Cái chết của Công tước Fungolf lan truyền khắp Alcas, không, khắp Arcadia trong chớp mắt. Những tàn lửa vẫn luôn âm ỉ cuối cùng đã bén vào thứ gì đó, bốc lên thành ngọn lửa ghê tởm. Dù là tay ai, việc giết chết gia chủ của đại gia tộc Esmarch thì cái giá phải trả là không thể đong đếm.
Cơn thịnh nộ của các quý tộc nắm quyền giờ đây đã lên đến đỉnh điểm.
"Hung thủ ở đâu!?"
"Nghe nói đã bỏ trốn, nhưng quân đội đồn trú tại Alcas đều đang dốc toàn lực truy tìm. Chắc chắn sẽ tìm ra. Ta sẽ giết sạch cả dòng họ nhà nó!"
"Liệu có phải là người của Điện hạ Alfred?"
"Nếu là vậy... thì câu chuyện lại dễ giải quyết hơn nhiều."
Giận dữ, ngờ vực, và cả những dục vọng không biết xấu hổ muốn biến tình huống này thành cơ hội. Đủ loại vọng tưởng xoáy tròn trong vương cung. Alfred, người bị coi là kẻ chủ mưu đứng sau hung thủ, vẫn giữ thái độ im lặng quan sát cục diện này, bất động như núi, nhưng...
Và rồi, cuộc truy tìm hung thủ nhanh chóng kết thúc.
Kẻ sát hại Fungolf von Esmarch là một nhóm công dân. Họ là người dân thuộc các lãnh địa do Esmarch và họ hàng cai trị rải rác khắp Arcadia, những kẻ báo thù đã mất người thân do nạn đói hai năm liên tiếp và những khoản thuế vô lý mà Fungolf áp đặt chỉ để giữ thể diện cho gia tộc Esmarch. Năm người đàn ông không còn người thân thích là thủ phạm chính, và không tìm thấy mối liên hệ nào khác.
Cả năm người đều đã chuẩn bị sẵn tinh thần, khi bị giải đi cũng không kháng cự mà đường hoàng ưỡn ngực bước đi. Đó không phải là dáng vẻ của kẻ bại trận, mà giống như những người chiến thắng.
Chính vì thế... quý tộc không chấp nhận việc chỉ giết họ đơn thuần.
"Treo cổ thì quá nhẹ nhàng. Phải phanh thây chúng khi còn sống!"
"Không có lý do gì để không công khai. Phải bêu riếu những kẻ ngu xuẩn dám chống lại dòng máu cao quý của chúng ta."
"Phải cho thấy một lần nữa. Ai là chủ, và ai là đám ngu dân phải phục tùng. Phải cho đại chúng thấy sự khác biệt với chúng ta một cách thê thảm hơn, ghê tởm hơn."
Tại hội nghị quý tộc, ngày nào các đại quý tộc có thực quyền cũng văng nước bọt trút cơn giận dữ. Phải tế sống chúng thế nào, phải thị uy ra sao, cần phải làm gương. Để quý tộc vẫn là quý tộc.
"Nhưng vấn đề là chúng không có người thân. Chỉ trừng phạt mỗi bọn chúng thì dù có xử thế nào cũng không bõ tức. Có ý tưởng nào để cân bằng lại chút không?"
Các quý tộc đau đầu suy nghĩ. Những cách hành quyết thê thảm thì nghĩ ra bao nhiêu cũng được, nhưng để răn đe cho việc giết hại đại quý tộc Esmarch một cách hèn hạ thì vật tế thần này quá ít. Đã không đủ thì phải thêm vào cái gì đó.
Ý tưởng mãi không ra khiến họ bế tắc.
"Dù không có quan hệ trực tiếp, nhưng người tạo ra bầu không khí của thế cuộc chính là Điện hạ Alfred. Nếu vậy, để ngài ấy chịu trách nhiệm chẳng phải cũng thú vị sao?"
"Ý ngài là trừng phạt không cần quan hệ? Đối với hoàng tộc thì có hơi quá khích không?"
"Không phải trừng phạt, ví dụ như... trao cho ngài ấy một vai trò, làm đao phủ thì thế nào?"
Một cơn chấn động chạy qua các quý tộc. Tên nhãi ranh gai mắt, vì là hoàng tộc nên không thể coi thường, khiến họ phải ngậm đắng nuốt cay bấy lâu nay. Tuy nhiên, tình huống này không tệ đối với quý tộc. Lần này đại nghĩa thuộc về phía họ.
Không thể trừng phạt người tạo ra bầu không khí, nhưng có thể trao cho hắn một vai trò.
Nếu bôi đen ấn tượng về người hùng Alfred đang lan rộng trong dân chúng, cho họ thấy cảnh hắn chém giết cả người hàng xóm khi bị cấp trên ra lệnh, thì có thể thay đổi cả bầu không khí. Nếu hắn cũng trở thành đối tượng bị ghét bỏ như phe cánh bên này, tự nhiên sẽ nảy sinh cách để kiềm chế hắn.
"Bệ hạ có đồng ý không?"
"Nếu là thỉnh cầu của tất cả chúng ta thì ngài ấy không thể từ chối thẳng thừng đâu."
"Đúng vậy. Lời nói của những trọng thần, những người điều hành quốc gia đang có mặt ở đây, nếu coi nhẹ thì ngai vàng cũng lung lay. Vua là do chúng ta nâng đỡ, đúng không các vị."
Tiếng vỗ tay tán thưởng vang lên sau phát ngôn của một quý tộc. Đây là chân ý của họ, bằng chứng cho việc coi thường nhà vua. Rốt cuộc trong thâm tâm, họ không thừa nhận một vị vua không mang dòng máu hoàng tộc, và chỉ coi ông ta là kẻ tạm quyền. Vị vua chính thống thì đợi dịp dựng lên là được.
Và việc đó cũng sẽ bằng sức mạnh của quý tộc.
Họ đã thao túng đất nước như thế đấy.
Và nhân cơ hội này, họ hùng hổ muốn giành lại quyền chủ động.
***
"...Vương mệnh sao."
"Thế này thì quá đáng lắm rồi!? Chúng ta chẳng liên quan gì, sao lại bị bắt làm cái việc này chứ! Xé bỏ cái thứ đó đi!"
"Đồ ngốc Lambert! Là vương mệnh đấy. Làm thế mới thành chuyện lớn."
"Thế này đã là chuyện lớn rồi còn gì!"
"Ta đang nói là còn lớn hơn thế nữa!"
Phe cánh của Alfred tập trung quanh vương mệnh vừa được gửi đến. Tách khỏi vòng tròn đó, nhóm Fenris đã hoàn thành nhiệm vụ và chuyển sang chế độ quan sát, nhưng không khí trong vòng tròn kia nóng đến mức làm lu mờ sự hiện diện của họ. Chỉ có Orion để lại một câu "Buồn cười thật" rồi đi tán gái nên không có mặt ở đây.
Nhìn thấy vương mệnh quá đỗi vô lý...
"Bắt Quốc chủ làm đao phủ... Vua của nước này có phải đang hơi coi thường chúng ta không? Nếu Công chúa biết được, e rằng không chỉ dừng lại ở sự tức giận đâu."
"Là do quý tộc chủ đạo đấy. Bệ hạ chắc cũng không thể từ chối."
"Vậy thì Vua chẳng có ý nghĩa gì cả. Sự chuyên quyền của kẻ tuyệt đối còn dễ hiểu hơn."
Chiến binh trưởng Rosetta của Eskendereya không giấu được sự phẫn nộ. Đối với cô, Alfred không phải là hoàng tử của Vương quốc Arcadia, mà là Quốc chủ và Đấng cứu thế của Eskendereya. Chính vì thế, cách làm lần này là điều không thể bỏ qua.
"Có làm không?"
Cles hỏi ngắn gọn.
"Cho tôi suy nghĩ một đêm. Dù biết là chỉ có cách phải làm."
Trên gương mặt Alfred hiện lên vẻ khổ sở. Thấy vậy, Cles nói "Đã rõ" và kết thúc cuộc trò chuyện. Việc cần làm đã rõ ràng, nhưng hậu quả của nó thì rõ như ban ngày. Ai sẽ ủng hộ một công lý tiếp tay cho việc răn đe tàn bạo chứ?
"Xin lỗi mọi người, hôm nay giải tán thôi. Đến ngày mai, tôi nhất định sẽ đưa ra kết luận."
Mọi người rời đi với nỗi niềm day dứt trong lòng.
Chỉ còn lại Fenris và Orphe.
"...Hôm nay cậu về được không?"
"Này, hỏi một câu được không?"
"Không."
"...Ok. Cái không đó là đủ rồi."
Fenris đứng dậy.
"Show diễn hành quyết, tao mong chờ lắm đấy."
"Người chết đấy Fenris, đừng nói cái kiểu đó chứ."
"Hừ, nói hay lắm."
Fenris bỏ đi. Orphe cũng đi theo sau.
"Này tên mắt híp không mở kia... tiếng lòng, có dao động không?"
Fenris thì thầm hỏi Orphe.
Orphe lắc đầu với vẻ mặt khó xử.
"Biết ngay mà. Hắn ta không phải loại người như thế."
Ra đến bên ngoài, Fenris cảm nhận làn gió và cười khẩy.
"Gió của sự sụp đổ đấy. Nguy cơ chính là cơ hội mà."
Còn lại một mình, Alfred xác nhận mọi khí tức đã biến mất, liền lấy cuốn sách đang đọc dở ra và tiếp tục đọc. Thản nhiên như thể đây là một ngày bình thường, chìm đắm vào thế giới sở thích. Như muốn nói rằng chẳng có gì đặc biệt để suy nghĩ cả.
Điều đó có nghĩa là...
***
Thuê trọn đấu trường, cơ sở giải trí lớn nhất Alcas, để làm nơi hành quyết năm tội nhân là một sở thích khá bệnh hoạn. Các quý tộc từ trên cao nhìn xuống 'thú vui', còn đám đông chen chúc trong hội trường thì dõi theo diễn biến sự việc.
Hoàng tộc làm đao phủ hành quyết là chuyện chưa từng có tiền lệ. Dù không có tin đồn, nhưng ai nhìn vào cũng thấy rõ sự sắp đặt nhằm bôi nhọ người anh hùng trẻ tuổi, khiến nhiều người không giấu được sự phẫn nộ. Thậm chí trong giới quý tộc cũng có người thấy quá bất kính, khó chịu mà bỏ về. Tất nhiên, không có tầng lớp chủ lưu do các đại quý tộc đứng đầu ở đó...
"Quá đáng, thật sự quá đáng. Mẫu thân, chuyện này, sự đối xử này, con không thể tha thứ."
Tam hoàng tử Baldur bày tỏ ý chí với Nhị vương phi, cũng là mẹ ruột của mình, Theresa. Vì biết sự đáng sợ của chính trị, sự tàn khốc của vương cung, nên cậu ít khi nói rõ ý chí của mình. Nhưng công lý trong cậu vẫn gào thét rằng điều này là sai trái.
"...Thời bình, quan văn chuyên quyền là đạo lý. Nhưng đúng như con nói, bọn họ đã đi quá xa. Bọn họ đã tự tạo ra lý do để bị chém. Khi sự nhẫn nại vượt quá giới hạn, thì chỉ còn cách rút kiếm thôi. Đó chính là võ nhân."
"Con sẽ cho những kẻ kiêu ngạo thấy ý nghĩa khi 'Bất Động' chuyển mình."
Là người kế thừa dòng máu của danh tướng Arcadia, Bất Động Valdias, cậu sẽ làm điều cần làm. Thứ họ bảo vệ là đất nước Arcadia, chứ không phải lũ quý tộc ký sinh trên đó.
"Hoàng tộc thực sự làm đao phủ sao?"
"Dù Điện hạ có chém họ, tôi vẫn ủng hộ Điện hạ."
"Nhưng rốt cuộc thì Điện hạ cũng không thể chống lại nhà vua và đại quý tộc nhỉ."
"Đành chịu thôi. Điện hạ cũng là con người mà. Hiện thực đâu có ngọt ngào đến thế."
Ánh mắt của dân chúng tuy đa dạng, nhưng những ánh nhìn nồng nhiệt dành cho hoàng tử dạo gần đây đã lắng xuống. Mọi người đều từng ôm ấp một kỳ vọng mong manh rằng, biết đâu ngài ấy có thể thay đổi hiện thực, thay đổi hiện trạng.
Và điều đó... đang phai nhạt dần bởi tình huống này.
"Bố! Này, bình tĩnh lại đi!"
"Hắn ta, cái thằng khốn đó, bắt trẻ con làm cái gì thế hả!?"
"Thì con cũng nghĩ thế, nhưng dừng lại đi! Nổi bật quá đấy!"
"Bình tĩnh đi con trai của vua Sven."
Một người đàn ông tóc đỏ ngăn bước chân Kyle, người đang định lao vào hội trường vì tức giận. Giọng nói vô cùng điềm tĩnh vang lên bên tai.
"Cả hai bên đều không phải hạng người làm những việc vô nghĩa. Nếu là sự đồng thuận của đôi bên, thì đó là quy trình cần thiết. Hạ cơn thịnh nộ xuống, đợi xem hết tất cả đã."
"Hừ, hừ hừ."
"Muốn trở thành vua phải không? Vậy thì thận trọng với những hành động nông nổi đi."
"Hừm, thật mất mặt quá ngài Warren."
"Không có gì, coi như quà đáp lễ vì đã cho ta chơi ở lò rèn."
"Được dạy kỹ thuật rèn miễn phí thì bố lời to rồi còn gì."
"Càng thấy mất mặt hơn."
Người đến thăm nhà Kyle qua sự giới thiệu của Alfred là Warren Livius. Trông trẻ hơn nhiều so với tuổi thật, nhưng ông ta thuộc thế hệ cha chú của Kyle và đã là một ông lão. Tuy nhiên, kỹ thuật rèn của ông không hề suy giảm, khiến ngay cả Kyle, người đã khá thành thạo, cũng chỉ biết học hỏi.
Ông ta cũng ở lại Alcas để chứng kiến tất cả, và cảm nhận được dấu hiệu của điều gì đó sắp diễn ra, nên hôm nay, người đàn ông hầu như không ra khỏi lò rèn này đã đến đây.
Bao gồm cả họ, rất đông người đang đổ về đấu trường đã biến thành pháp trường này. Để nhìn thấy những người đàn ông đã giết gia chủ đại quý tộc, để xem Alfred sẽ phán xét họ thế nào, nói gì từ góc nhìn gần với công lý của dân chúng. Và hơn hết, họ đến để xem liệu anh, một hoàng tử, có thực sự chém đầu tội nhân hay không.
"Chẳng phải là một màn kịch hay sao. Là nơi để phô diễn cánh tay đã tôi luyện qua các nước đấy."
"Ha ha ha, rất rất muốn xem kiếm kỹ của Hoàng Kim Kỵ Sĩ đây."
"Lũ ngu dân, hãy nhìn cho kỹ. Dù có nói những lời hoa mỹ thì chừng nào còn thuộc về Arcadia, các ngươi không thể thoát khỏi sự cai trị của chúng ta, và không tồn tại cá nhân nào có thể đối đầu trực diện với quyền lực. Hãy hiểu và khắc sâu vào mắt. Dáng vẻ thảm hại của kẻ dám chống lại chúng ta."
Các đại quý tộc cười với nụ cười hạ đẳng. Họ thực lòng mong chờ cái dáng vẻ của Đệ nhất hoàng tử, cái gai nhô ra, sau một ngày suy nghĩ kỹ lưỡng rốt cuộc vẫn không thể chống lại vương mệnh. Hôm nay, kẻ đã vùng vẫy dựa vào địa vị hoàng tộc và nguồn cung lương thực sẽ kết thúc.
Sau khi đập tan ảo tưởng, chỉ còn việc thao túng theo ý họ.
"Ồ, đầu tiên là đám tội nhân à."
"Dáng vẻ tàn tạ quá. Đúng là xứng đáng gọi là đáy xã hội."
"Nghĩ đến ngài Fungolf bị lũ này giết, ta lại trào nước mắt."
Từ một trong hai cửa vào, năm tội nhân bị đeo gông tay và xiềng chân, bước đi với dáng vẻ yếu ớt. Chắc hẳn họ đã phải chịu những cuộc tra tấn ngoài sức tưởng tượng cho đến ngày hôm nay. Ánh mắt họ khác xa so với khi bị bắt.
Những bước chân không còn sức sống.
"Hoàn toàn bị bẻ gãy ý chí rồi. Làm những chuyện tàn nhẫn thật."
"Không dám nhìn luôn. Muốn bịt tai lại quá."
Những con sói quan sát ở góc hội trường lặng lẽ theo dõi diễn biến. Orion đang hòa lẫn trong đám đông với vẻ mặt đau buồn cùng cô gái cậu ta bắt được hôm qua. Biểu cảm trái ngược với nội tâm chính là đây.
Các tội nhân bị đưa lên đài dựng giữa đấu trường, phơi mình trước công chúng. Dáng vẻ ưỡn ngực tự hào không còn thấy đâu ở họ lúc này. Hối hận, tuyệt vọng, và sợ hãi đang chi phối họ.
Nỗi sợ cái chết, nỗi sợ đau đớn đã nghiền nát sự giác ngộ.
"Điện hạ Alfred cũng đến rồi!"
Từ cửa vào đối diện với nơi tội nhân đi ra, Alfred chậm rãi bước về phía trung tâm. Bộ trang phục đen tuyền là chính phục của đao phủ, thứ mà lẽ ra hoàng tộc không bao giờ khoác lên người. Một thanh kiếm dài với nhiều chi tiết trang trí dùng cho hành quyết được đeo sau lưng.
"Dáng vẻ thật lẫm liệt, nhưng ngài ấy thực sự sẽ chém họ sao."
"Thật đáng thương, Điện hạ."
Các tội nhân lần đầu tiên biết người hành quyết là Alfred tại nơi này, nỗi tuyệt vọng càng thêm sâu sắc.
Vụ ám sát mà họ thực hiện với ý nghĩ làm cho thế giới tốt đẹp hơn, kết quả lại kéo chân Alfred, người đang là đòn phản công lớn nhất đối với vương quyền hiện tại.
Sự thật đó càng làm tan nát trái tim họ.
Đứng trước mặt họ, Alfred đứng nghiêm trang đầy uy thế.
"Ta là người hành quyết, Alfred Ray Arcadia."
Anh cũng là một trong những kẻ thuộc về thể chế.
"Ta nhận vương mệnh xử quyết năm kẻ là hung thủ ám sát Công tước Fungolf von Esmarch. Nhân danh Nhà vua, nhân danh Công lý, ta tuyên bố lưỡi gươm này sẽ đoạn tuyệt tội lỗi của tội nhân tại đây."
Rốt cuộc, trước mệnh lệnh của vua, trước quyền lực, cá nhân đều bất lực.
Không ít người thất vọng trước dáng vẻ quy phục thể chế, khuất phục quyền lực đó.
Các quý tộc cười sâu hơn. Thắng rồi, họ nghĩ vậy.
"Lưỡi gươm đó thì có công lý gì chứ, thưa Điện hạ."
Một tội nhân cất tiếng trách móc Alfred. Người áp giải định trừng phạt kẻ vừa lên tiếng, nhưng bị Alfred ngăn lại.
"Phán xét tội lỗi đã được chứng minh dưới pháp luật. Thanh kiếm này chắc chắn là công lý, Benno Eisler."
"Nhưng có những thứ thanh kiếm đó không thể phán xét. Không phải sao?"
"Hiện tại, lời phê phán đó là đúng. Đó là sự khiếm khuyết của pháp luật, khiếm khuyết của quốc gia. Cần phải sửa đổi. Tội lỗi cần khiển trách nằm rải rác khắp nơi. Kẻ cần phán xét nhiều như núi. Ngươi nói đúng. Lời phê phán cực kỳ chính đáng. Nhưng, đó không phải là lý do để bỏ qua tội lỗi các ngươi đã phạm phải. Dù đau khổ đến đâu, lẽ ra các ngươi nên chọn con đường chiến đấu dưới pháp luật."
Gió đổi chiều. Các quý tộc nhíu mày.
"Tôi từng là nô lệ. Là đấu sĩ trong đấu trường ngầm do gã đó tổ chức. Không có nhân quyền, chết hoặc giết, tôi đã giết bao nhiêu người để được sống. Lời của một kẻ như thế ai sẽ nghe? Tôi không thể đến được tòa án, vậy tôi phải chiến đấu ở đâu?"
"Lẽ ra ngươi nên chiến đấu cùng ta."
"...Cái gì!?"
Trước phát ngôn của Alfred, nụ cười cuối cùng cũng tắt ngấm trên mặt các quý tộc. Những lời nói thấp thoáng sự bất ổn, nhưng phát ngôn vừa rồi đã làm rõ hình hài của nó. Anh chưa bao giờ quỳ gối. Anh đang định thu xếp tình huống này mà không hề uốn cong bản thân.
"Dưới pháp luật không được phép có sự bất bình đẳng. Dù là quý tộc hay công dân, nô lệ hay hoàng tộc, đều phải bị phán xét bình đẳng. Hiện trạng không làm được điều đó là sự lười biếng của những người lập pháp và là sự méo mó của đất nước này. Chính để đập tan sự méo mó đó, ta đã muốn các ngươi chiến đấu. Nếu là vì điều đó, ta sẵn sàng cho mượn sức mạnh bao nhiêu cũng được."
Sự thù địch rõ ràng đối với quyền lực. Sự phê phán đối với nhà vua.
Đại chúng nín thở.
"Ta sẽ chém các ngươi. Nhưng đó không phải vì căm ghét, càng không phải do mệnh lệnh từ quyền lực. Ta ở đây chỉ để phán xét tội giết người mà pháp luật quy định. Ta không bảo các ngươi tha thứ. Ta nghĩ mình hiểu suy nghĩ của các ngươi. Nhưng quy phạm phải được tuân thủ. Kẻ đứng trên không tuân thủ thì còn gì là pháp luật. Dù không thuận ý, nhưng đã quy định thì tội là tội, ở đó cần có hình phạt."
Những ngọn lửa vàng kim nhảy múa từ cơ thể Alfred. Một ảo giác như vậy hiện lên.
"Tội của các ngươi là đã giết một con người tên là Fungolf, chỉ vậy thôi. Dù ông ta là người thế nào, pháp luật không thay đổi. Thứ ta cần chém, cũng không thay đổi."
Tất cả người dân Alcas, Arcadia, không, toàn bộ người dân của Laurentia theo chế độ quân chủ đều biết đó chỉ là lý lẽ bề mặt. Nhưng anh đã nói rằng đó không phải là bề mặt mà là thứ phải thực hiện. Dù là quý tộc hay nô lệ, anh đã nói rằng tất cả đều như nhau.
"Còn gì khác không?"
Nếu vậy...
"Không có, thưa Điện hạ."
Ít nhất hãy để ta được phán xét một cách kiên cường, ngẩng cao đầu. Nếu là lưỡi gươm của ngài, lưỡi gươm bình đẳng, thì bị phán xét cũng không sao. Nếu cùng với quy phạm, dưới pháp luật có công lý của ngài, thì ta đã giác ngộ để bị phán xét bởi điều đó ngay từ đầu. Nếu là cái chết dưới sự bình đẳng thì không đáng sợ.
"Vậy thì, Benno Eisler, bước lên."
"Vâng!"
Chân run rẩy. Nếu nói không sợ thì quả là nói dối. Cái chết thật đáng sợ.
Nhưng so với cái chết sau khi bị hành hạ một cách bất công và vô lý, thì điều này an lòng biết bao. Người chém mình, ít nhất là ngài ấy, phán xét mình như một con người ngang hàng.
Một quang cảnh kỳ lạ.
Tội nhân tự mình, không cần ai giữ, đưa cổ ra, lặng lẽ chờ đợi thời khắc phán xét. Cảnh tượng này, ngay cả gia tộc làm đao phủ lâu năm cũng chưa từng thấy.
"Có lời gì trăn trối không?"
"Vinh quang cho Arcadia mới của tương lai."
"Tâm ý đó, ta đã nhận."
Và rồi... một đường kiếm tuyệt đẹp lóe lên.
0 Bình luận