Khu phố quý tộc vào mùa đông, ngay cả những con đường lớn cũng trở nên vắng vẻ. Việc ra ngoài được hạn chế tối đa, ngoại trừ buổi sáng đông đúc vì công việc và buổi tối đông đúc vì về nhà hoặc giao tế, thì con đường mà xe ngựa đang chạy lúc này hầu như không có bóng người.
Trong chiếc xe ngựa chạy vào giờ đó, Alfred đang thư giãn. Cậu xem qua các báo cáo được gửi từ các nơi, suy nghĩ về nước đi tiếp theo. Không thể lãng phí dù chỉ một khắc, cử chỉ của cậu toát lên sự chấp niệm như vậy.
"Thưa Điện hạ, khoảng mười phút nữa sẽ đến nơi ạ."
"Ừ. Mà đường có vắng không?"
"Vâng, với tư cách là người đánh xe thì rất thoải mái ạ."
"Vậy à. Thế thì tốt."
Alfred vừa xem tài liệu vừa trả lời qua loa.
"Mà thưa Điện hạ, tại sao người không mang theo hộ vệ vào thời điểm này ạ?"
"Hửm? Chỉ là ra ngoài một chút thôi mà."
"Hô hô, ra ngoài một chút, sao. Thảo nào ngài Kres và ngài Baldovino cũng đi luyện binh theo kế hoạch. Trong tình hình ồn ào thế này, người cũng chủ quan quá đấy."
"Không đến mức phải căng thẳng đâu. Mà ta cũng hỏi một câu được không?"
"Gì ạ?"
"Người đánh xe mọi khi có khỏe không?"
"Chà, chuyện đó tôi không biết."
"Vậy à."
"Người nhận ra từ khi nào?"
"Từ đầu. Trí nhớ của ta từ xưa đã tốt rồi. Dù không bằng bây giờ."
"Vậy mà người vẫn đồng ý đi cùng sao. Ra là vậy, đúng như lời đồn, người là bức tranh vẽ sự ngạo mạn."
"Ta định khiêm tốn đấy chứ."
"Vậy thì càng hết thuốc chữa."
Xe ngựa tăng tốc đột ngột. Chắc là tên đánh xe đã quất roi hết sức. Xe ngựa rung lắc dữ dội.
Tài liệu bay tứ tung, Alfred cũng không thể ngồi vững.
"Là công việc thôi ạ. Thất lễ."
Hai bên xe ngựa, những đường thẳng xuyên qua cửa sổ——Đá. Những viên đá được bắn ra từ nỏ bắn đá với tốc độ kinh hoàng như đã nhắm sẵn va chạm vào nhau, những mảnh vỡ nhỏ nổ tung trong xe. Alfred dùng gậy và áo choàng để giảm thiểu sát thương xuống mức thấp nhất.
Tuy nhiên, chuyển động đã bị khóa chặt.
(...... Làm đến mức này sao.)
Tiếng ngựa hí vang trước khi chết, khi âm thanh đó lọt vào tai thì những viên đá lớn đã tiếp cận từ chính diện, những viên đá đẫm máu liên tiếp bắn về phía Alfred. Tốc độ bắn liên thanh, sức phá hoại đủ để làm chiếc xe ngựa tan tành, tất cả không phải là hỏa lực dành cho một cá nhân đơn lẻ.
Từ tàn tích của sự phá hủy quá mức, Alfred bò ra, tuy bị thương nhưng không thấy vết thương nào nghiêm trọng. Dù vậy, việc sử dụng loại vũ khí này ngay trong thành phố là điều mà ngay cả Alfred cũng không ngờ tới.
Cùng lắm mọi người chỉ nghĩ đến cung, kiếm hay thương thôi.
Tuy nhiên bản thân cuộc tập kích thì nằm trong dự tính.
"Đau thật, muốn ngăn cản tôi và Bernbach bắt tay đến mức đó sao."
"Chúng tôi không biết việc của người ủy thác đâu ạ. Chúng tôi chỉ là những sát thủ tự do thấp hèn thôi. Đã lâu không gặp, Mr. Alexis."
Gã đàn ông mặc áo đuôi tôm xoay người bỏ mũ cúi chào. Cử chỉ, dáng đứng, cho đến khí chất đều khác biệt nên không nhận ra ngay, nhưng gã đó là kẻ từng bảo vệ Maarten ở Nederks. Hắn đã biến mất từ lúc nào không hay, không ngờ lại đổi chủ và đứng chắn ở nơi này, duyên phận con người quả thực khéo léo đến cùng cực.
"Gậy giấu kiếm. Hưm, dùng nó để gạt đá sao. Giỏi lắm, giỏi lắm."
Nhìn nhận tình hình một cách bình tĩnh, nhưng không hề có vẻ dao động. Đồng bọn xung quanh cũng toát ra bầu không khí tương tự. Chuyên gia trong những chuyên gia. Nhóm thực lực ngầm thực sự mà Alfred cũng chỉ đụng độ vài lần trong chuyến hành trình.
"Bà Claudia cũng chu đáo thật. Chuẩn bị sẵn những tay sừng sỏ như các người."
"Điện hạ đánh giá quá cao rồi. Trước nhà vô địch Olympia, kẻ mạnh nhất thế hệ, chúng tôi chỉ như rác rưởi. Vì là sâu bọ nên mới phải dùng chút thủ đoạn nhỏ thôi."
"Nếu nghĩ không có cửa thắng thì tránh đường giùm đi."
"Chà, rác rưởi cũng có cách chiến đấu của rác rưởi mà."
"...... Gay go nhỉ. Tình hình này mà không thấy xuất hiện thì có vẻ Ivan và Hắc Tinh cũng bị chặn lại rồi. Chà chà, chi mạnh tay thật đấy."
"Ngài đang nói chuyện gì vậy."
Là biết mà giả vờ không biết, hay thực sự không biết, ngay cả điều đó cũng không thể đọc được gì từ khuôn mặt gã đàn ông này.
Ma nhân không màu, thứ gì đó khoác da người giết người không chút sát khí.
Họ hành động theo đạo lý của họ. Những cư dân bóng tối thực thụ khác với Hắc Tinh.
"Vậy thì bắt đầu thôi nhỉ."
Không tiếng động, không chút khí tức, không động tác thừa, gã đàn ông phóng dao.
"Thật tình, ta đang vội đấy."
Alfred cũng búng đồng xu từ túi tiền đeo bên hông.
Con dao và đồng xu va chạm giữa không trung.
Tóe lửa.
***
"Này này, sao anh lại ở phe bên kia hả."
"Không hiểu sao, ý nghĩa việc ta đứng chắn trước mặt ngươi thế này."
"...... Chẳng nghĩ ra được gì nên mới hỏi đấy, Bạch Long!"
"Có vẻ đã lấy lại được chút tay nghề, nhưng sự ấu trĩ thì vẫn chưa hết nhỉ, Hắc Tinh."
Hắc Tinh và Bạch Long, phe Alfred và phe William lẽ ra đang hoạt động theo kịch bản chung trong bóng tối.
Là những quân cờ của bóng tối, họ lẽ ra phải hợp tác chứ không có lý do gì để đối đầu.
"Chết tiệt, chả hiểu gì sất, nhưng hắn ta cũng không ở trạng thái tốt nhất đâu. Ta sẽ vượt qua nhanh thôi."
"Muốn đi tiếp thì ngươi phải đánh bại ta đã."
Lời nói ngụ ý rằng "điều đó" là không thể.
"Hah, định làm đàn anh đến bao giờ. Ta của hiện tại, mạnh hơn ông!"
"Ngu."
"Phiền phức!"
Phát kình cương mãnh và phát kình nhu hòa va chạm nơi không người biết đến.
***
"Bà dì, chúc mừng sinh nhật ạ."
"Bó hoa đẹp quá, cảm ơn cháu Dorothea. Sinh nhật cháu thì muốn tặng gì nào?"
"Dạ, ơ, cháu muốn quần áo dễ thương ạ."
"Không được đâu Dorothea. Chị cũng đừng chiều hư nó quá."
"Ôi chao xin lỗi nhé. Chị đã quen làm bà già keo kiệt mất rồi."
"Bà già đó còn lớn hơn chị Theresia hai tuổi đấy."
"...... Trông chị không trẻ hơn sao?"
"...... Em có cháu rồi, hạnh phúc hơn nên chẳng quan tâm vẻ ngoài đâu."
「Fufu, thật tốt khi chị vẫn khỏe mạnh. Cầu mong chị và gia đình sẽ luôn bình an như thế này.」
「……Vâng, thưa chị Theresa.」
Hai trong số mười hai chị em nhà Bernbach, những người đã cùng trải qua thời kỳ đen tối với con quái vật năm xưa, lặng lẽ mỉm cười với nhau. Vào những ngày tháng đó, họ chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày gia đình có thể cười nói như thế này. Trong những tháng ngày như địa ngục, bị mài mòn, chấp nhận hôn nhân chính trị như một cách để trốn chạy khỏi gia tộc, ngay cả cô cũng không ngờ rằng những ngày hạnh phúc nhường này đang chờ đợi mình ở phía trước.
Được ban phước với nhiều con cái, người anh cả đã vững vàng kế thừa gia nghiệp, các cháu thì lớn lên đáng yêu và khỏe mạnh. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Theresa cảm thấy vui mừng như thể đó là chuyện của chính mình.
「Bà trẻ ơi, chúc mừng sinh nhật bà ạ!」
「Ara, mấy đứa nghịch ngợm đến rồi sao. Khỏe mạnh là tốt rồi, Ernesta, Emanuel.」
「Xin hãy ngẩng mặt lên ạ. Trong ngôi nhà này, em chỉ là em gái của chị Theresa, đứa con gái thứ mười Ernesta thôi. Cái danh hiệu có được nhờ sự thương hại thì có ý nghĩa gì đâu chứ.」
「……Chẳng phải cái vị thế có được nhờ sự thương hại đó hiện đang lung lay hay sao?」
Trước ánh nhìn sắc bén của Theresa, Ernesta nghẹn lời.
Tuy nhiên, ngay lúc đó, Emanuel nhanh chóng chen vào, ôm chầm lấy người bác Theresa với vẻ mặt hơi hối lỗi.
「Cháu xin lỗi vì đã tự tiện hành động. Nhưng anh Alfred là một người rất tuyệt vời nên chắc chắn sẽ ổn thôi ạ. Bác không cần lo lắng đâu. Gia tộc này tuyệt đối sẽ không lung lay đâu ạ.」
「……Cháu là một đứa trẻ thông minh, nhưng đôi khi ta lại thấy thoáng qua sự nguy hiểm. Chẳng biết là giống ai nữa.」
「Chắc là giống ông ngoại chăng?」
Câu nói đó khiến tất cả các chị em ngoại trừ Theresa đều giật mình phản ứng.
「Không, cháu không giống cha đâu. Vì cháu thông tuệ và mạnh mẽ hơn nhiều.」
「……Điều đó là――」
Khi Emanuel định hỏi lại thì một tiếng động lớn vang lên.
Và người xuất hiện là――
「Nghe nói có cơm chùa nên tôi đến đây. Là Claude đây. À, chúc mừng sinh nhật nhé. Thế, cơm đâu――」
Cú đá bay tuyệt đẹp của Beatrix và cái tát của Marianne đồng thời giáng xuống. Claude ngã ngửa ra sau, nhưng dù sao hắn cũng là Đại tướng và là một trong Tam Quý Sĩ, một võ nhân thực thụ. Hắn lồm cồm bò dậy và thản nhiên bắt đầu tìm đồ ăn. Tại sao hôm nay hắn lại trông ngu ngốc hơn mọi ngày gấp mấy lần thế nhỉ?
「T-Tôi không có mời cậu đâu nhé! Tôi chỉ mời Bea và Mary thôi!」
Marianne ra sức thanh minh. Cô ghét cay ghét đắng việc bị người ta nghĩ rằng chính mình đã mời tên ngốc này. Và điều đó cũng đúng với chính người đã mời hắn.
「Ara, Gabriele, em định đi đâu thế?」
Cô em gái thứ mười một của Theresa giật mình thon thót. Thủ phạm chính là cô ấy. Lý do là vì sốt ruột chuyện cưới xin. Sai lầm lớn nhất là Claude, người đang ở trạng thái kiệt quệ tột độ do tham gia huấn luyện và đấu tập trước đó với Kres và Baldovino, đã xuất hiện với bản mặt mộc của mình.
「Chết tiệt thật chứ! Bọn họ là quỷ, đúng là quỷ. Thật sự không thắng nổi. Không thắng nổi dù chỉ một lần. Chuyện quái gì đang xảy ra thế hả.」
「Fuhaha, đồ yếu nhớt!」
「Cái loại như cô thì cũng đã thắng được lần nào đâu mà nói!」
「Fu, fuhaha…… Tại bọn họ mạnh quá mà.」
Hai quan võ ủ rũ cúi đầu. Định bụng sẽ "chăm sóc" lính mới đột nhiên xuất hiện, họ đã tham gia đấu tập vài lần, nhưng kết quả là bị đánh cho tơi tả không kịp trở tay, bị tống vào mặt sự chênh lệch đến mức bi thương. Khoan bàn đến vũ lực cá nhân, xét về thực lực của một vị tướng, họ đã thảm bại hoàn toàn.
「Rượu đâu, rượu đâu! Mang hết ra đây!」
「Đồ ngốc Claude! Vừa phải thôi!」
Claude cuối cùng cũng chịu ngồi yên sau cú đấm của cô em kết nghĩa Mary. Hắn đang gánh chịu cùng một nỗi đau với Beatrix, người đang ngồi ủ rũ trong góc.
「Oa, dì Marianne thân thiết với Đại tướng Claude ghê nhỉ.」
「Không có thân! Dì không biết tên ngốc này.」
「Nhưng người ta bảo càng cãi nhau càng thân mà――」
「Không được nói thế. Với lại Emanuel cũng tránh xa ra. Lại gần là lây bệnh ngốc đấy.」
「Ể―」
「Không có ể với a gì cả.」
Marianne kéo Emanuel ra xa để cậu cháu trai quý hóa không lại gần tên ngốc. Nhìn cảnh đó, Theresa mỉm cười khúc khích, Wilhelmina thì giận tím mặt, còn Hầu tước Bernbach đương nhiệm đang cố gắng xoa dịu vợ mình với vẻ mặt khổ sở.
「Anh Alfred đến muộn quá nhỉ. Có chuyện gì xảy ra không ta?」
Câu nói của Emanuel khiến bầu không khí hòa nhã thay đổi hoàn toàn, trở nên căng thẳng.
「Hả, Alfred bị làm sao cơ?」
「Là Điện hạ, hoặc ít nhất cũng phải thêm kính ngữ vào chứ đồ yếu nhớt.」
「Không, nhưng mà này, Alfred đối với Bernbach thì... hả? Có chuyện gì à? Hay là tôi hiểu sai?」
「Tôi sẽ giải thích cho cậu, nên im lặng đi.」
「Mà thằng đó, nó đi một mình không có ông Kres hay ông Baldovino đi cùng à? Nguy hiểm bỏ xừ ra.」
「……Võ nhân có thể thắng được Alfred hiện tại thì không có mấy――」
「Cô bị ngốc à? Nếu thắng bại chỉ quyết định bằng vũ lực thì tôi với cô đâu có thua hai người kia thảm hại thế. Đánh hội đồng thì có cách của đánh hội đồng chứ.」
「T-Tôi không muốn bị cậu gọi là ngốc, nhưng mà, đúng là như vậy thật.」
「Có mùi nguy hiểm rồi đây. Này Marianne, kể đầu đuôi câu chuyện đi. Sao cho tôi cũng hiểu được ấy.」
「Đừng có đưa ra yêu cầu khó thế chứ tên ngốc.」
Trước bầu không khí bất ổn, khi nghe kể lại sự tình, sắc mặt Claude dần dần thay đổi――
0 Bình luận