Chương 67

Liên minh các Quốc gia.

Đó là một cộng đồng tráng lệ trải dài khắp lục địa, nơi các quốc gia bù đắp những thiếu hụt cho nhau về cả quân sự lẫn kinh tế để tạo nên một mối quan hệ cộng sinh hài hòa. 

Thế nhưng, đó chỉ là vẻ bề ngoài. Mục đích thực sự của họ chỉ có một Tiêu diệt Đế quốc.

Mục tiêu chung của Liên minh là mang đến sự sụp đổ hoàn toàn cho cái gai trong mắt họ, một Đế quốc đê hèn. Nhưng thực tế thì sao?

"Đế quốc đã kiếm được cả gia tài nhờ bằng sáng chế đá ma thuật cải tiến!" 

"Chẳng lẽ chúng ta không thể sở hữu ít nhất một con ếch ngọc sao?" 

"Không thể tin được, số lượng người đặt mua báo của Đế quốc bên trong các nước Liên minh đang tăng vọt!"

Chuyện đó không hề dễ dàng. 

Đế quốc dạo này đang làm ăn quá tốt. 

Chỉ vài năm trước, nơi đó còn bất ổn: kinh tế, ngoại giao và quân sự đều lung lay. Khi ấy, Liên minh chỉ chờ đợi thời cơ chín muồi để bắt Đế quốc phải quỳ gối. Thế nhưng, nó lại đột ngột trỗi dậy từ tro tàn để bay vút lên trời xanh như một con rồng đã ẩn mình bấy lâu.

Reinhardt, chiến lược gia thiên tài được cả Liên minh công nhận, đang day day thái dương đau nhức của mình. 

Giờ đây, Đế quốc đã lớn mạnh đến mức không thể khiêu khích. Một thị trường nội địa vững chắc, sức mạnh quân sự ngang ngửa với bất kỳ ai, và thậm chí là danh tiếng cũng ổn định. Không có lấy một kẽ hở.

Vài năm trước, nếu Liên minh tuyên chiến, người ta có thể sẽ nói: 

- "Dù sao thì đó cũng là Đế quốc. Tôi không biết nhiều nhưng tôi sẽ ủng hộ Liên minh." 

Còn bây giờ? 

- "Họ mất trí rồi à? Chúng ta không thể tưởng tượng nổi cuộc sống thiếu đá ma thuật cải tiến nữa. Hoàng gia Barba vạn tuế. Hãy bảo vệ Ascal."

"Ư hự..."

Nếu biết mọi chuyện thành ra thế này, Reinhardt nghĩ mình nên tấn công Đế quốc từ một năm trước, ngay cả khi phải dùng đến chiêu bài vu oan giá họa. 

Lỡ mất cơ hội, ông suy ngẫm sâu sắc về nguyên nhân của tình hình hiện tại.

Đầu tiên, không phải vị Hoàng đế bất tài, mà chính là Thái tử đang dẫn dắt quốc gia. Thái tử khá đáng nể, theo báo cáo của Liên minh thì xếp hạng tổng thể của ngài là A. Ngài có đủ phẩm chất của một quân vương giỏi. Tuy nhiên, ngài vẫn chưa đủ tầm để vực dậy một Đế quốc đã suy tàn.

< Bá tước Ascal Erindale > Được ban cho tài năng thần bí vô tận và khả năng thấu hiểu thời đại, vị quý tộc trẻ tuổi này — người được gọi là 'Ngọa Long' của Đế quốc — được ghi nhận là người đã đưa Đế quốc đang lụi bại trở thành cường quốc như hiện nay. Và thậm chí hơn thế nữa... Xếp hạng tổng thể: S+

"Ascal Erindale, thứ quái vật này!"

Thủ phạm chính đằng sau sự tái khởi của Đế quốc không ai khác chính là Ascal Erindale. 

Nếu không có hắn, mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ.

Reinhardt cố nén cơn giận. 

Tại sao ông lại giận dữ đến thế? Một trong những điều kiện của một chiến lược gia xuất sắc là phải giữ được cái đầu lạnh.

Reinhardt hít một hơi thật sâu. Tâm trí ông dịu lại. 

Và ông nhận ra: ‘Đúng vậy, mình đang mang mặc cảm tự ti đối với Ascal Erindale.'

Ông lạnh lùng đánh giá.

"Hừm. Có thể khách quan hóa cả sự tự ti của chính mình... mình giỏi thế không biết." 

Reinhardt lấy lại sự tự tin, tin rằng khả năng tự đánh giá bản thân này có lẽ còn vượt trội hơn cả Ascal. 

Nhưng Ascal vẫn là một cá nhân kiệt xuất. Một cá nhân trông có vẻ nhỏ bé so với một tập thể, nhưng đôi khi lại có thể xoay chuyển cả một cộng đồng.

Reinhardt đánh giá: Ascal Erindale vừa là một vĩ nhân, vừa là người hùng của Đế quốc. Với hắn là tâm điểm, Đế quốc đã hồi sinh. Nếu không hạ bệ được hắn, hoặc ít nhất không có ai cùng tầm cỡ ở Liên minh, họ không thể đối đầu với Đế quốc.

"Chúng ta cũng cần một người hùng."

Một người ở Liên minh có thể trở thành người hùng... 

Tổng tư lệnh thì quá già, còn bản thân Reinhardt tỏa sáng nhất khi là một chiến lược gia trong bóng tối. 

Giá như có một tài năng trẻ nào đó xuất hiện bên trong Đế quốc, ví dụ như một kẻ phản loạn chẳng hạn. 

Chắc chắn vài năm trước, các báo cáo đã nói về những dấu hiệu bất ổn khắp Đế quốc. Nhưng chúng đã biến mất không dấu vết.

Một người hùng... Chẳng lẽ không có ai đối đầu được với Ascal? Chờ đã. Một khả năng hiện ra trong đầu Reinhardt.

Thánh quốc đã sụp đổ. Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức rất ít người biết chi tiết, như thể có ai đó đã cố tình xóa sạch mọi dấu vết. 

Theo lời kể của nhân chứng, một nhóm người phẫn nộ trước sự thối nát của Thánh quốc đã tỉ mỉ vạch trần và trừng phạt chúng.

Reinhardt xem xét kỹ báo cáo mật: 

- Về những kẻ đã tấn công Thánh quốc. 

- Họ tự gọi mình là Hội Hiệp sĩ Đêm. 

- Mặc trang phục đen và đeo mặt nạ, không thể nhận dạng. 

- Thủ lĩnh của họ được gọi là Hoàng tử Đêm. Theo lời kể, đó là một chàng trai trẻ.

Những kẻ xuất hiện sau một đêm để trừng phạt Thánh quốc suy đồi rồi biến mất. 

Nếu không có vài lời kể lẻ tẻ, Reinhardt thậm chí còn không biết họ tồn tại. Hoàng tử Đêm. Nếu là hắn...

Liên minh cần một gương mặt đại diện. 

Một biểu tượng có thể ác hóa Đế quốc và thánh hóa Liên minh. Nếu Hoàng tử Đêm đứng về phía Liên minh và lên án Đế quốc độc ác, thì họ có thể hạ bệ được Đế quốc.

< Hoàng tử Đêm vs. Ngọa Long của Đế quốc >

Khung của kế hoạch đã hiện ra. Reinhardt bắt đầu vẽ nên một bức tranh lớn, thầm thán phục ý tưởng thiên tài của chính mình.

*****

Ascal đi thẳng đến cung điện hoàng gia để báo cáo ngay khi trở về từ phương Bắc. 

Vì người đưa tin của Công tước Felix đã cung cấp hầu hết thông tin, Ascal chỉ cần gật đầu và thêm vài lời bình luận. Thái tử vô cùng cảm động, ban tặng huân chương và phần thưởng cho hắn.

Sau khi ổn định lại, Ascal trở lại Cục Thẩm định. Đó cũng là lúc Lia quay lại. 

Ascal nhận thấy một vài nhân viên tinh ý nhìn Lia với ánh mắt hơi khác trước. Rồi Sushia lại ghé thăm văn phòng.

"Tôi có quà đây Sushia. Kẹo đá từ phương Bắc. Ồ, nó tan hết trên đường về rồi." 

"Tệ thật đấy. Bộ trưởng, em đã lo lắng và chờ sếp ấy vậy..." 

"Đùa thôi. Đây là khăn quàng làm từ lông cừu phương Bắc. Cừu ở đó có bộ lông dày đặc biệt, ấm lắm." 

"Oa, tuy thiếu lãng mạn nhưng rất thiết thực... em chẳng biết nói gì nữa..."

Sushia quấn khăn quanh người.

Ascal cũng tặng quà cho các nhân viên khác. Dù là đi công tác chứ không phải đi chơi, nhưng tặng quà đã trở thành truyền thống của Cục từ sau vụ suối nước nóng.

"Ngài thực sự đã thấy Người Khổng Lồ Băng sao? Nó to cỡ nào?" 

"To hơn tòa nhà văn phòng của chúng ta." 

"Không đời nào. Sếp xạo vừa thôi." 

"Tin hay không tùy cô. Cô thiệt thòi thôi."

Sushia ngập ngừng. Ascal nhớ lại hành động của cô trước chuyến đi phương Bắc. Sự do dự như thể có điều muốn nói nhưng lại thôi. Nó làm hắn nhớ đến công chúa Lia trước khi cô công khai thân phận.

"Nếu có chuyện gì muốn nói thì nói đi." 

"À, nói ở đây thì hơi ngại... Ừm, em có vé này."

Sushia lóng ngóng đưa vé ra.

< Những diễn viên giỏi nhất! Nhà hát hoành tráng nhất! Một buổi biểu diễn không thể quên! Hẹn gặp tại Nhà hát Vàng tối nay! > - Hạng vé Royal Box, dành cho 2 người.

"Sếp có muốn đi cùng em không? Em nghĩ lúc đó em có thể nói ra được." Sushia lo lắng mân mê ngón tay. 

"Nhất thiết phải ở đó sao?" 

"Vâng. Nhất thiết phải là ở đó."

Ascal đứng dậy tiến về phía Lia đang mải mê làm việc. 

"Sushia nằng nặc đòi đi. Tôi đi có được không, Lia?"

Đôi mắt xanh của Lia ngước nhìn Ascal. 

"Vâng. Chúc ngài xem kịch vui vẻ."

"Có vẻ hai người đã thân thiết hơn rồi nhỉ. Trước đây cảm giác hơi có khoảng cách..." 

"Thảo luận lịch trình với trợ lý là chuyện bình thường mà. Vậy hôm nay kết thúc tại đây nhé?"

*********

Trong văn phòng mật của Cung điện Hoàng gia.

"Tình báo này có chính xác không?" 

"Vâng thưa Điện hạ. Liên minh đang hành động. Họ đang tìm kiếm Hoàng tử Đêm."

Thái tử luôn cảnh giác với Liên minh. Đế quốc có nhiều kẻ thù, ngài luôn phải phản ứng nhanh để tránh sập bẫy.

"Hoàng tử Đêm là hoàng gia nước nào sao?" 

"Không thưa Điện hạ. Hắn là thủ lĩnh của một hội gọi là Hiệp sĩ Đêm. Nghe nói còn có cả một Công chúa Đêm nữa." 

"Công chúa Đêm... nghe hơi sến súa nhỉ."

Tuy nhiên, Thái tử đang đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Chuyện này là tuyệt mật của Liên minh, họ chỉ biết đối phương đang tìm kiếm Hoàng tử Đêm mà không có chi tiết gì thêm. 

Nhưng nếu được Liên minh tìm kiếm, hẳn đó là một nhân vật vô cùng quan trọng.

Một nhân vật đầy bí ẩn. Tiềm năng của hắn vẫn là một ẩn số. 

Nhưng một điều chắc chắn: hắn không được rơi vào tay Liên minh. 

"Chúng ta phải tìm thấy Hoàng tử Đêm trước Liên minh. Và tất nhiên, phải giữ bí mật."

*********

Ngược dòng thời gian một chút, sau cuộc giải cứu thành công tại Thánh quốc. Ai đó phải viết báo cáo. 

Theo cấp bậc thì Serena Barba là cao nhất, nhưng đương nhiên không thể yêu cầu hoàng gia viết báo cáo.

Laika và Jerobe bị loại.

Kỹ năng viết lách của Arthur Debrue thì quá tệ. Loại.

Chỉ còn lại Devon và Kain. Sau một cuộc chiến oẳn tù tì và tung đồng xu nảy lửa, Kain đã thua.

Một truyền thống đẩy việc tuyệt đẹp mang đúng tinh thần Cục Thẩm định.

Kain, trưởng phòng 1, xem lại báo cáo mình đang viết:

< Nhóm đã sử dụng bí danh khi ở Thánh quốc để tránh tiết lộ danh tính. Các bí danh đó là:

Laika (Sát thủ Đêm)

Jerobe (Cuồng chiến sĩ Đêm)

Kain (Cây gậy Đêm)

Devon (Lính gác Đêm)

Arthur Debrue (Kiếm sĩ Đêm)

Serena Barba (Công chúa Đêm)

Ascal Erindale (Hoàng tử Đêm) 

Công chúa Yulia Barba kiên quyết từ chối sử dụng bí danh…

Devon nhìn vào báo cáo, nhận xét. 

"Đúng là phong cách của Cây gậy Đêm. Một bản báo cáo không có chi tiết thừa."

Kain day thái dương. "Đúng là Lính gác Đêm, mắt cậu tinh tường thật."

Lông mày Devon giật giật, "Mà ai là người đầu tiên gợi ý chúng ta dùng mấy cái bí danh này ấy nhỉ?" 

"Là Công chúa Serena..."

"..." 

"Thường thì tôi không nói điều này, nhưng nó có hơi... xấu hổ." 

"Mấy cái bí danh đó không phải phần quan trọng ở đây."

Ánh mắt họ gặp nhau. Họ đạt được một thỏa thuận không lời.

Xoẹt.

Bản báo cáo bị ném vào lò sưởi, biến thành tro bụi. Bản báo cáo được nộp sau đó đã xóa sạch hoàn toàn mọi đề cập đến "Hoàng tử Đêm".

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!