Khi nhóm Alfred đến Nederdam, vụ án Kẻ Lột Mặt mới chỉ được xác nhận vài trường hợp. Trong khi nỗi bất an dần lan rộng ra dân chúng, Hoàng Kim Kỵ Sĩ vẫn đang vung kiếm tại đấu trường, nơi làm việc chính của mình.
"Hoàng Kim Kỵ Sĩ mạnh quá!"
Vừa khuấy động không khí vừa giành chiến thắng một cách kịch tính. Khơi gợi đối thủ, học hỏi đến tận cùng đáy sâu của họ. Đó là điều kiện khó khăn ngay cả với đối thủ có chênh lệch sức mạnh, hay nói đúng hơn, chính vì có chênh lệch sức mạnh nên mới khó. Hiểu người khác thông qua kiếm của đối phương. Theo lời Ark, quá trình đó sẽ làm kiếm thuật sâu sắc hơn.
(Hôm nay học được gì từ thương của người này đây, nhỉ.)
Hơn nữa, cậu hoàn thành tất cả những điều đó mà không làm giảm đi sự phấn khích của khán giả.
Cậu lặp đi lặp lại công việc đó mà không ai hay biết.
"Chà, cũng chẳng mất mát gì nên thôi kệ."
Hoàng Kim Kỵ Sĩ Alexis, hay đúng hơn là Alfred, rời khỏi sân khấu trong tiếng reo hò. Danh tiếng giờ đây đã vững chắc. Cái tên đó đang lan rộng ra khắp thế giới.
Tin đồn là thứ lan đi với những cái đuôi được thêu dệt thêm.
Thông tin về việc Hoàng Kim Kỵ Sĩ đang tung hoành ở 'thế giới ngầm' ngay tại thời điểm lẽ ra không còn ở Estado cũng đã đến Nederdam này.
Thậm chí bắt đầu xuất hiện tin đồn rằng có nhiều Hoàng Kim Kỵ Sĩ.
"Đang bị phân tán đấy. Cậu đã chọn con đường mở rộng rồi phải không? Vậy thì phải quán triệt nó."
"......Tôi biết, nhưng mà."
"Hãy nhìn vào cái rễ. Đất nước này có thứ đó."
"Rễ, sao ạ?"
"Sự bồi tụ của lịch sử lâu đời, lý do được gọi là Nederks của Thương. Cái cơ bản của cơ bản, hãy tìm ra thứ chắc chắn có trong bất kỳ ai đó, và biến nó thành dưỡng chất cho kiếm của mình."
"V-Vâng."
Cái rễ của Nederks. Già trẻ lớn bé, ai cũng ghi nhớ bốn thế đầu tiên. Khi đưa vào thực chiến, dù đã bị tô vẽ bởi cá tính của mỗi người, nhưng tàn dư của nó vẫn còn đâu đó.
Ark đang bảo hãy nắm lấy điều đó.
"Thôi, hôm nay nghỉ ngơi đi. Yelena cứ về nhà trọ trước."
"Hai người thì sao?"
"Họp rút kinh nghiệm, hay đúng hơn là có thứ ta muốn cho thằng bé xem."
"Đã rõ. Hai người cẩn thận nhé."
Cô bé ngoan ngoãn rút lui cũng đã quen với việc này. Cô hiểu rằng họ có lẽ sẽ đi đến một nơi hơi nguy hiểm. Bản thân cô ban ngày cũng đã cùng Alfred đi dạo các hiệu sách và mua được vài cuốn, nên không có gì sơ suất.
"Chúc ngủ ngon, Yelena."
"Đi nhé."
"Vâng, con đi đây."
Nhìn cuộc trao đổi của hai người, dù cảm thấy ngứa ngáy nhưng nụ cười vẫn nở trên môi Ark. Liệu thời trẻ của ông có cảnh tượng nào như thế này không, ký ức đã xa xăm, nhưng quang cảnh xanh non của tuổi trẻ vẫn phản chiếu trong mắt người già thật chói lọi và đẹp đẽ.
***
Tại một sòng bạc nồng nặc mùi thế giới ngầm, Alfred và Ark đang quan sát tình hình từ một góc.
"......Quý tộc, và những kẻ giàu có tương đương, nơi giao lưu của họ sao."
"Ừm. Tiền cược cũng tương xứng, tỷ lệ cũng vậy."
"Ông có chơi không?"
"Không đời nào. Nếu thế thì ta đã đi một mình rồi."
"Vậy thì?"
"Nếu nói là đôi mắt của ta đã dẫn bước chân đến đây, cậu có tin không?"
"......Đã hiểu. Lại là sự tùy hứng thường ngày chứ gì."
"Chính là vậy."
Nhìn những quý ông quý bà ăn mặc lấp lánh vui buồn lẫn lộn, Alfred cảm thấy một cảm xúc khó tả. Ở đây không có bầu không khí căng thẳng như những sòng bạc hạ cấp. Số tiền kiếm được hay mất đi không thể so sánh với những nơi đó, nhưng họ vẫn có nguồn vốn thừa sức bù đắp. Rốt cuộc chỉ là trò chơi, không có bi ai ở đó.
Cùng là tiền đang chuyển động, nhưng quang cảnh lại khác biệt đến thế này.
"Híiii."
Hai người hướng mắt về phía tiếng kêu thảm thiết vừa phát ra.
Một cảnh tượng bị lôi đi trông chẳng khác nào bắt được thú lạ. Hai gã đàn ông vạm vỡ kẹp nách nhấc bổng một gã trai lên, gã lơ lửng giữa không trung, mắt đảo quanh như động vật nhỏ. Và rồi, có lẽ là tình cờ, ánh mắt họ chạm nhau.
"A, ông nội của cháu! Cứu cháu vớiii."
Ánh mắt gã trai thay đổi trong nháy mắt. Đó là ánh mắt của kẻ vừa tìm thấy con mồi.
"Người quen à?"
"Tất nhiên rồi!"
"Này, hai tên kia. Lại đây."
Ánh nhìn đổ dồn về phía hai người. Dù cả hai đều đeo mặt nạ, nhưng biểu cảm ẩn sau đó thì có thể đoán được dễ dàng. Cạn lời chính là lúc này.
"......Không ngờ, Thần Tử lại sa đọa đến mức này."
Câu nói buột miệng thốt ra. Hầu như không nghe rõ nhưng vẫn có thể hiểu qua bầu không khí.
"Người quen của ông ạ?"
"Cũng gọi là có quen biết."
Dù ngán ngẩm, nhưng dường như vẫn có chút vui mừng khi gặp lại——
"Có vẻ thua đậm quá nhỉ. Họa sĩ."
"Naha ha. Ây dà, không thắng nổi ấy chứ. Cứ thua suốt thôi."
"Vậy thì nghỉ là được mà."
"Ông nội mê cờ bạc mà lại nói câu đó sao?"
"Ta không bao giờ cá cược quá phận sự của mình."
"......Đồ nói dối."
"Hử!?"
Ark quay lại với vẻ mặt khó chịu trước câu lầm bầm của Alfred.
"Thế à. Vậy nghĩa là mấy người sẽ trả nợ thay cho tên này đúng không."
"Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, nhỉ."
"Ê, sao thằng nhóc này đáng sợ thế."
"Ta cũng thấy sợ."
Hai người co rúm trước giọng điệu có chút cáu kỉnh của Alfred.
"Được rồi. Tôi sẽ trả thay. Đổi lại, cho tôi chơi một chút nhé."
Phát ngôn của Alfred thu hút sự chú ý của những kẻ giàu có đang chán chường.
"Hô, nhìn chẳng giống người đàn ông kia chút nào."
Gã đàn ông nhìn khuôn mặt đó và nở nụ cười như ác quỷ.
"Không có nghĩa vụ phải làm đến mức đó đâu."
"Vì có trò chơi trông thú vị thôi. Tiện thể ấy mà."
Thiếu niên tên Alfred von Arcadia là con quỷ của sự tò mò tri thức. Cậu không thể kìm nén việc giải mã khi nhìn thấy một công thức. Dù được vũ trang bằng nhiều lý do, bằng tinh thần chính nghĩa, đôi khi bằng sự dịu dàng, nhưng gốc rễ của thiếu niên rốt cuộc vẫn đi đến đó.
"Chơi cái này đi."
"......Vante-an (Vingt-et-un), sao. Dù thua ta cũng đòi tiền đấy."
"Vâng, không sao cả."
Giữa những ánh mắt kỳ lạ đổ dồn vào, trò chơi Alfred chọn là 'Vante-an'. Luật chơi rất đơn giản, chỉ cần đưa tổng số điểm của các lá bài đến gần '21'. Đấu tay đôi với nhà cái, đơn giản nhưng sâu sắc đến bất ngờ, và cũng là trò chơi phổ biến tại đây.
(Người đi trước luôn là người chơi. Nếu vượt quá '21' là thua, vậy thì càng chơi lâu, người chơi càng bất lợi, sao.)
Dù vậy, Alfred vẫn chọn trò chơi này.
"Trò chơi không có thắng lớn à. Lành mạnh đấy chứ."
"Chàng thanh niên bị lôi đi kia, trông quen quen."
"Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng người đó không thể nào lại trần truồng ở nơi như thế này được. Chắc là người giống người thôi. Vốn dĩ làm gì có chuyện trẻ mãi như thế, điều đó là không thể."
"Ồ, nhìn cũng ra dáng đấy chứ."
"Không ngờ lại quen chơi bời thế sao?"
Alfred tiến hành trò chơi với những động tác thành thạo, nhưng tất nhiên đây là lần đầu tiên cậu chơi trò này. Cậu đã nắm bắt luật chơi trong lúc đứng xem, và ghi nhớ toàn bộ cử chỉ của những người chơi khác, nên trò chơi diễn ra trôi chảy không chút vấp váp.
"Cứ thắng rồi thua lặp đi lặp lại. Nhàm cháaan, nhỉ. Tôi thì thích mấy trò kiểu một phát lật ngược tình thế hơn."
"......Thằng bé đó không đánh bạc đâu."
"Chẳng phải đang chơi sờ sờ ra đó sao?"
"Vậy thì trò chơi đó, đối với thằng bé không phải là đánh bạc."
"......Hể. Ra là vậy."
Cán cân chiến thắng dần nghiêng về phía Alfred. Sự chính xác trong việc nhìn nhận thắng thua tăng vọt cùng với tiến trình của trò chơi. Khoảng cách dần được nới rộng, khách quan sát thì kinh ngạc, còn các nhà cái của sòng bạc thì bắt đầu méo mặt.
"Thông minh thật đấy."
"Là thiên tài đấy."
Và rồi—— cậu thắng một mạch cho đến khi bộ bài mới được xáo trộn.
"Tôi cũng tham gia cùng nhé."
"Trông thú vị đấy."
Vài người ngồi vào cùng bàn và trò chơi bắt đầu. Tình huống chỉ là dùng cùng một bộ bài để thực hiện nhiều ván đấu một chọi một giữa nhà cái và người chơi.
Tính chất trò chơi không thay đổi nhiều lắm.
"Ái chà, có vẻ khó hơn chút rồi nhỉ?"
"Không đổi đâu. Với thằng bé thì."
Quả nhiên giai đoạn đầu có sự giằng co, Alfred có vẻ hơi thất thế. Tuy nhiên, khi trò chơi tiếp diễn, tỷ lệ thắng lại tăng lên. Và rồi cậu thắng vượt trội như một lẽ đương nhiên.
"......Ghê thật."
"Ừm."
Điều đó lặp lại ba lần, bốn lần——
"Thành thật xin lỗi quý khách."
Cuối cùng phía sòng bạc thực tế đã đầu hàng. Dù là cá nhân hay nhiều người cũng không quan trọng. Giai đoạn đầu chơi theo chiến thuật cơ bản, giai đoạn giữa hơi lệch ra một chút, và giai đoạn cuối thì lặp lại những ván cược như thể đã nhìn thấu bài trong tay đối phương.
Và chiến thắng.
"Cảm ơn."
Phương pháp sau này được gọi là đếm bài (counting) để tăng xác suất thắng. Cậu ghi nhớ tất cả các lá bài đã ra, từ đó nắm bắt những lá bài còn lại, tăng xác suất thắng và giảm xác suất thua. Đơn giản dễ hiểu, nhưng không phải ai cũng làm được.
Quá khó để gọi là phương pháp công lược, và phải mất vài trăm năm nữa phương pháp này mới được hệ thống hóa và các sòng bạc mới có biện pháp đối phó khi bị phá đảo như thế này.
"Tôi trả phần thua của anh ta bằng chỗ này."
"Chuẩn mennn!"
"Làm tốt lắm."
"Một trò chơi thú vị."
Thì quá khứ. Có vẻ như không còn hứng thú với công thức đã giải xong, Alfred dán lên mặt một nụ cười giả tạo. Một sự hư vô mà chỉ có Ark hay Yelena, những người thân cận mới hiểu được.
"Naha ha. Ây dà, được cứu rồi, được cứu rồi. Lại còn lấy lại được cả quần áo nữa, thật sự cảm ơn nhé. Hư hư, thế này là không bị mắng rồi."
"Không có chi. Anh không giỏi cờ bạc lắm sao?"
"Hưm, ngày xưa thì giỏi nhưng thấy chán. Giờ thì kém nhưng lại thấy vui, chắc thế."
Rời khỏi sòng bạc, gã đàn ông nói muốn trả ơn hai người nên dẫn họ đến nơi gọi là 'chỗ ở hiện tại'. Alfred không thể xua tan được dự cảm chẳng lành.
Không hiểu sao cậu cảm thấy nó giống với khuôn mặt tinh quái của Zeno——
"Hây, đây là chỗ ở hiện tại của tôi."
"Ừm, thật phong tình và tuyệt vời!"
"......Cháu về nhà trọ đây."
Gã đàn ông nắm chặt lấy vai Alfred khi cậu định quay gót. Lực tay mạnh bất ngờ.
"Không được đâu, là con trai thì mỡ dâng miệng mèo phải xơi chứ."
"Tôi xin kiếu! Bác Ark, đừng có bị hút vào!"
"Mỡ dâng miệng mèo mà không xơi là nỗi nhục của kỵ sĩ."
"Bác đã bao nhiêu tuổi rồi hả!"
"Cả đời vẫn sung sức! Gahaha, anh hùng khó qua ải mỹ nhân, là vậy đó!"
"Cái, ông, già, hư hỏng này!"
"Nào nào đi thôi đi thôi."
"Ừm, đi thôi đi thôi."
Bị gã đàn ông bí ẩn và Ark lôi đi, Alfred bị kéo vào chỗ ở của gã.
Đó là một tòa nhà có màu sắc hơi lòe loẹt, với những người phụ nữ ăn mặc hở hang đang mời gọi khách.
"Yelenaaa!"
Tiếng gầm của Alfred tan vào phố đêm.
***
"Hắt xì."
Yelena dụi cái mũi vừa hắt hơi.
Nhưng mắt vẫn không rời khỏi cuốn sách.
"Y học của Nederks, so với Estado cũng tiến bộ hơn khá nhiều."
Mặc kệ nỗi khổ nạn của Alfred, cô bé đang tham lam hấp thụ kiến thức.
"Hưm hưm."
Trong tâm trí cô lúc này thậm chí còn chẳng có chữ A nào của Alfred.
0 Bình luận