Đám Einhar đã nhanh chóng quyết định rút khỏi sự bảo trợ của Thương hội Livius. Không một ai than phiền, các cán bộ chủ chốt lặng lẽ miệt mài với việc tái cấu trúc sau khi rút lui. Vì là thương nhân nên mũi họ rất thính với con ngựa chiến thắng. Họ đã không chút do dự mà giữ khoảng cách với Bạch Kỵ Sĩ đã bại trận.

Nhìn thấy họ đi khắp nơi để thông báo về việc đã giữ khoảng cách, cũng có những người cảm thấy ghê tởm. Trong số những người trẻ, không ít kẻ phản đối. Nhưng các cán bộ đã phớt lờ họ và tiếp tục làm những việc cần làm ngay bây giờ.

Kết quả là, rất nhiều công việc đã được Thương hội Tayler kế thừa, và hầu hết các thương hội dưới trướng cũng đã gia nhập vào đó. Cuối cùng, Einhar đã kế thừa thương hội lớn nhất Arcadia. Và rồi thương hội mang tên Livius đã lặng lẽ biến mất khỏi Arcas.

Việc cần làm bây giờ là nhanh chóng thống nhất lại tổ chức. Và bắt tay vào việc phân chia những vùng đất đã cướp được từ Ostberg. Để làm được điều đó, cái tên Livius là một trở ngại. Cái tên Tayler mới là cần thiết. Dùng bất cứ thủ đoạn nào để mở rộng. Dù có phải chặt đầu đi, nếu có thể thay thế và trở nên lớn mạnh hơn thì cũng được. Họ là những thương nhân. Đi theo phe chiến thắng mới là cách sống của một thương nhân.

o

"Em muốn gặp anh trai!"

Tiếng gầm của Marianne vang vọng khắp dinh thự. Người đang làm mặt khó xử là chồng của Wilhelmina, và là gia chủ hiện tại của nhà Bernbach. Không chỉ có Wilhelmina và Ernesta đang sống chung, mà cả Theresia và Gabriele cũng đã tham gia vào vòng vây Marianne.

"Không được đâu. Em hãy hiểu cho, Marianne."

"Mọi người lạ quá! Đã được anh trai giúp đỡ nhiều như vậy, tại sao lúc anh ấy khó khăn mọi người lại phớt lờ chứ!?"

"Hãy nghe lời đi! Con cũng là con gái của một quý tộc, phải không!"

Một tiếng hét của Wilhelmina. Marianne lườm lại Wilhelmina một cách sắc lẹm.

"Nếu vậy thì Marianne không cần thứ đó nữa! Dù chỉ một mình em cũng sẽ giúp anh trai!"

Trước điều đó, cả Wilhelmina cũng phải chết lặng. Theresia thở dài và ôm đầu. Gần đây, dáng vẻ của cô em út ngày càng giống với đứa trẻ rắc rối kia đến lạ, một bầu không khí không thể nói thành lời, vừa bực mình vừa buồn bã, đang bao trùm nơi đây.

"Marianne, không được nói như vậy. Chúng ta là một gia đình. Cho đến lúc con rời khỏi tổ ấm, ta muốn được làm cha của con, và các chị ấy là những người chị em quan trọng của con, phải không. Điều đó rất buồn đấy. Vì đó là một mối liên kết quan trọng, con hiểu chứ."

Những lời nói dịu dàng. Những lời nói ấm áp mà Marianne chưa từng một lần được nghe từ người cha ruột, khiến cô bé ngậm miệng lại. Có hơi ấm thật sự ở đó hay không, Marianne với một cảm tính sắc bén đã đặc biệt hiểu được điều đó. Người cha mới, chồng của Wilhelmina, là một người đàn ông bình thường, và chính vì vậy mà có một sự ấm áp khó có thể có được.

(Với lại, đây cũng là mong muốn của cậu ấy.)

Đã giao Bernbach cho người đàn ông này, và mong muốn anh ta sẽ tạo ra một gia đình ấm áp và bình thường, người đàn ông áo trắng trước khi ra chiến trường đã dặn lại rằng "Hãy giữ khoảng cách với ta. Và hãy dựa vào nhà Tayler." Trước một hành động như thể đã dự đoán được tình hình hiện tại, lòng họ tràn đầy sự ngạc nhiên.

Hãy để Bernbach được bình yên. Có lẽ cậu ấy nghĩ rằng trách nhiệm của mình là phải để họ tránh xa khỏi cuộc tranh đấu. Vì sao lại thế, hỏi điều đó thì quả là vô duyên. Vì nơi đó là nơi mà một kẻ ngoại lệ đã sống, là thế giới mà kẻ ngoại lệ đó yêu thương—

o

William bước đi trên những con phố của Arcas dưới cơn mưa. Sau vinh quang, anh đã sa ngã một cách nặng nề và mất đi tất cả. Trong tay đã không còn lại gì. Dù được phép mang kiếm, nhưng không được phép vung kiếm, dù có thể có được tri thức, nhưng không được cho một nơi để sử dụng tri thức.

Đã mất đi tất cả. Đã không còn lại gì.

"…Ta cứ nghĩ rằng, cô là một người phụ nữ thông minh hơn một chút."

Khi William quay về dinh thự để thu dọn hành lý, một người phụ nữ đã đợi anh dưới mưa. Chắc đã đợi rất, rất lâu rồi. Cả người ướt sũng. Nhưng đôi mắt đó không hề lạnh lẽo, mà lại sáng rực lên như thể đang nói rằng đây mới chính là trận chiến quyết định.

"Tôi nghĩ là, thử làm một kẻ ngốc một chút xem sao."

Lutgard von Tayler, đối diện với William bằng một nụ cười quyến rũ đến mức chưa từng thấy bao giờ. Bên cạnh cô là một đống hành lý. Như thể đã bỏ nhà ra đi, cô đứng đó với một bầu không khí như vậy.

Người phụ nữ đã không ngừng chờ đợi, cuối cùng cũng đã hành động.

o

William không hề dự đoán được sự viếng thăm của Lutgard. Đôi mắt có thể nhìn thấu nhiều thứ, những thông tin, những cảm giác mà bản thân đã có được, vẫn có những thứ không thể nhìn thấy. Cô là một trong số đó, và có lẽ từ lúc gặp mặt cho đến nay cô vẫn luôn che giấu khuôn mặt thật của mình. Nhìn thấy vẻ mặt lần đầu tiên để lộ ra, William nghĩ.

Quả nhiên người đàn bà này rất nguy hiểm.

"Ta đã mất tất cả, và cô nghĩ đó là cơ hội à?"

"Không, việc ngài mất đi không quan trọng."

"Vậy thì tại sao lại hành động? Ta cứ ngỡ là đã hiểu được tình cảm của cô. Từ lúc gặp mặt cho đến nay, ta đã lợi dụng thiện ý của cô. Cô cũng đã biết rõ điều đó, và vẫn kiên trì bất động, phải không? Để mối quan hệ lỏng lẻo không bị cắt đứt. Bây giờ, ta không hiểu lý do để hành động."

Lutgard nở một nụ cười ma mị. Một đôi mắt như thể đang nhìn thấu William. Anh đã luôn nhận ra. Một cô gái mà anh tưởng đã lợi dụng. Nhưng, ở phía sau, cô lúc nào cũng dùng đôi mắt này để nhìn thấu chính mình. Dù đã leo lên đến tầm cao này, vẫn không thể nhìn thấy được cô ấy.

Mức độ nguy hiểm đó, theo một nghĩa nào đó còn vượt trên cả các cựu tinh.

"Việc ngài mất đi không quan trọng. Nhưng, việc 'thời gian' đã được sinh ra lại rất quan trọng. Mất đi tất cả, và liệu có thể trỗi dậy được lần nữa hay không, tôi sẽ đặt cược vào canh bạc đó. Nếu ngài trỗi dậy, tôi sẽ chết. Nếu không trỗi dậy, sẽ không còn lý do để giết tôi nữa. Lý do để rời đi cũng sẽ biến mất."

Đã lâu lắm rồi William mới đổ mồ hôi lạnh. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Câu trả lời này, nếu không nhìn thấu được tất cả thì sẽ không thể nào có được. Quả nhiên là một sự tồn tại nguy hiểm. Đã luôn, biết rõ mà vẫn đi theo sau lưng mình. Chờ thời cơ, chờ đợi thời điểm—

"Dù có ra sao thì tôi cũng sẽ có được thời gian ở bên cạnh ngài. Điều quan trọng là ở đó. Phần còn lại là phải hành động thế nào để không để bị ngăn lại bước chân của mình. Người đó đã làm được điều đó bằng thiện ý từ phía ngài. Tôi, nếu cũng có thể làm được như vậy thì là tốt nhất… nhưng tôi không tự tin vào bản thân đến thế."

William nhẹ nhàng đặt tay lên eo. Bây giờ ở đây chỉ có hai người. Trong trường hợp xấu nhất, chém Lutgard ngay tại đây cũng có thể xử lý được. Bề ngoài thì đã mất tất cả, nhưng sức mạnh của bóng tối vẫn còn có thể sử dụng. Cứ giao cho bọn họ xử lý là được.

"Vì vậy, tôi sẽ dùng sự tính toán để bước vào thế giới của ngài. Tôi đã từ bỏ vị trí thứ nhất rồi. Nhưng, rất nhiều điều mà người đó không thể làm được, tôi định sẽ có được. Vì thế nên tôi đã chờ đợi. Cho đến tận ngày hôm nay."

Lutgard bước lên một bước. Một ý đồ tiến lên rõ ràng. Từ chối, hay chấp nhận, đối với William hiện tại, tình hình ra sao cũng được. Về mặt tình cảm thì đang nghiêng hẳn về phía từ chối, nhưng có lẽ 'sự tính toán' đó là đã chuẩn bị cho việc đối phó với điều đó.

Một tình huống phức tạp, trên một cán cân đang lung lay, không thể nào vung lưỡi đao được.

"Nói thẳng. Tôi biết rằng ngài không phải là William Livius của Lusitania. Tên thật của ngài là, Al."

Đôi mắt của William mở to ra.

"Ngài đã sinh ra là một nô lệ ở Arcas, mười tuổi trở thành nô lệ được giải phóng, từ mười một tuổi đã làm việc ở một tiệm sách trong năm năm, và vào năm mười sáu tuổi đã giả mạo thân phận và đổi tên. Thành một cái tên là William Livius."

Không thể ngăn được cơn rùng mình. Biết được từ đâu, biết được đến đâu, không cần phải hỏi nữa. Cô ấy biết tất cả. Phải, cô ấy đã có trong tay sự thật mà lẽ ra chỉ có Kyle và Favela biết.

William theo phản xạ rút kiếm ra. Không phải là một động tác có suy nghĩ. Một thứ gì đó giống như bản năng phòng vệ đã điều khiển William. Nhưng, Lutgard thậm chí còn không thèm liếc nhìn lưỡi kiếm đang kề sát cổ mình. Vì đó là kết quả của sự suy nghĩ, vì cô không hề nghi ngờ rằng nó sẽ dừng lại.

"Đúng vậy. Ngài không thể nào chém tôi được. Vì tôi sẽ không nói. Khi nào, ở đâu, và bằng cách nào, tôi đã có được thông tin đó. Nếu chém tôi thì sẽ không còn biết được gì nữa. Không biết, thì đáng sợ, phải không. Đối với loại người như tôi và, cả ngài nữa."

Không thèm liếc nhìn lưỡi kiếm đã dừng lại dù chỉ một lần, Lutgard hướng về phía William một nụ cười không chút tà ý. Còn William thì không còn một chút bình tĩnh nào. Người đàn ông vốn đã thản nhiên dù đã mất đi tất cả, giờ đây đang dao động không thể nào kiềm được.

William đau đớn nhận ra sự non nớt trong tính toán của mình. Chỉ là một cô gái hơi thông minh một chút, không có dũng khí để bước vào, một mối quan hệ lỏng lẻo thoải mái, anh đã xem thường cô ấy chỉ có thế.

"Lựa chọn chém tôi là không thể. Để mặc tôi cũng không thể. Một người đàn bà tồi tệ thật nhỉ. Tôi, ghét cay ghét đắng bản thân mình như thế này. Không xứng đáng với ngài. Nhưng, dù vậy tôi vẫn muốn có được ngài. Không cần tất cả cũng được. Không cần là thứ nhất cũng được. Chỉ một chút thời gian thôi, xin hãy cho tôi."

Trong biểu cảm của Lutgard không có sự dối trá. Nếu là thời bình, có lẽ anh đã rung động trước những lời nói chân thành đó. Nhưng, bây giờ, vào lúc này và ở nơi này, nghe những lời này, trong lòng William chỉ có sự rùng rợn.

"Tại sao lại là ta? Ta đã nhận ra thiện ý của cô. Nhưng, ta không hiểu lý do. Ta không làm gì cho cô cả. Không có lý do gì để được yêu thích. Sở thích về ngoại hình hay sự hòa hợp về nội tâm, chỉ với những lý do mỏng manh như thế, mà lại có thể làm đến mức này sao? Nếu thèm muốn, thì phải có lý do chứ!?"

Một thiện ý không có lý do, William biết. Tình yêu sâu đậm mà Viktoria von Bernbach đã dành cho anh có lẽ là như vậy. Vẫn là không thể hiểu được. Dù vậy, cách sống của cô ấy, sự tồn tại của cô ấy đã làm cho anh hiểu được điều đó không phải bằng lý trí.

Lutgard thì khác. Cô ấy không phải là Viktoria. Cả cách sống và bản chất đều quá khác biệt.

"Xin hãy yên tâm. Có lý do cả đấy ạ. Như người đó, chỉ yêu theo ý muốn, và thèm muốn theo ý muốn, nếu có thể làm được như vậy thì không có gì ngầu hơn. Tôi cũng muốn nói như vậy. Cả sức mạnh của tình cảm, cả chiều sâu của nó, có lẽ tôi còn lớn hơn cả người đó. Nhưng, về khí lượng và lòng dũng cảm thì người đó hơn. Xinh đẹp, được mọi người yêu mến, chỉ với tình cảm thôi thì không thắng được. Giống hệt như vậy, là không được. Vì vậy tôi cũng sẽ đặt cược cả lý do nữa. Nhưng mà, điều đó thì tôi không thể nói được."

Lý do không thể nói được. Một chút vướng mắc nảy sinh trong lòng William. Không, có lẽ Lutgard cũng đã nói ra những lời đó để tạo ra một chút vướng mắc. Việc không bước vào thêm nữa có lẽ là vì không muốn bị nhận ra. Nhưng, cũng có một mặt muốn được nhận ra.

Trong lòng William, cả lý do và ý nghĩa mơ hồ đó đều không có một chút nào khớp.

"Tôi thích ngài. Đã luôn, luôn luôn thích ngài. Tôi không nói là hãy để tôi làm người thứ nhất. Không được yêu cũng không sao. Nhưng, xin hãy cho phép tôi được yêu. Xin hãy cho phép tôi được ở bên cạnh. Chỉ với thế thôi tôi đã hạnh phúc rồi. Khi ngài trở lại vũ đài, tôi sẽ dâng lên tất cả các câu trả lời, và cả mạng sống của tôi nữa. Vì vậy!"

Sự cố gắng hết mình của Lutgard. Cô đã chuẩn bị tất cả. Mang theo một món vũ khí có thể hủy diệt cả William tùy theo cách sử dụng, và nói rằng chỉ muốn được ở bên cạnh. Cô vừa rơi lệ vừa cầu xin, một người lẽ ra ở thế ưu thế áp đảo.

"Khư, khư khư, cô cũng là một kẻ ngu ngốc, à. Theo một nghĩa nào đó còn điên hơn cả cô ấy. Ta không có lý do để từ chối, cũng không có lý do để cự tuyệt, chính vì là bây giờ nên cô mới bước vào. Sự tính toán đó, ta không ghét đâu. Phải, ta đã từng thích cô. Thông minh, không vượt qua ranh giới, và lúc nào cũng ở một vị trí tuyệt vời. Sao có thể ghét được chứ. Sao có thể không thích được. Chỉ là, có hơi kỳ lạ. Vì quá都合が良過ぎたから."

William ngước nhìn trời. Những người phụ nữ thích mình, tại sao lúc nào cũng như thế này. Dù mình đã cố tình từ chối vì nghĩ cho họ, dù đã giữ khoảng cách, nhưng họ vẫn liều mạng mà bước vào. Mang theo chỉ có mạng sống, mang theo cả mạng sống và sự tính toán, và bước đi bước đó mà không chút do dự.

"Nếu ngay cả điều đó cũng nằm trong lòng bàn tay của cô thì cũng đành chịu. Tình cảm của ta và tình cảm của cô, có lẽ có một sự cách biệt đến mức tuyệt vọng. Cách suy nghĩ của cô quá giống ta. Buồn thay, ta lại ghét chính bản thân mình. Khá là, thế đấy. Nếu như vậy mà vẫn được thì cứ làm theo ý cô. Ta không có lý do để từ chối cô. Khoảng thời gian mà ta sa ngã này, ta sẽ cho cô."

Giữa hai người có một sự chênh lệch về nhiệt độ. Hiểu rõ sự chênh lệch đó, cô đã khóc. Khóc đến mức không thể kiềm được. Sự thiếu tự tin của cô đã tìm kiếm một sự kết nối có tính toán. Và William đã nói rằng không ghét sự khôn lỏi đó. Nhưng không nói là thích. Nếu không có nó, có lẽ anh đã từ chối rồi. Đó chung quy cũng chỉ là vì nghĩ cho mạng sống của cô.

Nếu, William đã sống một cuộc sống bình thường, và Lutgard đã bước vào mà không có chút tính toán nào, thì chắc chắn chàng thanh niên áo trắng đã mỉm cười và chào đón cô. Quá trình này không có ý nghĩa gì, nhưng William nghĩ rằng cô có thể tự tin hơn một chút cũng được.

"Mà này, không phải cô khóc nhiều quá rồi sao?"

"Hức, hức, v-vậy ạ?"

"...Mặt trông buồn cười lắm đấy. Mà, thôi kệ đi. Thu dọn hành lý thôi."

"Em, em sẽ phụ ạ."

Cứ thế, William và Lutgard đã đến với nhau, dựa trên sự tính toán của mỗi người. Mất đi tất cả, và một chuyến đi đến Latakia, nơi tận cùng của mặt đất lẽ ra phải bước đi một mình. Con đường đến với bầu trời còn xa vời vợi. Liệu mục tiêu có thành hiện thực hay không là một sự kiện vượt ngoài tầm kiểm soát của anh. Hạt giống đã gieo. Tất cả những gì có thể làm đã làm.

Phần còn lại, cứ để trời quyết định.

o

Dòng chảy của thời gian tăng tốc. Kẻ thắng và người thua hoán đổi không ngừng. Một tình huống mà chuyện gì cũng có thể xảy ra, thế giới đã bước vào một thời đại chiến quốc nơi những người hùng đang trỗi dậy ở khắp mọi nơi. Loại trừ một người anh hùng lẽ ra sẽ là ngọn cờ đầu, thế giới đón nhận một sân khấu mới.

"Tôi không làm được đâu! Arcadia nếu không có ngài, thì tôi cũng cần có ngài!"

Khuôn mặt lộ ra từ chiếc mặt nạ một nửa đã nhuốm đen vì máu tươi, toàn là sự bất an. Đối với điều đó, người đã trở thành một người đàn ông bình thường, áo trắng, nói.

"Đừng có mãi cam chịu dưới cái bóng của ta nữa. Ngươi là loại đàn ông như thế sao? Đây là một cơ hội. Một cơ hội tốt để ngươi vượt qua ta, để ngươi sửa chữa lại sự khác thường, sự mâu thuẫn mà ngươi đang cảm thấy đối với ta, phải không?"

Người kỵ sĩ áo đen giật mình, và bị người đàn ông áo trắng vỗ vào vai.

"Vượt qua ta đi. Và hãy chứng tỏ. Sức mạnh của Anselm von Kruger. Nếu đã vượt qua ta, thì ngươi hãy tạo ra thời đại."

Anh dồn tất cả lên đôi vai đó. Trước sức nặng đó, kỵ sĩ áo đen, Anselm, vẫn méo mó khuôn mặt. Với tư cách là một phó tướng, anh đã không đi trên một con đường dễ dàng. Nhưng, khi đứng ở hàng đầu, anh lại một lần nữa cảm nhận. Áp lực của người đứng đầu.

"Ta kỳ vọng vào ngươi đấy, Anselm."

Một lời khích lệ không chút tạp niệm. Thực tế, William cũng đang kỳ vọng một chút. Rằng Anselm sẽ vượt qua mình, và xóa đi lý do tồn tại của mình. Rằng mình sẽ tiếp tục bị cách ly ở một vùng đất tuyết phủ phương Bắc, với thanh kiếm cướp đi đã bị cướp đi.

Ngày hôm sau, Anselm von Kruger, với sự hậu thuẫn mạnh mẽ của Hoàng tử thứ hai Ehrhart, đã nhậm chức Đại tướng của Đệ Nhất quân đoàn Arcadia. Việc nhảy cấp từ Sư đoàn trưởng lên Đại tướng là lần đầu tiên trong lịch sử của Arcadia, và thực quyền của Ehrhart, người đã thông qua một việc chưa từng có tiền lệ, đã cho thấy sức mạnh của anh ta.

o

Rudolf ăn uống đến chết, uống rượu như nước lã, và góp vui cho bữa tiệc của những con sói vui vẻ. Vua của bầy sói ở giữa trung tâm đó, đã trông lớn hơn rất nhiều so với lúc anh nhìn thấy cách đây không lâu. Dù đang làm những trò ngốc nghếch như thế này vẫn có thể biết được. Cảm nhận được bằng da thịt.

"Wolfie. Cứ ở lại đây luôn không được à?"

Một câu hỏi đã biết trước câu trả lời. Dù vậy, nếu có dù chỉ một tia hy vọng—

"Xin lỗi nhé. Nơi đến đã quyết định rồi. Khi nào ổn định rồi tao sẽ lại đến làm lính đánh thuê cho."

"Tiếc thật. Ta đã cho vay khá nhiều rồi, nên lần tới sẽ cho phép ta thuê với giá rẻ nhé."

"OK. Món nợ cỡ đó thì có đấy!"

Nhìn thấy nụ cười sảng khoái của Vua của bầy sói, Rudolf thở dài. Mình đã được gọi là Thiên Tử. Nhưng, khi so sánh ánh hào quang của họ với mình, liệu có bao nhiêu người sẽ xem mình là trên cơ. Ngay cả bản thân mình cũng đã không còn nghĩ như vậy nữa rồi.

"Lại uống với nhau nhé, bạn thân!"

"Cậu có vẻ có nhiều bạn thân nhỉ. Tôi là loại người chọn bạn mà chơi đấy."

"Mà vốn dĩ có bạn không thế?"

"…………"

"…Xin lỗi."

Trong một quốc gia, không cần đến hai sự tồn tại tuyệt đối. Thanh Quý tử và Hắc Lang, từ trước đến nay Hắc Lang không hề có một bầu không khí tuyệt đối. Nhưng sau khi đã hạ được (Liệt Nhật) và sống sót trở về, con sói đó đã không còn là một con sói bình thường nữa. Mà là ngự trị trên thế giới như một con quái vật thần thoại có thể nuốt chửng cả trời.

Không thể nào níu giữ được.

Vì, cậu ta, cuối cùng cũng đã trở thành kẻ địch của mình.