Ngày hôm đó, William lại chiếm đóng thêm một thành phố. Như thể đã hẹn trước, cậu không gặp Strachess, và William cũng không quá cố gắng mà vững bước tiến quân. Nếu là Anselm thì có lẽ sẽ nói đây là một nước đi chậm chạp, nhưng William lại cố tình đối đãi hậu hĩnh với người dân trong thành phố đã chiếm đóng. Vị tướng tàn bạo, phi nhân đạo đã từng gieo rắc kinh hoàng ở phương Bắc, không hề có mặt ở đây.

(Cơ thể đã khởi động đủ rồi. Tinh thần cũng tràn trề. Và, vùng đất của trận quyết chiến cũng đã gần kề.)

Tấm bản đồ trải ra trước mắt William, trên đó có vô số quân cờ đang trừng mắt nhìn nhau. Bây giờ, trên bàn cờ này, điều thú vị là vùng rừng núi ở phía Tây Bắc. Đối đầu với nhau là Sylvia và Lester. Cơ hội chiến thắng giỏi lắm cũng chỉ khoảng hai phần mười. Dù vậy, William vẫn đặt quân cờ đó xuống, bỏ qua cả xác suất và sự chênh lệch sức mạnh ở giai đoạn hiện tại. Đây đã là thế giới của cảm tính. Không phải là lý trí.

(…Tiếng bước chân. Sải chân dài và đầy khí thế. Aà, quả nhiên là 'một mình' à.)

William gạt quân cờ đen đối diện đi, và đẩy quân cờ trắng tiến về phía trước. Về phía Đông Nam, để hợp quân với bản doanh đã bị William đẩy lên quá cao.

Cô ta đứng trước cửa. Và không một tiếng gõ,

"Ta vào đây."

—người phụ nữ tên Sylvia Niklainen, vào rồi mới nói.

"Ta không nhớ là đã cho phép… mà thôi cũng được."

Sylvia đứng như một vị Hộ pháp. Nhìn vẻ mặt đó, William xác tin rằng mình đã thắng cược.

"Trông cô ra dáng lắm. Có vẻ đã tích lũy được một kinh nghiệm tốt."

Không thể đọc được biểu cảm của Sylvia. Mắt nhìn thẳng vào mắt, nhưng lại trong vắt và không hề lay động, ánh sáng trong đó mang một màu sắc kỳ lạ. Đọc vị một thứ không chuyển động, đối với cả William cũng là cực kỳ khó khăn.

"Julian chết rồi."

"Thật đáng tiếc. Cậu ta đã trưởng thành đến mức có thể sử dụng được rồi vậy mà."

William tỏ ra tiếc nuối mà không hề có vẻ ngạc nhiên. Cử chỉ đó quá hời hợt, quá mỏng manh, đến nỗi Sylvia đã hiểu ra. Nhận định của Julian—là chính xác. Cuối cùng, cô đã có thể nhìn thoáng qua được phần sâu thẳm của vực sâu.

"Vậy thì, Julian đã nói gì với cô? Tình cảm của cậu ta có được truyền đạt đúng cách không?"

Cả William cũng đã nhận ra. Rằng Julian nghĩ gì về Sylvia. Ngày xưa cậu không phải là người nhạy bén, nhưng một khi đã biết đến tình yêu đích thực, cậu đã hiểu được những điều đó. Vì vậy, cậu hiểu quá rõ. Tình cảm dành cho mình, tình cảm dành cho người khác, và tình cảm giữa người với người.

"...Điều đó, hôm nay tôi mới nhận ra. Thật lòng rất vui, và cảm thấy tự hào."

William nhíu mày. Nhận ra, tức là cậu ta đã không nói ra. Vậy thì cậu ta đã nói gì. Rốt cuộc cậu ta đã nói những gì.

"Những lời cuối cùng của Julian là—"

William không hề thay đổi vẻ mặt dịu dàng.

"—được tô điểm bởi lòng biết ơn, sự trung thành, và niềm ngưỡng mộ dành cho ngài. Cậu ấy cảm ơn vì đã được đưa đến tận đây. Cậu ấy đã nói như vậy."

Một nụ cười dịu dàng không hề lay động dù chỉ một chút. Nó như thể một chiếc mặt nạ. Một tấm mặt nạ sắt thép từ chối sự ấm áp của con người.

"Dù đã bị đẩy vào chỗ chết sao?"

"Phải, dù đã bị đẩy vào chỗ chết."

Đúng như Julian đã nói, anh ta không hề thay đổi sắc mặt dù chỉ một chút. Đó chính là tất cả.

"Đúng là một kẻ ngốc. Chết rồi vẫn còn nịnh bợ à."

"Chẳng có ai nịnh bợ lúc sắp chết cả. Lẽ ra cô phải biết chứ."

Sylvia quay lưng đi.

"Ngươi thật tốt bụng. Và cũng thật tàn nhẫn. Sau chuyện lần này, ta đã thích ngươi thêm một chút. Và cũng ghét ngươi thêm một chút. Ta thích ngươi đấy. Đồng thời cũng hận ngươi đến chết. Kẻ thù là người thương, không có gì mâu thuẫn cả."

Dù không thấy được biểu cảm nhưng bóng lưng đã nói lên tất cả. Rằng cô đã có được một tấm lòng có thể chấp nhận những tình cảm trái ngược. Rằng cô đã trưởng thành thành một nhân tài xứng đáng được đối đãi tốt. Bóng lưng đó đã nói lên điều đó.

"Từ phía ta chỉ có một điều để nói. Chừng nào chúng ta còn tiếp tục tiến về phía trước, sẽ còn có người chết. Cả địch lẫn ta, chúng ta nuốt chửng họ để nắm lấy ngày mai. Đừng quên cái chết. Hãy vượt qua tất cả, gánh vác tất cả, và đứng dậy bước đi. Hãy dùng toàn bộ thân xác và linh hồn này để chứng tỏ rằng, sinh mạng của cậu ta đã không hề vô ích."

Nể tình bóng lưng đó, William đã nói những điều sâu xa hơn một chút.

"Dĩ nhiên, ta định như vậy."

Một sát khí khổng lồ ập đến William. Dù là William hiện tại cũng không thể cười cho qua, nó sắc bén và hơn hết là mạnh mẽ. Cái lạnh tuyệt đối đã dịu đi một chút.

"Ta cũng kỳ vọng vào cô đấy, một chút thôi."

Sylvia không đáp lại mà cứ thế bỏ đi. Có lẽ từ đây cô sẽ quay về thẳng nơi đóng quân của mình. Dù đã tiến gần đến bản doanh nhưng khoảng cách vẫn còn. Quay về và làm những gì cần phải làm. Liệu có thể thắng được không, chiến trường đang tiến đến hồi kết.

"...Cảm ơn, à."

William không đắm chìm trong cảm xúc mà bắt đầu công việc. Bức tranh dẫn đến hồi kết đã hiện ra rõ ràng. Vậy thì việc cần làm là chuyện sau đó. Chuẩn bị những thứ cần thiết cho tương lai, sau khi chiến tranh kết thúc bằng chiến thắng. Đây cũng là một phần của việc đó.

"Đồ ngốc."

Cậu đặt đầu bút lên giấy. Nét đầu tiên, dù chỉ một chút, nhưng có dồn sức vào.

o

Anselm không nghe lời khuyên can của Gregor mà cứ thế tiến lên. Tay của anh và cả thuộc hạ đều mang theo cung. Mục tiêu là cái đầu của Strachess. Vũ khí bí mật để hạ gục ông ta là cây cung này, là những mũi tên độc. Bất kỳ bộ phận nào cũng được. Chỉ cần bắn trúng là thắng.

(Chỉ cần thắng là được. Kẻ thắng là chính nghĩa. Đó là quy tắc của chiến trường, phải không.)

Đám Anselm đã nhìn thấy Strachess. Đội hình đầy sơ hở. Lẻn vào lòng địch không có gì khó khăn. Nếu giải quyết được bằng tầm bắn của cung thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

(Ta… sẽ gợi lại cho ngài ấy nhớ. Về cái thời mà ngài ấy sẵn sàng làm mọi thứ để giành chiến thắng.)

Tiếp cận. Vẫn còn xa tầm bắn của cung.

"Ta sẽ hạ gục cựu tinh."

Vẫn còn xa. Mà ngược lại, càng đến gần lại càng cảm thấy xa hơn. Lẽ ra không phải như vậy, khoảng cách vật lý lẽ ra đang rút ngắn đi nhanh chóng, nhưng đến khi nhận ra đã ở tít đằng xa.

"Ta, ta sẽ hạ Strachess."

Quá xa.

Ánh mắt của Anselm giao với con quái vật đang ngự trị trên đỉnh cao. Và rồi mồ hôi tuôn ra, chân tay run rẩy, một cơn ớn lạnh chạy khắp cơ thể. Chỉ cần một bước này, là vào tầm bắn của cung. Nhưng, ngay khoảnh khắc bước đi bước đó, cũng sẽ đặt chân vào lãnh địa của con quái vật.

(Cử động đi, tại sao không cử động. Sợ hãi điều gì!? Chúng ta chỉ cần bắn tên độc là được. Không cần tham lam, chỉ cần giữ khoảng cách là chắc chắn sẽ thắng, lẽ ra là vậy.)

Một ánh mắt có thể khiến cả vó ngựa cũng phải dừng lại. Anselm gần như bị áp lực đó đè bẹp.

Dù vậy, nếu phó mặc bản thân cho sự điên loạn—

"Rồi, đến đó thôi."

Kẻ đã ngăn Anselm, người đang định lao lên chỉ với sự điên loạn, chính là Gustav, đàn anh của cậu ở Đệ Nhị quân đoàn. Phía sau anh ta còn có cả Gregor.

"Một bước đó, nếu bước đi, Strachess sẽ không bỏ qua đâu. Nếu tự tin có thể bắn chết trong một đòn thì cứ làm, còn nếu không tự tin thì chỉ là chết vô ích thôi đấy."

Nói vậy nhưng Gustav không có ý định để Anselm tiến lên. Nhìn mặt là biết. Sự chênh lệch chiến lực giữa hai bên, và cả việc Anselm đã phán đoán như thế nào, anh ta cũng đều hiểu được. Cảnh tượng này, dáng vẻ này, Gustav biết quá rõ. Và cả kết cục mà nó mang lại.

"Trước một cựu tinh đã vào form thì mấy trò tiểu xảo chẳng có tác dụng gì đâu."

Thêm vào đó, Gustav nhìn một Strachess tĩnh lặng đến rợn người và nghĩ.

(Ôi trời, lão già này có khi còn mạnh hơn cả ngày xưa ấy chứ.)

Một trạng thái sung mãn tột cùng. Có lẽ, đối với những người cao tuổi như họ, đây là giới hạn cuối cùng để có thể duy trì phong độ đỉnh cao. Vì vậy, họ định sẽ quyết định tất cả ở đây. Toàn bộ tương lai.

"Lui đi Anselm. Ta biết tài bắn cung của ngươi. Trong số những người đồng lứa, ngươi là số một. Nhưng, hắn thì không được đâu. Ta không cảm thấy có cơ hội thắng. Ta không hình dung ra được viễn cảnh mũi tên có thể chạm tới."

Gregor cảm nhận được một khí thế đậm đặc và sắc bén, và cũng run rẩy giống như Anselm. Cứ như thể cuối cùng cũng đã biết được sự to lớn của ngôi sao khổng lồ đang ngự trị.

"Ta không phải là sợ hãi. Mà là rút lui vì thấy cần thiết về mặt chiến thuật."

Anselm quyết định tạm thời rút lui. Trên lưng anh, mồ hôi thấm đẫm đến mức để lại vết. Chỉ mới đối mặt một chút mà đã căng thẳng và cứng người đến mức này. Anselm cảm thấy tức giận với chính bản thân mình.

"Jan đang gọi đấy. Cả William nữa. Nói là sẽ đưa ra chỉ thị cho đến hồi kết."

Hồi kết, trên khuôn mặt của Anselm hiện lên những cảm xúc phức tạp.

Từ đây sẽ là hồi kết. Đối đầu với nhau là cựu tinh đen và tân tinh trắng. Sân khấu đang từng giờ từng khắc chuẩn bị cho sự va chạm của hai ngôi sao.

o

William một mình. Ngẩng đầu nhìn trời, ở đó luôn là một biển sao lấp lánh. Dù có vươn tay cũng không thể chạm tới những ánh hào quang đó. Dù có cố gắng vươn tay đến mấy, bản thân lúc nào cũng ở trong bóng tối, không thể trở thành một ngôi sao.

Đêm tĩnh lặng đến mức cả thú vật cũng đã say ngủ. Người đàn ông bước đi một mình. Mình đã mạnh hơn ngày xưa. Nhưng, dù có mạnh đến đâu cũng chỉ là một con người. Một thứ tuyệt đối có lẽ đã từng tồn tại trong thế giới thần thoại, trong thời đại của ma thuật, nhưng nơi mình đang đứng bây giờ lại quá xa vời.

"Ta đang ở đâu."

Sự điên loạn ồn ào thường ngày có lẽ cũng đang ngủ, đầu óc thật tĩnh lặng. Chắc chắn sẽ có thể ngủ một giấc thật ngon. Vì vậy mà thức dậy và bước đi. Sự tĩnh lặng của sự cứu rỗi, nếu chôn mình vào đó thì ngày mai sẽ chết.

"Ta sẽ đi về đâu."

Nghĩ lại thì, mình lúc nào cũng khao khát. Những thứ tỏa sáng, những thứ ấm áp, mất đi, rồi lại có được, rồi lại vứt bỏ, rồi lại nuốt chửng, đến khi nhận ra thì bản thân đã không còn lại gì. Chỉ còn lại sự trống rỗng. Thứ mình thật sự muốn là gì, điều đó đã quá rõ ràng rồi.

"Ta sẽ làm gì."

Mình bị điên rồi. Con mắt khách quan nhìn nhận bản thân khẳng định điều đó. Mình thật ngu ngốc. Đau đớse.vn biết bao. Lẽ ra lúc nào cũng có thể có được. Bất kỳ lúc nào, nếu ngừng vươn tay, lẽ ra đã có thể dễ dàng nắm lấy. Một hạnh phúc tương xứng, vừa tầm với.

"Ta là ai."

Bàn tay lẽ ra đã có thể nắm lấy. Cảm giác của cuốn sách, cậu nhớ lại hai vợ chồng đã yêu thương mình. Hơi thở trong lành của buổi sáng sớm, cậu nghĩ về cô gái dịu dàng và thực ra lại khá tính toán. Sự ấm áp của bàn tay nắm lấy, một tình yêu đích thực không gì hơn, hạnh phúc, đã ở đó.

"Đã quyết định rồi."

Cậu bóp nát nó. Cùng với những ảo ảnh có thể đã tồn tại, cậu áp đảo cái tôi yếu đuối của mình.

"Ta là William Livius."

Cái tên đã nuốt chửng. Không được quên. Sự tồn tại mang tên mình ngay từ bước đầu đã là hư cấu. Cậu đã giết chính mình, và thay thế bằng một thứ khác. Con thú vô danh mới là con người thật của mình. Không được quên. Con người thật của mình không hề tồn tại ở bất cứ đâu. Không được để bị lừa phỉnh bởi những ảo ảnh không có thật.

Ngay từ khoảnh khắc chọn con đường này, thứ dành cho mình chỉ có tuyệt vọng. Từ chối bàn tay đầu tiên, giết đi, và quyết định bước đi trên con đường tu la. Không có quyết tâm, cũng không hiểu ý nghĩa, chỉ nghe theo những ham muốn đen tối mà chất chồng tội lỗi. Cậu đã không hiểu chính mình. Yếu đuối, nhỏ nhen, mong manh, mà lại tham lam. Đã tìm kiếm một sự đền bù tương xứng với những gì đã bị cướp đi. Dù biết rằng một thứ như vậy không hề tồn tại trên đời này. Biết mà vẫn nhúng tay vào tội lỗi.

Nghiệp chướng tham lam đó chính là—

"Chung quy, ngày mai cũng chỉ là một điểm dừng chân mà thôi."

—nguồn cội của người đàn ông. Sự khác biệt giữa người đàn ông này và Vlad chỉ là nhỏ nhặt. Vlad có dũng khí để trốn chạy. Chấp nhận thỏa hiệp với một thứ thay thế. Vốn dĩ nếu đã điên rồi thì còn gì để mà phiền muộn. Vlad đã hơi ngọt ngào với bản thân. Vì vậy mới bị con ác quỷ đó xúi giục.

"Ta sẽ thắng. Phải thắng thôi."

Người đàn ông đồng thời sở hữu cả sự yếu đuối lẫn sự thanh cao. Không thể làm khác được, không thể thỏa hiệp dù chỉ một mảnh. Không thể chấp nhận một thứ thay thế. Tội lỗi đã gây ra ngày một chất chồng. Nếu nhắm mắt làm ngơ, nếu bịt tai lại thì sẽ tốt hơn. Nhưng lại không thể làm được. Vì không thể làm được, nên người đàn ông không bị điên loạn nuốt chửng, mà cùng với sức nặng đó đã có được sức mạnh. Dù đó chỉ là tạm thời, nhưng cũng không thay đổi việc nó là sức mạnh.

"Những tội lỗi từ trước đến nay và những tội lỗi trong tương lai, cho đến khi… làm được điều gì đó tương xứng với chúng."

Con đường vẫn tiếp tục. Kể cả từ bây giờ. Mà ngược lại, từ đây mới là cuộc chiến thật sự.

William trở về lều của mình.

"A, phải rồi, quên mất."

William nhìn vào một bức thư được đặt bừa bãi trên bàn. Nó được gửi đến hôm nay, có đóng dấu của vua, cho thấy bên trong là một mệnh lệnh của vua. Không được đối xử một cách tùy tiện. Nếu là một công dân của Arcadia.

"Vô vị."

William đưa nó lại gần ngọn lửa nến. Lửa bén vào và bức thư bắt đầu cháy xèo xèo. Một ngọn lửa duy nhất trong vực sâu thăm thẳm, một ngọn lửa nhỏ đang thiêu rụi mệnh lệnh của vua Arcadia.

"Không dừng lại được nữa rồi."

Khuôn mặt người đàn ông được lửa chiếu vào là—

o

Ernst nhẹ nhàng ôm lấy Eiving đang run rẩy. Kể từ khi trở về vương đô, tình trạng của em trai anh đã trở nên kỳ lạ. Sau đó khi thấy thảm trạng của Lester trở về, cuối cùng cậu bé đã không ra khỏi giường nữa. Người duy nhất có thể đến gần là người anh trai, vua Ernst.

"Lester đã qua cơn nguy kịch rồi. Chuyện của Kimon thật đáng tiếc, nhưng không sao đâu, vẫn chưa phải là kết thúc. Chúng ta còn có Strachess mà. Ông mạnh nhất đấy."

Ernst không hề nghi ngờ dù chỉ một chút. Từ bây giờ trở đi, một thế giới dịu dàng như trước đây sẽ quay trở lại. Strachess sẽ bảo vệ họ. Lúc nào cũng vậy. Vậy thì lần này, hòa bình cũng sẽ đến một cách tương tự. Dưới bàn tay của Strachess.

"Ernst không sợ à?"

Ernst mỉm cười dịu dàng.

"Dĩ nhiên rồi. Đại tướng quân Strachess không thua bất kỳ ai cả."

Không hề nghi ngờ việc được bảo vệ. Lần đầu tiên, Eiving hiểu ra. Niềm tin vô hạn của anh trai mình chính là 'sự phụ thuộc'. Vị vua này ngay từ đầu đã méo mó rồi. Không, đất nước này đang méo mó. Chỉ được chống đỡ bởi sự tồn tại của một người duy nhất.

"Nếu thua thì sao?"

"Không thể nào."

Mối lo ngại bị gạt đi thẳng thừng. Vị vua không biết chiến trường nói những lời của sự vô tri. Đối với vị vương đệ biết chiến trường, nó chỉ làm dấy lên sự bất an mà thôi.

"Có báo cáo!"

Một luồng không khí bất ổn đang ập đến.