Quân Ostberg gào thét, quân Arcadia im lặng. Tất cả đều đã chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi. Một con chiến mã đang lao tới và một con người đã va chạm, và con người đã chiến thắng. Không hề có mưu kế. Không hề có mánh khóe. Chỉ đơn thuần là dùng sức mạnh để đẩy lùi uy lực của cú va chạm.

Chúng đã không còn cùng một loài sinh vật nữa rồi. Một con quái vật vượt ngoài tầm hiểu biết của con người.

"Strachess muôn năm! Ostberg muôn năm!"

Mỗi một bước chân của Strachess, chiến ý của toàn bộ quân Arcadia lại suy giảm. Một bước chân nặng nề, âm thanh bước đi mang theo sức mạnh. Một bước đi như đang đào xới mặt đất, thân hình khổng lồ của Hắc Kim đang sải bước trên con đường của anh hùng.

"Đi đây, nhóc con."

Hắc Kim tăng tốc. Từng chút một, chắc chắn tăng tốc độ và—

"Ph-phải trốn thôi."

—một ai đó đã nói. Con người không thể nào thắng được quái vật. Chỉ còn cách cụp đuôi mà chạy trốn. Họ đã nhớ lại. Dù từ ngày đó đến nay chưa trôi qua bao lâu. Dù đã mất đi đại tướng, và có lúc đã bị tấn công đến tận Ordengard. Họ đã quên mất.

Chiến thắng đã làm họ say. Cứ say như vậy mà đến được tận đây. Nhìn thấy Strachess, nhìn thấy giá trị thật sự của lão, cơn say của họ đã tan biến.

"Phù, chà, chuyện đến đâu thì đến thôi."

Nhưng kẻ chủ mưu đã làm họ say, người chỉ huy đã dẫn dắt họ, người chăn cừu, chỉ có cậu ta là—

"Tất cả những gì có từ trước đến nay, sẽ tuôn ra hết ở đây."

—vẫn giữ vững chiến ý. Đối đầu với cựu tinh, cậu không nghĩ rằng ở đó có sự 'tuyệt đối'. Dù thắng hay thua, 'tuyệt đối' là không tồn tại.

"Nào, cùng rơi xuống thôi."

Vị kỵ sĩ đeo mặt nạ khoác trên mình lớp giáp bạc bắt đầu di chuyển một cách chậm rãi. Hắc Kim lao tới một cách dữ dội. Trọng lượng, sức công phá, tốc độ tối đa, tất cả đều vượt ngoài tầm của con người. Một đỉnh cao mà kẻ tầm thường không bao giờ có thể chạm tới, đang ở đó. Một bầu trời mà kẻ tầm thường dù có nỗ lực đến mấy cũng không thể vươn tới, đang ở đó.

(Ta cũng đã muốn trở thành như vậy, giống như ông, và cả Kyle nữa.)

Bạch Kỵ Sĩ đặt tay lên cán kiếm. Một bước đi thản nhiên trước Hắc Kim đang lao tới.

(Nhưng, ta không thể trở thành như vậy được. Một kẻ tầm thường không được thần linh chọn lựa như ta.)

Con quái vật đang đến. Cái chết đang đến gần. Một con quái vật thuộc hàng mạnh nhất nếu xét trên toàn bộ các sinh vật tồn tại trên mặt đất—đang đến.

(Điều mà một kẻ như ta có thể làm, đó là—)

Con quái vật đang áp sát. Lão vung thanh đại kiếm, giáng xuống với một khí thế như thể muốn chém đứt cả thịt lẫn xương, và tiện thể cả mặt đất. Một tiếng nổ vang trời. Bụi đất bay mù mịt.

(—chỉ có thể là vứt bỏ thôi, vứt bỏ tất cả.)

Một khối sắt khổng lồ được né đi chỉ trong gang tấc. Bước chân tiến về phía trước, bước vào chỗ chết để tìm thấy con đường sống. Thanh kiếm của Bạch Kỵ Sĩ nhanh hơn nhiều so với tốc độ nạp lại của đại kiếm, đã bắt kịp được lớp thép đen. Cậu định nhắm vào mối nối của áo giáp, nhưng do phản ứng siêu phàm của Strachess mà mục tiêu đã bị lệch đi, lưỡi kiếm bị chặn lại bởi lớp thép dày.

"Hồ, khá lắm nhỉ."

Trong lãnh địa của mình, nơi kẻ mạnh nhất trở thành tối cao, gần đây không có ai có thể sống sót và phản công lại được. Hơn nữa còn làm tổn thương được lớp thép đen vốn là trụ cột của kỵ binh hạng nặng Ostberg. Một vết thương sắc lẹm, nếu chạm vào da thịt có thể hình dung được cảnh nó chém đứt cả xương.

Dù trang bị hạng nặng nhưng Strachess lại đối phó với thanh kiếm của William bằng một tốc độ phản ứng và sức bật vi phạm mọi quy tắc. Về sức mạnh dĩ nhiên là thua, nhưng ngay cả về tốc độ cũng thua. William không có yếu tố nào về mặt thể chất có thể vượt trội hơn được. Một sự chênh lệch rõ ràng vốn khó nhìn thấy khi trên ngựa, giờ đã lộ ra hoàn toàn trong trận chiến trên bộ.

"Thêm nữa... rơi xuống nữa đi."

Dù vậy—

o

"Đang chiếm ưu thế đấy. Thằng nhãi đó, kinh thật!"

Gustav nhìn vào trung tâm của chiến trường, nơi cả địch và ta đang dần mất đi khả năng di chuyển, và kinh ngạc. Trong mắt của Gustav, kẻ mạnh hơn là Strachess. Sự chênh lệch về mặt sinh vật, một tồn tại phi nhân quá cách biệt dĩ nhiên là quá mạnh. Đối đầu với một đối thủ như vậy, William bằng cách nào đó vẫn có thể đối chọi lại. Thậm chí còn trông như đang chiếm ưu thế.

"Phải rồi nhỉ. Thậm chí còn thấy cảm động nữa."

Jan đang mang một vẻ mặt kỳ lạ, hoàn toàn khác với biểu cảm thường ngày của anh.

"Cảm động thì có hơi quá… mà cũng kinh thật."

Gustav có một linh cảm không lành. Anh có cảm giác như mình đã từng thấy vẻ mặt mà người đàn ông trước mắt đang mang. Đó là lúc nào nhỉ, một quá khứ xa xôi—

"Sao lại không có lý do để cảm động chứ. Cậu ta không được trời phú cho tài năng. Không có một cơ thể to lớn, cũng không đặc biệt nhanh nhẹn. Một thân xác không có tài năng, chỉ riêng việc đã rèn luyện đến mức đó thôi cũng đã đáng để ca ngợi rồi."

Giọng điệu của Jan nhẹ nhàng, và mang một chút không khí dịu dàng.

"Cậu ta đã đặt kỹ thuật lên trên một cơ thể đã được rèn luyện đến giới hạn. Không phải chỉ là kỹ thuật đơn thuần đâu. Có kiến thức được thu thập bằng mọi cách, và trên cơ sở đó đã lựa chọn, thử nghiệm và sai sót trong thực tiễn, và kết quả của nó là kỹ thuật đó, là thanh kiếm đó. Trong kiếm thuật của cậu ta ấy, có một vẻ đẹp mà chỉ có cậu ta mới có thể tạo ra."

"Tao thì nghĩ là kiếm của Oswald hay của mày tốt hơn đấy. Lộng lẫy mà, phải không?"

"Tôi thì không nói, nhưng kiếm của Oswald và kiếm của William là hai thái cực. Cả hai đều tìm kiếm sức mạnh là giống nhau, nhưng việc có tìm kiếm thứ gì khác ngoài sức mạnh hay chỉ tìm kiếm sức mạnh không thôi đã tạo ra một sự khác biệt lớn. Kiếm của William chỉ tập trung vào sức mạnh, vào công năng. Ở đó không có sự lấp lánh của đá quý. Không có những trang sức thu hút người khác. Chỉ có một thanh kiếm trần trụi, đã loại bỏ hoàn toàn sự thừa thãi. Nhưng mà, nó chém bén lắm đấy. Kìa, lại một cú đẹp nữa."

Giữa trung tâm của một chiến trường đã ngưng đọng, hai người đang vung kiếm. Một người tấn công bằng một thứ võ lực đến mức bạo lực. Sức mạnh, tốc độ, về mặt cơ bản đều thắng. Dù vậy, người vừa tung ra một đòn lại là người kia. Yếu hơn về sức mạnh, chậm hơn về tốc độ, thua kém về mặt căn bản, nhưng vẫn có thể chém đứt thép.

"Ôi trời, chém đứt cả áo giáp Hắc Kim cơ à."

"Vẻ đẹp của cậu ta là vẻ đẹp của công năng. Không chỉ có kiếm. Mà cả cách sống cũng chuyên biệt hóa cho công năng. Một tồn tại đã đi đến cùng cực các chức năng mà con người cho là ưu việt, và loại bỏ hoàn toàn sự thừa thãi, đó chính là cậu ta. Ở đó không có kẻ tầm thường hay thiên tài gì cả. Chỉ có làm, hay không làm. Chỉ có thế thôi. Chính vì chỉ có thế, nên không ai có thể chạm tới."

Bạch Kỵ Sĩ William né tránh những cú đòn hủy diệt của thanh đại kiếm của Strachess, có lúc lại gạt đi, và tiếp tục bước đi để chinh phục cơn bão bạo lực. Một thanh kiếm không thừa thãi, đến mức có thể xem là một công việc máy móc. Ở đó không có sự lấp lánh của thiên phú. Khác với những động tác mà một thiên tài làm theo cảm tính.

Phần lớn các thiên tài đã đi lên bằng cách nhảy mười bậc thang một lúc. Tú tài thì nhảy năm bậc, kẻ khéo léo một chút cũng nhảy được khoảng hai bậc. William lại là một người có bản tính vụng về. Từng bậc một, nếu không hiểu rõ ý nghĩa một cách tường tận thì sẽ không chịu được. Anh học rất chậm. Học kiếm cũng vậy, học chữ cũng vậy, ban đầu chậm hơn bất kỳ ai, học rất kém. Chính vì vậy, William có thể giải thích từng bước, từng nước đi. Bây giờ, khi đã tích lũy đủ, tốc độ và sự chính xác khi rút ra từ đó lại nhanh hơn bất kỳ ai.

"Nỗi sợ cũng là thừa thãi, phản xạ của cơ thể cũng là thừa thãi, vì vậy mới có thể bước vào. Trước cái chết, không sai dù chỉ một nước đi. Tính toán ra nước đi tốt nhất nhanh hơn bất kỳ ai, và thực hiện nó một cách không thừa thãi. Cậu ta đã mạnh lên rồi. Một kẻ mà kẻ tầm thường, thiên tài, bất cứ ai cũng có thể trở thành, nhưng lại không ai có thể trở thành, đó chính là cậu ta."

Nếu cần thiết thì sẽ đối đầu trực tiếp. Tận dụng phản lực đó để chuyển sang tấn công. Không thừa thãi. Không sơ hở. Đến khi nhận ra, William đã nắm giữ thế trận. Nơi đó vẫn là một chỗ chết. Một thế giới mà chỉ cần một giây lơ là là cái chết sẽ chờ đợi. Dù vậy, William không hề có dấu hiệu lay động.

"Đã mạnh lên rồi. Đã xa vời rồi. Một con quái vật đã vượt qua cả con người và một con quái vật đã từ bỏ làm người. Cả hai đều là quái vật như nhau."

Tất cả mọi người đều đang dõi theo cảnh tượng đó. Cuộc chiến của hai con quái vật. Đến khi nhận ra, ngay cả tiếng nói cũng đã bị kiềm chế lại. Không ai mở miệng, không ai dám cử động. Ánh mắt của tất cả đều hội tụ về một điểm duy nhất.

"Bên nào mạnh hơn?"

"Bây giờ sẽ quyết định điều đó."

Trên chiến trường tĩnh lặng, cuộc chiến của hai con quái vật vẫn tiếp tục.

o

Đối với Strachess, đối thủ trước mắt là một sự tồn tại kỳ lạ. Sức mạnh không đủ, cơ thể không đủ, cũng không có tài năng để bù đắp, dù kỹ thuật có cao hơn bất kỳ ai đi nữa thì nhìn tổng thể cũng không trông mạnh mẽ. Nhưng hiện tại lão đang ngang cơ, thậm chí còn đang bị chiếm ưu thế.

(Ta đang nhìn rất rõ. Giữa những nhát kiếm này, nó đã kìm nén cả nỗi sợ, cả phản xạ, và cả một cái chớp mắt để bước vào đối đầu với ta. Sức mạnh tinh thần của nó có lẽ vượt trên bất cứ thứ gì ta từng biết. Không có chuyện đi sai nước cờ.)

Đây là một chỗ chết. Một thế giới nơi những nhát kiếm có thể gây tử vong nếu trúng phải đang thổi bùng lên như một cơn bão. Cái chết luôn nằm đó và dõi theo những kẻ cư ngụ. Strachess cũng không ngoại lệ. Dù được bảo vệ bởi lớp giáp dày, nhưng đối thủ lại là một người đàn ông có kỹ thuật tuyệt hảo và một thanh kiếm chí cao. Nếu lơ là sẽ chết.

(Dù vậy, ta không có cảm giác sẽ thua đâu!)

Những nước đi tốt nhất được tung ra liên tục. Những pha né tránh chỉ trong gang tấc. Thu thập tất cả các lý thuật, và đi đến cùng cực lý thuyết của mình. Tham lam, dù có phải lăn lộn trong bùn đất cũng vẫn tiếp tục những nỗ lực đúng đắn để vươn lên đỉnh cao. Tinh hoa của nó chính là William hiện tại. Dùng trái tim để bù đắp những thiếu sót trong kỹ thuật tột đỉnh.

Đúng là hoàn hảo. Dù vậy, kẻ mạnh nhất vẫn mỉm cười.

o

Chứng kiến sự hoàn hảo của William, lòng Anselm không hề yên ổn. Một đối thủ mà ngay cả việc bước vào lãnh địa của lão cũng không thể, cậu ta lại có thể bước vào và chiếm ưu thế. Dùng trái tim để bù đắp cho những phần thiếu sót về sức mạnh. Nếu xét về ba yếu tố Tâm, Kỹ, Thể, thì không còn nghi ngờ gì nữa, cậu ta là một võ nhân hàng đầu thế giới.

(Bóng lưng đó, thật xa vời.)

Nếu đối thủ là Strachess, nếu là Gilbert hay Wolf, thì đã có thể từ bỏ. Mình khác họ. Có thể bao biện rằng họ được trời phú cho tài năng, được thần linh chọn lựa. Nhưng—đối với William, lời bao biện đó không có tác dụng.

(Ta cũng, đã nỗ lực. Chưa từng một lần bỏ sót.)

Không một ngày nào anh bỏ sót nỗ lực. Ngay cả Anselm cũng biết. Đó là một lời nói không thể dùng để bao biện cho bất cứ điều gì. William lúc nào cũng nói. Việc tiếp tục nỗ lực là điều hiển nhiên, và sự nỗ lực trong việc liên tục xem xét lại nội dung của nỗ lực mới là điều cốt yếu.

Nỗ lực, nỗ lực, và tiếp tục nỗ lực. Suy nghĩ, suy nghĩ, và tiếp tục suy nghĩ. Chôn vùi trong biển suy nghĩ, không cho đầu óc nghỉ ngơi dù chỉ một khoảnh khắc, lúc nào cũng quay hết công suất, và liên tục thực hành điều đó. Sức mạnh tinh thần đó, theo một nghĩa nào đó chính là tài năng. Anselm là một người cần cù. Bản tính nghiêm túc, dù không có tài năng xuất chúng nhưng cũng là một người đàn ông đã nỗ lực để vươn lên hàng đầu.

Dù vậy, bóng lưng này vẫn nói rằng. Vẫn chưa đủ.

(Ngài là một người tàn nhẫn. Hãy đuổi kịp, hãy vượt qua, những lời nguyền gần đây thường nghe thấy. Chính ngài nói như vậy mà lại không hề dừng chân dù chỉ một bước. Ngài vẫn bình thản nói với mọi người như thế. Nhắm đến sự hoàn hảo trong mọi việc cần thiết, tự kỷ luật bản thân, và dốc hết mình vào nỗ lực. Ngài làm điều đó một cách hiển nhiên. Thật tàn nhẫn, phải không, ngài không hiểu được đâu.)

Phần lớn những người ở đây có lẽ sẽ mãi mãi ngưỡng mộ, và dõi theo một thiên tài không có tài năng. Vừa lẩm bẩm "Ước gì mình cũng được như vậy," vừa bị lực hấp dẫn của cậu ta cuốn theo. Nhưng, đối với những người thực sự muốn đuổi theo, bóng lưng đó chỉ mang lại toàn là tuyệt vọng.

(Tôi đã ngưỡng mộ bóng lưng hiện ra dưới ánh trăng đó. Một thế đứng tinh luyện không thừa thãi, một chút điên loạn thoang thoảng khiến tôi thấy ngài là một kẻ điên cùng loại với mình, và là đích đến của tôi.)

Anh đã thu thập những câu chuyện cả trong sạch lẫn dơ bẩn và bị thu hút. Trong lễ thăng chức, tình cảm đó đã bùng nổ.

(Lúc đó, ngài chắc chắn đã có sự điên loạn. Giữa phương pháp tàn nhẫn và phương pháp chính đáng, nếu cùng cho ra một kết quả, ngài sẽ chọn cái đầu tiên, có một bầu không khí như thế. Bây giờ thì khác. Không, từ khi con đàn bà ngốc nghếch đó chết đi, ngài đã thay đổi rõ rệt. Phần mà tôi cảm thấy đồng cảm, ngay cả nó cũng là thừa thãi, và ngài đang dần vứt bỏ nó. Và rồi tôi nhìn thấy... sự hoàn hảo. Một đỉnh cao mà tôi không thể trở thành, tôi nhìn thấy nó.)

Sự hoàn thiện của William đã ở một nơi vượt xa hình tượng mà Anselm mong muốn. Hình tượng mà anh muốn trở thành, sự điên loạn hiện ra dưới ánh trăng đó, bị vứt bỏ như một thứ thừa thãi. Nếu kết quả là sự hoàn hảo đó, thì điều đó có nghĩa là nó là đúng.

Tức là, ngươi đã sai ngay từ căn bản, bóng lưng đó đã hùng hồn nói lên điều đó. Sự méo mó mà anh có từ lúc sinh ra, có lẽ William đã có được nó sau này, và rồi đã vứt bỏ nó. Không thể bắt chước được. Nếu làm vậy, mình sẽ không còn là mình nữa.

Anh đã tự nghĩ như vậy và không dám bước đi. Đã không chọn lấy sự thay đổi đầy đau đớn. Đã không chống lại bản tính bẩm sinh của mình. Đó chính là giới hạn của Anselm.

Mặc kệ sự hoang mang của Anselm, cuộc chiến ngày một trở nên khốc liệt hơn.

o

William cảm nhận được sự ưu thế của mình. Dĩ nhiên không hề có một chút lơ là nào. Sự hoàn hảo đối với mình vẫn còn xa. Cú vung của đại kiếm lướt qua má. Một khe hở khoảng một centimet, cậu cho rằng đó là thừa thãi. Đó là một centimet có thể rút ngắn. Lần tới sẽ bào mòn nó, sẽ đến gần hơn với sự hoàn hảo, chỉ có suy nghĩ đó đang thống trị William. Chỉ riêng động tác vừa rồi thôi cũng đã cách xa sự hoàn hảo, và không thể nào nói đó là nước đi tốt nhất được. Sự khắc nghiệt đó càng làm cho William tăng tốc hơn nữa.

(Nếu đạt được lý tưởng của mình, thì có thể vượt qua. Nữa đi, mài giũa thêm nữa. Sâu hơn, rộng hơn, nhanh hơn!)

Một thanh kiếm không màu mè. Sắc bén, được mài giũa, và tiếp tục theo đuổi chức năng "chém". Sắc hơn nữa, mỏng hơn nữa, lưỡi kiếm bạc trắng chém đứt thép đen.

(Cảm, nhận, được rồi.)

Cảm giác truyền đến là của da thịt. Bào mòn, bào mòn, xé rách, xé rách, cuối cùng cơ hội chiến thắng cũng đã nảy mầm. Strachess không hề lay động mà bước vào động tác tiếp theo. Lão đang tạo một 'thế chờ' ở phía bên trái của William. Một cú vung lớn sẽ đến. Né tránh nó, và bào mòn thêm nữa. Không có sự lơ là.

Vô hiệu hóa nó với động tác nhỏ nhất, và tung ra một đòn hiệu quả dù là rất nhỏ.

(Có cảm nhận được rồi chứ gì? Thế này là thế trận đã nghiêng hẳn về phía thằng nhãi đó rồi đấy. Gahah, sôi sục quá nhỉ, bùng cháy quá nhỉ, ta đã chờ đợi một tình huống như thế này.)

William đã vào tư thế né tránh. Cú vung này sẽ không trúng. Sau nhiều lần thử nghiệm, cậu đã đi đến kết luận rằng đây không phải là một đối thủ có thể quyết định bằng may mắn hay tình cờ. Vậy thì phải làm sao, ngồi yên chờ đợi thất bại là điều không thể. Chỉ có thắng mới là cựu tinh, chỉ có chiến thắng mới là Đại tướng quân.

Strachess thả lỏng sức mạnh. Vũ khí từ từ tuột khỏi tay lão. William vẫn chưa nhận ra. Lão đang hành động ở một góc độ không thể nhận ra được nên đó là điều hiển nhiên. Dù có hoàn hảo đến mấy cũng không thể nhìn thấu được tất cả.

"Để ta cho ngươi xem một thứ thú vị. Đây là quà đáp lễ."

"…!?"

William nhận ra. Nhưng đã quá muộn. Động tác né tránh nhỏ nhất, một động tác đã nhắm đến đòn tấn công tiếp theo, đồng thời đã cướp đi sự ung dung hiện tại của cậu. Strachess đã buông thanh kiếm tựa như một khối sắt ra. Người anh hùng tay không, từ tư thế vung lớn đã vung nắm đấm sắt như một cú vung.

Khoảng thời gian cần thiết để vung một thanh kiếm khổng lồ. Nó đã biến mất. Sự gia tăng tốc độ tấn công nhờ việc giảm đi trọng lượng một cách áp đảo. Đại tướng quân sẽ không buông kiếm. Sự lầm tưởng đó đã tạo ra một sơ hở chí mạng này.

"Nhận lấy này!"

"Go, gá!"

Đòn nặng của Hắc Kim đã trúng vào bụng của Bạch Kỵ Sĩ. Nắm đấm lún vào. Vùng sườn phát ra một tiếng động khó chịu. Cảm giác của nửa người bên trái tan biến. Ý thức cũng tối sầm lại trong một khoảnh khắc, và khoảnh khắc tiếp theo đã bị nện xuống đất. Cơ thể nảy lên nảy xuống một cách khó tin. Không thể thở được. Cơn đau dữ dội chạy khắp cơ thể.

"Ngươi không nói là hèn hạ chứ?"

William ngay lập tức đứng dậy. Lòng can đảm không hề thay đổi sắc mặt đó thật đáng khen.

"Loạn cả rồi, tất cả đấy!"

Tuy nhiên, cú đột kích của Strachess ngay lập tức đã thổi bay đi sự gồng gánh đó. Ngay cả với thanh kiếm của một Strachess thô bạo hơn lúc trước, cậu cũng không thể hóa giải một cách đàng hoàng mà chỉ phơi bày ra một dáng vẻ thảm hại. Nhìn thấy dáng vẻ nôn ra máu và lăn lộn, những người xung quanh đã biết được sự kết thúc của sự hoàn hảo đó.

"Sự hoàn hảo, đã sụp đổ."

Do một đòn đánh úp của con quái vật, sự hoàn hảo chính xác, đã sụp đổ tan tành.