Những kỵ binh hạng nặng xếp thành hàng. Bầy thép đen, lớp thép dày chỉ dành riêng cho loài ngựa Belleron, áp đảo bất cứ ai nhìn thấy. Nơi đây quy tụ một lực lượng gần như tương đương với toàn bộ sức mạnh của Ostberg. Và người thống lĩnh họ là—

"Ta là ai!?"

"Strachess!"

"Kẻ chiến thắng là ai!?"

"Strachess!"

—Đại tướng quân mà Ostberg tự hào, Strachess (Hắc Kim). Cưỡi trên con chiến mã yêu quý Berger, con ngựa có thân hình to lớn nhất trong loài ngựa siêu trọng Belleron, con quái vật khoác trên mình lớp thép đen đang gầm lên.

"Hãy hô vang tên ta!"

"Strachess!"

Quân đội Ostberg đạt đến đỉnh điểm của sự phấn khích. Chỉ cần tỏa sáng và khích lệ ở hàng đầu, sức mạnh của những người lính phía sau đã trào dâng không ngừng. Nếu vượt qua được bình nguyên này là có thể đến ngay vương đô. Ý chí của một đội quân không còn đường lui, quyết không để kẻ địch vượt qua, cùng với tiếng gầm đầy uy lực của cựu tinh đã biến họ thành những người lính mạnh nhất.

"Gahahah! Đúng vậy, ta chính là Strachess."

Trên vai là vận mệnh quốc gia. Gánh vác lịch sử của các vị Đại tướng quân.

Con quái vật đã ngự trị gần nửa thế kỷ vẫn giữ được sức mạnh tối cao của mình.

Những người lính của Arcadia run sợ. Cho đến nay, họ đã có thể giành chiến thắng nhờ mưu lược. Nhưng, đối đầu trực diện với Strachess, đây là lần đầu tiên kể từ cuộc tiến công ác mộng đó. Đây là bình nguyên lớn nhất của Ostberg, hầu như không có kẽ hở nào để thi triển mưu kế địa lý. Muốn đến được vương đô thì phải đi qua, và nếu bị chặn lại trước mặt thì chỉ còn cách chiến đấu.

Họ bị nuốt chửng bởi khí thế của cựu tinh. Ngay cả Anselm, Gregor, và Sylvia cũng không thể ngăn được dòng mồ hôi lạnh chảy trên lưng. Bản năng đang gào thét. Trốn đi, tuyệt đối không thể thắng.

"Đừng sợ hãi quá mức cần thiết. Đối thủ cũng chỉ là con người, không phải thần thánh. Với lại—"

Chỉ duy nhất một người—

"Có ta ở đây."

—đã không bị cựu tinh nuốt chửng.

"Ta rất mạnh."

Người đàn ông áo trắng, vào ngày này, vào thời khắc này, đã mặc lên mình bộ trang phục được chuẩn bị riêng. Lutgard đã may nên bộ y phục tuyệt hảo nhất xứng đáng với William hiện tại, và William cũng khoác lên nó một cách hoàn hảo. Một bộ trang phục mà chỉ cách đây không lâu có thể đã trông lòe loẹt và thô thiển, nhưng với William hiện tại, nó lại hợp đến mức như thể chỉ có thể là nó mà thôi.

"Ta sẽ không thua."

Chiếc mặt nạ liền với mũ trụ cũng đã được bàn tay của Lutgard chỉnh sửa. Ánh mắt sáng lên từ phía sau nó tỏa ra một luồng sáng sắc bén và kỳ lạ. Viên hồng ngọc màu máu tỏa sáng trên ngực là biểu tượng thứ hai của William Livius sau chiếc mặt nạ.

"Ta chính là chiến thắng."

Tấm áo choàng đỏ thẫm phấp phới. Con ngựa trắng được chuẩn bị cho trận chiến này cũng rất hợp. Bốn chân thon dài đối lập hoàn toàn với loài Belleron. Sự dẻo dai chính là vũ khí.

"Hãy theo ta. Phía trước đó là chiến thắng."

Khí thế của cựu tinh bị xóa tan. Jan lặng lẽ gật đầu. Như vậy là đã vượt qua được cửa ải đầu tiên, cũng là khó khăn nhất. Vô số chiến thắng, tên của những kẻ địch đã bị hạ gục, đã trao sức mạnh cho cái tên William Livius. Nếu ánh hào quang của cái tên đó không thể đối chọi lại, thì dù là trận có thể thắng cũng không thể thắng.

Tiếng gầm như sấm rền vang trên chiến trường.

"Thằng ranh con láo xược… có ý định thắng cơ à."

Không có sự nghi ngờ nào ở phía sau lưng mình. Cũng không còn mối lo ngại nào ở phía sau lưng đối thủ.

"Hôm nay, một ngôi sao cũ sẽ lụi tàn. Và một ngôi sao mới sẽ trỗi dậy."

Tiếng gầm của cả hai phe va vào nhau. Trước khi chiến đấu thì ngang cơ, vậy thì không còn cách nào phân định thắng bại ngoài việc giao tranh.

"Để ta giày xéo cho!"

"Lụi tàn đi, thời đại cũ."

Bạch Kỵ Sĩ và Hắc Kim va chạm. Kẻ còn lại sẽ là kẻ mạnh thật sự, trở thành cựu tinh tỏa sáng trên bầu trời.

Điểm phân nhánh của thời đại, đang đến.

o

Trận quyết chiến cuối cùng mở màn bằng một cuộc đối đầu toàn diện không hề có một chút mưu kế nào. Trong suốt cuộc đời làm tướng của William, đây là lần đầu tiên anh tấn công mà không có chút mưu kế nào như vậy. Và—

"Bạch Kỵ Sĩ và Hắc Kim sắp đối đầu rồi!"

—cũng không nhớ đã có lần nào anh lại xông thẳng vào trái tim của địch một cách trực diện như thế này. Bản thân anh là vua của chiến trường, là trái tim, đối thủ cũng vậy. Hai vị vua trừng mắt nhìn nhau, hai vị vua va vào nhau, trên bàn cờ Strachess, đó là một tình thế rối rắm của hồi cuối. Phải, ngay từ lúc khai chiến, chiến trường đã bước vào giai đoạn cuối rồi.

"Thay cho lời chào hỏi."

William kéo căng cung. Strachess thốt lên một tiếng "Hồ" thán phục. Thiên phú duy nhất mà một William không có gì trong tay sở hữu. Mũi tên được bắn ra bay một đường thẳng và trúng ngay vào đầu con chiến mã của Strachess, Berger. Một quỹ đạo tuyệt đẹp, một uy lực dữ dội không tương xứng.

"Vô ích thôi."

Strachess nhếch mép cười. Lớp giáp sắt dày cộm đã không để mũi tên xuyên qua. Berger, với thân hình to lớn nhất và mã lực mạnh nhất trong loài Belleron, là con ngựa tuyệt hảo nhất được phép mặc lên mình bộ chiến giáp dày hơn bất cứ thứ gì khác. Một lớp thép mà ngay cả nỏ cũng không thể xuyên thủng. Không hề đơn giản.

"Ta biết thừa. Từ đây, ta sẽ từ từ dồn ngươi vào chân tường!"

William cũng nở một nụ cười rùng rợn và lấy ra vũ khí thứ hai từ sau lưng. Nhìn thấy nó,

"Cậu ta điên rồi sao!?"

—ngay cả Gregor, Gustav và Jan cũng phải kinh ngạc.

"Nếu không điên thì sao mà đứng trước mặt gã đàn ông này được chứ!"

William, nguồn cơn của sự kinh ngạc, xoay tròn ngọn giáo. Nhắc đến Bạch Kỵ Sĩ là nhắc đến kiếm, gần đây anh cũng đã sử dụng cung nhiều hơn, nhưng gần như không có ai từng thấy cảnh anh dùng giáo. Ngay cả những người thân thiết như Karl hay Ignaz cũng chỉ là đã từng thấy qua. Trong số những người có mặt ở đây, có lẽ không ai từng thấy cả. Ý nghĩa của việc dùng nó để đối đầu với kẻ địch mạnh nhất—

"Xoẹt!"

Ngọn giáo của William phóng ra. Ngay khoảnh khắc đó, sự kinh ngạc của những người xung quanh tăng lên gấp bội.

"Cậu ta, đến mức nào rồi... đã học được từ khi nào thế!?"

Sylvia vừa hạ gục kẻ địch vừa tức tối. Có võ nhân nào mà không cảm thấy tức tối trước một tuyệt kỹ được phô diễn ngay trước mắt chứ. Ngọn giáo nhanh và dẻo dai tấn công từ ngoài tầm của Strachess. Một kỹ thuật thương pháp hàng đầu, nó đã đạt đến một đẳng cấp có thể chiến đấu.

"Ngọn giáo đó... là (Tật Phong), là thương thuật của nhà Cisalpina!"

Những phụ tá của Strachess, vốn có nhiều kinh nghiệm giao chiến với Gallias, đã ngay lập tức nhận ra nguồn gốc của ngọn giáo đó. Thương pháp của nhà (Tật Phong), vốn được ca ngợi là nhanh như gió. Và người đã thăng hoa nó lên một tầm cao mới chính là thiên tài thương pháp Lutes. Ngọn giáo kết hợp sự dẻo dai đặc trưng của phụ nữ đã đưa lý thuật của nhà Cisalpina, một gia tộc thương pháp danh giá, tiến một bước dài.

William, người đã mô phỏng và lĩnh hội nó, đã trở thành một trong những tay thương hàng đầu của Arcadia.

Người đàn ông vốn không phải là loại khéo léo, chính bản thân anh cũng ngạc nhiên nhất khi đã có thể lĩnh hội được thương pháp trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, chưa đầy một năm. Nhìn kỹ, làm theo, và lặp lại. Tốc độ hấp thụ rõ ràng là nhanh hơn bình thường. Một phần là do đối tượng mô phỏng sử dụng một thứ thương pháp tinh tế trái ngược với lời nói và hành động, nhưng hơn hết là sự thay đổi của chính William đã lớn hơn rất nhiều.

Không chỉ là kiếm hay cung, tất cả kinh nghiệm từ trước đến nay đã hòa quyện lại và tạo ra một sự học hỏi nhanh chóng. Một nền tảng vững chắc và rộng lớn vì đã không có gì trong tay. Rất nhiều động tác có cảm giác như đã từng thấy. Đã từng thấy những động tác đó. Chiến đấu, hạ gục, kề vai, đối địch, toàn bộ cơ thể đã khắc ghi tất cả, tái hiện lại mọi động tác đúng như tưởng tượng.

Đến tận lúc này, William mới biết. Rằng cuối cùng mình cũng đã đuổi kịp những thiên tài.

"Thú vị đấy nhỉ. Ngươi nghĩ rằng với thứ đó có thể chặn được ta sao!"

Nhưng Strachess ngay lập tức đối phó. Lão nhẹ nhàng hóa giải và vung thanh đại kiếm.

"Không có ý định chặn đứng."

Thanh kiếm đó chém vào không khí. Strachess trợn mắt.

"Belleron là mạnh nhất, nhưng không phải nhanh nhất. Chạy đi, Anval. Trong số những thứ được sinh ra từ sự đầu tư của ta, ngươi là nhanh nhất!"

Nhanh như gió, không chỉ có giáo mà cả ngựa cũng xoay người với một tốc độ kinh người. Berger cũng không phải là một con ngựa chậm chạp. Trong loài Belleron, nó thuộc loại có sức bật. Dù vậy, đến mức khiến Berger trông chậm chạp, thì Anval, con ngựa trắng được sinh ra tại trang trại của William, giống Schweizer bản địa của Arcadia, quả thật rất nhanh.

"Belleron mạnh nhất vì chúng hoạt động theo bầy đàn. Nếu là một chọi một, thì có rất nhiều cách."

Anval đáp ứng hoàn hảo yêu cầu của William và giữ khoảng cách. Berger cũng vận dụng trí tuệ để cố gắng rút ngắn khoảng cách, nhưng do sự chênh lệch tốc độ cơ bản mà bị vô hiệu hóa. Những đòn tấn công từ ngoài tầm của đại kiếm chỉ có thể phòng thủ. Và số vòng quay của giáo lại vượt xa thanh đại kiếm vốn là một khối sắt khổng lồ. Kết quả là, dù không có đòn chí mạng nào, nhưng vẫn có rất nhiều đòn tấn công trúng đích.

"Một con ngựa tốt đấy nhỉ. Rất muốn cho nó giao phối với Berger."

"Anval cũng là con đực. Với lại, sự kết hợp đó chỉ làm mất đi tinh túy thôi."

"Không sai."

Nhưng, ngay cả giáo cũng không thể xuyên thủng được lớp giáp mà Berger mặc. Ngay cả lớp giáp mà Strachess, một con người, mặc cũng không thể xuyên thủng. Độ dày của hai lớp thép này bình thường lẽ ra phải có một trọng lượng nặng đến mức không thể cử động. Cả người và ngựa mặc chúng lên đều là những kẻ điên rồ.

"Con ngựa đó, có thể giữ được tốc độ tối đa trong bao lâu nữa đây."

"Vẫn chưa, chạy nữa đi! Cho đến khi cơ hội chiến thắng nảy mầm!"

Anval chạy như gió. William liên tục tung ra những đòn giáo như vũ bão. Dù vậy, Hắc Kim vẫn không hề lay động. Lão từ từ hóa giải, và chờ đợi thời cơ. Thể lực bị bào mòn cùng với những giọt mồ hôi đang chảy.

"Tốc độ, có phải đã chậm lại rồi không."

Chỉ cần tốc độ giảm đi một chút, Strachess và Berger sẽ không bỏ qua. Lão vung thanh đại kiếm với một tiếng gầm ở một khoảng cách khó chịu. Dù không trúng, nhưng mồ hôi lạnh vẫn tuôn ra.

"Chỉ là ảo giác thôi, phải không bạn đồng hành."

Thể lực của Anval đã đến giới hạn. Dù vậy, nó vẫn giữ tốc độ tối đa và tin rằng chủ nhân sẽ mở ra một con đường đột phá mà chạy. Lòng trung thành đó có lẽ còn mạnh mẽ hơn cả con người vì nó không hề có chút tạp niệm nào.

"Thêm một chút nữa, chịu đựng thêm một chút nữa thôi."

Ngọn giáo của William va chạm với lớp giáp nhiều lần, tạo ra những âm thanh kim loại. Có vẻ như là công cốc, nhưng dĩ nhiên là có ý đồ cả. Đối thủ cũng hiểu được điều đó và kiên nhẫn chờ đợi.

"Là mối nối, thưa Các hạ!"

Một thuộc hạ của Strachess hét lên. Strachess hơi mở to mắt, và William nhếch mép cười. Ngọn giáo bị hút vào. Những âm thanh kim loại đã vang lên nhiều lần, giờ đây không còn vang lên nữa.

"Chậm quá rồi đấy."

Tay của William cảm nhận được da thịt. Mối nối của áo giáp, sau khi đã đâm vào khe hở nhỏ bé đó nhiều lần, anh đã phá vỡ được mối nối. Một phần của Hắc Kim đã biến mất. Mục tiêu đã hoàn thành. Phần còn lại là tạm thời giữ khoảng cách và—

"Bên này cũng vậy!"

Berger, lại còn có thể nghiêng người về phía ngọn giáo. Nó đã hy sinh da thịt của mình để rút ngắn khoảng cách. Dù vậy, nếu là một Anval còn sung sức thì có lẽ đã có thể thoát khỏi tình thế nguy cấp. Nếu còn sung sức, nếu còn là nhanh nhất.

"Quả nhiên Berger của ta là tuyệt nhất!"

Hành động né tránh của Anval. Chỉ một chút, chỉ một khoảnh khắc thôi, sự nhanh trí và lòng trung thành của Berger đã thắng. Khoảng cách biến mất. William cảm nhận được mình đã bước vào tầm của Strachess, vào không gian bị thống trị. Toàn thân nổi da gà. Da gà, và cả sự ớn lạnh không ngừng. Mệt mỏi, và cả mồ hôi đều tan biến.

Trước nỗi kinh hoàng của cái chết—

Thanh đại kiếm của Strachess vung xuống theo một đường thẳng đứng. William dùng giáo vào thế đỡ. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc, anh cảm thấy có gì đó không ổn và buông giáo ra. Né về phía sau, đó là con đường sống duy nhất. Ngọn giáo bị bẻ gãy mà không cầm cự được dù chỉ một khắc. Giữa không trung, không có ai chống đỡ mà cán kim loại đã bị uốn cong. Làm sao có thể đỡ được.

"Về độ tốt của ngựa thì Berger của ta thắng rồi nhỉ."

Anval bị chẻ dọc và chết đi. Biết rằng mình không còn đường sống, hành động của Anval rất đơn giản. Biến nó thành con đường sống cho chủ nhân của mình, thành con đường dẫn đến chiến thắng.

"Không, là ngang cơ."

Nó bật mạnh hai chân sau, dùng mông hất William, người đang ngã ngửa về phía sau, lên. William bị hất lên không trung, xoay nửa vòng và đổi tư thế. Thanh đại kiếm, do đã chém đứt một vật lớn như chiến mã nên mất thời gian để thu về. Trừng mắt nhìn nó, William đặt tay lên vũ khí ở bên hông.

"Mục tiêu lộ liễu quá phải không? Vì vậy mà ngươi mới bỏ qua."

Giữa không trung, anh thực hiện một nhát chém rút kiếm tận dụng tốc độ rơi và sự xoay người.

Đến đây, cuối cùng Strachess cũng đã hiểu ra mục tiêu của kẻ địch, đòn đánh chính. Đó không phải là nơi hắn đã nhắm đến một cách执念, mà là mối nối quanh cổ, nơi đã bị đâm liên tục. Hắn đã nghĩ đó là những đòn tấn công giả, để kiềm chế, nhưng,

"Một nước cờ lật ngược thế cờ."

—đó mới chính là đòn đánh chính. Một khe hở mỏng manh. Dù là lúc bình thường cũng khó có thể nhắm trúng. William cũng không nghĩ rằng có thể dùng giáo để làm gì với khe hở này. Giáo chỉ là một thứ vũ khí tạm bợ để bù đắp sự chênh lệch về tầm đánh. Thứ đã cùng anh đi suốt hơn mười năm là thanh kiếm đầy duyên nợ ở bên hông.

"Thằng, nhóc!"

Một nhát kiếm tóe ra. Nó luồn qua khe hở mỏng manh và chém đứt cả thịt lẫn xương mà không cho phép một chút kháng cự nào. Cùng lúc William đáp đất, cái đầu lệch đi. Berger cuối cùng đã hí lên một tiếng đầy tiếc nuối. Có lẽ đó là lời mắng chửi chính mình vì đã làm xấu hổ người chủ tuyệt đối và mạnh nhất của nó.

Hai con ngựa gục ngã. Hai vị anh kiệt đứng trên mặt đất. Cả hai đều tắm trong máu tươi của chiến mã, cả trắng và đen đều nhuốm màu đỏ. Không hề lau đi, cả hai trừng mắt nhìn nhau.

"Chuẩn bị đi! Trả thù cho chủ nhân của ta, ngài Horst (Kim Kiếm)!"

Một kỵ binh đã nhảy ra giữa hai người. Kẻ xâm nhập bất lịch sự đó, chính bản thân người xen vào là người hiểu rõ nhất. Dù vậy vẫn phải xen vào. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, cơ hội báo thù sẽ lại xa vời. Nếu Bạch Kỵ Sĩ hạ gục, thì niềm tự hào của chủ nhân sẽ không bao giờ được phục hồi.

Niềm tự hào đã bị cướp đi vào ngày hôm đó, dù có bất lịch sự cũng phải lấy lại.

"Nếu đã mất chiến mã thì dù có là Hắc Kim cũng!"

Đối với một người không mặc giáp, một cú đột kích bằng ngựa gần như là một đòn chí mạng. Dĩ nhiên đó là—

"......"

—nếu chỉ là một người bình thường.

Strachess thản nhiên đưa tay ra. Đứng trước con ngựa đang lao tới, cử chỉ như thể định đón lấy nó trông như một trò đùa. Đến gần, và khi nhìn thấy cựu tinh không hề lay động, hắn mới biết đó không phải là trò đùa.

"Kh-không thể nào, không thể nào."

Một sinh vật nặng hơn và nhanh hơn cả con người đâm sầm vào, và một con quái vật lại có thể chặn nó lại bằng một tay, liệu đó có còn là con người nữa không. Chân của lão đã lún sâu vào lòng đất, chứng tỏ sức va chạm lớn đến mức nào. Dù vậy, Strachess vẫn bình tĩnh, chặn con ngựa lại một cách hiển nhiên.

"Đồ ngáng đường."

Sau khi chặn lại, lão dùng mu bàn tay đập vào sườn ngựa và làm nó ngã nhào. Vốn dĩ, con ngựa đã chết do cú va chạm. Người cưỡi bị ngựa đè lên. Không hề liếc nhìn kẻ xâm nhập đang rên rỉ "ugghh", Strachess tiến về phía trước. Để trừng phạt kẻ địch đã dám chống lại mình.

Tình cờ, đầu của kẻ xâm nhập lại nằm trên đường tiến của lão. Và không hề có ý định gì, Strachess đã giẫm nát nó và đi tiếp. Lần này không có cả thời gian để rên rỉ một tiếng. Một kẻ ngu ngốc dám xen vào trước mặt một con quái vật hạng nặng đã biến mất. Đó không phải là đối thủ mà con người có thể chống lại.

"Mạng sống của bạn đồng hành của ta, đắt lắm đấy."

"Câu đó là của ta mới phải."

William đối diện cũng không hề ung dung. Anh đã cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng trước một con quái vật có thể làm những điều mà mình có nằm mơ cũng không làm được một cách hiển nhiên, sự tự tin đã có được trước trận chiến đã hoàn toàn tan biến. Bởi vì con quái vật trước mắt vẫn chưa hề để lộ thực lực của mình.

(Mình, có thể thắng được con quái vật này không?)

Một mối lo ngại đã lâu không xuất hiện nảy sinh trong lòng William. Con đường của mình vốn tưởng là tuyệt đối giờ đã có sự xáo trộn. Dù đã biết trước, nhưng sự tồn tại của một cựu tinh lại cao vời vợi đến không ngờ.

Giữa chiến trường, một trận quyết đấu một chọi một mà không ai có thể xen vào, bắt đầu.