Hai cựu tinh đã lụi tàn, và cả Thánh Laurence chấn động. Chỉ riêng việc Hắc Lang hạ được một người đã là không thể tin nổi, rồi đến khi Bạch Kỵ Sĩ hạ được Hắc Kim, thế giới đã xác tín. Rằng thời đại đã thay đổi. Rằng từ bây giờ, họ sẽ là người tạo ra thời đại.

Khi đã như vậy, dù không muốn cũng phải để tâm đến tương lai của người cuối cùng, Anh Hùng Vương. Liệu ông ta sẽ gánh vác thời đại của ba cựu tinh và cản trở thời đại mới chăng. Mọi người đều đang dõi theo động thái của Apollonia, người được cho là ngọn cờ đầu của thời đại mới. Bởi vì động thái đó rõ ràng là nhắm vào Thánh Laurence, nhắm vào Anh Hùng Vương Vercingetorix.

Thánh Laurence đã nằm trong tầm bắn của Apollonia.

Nederkux và Estado đã ký kết hòa ước đổi lấy một vài điều kiện. So với việc vơ vét đến tận xương tủy một Estado vẫn còn Elvira và Dino, thì việc để họ sống và tận dụng lại có giá trị cao hơn. Vốn dĩ, Nederkux hiện tại không còn dư lực để tấn công nhiều mặt trận.

Trong cơn sóng của thời đại, Nederkux chắc chắn đã tung ra nước đi tốt nhất.

Tất cả các quốc gia, những người hùng vốn đang ẩn mình bắt đầu hành động. Để không bị bỏ lại phía sau bởi thời đại mới, đây là cơn sóng lớn nhất và cũng là cuối cùng trong cuộc đời của họ. Người có thể vượt qua cơn sóng dữ dội này và thống trị, sẽ là bá chủ tiếp theo.

Một thời đại như thế đã đến. Nhưng, không phải ai cũng có thể nhìn thấu được thời đại. Cũng có những kẻ dù đã nhìn thấu nhưng vẫn kỳ thị thời đại đó. Vốn dĩ, quốc gia đó lẽ ra phải trở thành trung tâm của thời đại. Lẽ ra phải thống trị Thánh Laurence với tư cách là trung tâm của thời đại. Dù vậy,

"William von Livius,"

Quốc gia đó—

"Ta bổ nhiệm khanh làm Lãnh chúa của Cựu Latakia. Từ nay về sau, không cần phải tham gia quân vụ nữa."

—lại nhẫn tâm vứt bỏ ngọn cờ đầu của thời đại mới, người anh hùng.

"Tuân mệnh."

Bạch Kỵ Sĩ, từ tay người đã bị tước đoạt thanh kiếm.

o

Sự xuất hiện của William làm cho phòng nghị án xôn xao. Nhìn thấy dáng vẻ của anh trong một bộ trang phục giản dị, họ cảm nhận được một bầu không khí vượt trên cả vẻ bề ngoài. Bị thương nặng, và đã sống sót trở về sau khi lang thang trên bờ vực của cái chết. Dù có thấy một chút suy nhược, nhưng trông anh không có vẻ yếu ớt đến thế.

Xung quanh là một biển người, rất nhiều quý tộc đã đổ xô đến, thậm chí còn có cả người phải đứng xem. Cũng phải thôi, đây là một phiên tòa, và kẻ phạm tội được đưa ra tòa là một người anh hùng đã hạ gục cựu tinh, William.

"Nhà Zeek không có ở đây."

"Nhà Tayler và Oswald cũng không. Không có một ai là đồng minh cả."

"Điều đó cho thấy Điện hạ cũng đã nghiêm túc đến mức nào. Tại đây, có lẽ ngài ấy định sẽ nghiền nát Bạch Kỵ Sĩ."

Dù có nhiều người đến thế, nhưng không có một ai quen biết có thể che chở cho William. Dù có giao du, nhưng cũng chỉ là tụ tập lại vì sức mạnh của Bạch Kỵ Sĩ, phần lớn sẽ không che chở cho anh. Vì dù sao, đối thủ là hoàng gia của đất nước này, là Hoàng tử Ehrhart, người nổi danh là vị vua tiếp theo.

"Trật tự, hỡi quý vị."

Chỉ một lời nói của Ehrhart, cả phòng nghị án im phăng phắc. Một phong thái của vua rõ ràng hơn cả Eduard và Felix đang đứng sau lưng. Chỉ cần vị vua hiện tại nhường lại ngai vàng, chỉ cần thế, Ehrhart sẽ trở thành vị vua tiếp theo. Là một câu chuyện của một tương lai không xa.

"William, ta rất lấy làm tiếc. Ta đã đánh giá cậu cao hơn bất cứ ai. Đã kỳ vọng vào cậu hơn bất cứ ai. Chuyện đã thành ra thế này, ta cảm thấy rất buồn."

Giọng của Ehrhart mang một âm hưởng buồn bã. Nghe như thể anh ta đang thực sự đau buồn. Dù rằng, không thể nào có chuyện đó.

"…………"

William tiếp tục im lặng. Ehrhart tắt đi nụ cười.

"Lý do vì sao bị gọi đến đây, cậu hiểu mà, phải không?"

Đến đây, William mới mở miệng.

"Phá bỏ mệnh lệnh của vua."

Ngắn gọn, nhưng là một câu trả lời đi thẳng vào vấn đề.

"Đúng vậy. Trước hết, ta muốn nghe lý do. Tại sao lại phá bỏ và đi ngược lại mệnh lệnh của vua vốn được xem là tuyệt đối. Hãy cho ta biết. Cậu là người hùng của chúng ta. Đức Vua cũng đã có mặt ở đây với ý định đưa ra một sự xử trí khoan dung. Nếu hợp lý, thì chắc chắn sẽ chỉ là một sự xử trí tương xứng thôi."

Ehrhart tỏ ra khoan dung. William mỉm cười trước dáng vẻ đó. Nếu cả tin vào sự khoan dung đó, thì sẽ rơi vào tay Ehrhart và chịu một tổn thất lớn. Hoặc là sẽ bị đeo một chiếc vòng cổ không thể thoát ra được, dù có ra sao cũng sẽ không thể nào yên ổn.

Đây là một đối thủ đã chuẩn bị một phiên tòa như thế này. Bất kỳ lời nói ngọt ngào nào cũng là vô nghĩa.

(Ngài đã chuẩn bị vài món vũ khí nhỉ.)

Nếu lột đi một lớp da trên khuôn mặt hiền từ đó, chắc chắn sẽ hiện ra một khuôn mặt của quỷ dữ với một ý chí sắt đá rằng sẽ nghiền nát đối phương ngay tại đây. Không hề có ý định tha thứ. Vốn dĩ, ngay từ lúc anh bắt đầu tiến quân trái ý, anh đã khiến Ehrhart không vừa lòng rồi.

Ngay từ lúc bắt đầu đã là một tình thế tuyệt vọng.

(Bị lưỡi đao của Điện hạ đâm, cũng là một cái thú vị.)

William cố tình không dựa vào lòng khoan dung đó, mà lại,

"Vì mệnh lệnh của vua không hợp lý, chỉ có vậy thôi thưa ngài."

—đấm thẳng vào mặt. Một vết nứt hiện ra trên nụ cười của Ehrhart.

"Ý cậu là lệnh của vua là sai sao?"

William từ từ, gật đầu cho mọi người đều thấy. Phòng nghị án xôn xao, một phát ngôn như thể xem thường nhà vua, vốn dĩ chỉ với điều này thôi cũng đã có thể phải nhận một hình phạt nặng rồi. Arcadia cũng có luật pháp, nhưng ý của vua còn đứng trên cả những thứ đó nên việc phủ định nó đồng nghĩa với cái chết.

"Vâng, không có lý do gì để tuân theo trong tình huống đó. Tôi chỉ đưa ra một lựa chọn có lợi hơn cho Arcadia. Kết quả là, tôi đã hạ gục cựu tinh, và giành được một phần lãnh thổ của Ostberg. Nếu đã tuân theo mệnh lệnh của vua, nếu đã quay về Arcas ở thời điểm đó, thì những thứ đó đã không thể có được."

Dù vậy William vẫn phủ định.

"Đó là một cơn nguy kịch tồn vong của quốc gia đấy."

"Một Nederkux đang tập trung vào Estado thì không có nhiều sức mạnh như thế đâu ạ. Việc 'hạ được' Blaustadt là một kỳ sách và cũng là hạ sách, kẻ thủ ác là 'Xà Hạt' Dies. Với số lượng người ít nhất, và số nước đi nhỏ nhất, hắn đã hạ được. Hạ được cái yếu충 đó. Điểm đó thật ngoạn mục. Nhưng, cũng chính vì thế mà không có sự lan rộng. Một khi đã bị chiếm thì cũng đành chịu. Nếu không thể lấy lại được thì cứ bỏ mặc là được. Tôi đã phán đoán như vậy."

Đúng vậy, lý do mệnh lệnh của vua được ban xuống để triệu hồi William đang tiến quân về là, vì một đầu cầu vừa mới có được sau bao nhiêu hy sinh, và vì thành phố xanh vốn là lá chắn mạnh nhất của Arcadia, Blaustadt, đã thất thủ.

"Cậu đang nghĩ quá rẻ mạt rồi đấy nhỉ. Blaustadt đó là một địa điểm quan trọng nhất trong việc đối phó với Nederkux. Cậu lại định bỏ qua nó chỉ với hai chữ 'đành chịu' sao. Cậu, một quân đoàn trưởng và cũng là một quý tộc của đất nước chúng ta."

"Không phải là rẻ mạt đâu ạ. Chỉ là, lãnh thổ của Ostberg đã có được lần này. Dù đã bị Gallias cướp đi khá nhiều, nhưng vẫn lớn hơn một Blaustadt. Nếu xét về mặt lợi hại, thì cuộc chiến lần này là một cuộc chiến có nhiều thành quả đối với Arcadia."

Nếu ở đây có Gilbert, có Karl, có lẽ họ đã nổi giận đùng đùng trước phát ngôn này.

"Đại tướng Herbert đã chết đấy. Vậy mà cậu lại—"

"Tôi nói rằng tính cả việc đó vào thì vẫn là một món hời."

Phòng nghị án đóng băng. Ngay cả Công chúa thứ hai Eleonora, người duy nhất có thể là đồng minh ở đây, cũng phải chết lặng, phát ngôn này không hề có một chút nhiệt huyết nào. Quá lạnh lùng, một phát ngôn quá thiếu nhiệt huyết. Đây là một sự tấn công quá mức.

"Cậu đã nghe chuyện của cậu Karl rồi chứ?"

"Vâng, chỉ sơ qua thôi ạ."

"Dù vậy mà cậu vẫn nói rằng có lợi, có phải vậy không?"

"Dĩ nhiên, tính cả nỗi đau đó, vẫn là một món hời."

Không cần đến cả Ehrhart phải tấn công.

Lòng của rất nhiều người đã rời khỏi người anh hùng này.

"Nhân tiện, thưa quý vị, tôi xin một chút thời gian. Dies đã hạ Blaustadt như thế nào, có thể chống lại được không, hay không thể, tôi đã suy xét rất nhiều. Tôi tin rằng mình đã nắm được nội tình với một độ chính xác tương đối. Liệu có thể cho phép tôi giải thích về điều đó không ạ."

"Có phải là một câu chuyện không liên quan đến phiên tòa không?"

"Có lẽ không liên quan trực tiếp đâu ạ. Nhưng, biết cũng không có hại. Là một câu chuyện nên được biết đến rộng rãi. Cách làm của Dies rất mới, cực kỳ hiệu quả, và hoàn toàn không có chút nhiệt huyết nào đối với chiến tranh. Cũng có những trận chiến như thế này. Nếu không biết, sẽ lại bị tấn công nữa đấy. Đây là một đề nghị thiện chí, thưa Điện hạ."

Ehrhart nói "Ngắn gọn thôi" và lùi lại một bước. Anh vào tư thế lắng nghe. Ehrhart cũng muốn biết. Đồng thời cũng muốn nghe suy xét của William. Người đánh giá cao sức mạnh của anh nhất, quả nhiên chính là Ehrhart. Chính vì hiểu được nên mới cảm thấy sợ. Sức mạnh, thật đáng sợ.

"Xin cảm tạ. Vậy thì, tôi xin phép được giải thích tuần tự từ thủ đoạn."

William bắt đầu kể một cách sống động. Dù biết rằng đây là phiên tòa xử tội chính mình, nhưng anh vẫn thản nhiên như thể đang giảng bài, người đàn ông đó thốt ra từng lời.

Đây là một sân khấu cuối cùng, nơi Bạch Kỵ Sĩ sẽ tạm thời biến mất khỏi vũ đài lịch sử.

o

Cách nói của William nhẹ nhàng và trong trẻo, giọng nói hơi trầm mỗi khi đập vào màng nhĩ lại làm cho sự hiểu biết thêm sâu sắc. Tình cảm nảy sinh trong lòng họ là sự kinh ngạc và kính sợ. Những người càng có hiểu biết, lại càng sợ hãi khoảng cách mà đôi mắt đó nhìn thấu. Đôi mắt có thể nhìn thấu cả ngàn dặm, và bộ não đó, thật đáng sợ.

"Từ những điều trên, có thể nói rằng việc đột phá Blaustadt một cách chính đạo là vô cùng khó khăn. Vậy thì phải làm sao, chỉ còn cách dùng mưu mẹo. Nhưng, dĩ nhiên là ngài Herbert cũng đã cảnh giác ở điểm đó, và sự phòng bị cũng đã hoàn hảo. Bình thường thì không có kẽ hở nào để chen vào."

Đôi mắt của William nheo lại.

"Dù vậy, Blaustadt vẫn thất thủ. Ngài Herbert đã bị hạ sát, và ngài Karl đến cứu viện cũng đã bị phản đòn. Đó là sự thật. Ở đây có một câu hỏi là tại sao, ngài Karl lại có thể di chuyển được, một đội quân lẽ ra đang trấn áp cuộc nội loạn ở một khu vực có nhiều tiểu quốc nối liền, tại sao lại có thể di chuyển được."

Chưa có báo cáo chi tiết nào được đưa lên, và hơn nữa, Karl và những người bị thương vẫn tiếp tục nhiệm vụ phòng thủ ở mặt trận Nederkux, nên những câu chuyện chi tiết chưa được truyền đến trong nước. Lẽ ra chưa được truyền đến, nhưng—

"Đây là sách lược của Dies, căn cơ của nó nằm ở khu vực do Đệ Tam quân đoàn phụ trách, nếu không nghĩ như vậy thì ở thời điểm đó Đệ Tam quân đoàn sẽ không thể di chuyển được. Dù đã quá muộn thì vẫn vậy, nhưng động thái của Đệ Tam quân đoàn quá sớm, và đòn phản công của Dies lại quá xa Blaustadt. Nếu biết được mầm mống nằm ở đó, thì có thể suy đoán với một độ chính xác khá cao. Nếu, là tôi hạ Blaustadt thì—"

Một luồng khí lạnh lẽo mờ nhạt bao trùm lên những người tụ tập trong phòng nghị án. Cái lạnh tuyệt đối mà người đàn ông trước mắt tỏa ra, chỉ một chút thôi, nhưng họ đã chạm vào nó. Một sát khí vô cơ, trong suy nghĩ, anh ta đã tiêu diệt Blaustadt rồi. Không chỉ một lần. Mà nhiều lần, nhiều lần, không chỉ có Blaustadt, mà cả những thành phố khác nữa.

Nếu sát khí đó hướng về phía họ—nghĩ đến đó thôi chắc cũng đã sợ hãi lắm rồi.

"Đường đi của Dies là từ Nederkux đến Danubius, từ đó đi về phía Bắc của Arcadia, qua cầu lớn và đến Blaustadt. Nghĩ như vậy là tự nhiên. Dĩ nhiên nếu di chuyển bằng quân đội thì sẽ bị lộ. Trước khi đến chỗ Đệ Tam quân đoàn thì Danubius sẽ không cho qua đâu."

Bỗng dưng lại là một phát ngôn không tưởng. Cũng có những người cười khẩy và nghĩ "chuyện tào lao". Nhưng nụ cười đó đã nhanh chóng đóng băng—

"Từ đây là suy luận hoàn toàn của tôi. Dies chỉ có một số ít người. Từ việc đã đi qua Danubius và vào được Arcadia một cách dễ dàng, có thể suy ra điều đó. Có lẽ hắn đã vào được cả Blaustadt mà không cần chiến đấu. Một kế hoạch sẽ thất bại ngay khi có một trận chiến nào đó xảy ra, để xóa đi mùi của quân đội và đến được mục tiêu, cần phải có số lượng người tối thiểu cần thiết, và một điều nữa, là cần phải cải trang để xóa đi mùi."

Một câu chuyện không tưởng.

"Một sự cải trang không gây nghi ngờ dù có đi qua nhiều quốc gia, và dù có mang theo số lượng vũ khí cần thiết cũng không bị trách tội, một sự cải trang phù hợp với những điều kiện đó, nếu là tôi thì sẽ chọn làm một thương nhân."

"Đó là một chuyện khó. Thương nhân mang vũ khí vào không phải là kiểm tra thông thường, mà cả việc chứng minh thân phận cũng rất nghiêm ngặt. Tôi nhớ là Blaustadt còn đối chiếu đến cả vị trí nốt ruồi. Giả mạo là không thể nào."

Một quý tộc lên tiếng. Có lẽ là một gia tộc có liên quan đến việc buôn bán vũ khí bằng một hình thức nào đó. Khá rành rọt. Có vẻ cũng am tường về tình hình của Blaustadt.

"Vâng, tôi cũng là người buôn bán vũ khí. Dĩ nhiên là tôi hiểu. Vì vậy, chỉ dùng những thương nhân buôn vũ khí thật. Mua chuộc họ, hay là vốn dĩ đã là một 'con rắn' của Dies và lừa dối thế gian từ lâu, điều đó thì tôi không biết… nhưng đã để hắn vận chuyển vũ khí, còn đám Dies thì cải trang thành thương nhân và trà trộn vào. Vào một Blaustadt kiên cố. Vì vậy ngài Karl mới có thể nhận ra. Có lẽ, ngài ấy đã thấy nhiều thương nhân bán đi món hàng của mình rồi thảnh thơi nghỉ ngơi. Ở đó, một nghi vấn đã nảy sinh. Với món hàng của họ, đoàn người đó định làm gì, vậy đó."

Chung quy cũng chỉ là suy đoán. Không biết có đúng hay không.

"Dù bên ngoài có kiên cố đến đâu, một khi đã vào được bên trong thì bên trong lại mềm yếu. Ngược lại với sự mạnh mẽ của bên ngoài, những người ở bên trong lại có phần an tâm và có một chút sơ hở trong lòng. Hắn đã lợi dụng sơ hở đó. Phần còn lại chỉ là lợi dụng đêm tối để hạ sát ngài Herbert, mở cửa từ bên trong và đón binh lính vào là được. Dù bên ngoài có mắt giám sát, nhưng đôi mắt nhìn vào bên trong chắc chắn, đã không sắc bén đến thế."

Blaustadt là một thành phố lớn. Dù là thời chiến nhưng rất nhiều ngành nghề, rất nhiều thương nhân vẫn ra vào liên tục. Giả sử có sự trà trộn trong số đó, liệu có thể nhận ra được không.

"Tôi đã nghe chuyện về Dies ở Gallias. Bây giờ cô ấy không còn ở đây, nhưng ngài Lydiane, người đã ở đất nước này với tư cách là một thuộc hạ, một vị khách của tôi, cũng đã nhiều lần nhắc đến đối thủ này. Ngài ấy nói, đó là một thiên tài chiến tranh, một trí tướng có thể đối đầu với D'Artagnan, và… một gã đàn ông như một con rắn có tâm địa thối nát, đó chính là Bách tướng quân của Gallias, đệ ngũ 'Xà Hạt' Dies. Nếu là hắn thì sẽ nghĩ ra được nước cờ này. Và cũng có những người có thể thực hiện được nó. Những 'tay trong' của hắn có ở khắp mọi nơi trên thế giới. Ở đất nước này, dĩ nhiên là cũng có. Dù không biết là ai ở đâu."

Một khoảnh khắc, William liếc mắt nhìn thấy một người đàn ông lẽ ra không được phép dao động lại đang dao động. Kinh nghiệm 'dọn rác' ở Gallias, đôi mắt quan sát đã được mài sắc trong quá trình đó đã bắt được. Rằng gã đó là tay trong, là một gián điệp tuồn thông tin của đất nước này ra ngoài. Không ngờ lại là người đàn ông đó—

"Khả năng quan sát của ngài Karl đã nhận ra ở đó thật ngoạn mục. Nhưng, Dies, người đã chuẩn bị một sự bảo hiểm phòng trường hợp bị phát hiện, lại còn cao tay hơn. Một sự bảo hiểm mạnh nhất mang tên (Tử Thần) Reinberka, và địa điểm chạm trán lại là một địa hình có lợi cho bên chờ sẵn, dù là một Đệ Tam quân đoàn tinh nhuệ đến đâu đi nữa, thì cũng không thể nào thắng được."

Karl đã di chuyển chỉ với một đội kỵ binh nhanh nhẹn. Phán đoán đó không sai. Trong tình huống không biết là đã thất thủ hay chưa, nếu cần phải vội thì ngay cả William cũng sẽ làm vậy. Một địa điểm nằm chính giữa Blaustadt và Danubius, số mắt canh chừng ở vị trí này rất ít. Vì tầm quan trọng của vị trí đó không cao, nên việc lợi dụng đêm tối để gửi quân phục kích không hề khó.

Vì vậy mà có sự va chạm. Nếu không nhận ra thì Reinberka sẽ trở thành một quân cờ thừa và Blaustadt sẽ thất thủ. Dù có nhận ra, Reinberka cũng đã chặn lại và Blaustadt đã thất thủ.

"Lần này, Dies đã tung ra một hạ sách vào một thời điểm hoàn hảo. Không thể nào phòng bị được, dù có lẽ đã tốn nhiều tiền bạc, nhưng nếu nghĩ đó là một Blaustadt thôi thì việc mua lại từ đám thương nhân quèn cũng là một cái giá rẻ. Một thành phố mà để công phá một cách bình thường thì ngay cả với chiến lực gấp mười lần cũng không đủ. Thậm chí còn có cảm giác là quá rẻ."

Sức mạnh tư duy của William, từ một vài yếu tố ít ỏi đã tiến gần đến câu trả lời chính xác. Dù chỉ ở mức độ chơi đùa, nhưng nếu có được thông tin chính xác, rất nhiều người trong số họ sẽ lại một lần nữa cảm thấy một sự kính sợ sâu sắc. Bởi vì suy xét của William, đã đúng gần như hoàn hảo.

"Trên đây là sách lược của Dies, và những suy đoán về nó. Dù sao đi nữa, việc lấy lại Blaustadt là vô cùng khó khăn. Cầu lớn cũng đã nằm dưới sự kiểm soát của bên kia. Có thể nói rằng việc đối phó với Nederkux đã trở nên khó khăn hơn rất nhiều."

Trước lời tổng kết đó, Ehrhart cười khổ.

"Cậu nói chuyện cứ như thể của người khác nhỉ. Người tạo ra tình huống này là cậu mà. Cậu đã dùng tư binh để ép buộc bắt đầu cuộc chiến với Ostberg. Kết quả bây giờ chẳng phải là do đó sao? Vốn dĩ, chúng ta đã mất đi những thứ lẽ ra không phải mất. Hơn một nửa lãnh thổ của Ostberg cũng đã rơi vào tay Gallias, và dù đã có được một nửa, nhưng cái giá phải trả là chúng ta đã trở thành láng giềng với một siêu cường quốc. Thứ có được lại quá ít so với tình hình, cậu nghĩ sao, Quân đoàn trưởng William."

Ehrhart đã cố gắng chỉnh lại hướng đi. Cuộc suy xét đã kết thúc, anh ném ra những lời lẽ gay gắt như thể muốn lấy lại quyền chủ đạo. William không hề gạt đi nó, mà cố tình,

"Tôi nghĩ rằng Điện hạ đã nói đúng."

—tiếp nhận nó một cách trực diện,

"Tất cả đều là trách nhiệm của tôi. Sự non nớt trong suy tính của tôi đã gây ra tình hình này."

—và nuốt trọn nó. Ehrhart mở to mắt.

Tương lai của phiên tòa sẽ ra sao—