Ehrhart hài lòng với hiệu quả của sách lược do chính mình đề ra. Sự thật là có một kẻ cao cấp hơn mình, được Vua Cách Tân yêu mến và công nhận, trong khi bản thân mình thì chẳng được để mắt tới. Đối với một kẻ từ lúc sinh ra đã được chọn lựa và hiển nhiên sẽ có được ngai vàng, đó là điều không thể tha thứ.

Thêm vào đó, một dự cảm đang nảy mầm từ dưới chân. Khoảnh khắc William không tiến cử bản thân làm Đại tướng, mà nhường vị trí đó cho Karl, Ehrhart đã có được sự xác tín.

(Thằng đàn ông tên William Livius này, mục tiêu của nó không phải là ghế Đại tướng.)

Nếu mục tiêu là Đại tướng, có biết bao nhiêu cách để trở thành. Vốn dĩ chỉ cần dựa vào mình là được. Hắn sẽ phải trả một cái giá tương xứng và bị đeo một chiếc vòng cổ, nhưng mình cũng không hẹp hòi đến mức không cho hắn chiếc ghế Đại tướng quèn đó. Không, là đã từng không hẹp hòi.

(Hắn đã tiến cử Karl vì tin rằng mình có sách lược lật ngược tình thế nào đó. Ta đã nghĩ rằng từ sách lược đó sẽ nảy sinh vết nứt, một kẽ hở để chen vào, nhưng hắn không những thản nhiên bỏ qua mà còn thúc đẩy những người có thế lực để giáng một đòn quyết định. Khi đó, trên mặt hắn không hề có chút tiếc nuối nào về vị trí đó.)

Nếu đó là mục tiêu, thì dù bề ngoài có nói gì đi nữa, chắc chắn sẽ có một bầu không khí thất vọng len lỏi ra. William thì không. Không có dù chỉ một chút mùi vị nào của nó.

(Ta đã sống trong thế giới chính trị từ lúc sinh ra. Không chỉ có mình cậu, ta cũng rất giỏi đọc sắc mặt người khác đấy. Khi đó, cuối cùng ta cũng đã hiểu. Cái đích mà ngươi nhắm tới—)

Con thú cưng đáng yêu khi còn mang lại lợi ích cho mình, đến khi nhận ra đã tiến hóa thành một con thú gây hại có cả nanh và vuốt. Không, có lẽ ngay từ đầu nó đã chẳng có ý định cúi đầu. Nó nhắm đến ghế Đại tướng rồi mới nảy sinh lòng tham với vị trí cao hơn, cũng không phải như vậy. Nếu đi theo con đường đó, thì khi không thể ngồi vào ghế Đại tướng, lẽ ra phải có một bầu không khí như thế.

(Ngai vàng phải là thứ cao quý. Để chạm tới đó, cần có sự tích lũy của lịch sử, sức nặng của huyết thống. Cậu không làm được đâu, William ạ. Nhanh chóng từ bỏ và xin lỗi ta đi rồi ta sẽ tha cho. Ta rất rộng lượng, và ta rất thích những nhân tài hữu dụng. Dĩ nhiên, chỉ giới hạn ở những kẻ thấp kém hơn ta.)

Những vùng đất nơi mầm mống xung đột được gieo rắc đã chịu thiệt hại nặng nề, nhưng đối với Ehrhart, đó chỉ là chuyện nhỏ. Dù những vùng đất xa lạ có bị nhấn chìm trong chiến hỏa, điều quan trọng là cuộc đấu tranh chính trị đang diễn ra ở vương đô này. Hắn không bao giờ đặt chân đến hiện trường. Thậm chí còn không biết đến hiện trường.

Vì vậy—

"Thưa Điện hạ, có báo cáo khẩn cấp!"

"Ồn ào gì thế. Có chuyện gì vậy?"

Ehrhart đã không thể nhận ra. Không, là William đã không để hắn nhận ra.

"Cùng với lúc tuyết tan, Đệ Nhị quân đoàn do Quân đoàn trưởng William dẫn đầu đã bắt đầu tiến quân, lần lượt phá tan các cứ điểm của địch. Đại tướng Jan im lặng chấp nhận động thái này và đi theo. Đà tiến công, không thể ngăn lại!"

Vẻ ung dung của Ehrhart bị lột trần. Nền tảng lung lay, địch ý nảy mầm.

"Tại sao? Tay chân của hắn ta đã bị đoạt đi. Ta cũng không giao thêm binh lính vô ích nào cho Jan. Chỉ với Đệ Nhị quân đoàn đóng tại Laconia thì làm sao cũng không thể đủ chiến lực. Chỉ có thể phòng thủ, mà ngay cả việc đó—"

Hành động của William là một sự phản nghịch đối với chính mình. Nếu hắn chịu ngồi yên thì mình đã có thể tha thứ. Nếu hắn thề trung thành với mình, mình đã có thể yêu chiều hắn như trước. Thế nhưng, trước sự phản ý quá rõ ràng này, lựa chọn nuôi dưỡng Bạch Kỵ Sĩ trong đầu Ehrhart đã không còn nữa.

"Strachess đang làm cái quái gì vậy!? Năm ngoái lão ta chẳng phải đã tung hoành lắm sao!"

Không còn ung dung nữa.

"Chi tiết không rõ nhưng lão ta có tham chiến. Dù vậy, chúng ta vẫn đang thắng."

"Vô lý, càng lúc càng vô lý!"

Làm gì có chuyện đó.

Kẻ đang âm mưu đe dọa vị trí của hắn, đã đến ngay gần đây rồi.

o

William đứng trên tháp canh của một cứ điểm vừa chiếm được, nhìn xuống Strachess. Không còn bị thứ ánh sáng đó làm lóa mắt như ngày hôm đó nữa. Không còn cảm thấy tuyệt vọng trước sự chênh lệch sức mạnh như ngày hôm đó nữa. Mình và ngươi đã ngang hàng, cậu trừng mắt nhìn con quái vật bên dưới với suy nghĩ đó.

"Ít nhất thì, binh lực là ngang nhau."

Strachess không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui. Bởi vì đội hình của kẻ địch trải ra trước mắt không có kẽ hở nào để chen vào. Trên chiến trường trải rộng, binh lực bao phủ toàn cục của hai bên là tương đương. Và do sự chênh lệch của những kẻ chỉ huy—

"Và người chỉ huy thì bên này hơn. Vậy thì, không có lý do gì để thua."

Dù là Strachess đi nữa, việc xuyên phá một đội hình dày đặc gồm cung thủ và nỏ thủ là rất khó. Không phải là không thể nhưng sẽ phải chịu tổn thương tương xứng, và cứ điểm này cũng không quan trọng đến mức phải đánh đổi. Quan trọng hơn hết là, hầu hết các mặt trận khác đều đang thua.

Strachess vẫn còn dư lực. Ông muốn dùng nó trong trận chiến trước mắt, nhưng diễn biến toàn cục lại đang cản trở. Dù chạm trán ở đây, nhưng trận chiến tổng thể đã ngã ngũ, và ông phải di chuyển để bù đắp cho thất bại đó.

Kết quả—

"Lại loại trừ lão già này ra sao. Thằng nhóc ranh láo xược."

Strachess đứng trên chiến trường mà không thể sử dụng vũ lực của mình.

o

Einhar và những người khác đang nghỉ ngơi một chút sau khi hoàn thành công việc. Những người của thương hội đã phải chạy vạy không ngừng nghỉ suốt mùa đông. Đặc biệt là các cán bộ như Einhar, không có một ngày nghỉ ngơi. Sản xuất đến mức dư thừa, tin vào lời của William mà thúc ép các mỏ, xưởng luyện kim, và cả các thợ rèn. Vô số vũ khí đã được làm ra. Số hàng tồn kho khổng lồ đến mức không chứa hết trong kho mà phải đặt cả ở dinh thự của mỗi người.

Chỉ tiêu thụ trong nước là không thể. Đúng vậy, nếu chỉ là trong nước.

"Từ mức giá đó giảm một nửa, nghĩ kỹ lại thì giá thị trường trong nước Gallias cũng chỉ cao hơn một chút. Tức là còn rẻ hơn cả Gallias, nơi vốn có giá rẻ nhất Thánh Laurence."

Giá vũ khí khác nhau tùy theo khu vực. Nơi sắt đắt nhưng da thuộc rẻ, nơi sắt rẻ nhưng—tổng hợp lại mới ra giá thị trường. Cho đến nay, Gallias vẫn luôn rẻ nhất một cách vượt trội. Những thương nhân năng động đều tụ tập ở Gallias, chỉ cần mua hàng ở đó rồi về địa phương bán lại là có thể kiếm được một gia tài, nói vậy thì hơi quá nhưng cũng là một món hời lớn.

"Tức là, chúng ta đã bán thứ vũ khí rẻ nhất thế giới."

"Thứ vũ khí rẻ nhất thế giới được tạo ra một cách cưỡng ép, nếu không phải số một thì chẳng có ý nghĩa gì. Vì là số một nên mới bán được. Mới tạo ra giá trị để người ta từ phương xa tìm đến mua. Và thế là người kéo đến."

Trong suốt mùa đông, bên cạnh việc huy động toàn bộ thợ thủ công để chế tạo vũ khí, họ còn liên tục tung tin đồn cho các thương nhân năng động, những người vẫn đi lại buôn bán ngay cả trong mùa đông. Một hoạt động cơ sở do William ra lệnh. Họ tin vào sức lan tỏa và khả năng quảng bá của các thương nhân, tin vào khứu giác của họ đối với những món hời, và đã đánh cược.

Dù tính cả những gì William đã làm trước ở Gallias, họ vẫn bán tín bán nghi. Liệu các thương nhân nước khác có vượt qua mùa đông Arcadia để đến mua hàng không? Dù họ có đến, liệu có đủ sức mua để tiêu thụ hết lượng hàng tồn kho khổng lồ này không?

"Kết quả rất tốt đẹp. Chúng ta đã xem thường lòng tham của đám thương nhân."

"Nghe thấy món hời, họ nắm chặt những đồng vàng mà kéo đến lũ lượt. Dù chỉ là nhất thời, nhưng chúng ta đã bán tháo thứ vũ khí rẻ nhất thế giới. Bán đến chết, kiếm bộn tiền, nhưng nhìn vào lượng siêu tồn kho còn lại chỉ biết bật cười."

Kết quả là người đã kéo đến. Họ bán được một lượng lớn vũ khí và thu về một lượng lớn đồng vàng. Dù đã trừ đi phần giảm giá, nhưng số lượng bán ra đã khác một trời một vực. Tiềm năng tăng trưởng của thị trường trong nước và thế giới là không thể so sánh. Dù vậy, mọi người vẫn phải sững sờ trước lượng hàng tồn kho còn lại.

"Số tiền vàng thu được được dùng cho cuộc chiến chống lại Ostberg, để tập hợp binh lực cho mục đích đó. Song song với tin đồn cho các thương nhân là một câu chuyện khác được lan truyền, đây cũng là một món hời lớn, tin đồn rằng Bạch Kỵ Sĩ sẽ tuyển mộ một lượng lớn lính đánh thuê. Điều này cũng thành công."

"Chúng tôi đã thuê sạch những tên lính đánh thuê tụ tập lại. Tôi đã nghĩ, tại sao chúng ta lại phải thuê lính đánh thuê chứ. Tóm lại là ném ra hết số tiền kiếm được. Nếu chiếm được Ostberg thì sẽ thu hồi vốn. Xem đó là đầu tư cho tương lai mà ném tiền cho đám lính đánh thuê ngu ngốc đó."

"Còn có chuyện dùng vũ khí tồn kho để trả lương bằng hiện vật, đủ thứ trò cả. Vừa giảm hàng tồn vừa tiết kiệm tiền… Chà, mệt thật. Kiếm được bao nhiêu thì tiêu hết bấy nhiêu cho đến khi sạch túi. Lúc tiêu tiền còn thấy đau tim hơn ấy chứ, thật đấy."

Lượng hàng tồn kho còn sót lại đến hôm nay cuối cùng cũng đã hết. Binh lực cũng dồi dào, tiền bạc cũng kiếm được không tưởng đối với một mùa đông, thuê cả đống lính đánh thuê như vậy mà vẫn còn dư. Họ đã bán được nhiều đến thế. Bán rẻ lấy số lượng. Vượt qua một hành lang dài và tăm tối—

"Giờ chỉ còn đợi ngài Bạch Kỵ Sĩ chiến thắng thôi. Đây không còn là địa phận của thương nhân nữa rồi, thật sự đấy."

Vận mệnh của thương hội cũng do chính con quái vật đứng đầu đó gánh vác.

Vượt qua mùa đông, cho đến nay, mọi thứ vẫn diễn ra đúng như bức tranh đã vẽ, không một chút sai lệch.

o

Eiving, người được giao phó trọng trách trong trận đại chiến này, mặt mày tái mét. Chiếc mũi vốn có thể ngửi ra cả những sách lược phức tạp của Lydiane giờ đây đã vô dụng. Khi gã tưởng mình đã đánh hơi được, thì đó lại là một cái bẫy, khi gã nghĩ đó là bẫy, thì đó lại là đòn chính, giờ gã đã không còn biết phải đánh nước cờ nào, phải tin vào điều gì nữa.

"Trận này, ta định giao quyền chỉ huy cho Eiving."

"Dù đối thủ là William hay Jan, tôi e rằng thế trận cũng quá bất lợi."

"Cuối cùng lão già cũng hiểu giá trị của ta rồi à. Cứ giao cho ta, ta sẽ nuốt chửng nó."

"Hãy dùng ta một cách khôn ngoan. Khi đó sẽ không thua đâu."

"Fuhaha, ta là Đại tướng quân. Phải để Ernst khen ta mới được."

Niềm vui khi được bổ nhiệm đã tan biến. Giờ đây chỉ còn lại nỗi sợ. Cái lạnh gã cảm thấy trong hội nghị vương giả là của người đàn ông đó. Lạnh lẽo, nhưng lại cuốn hút. Một khi đã bị nuốt chửng, sẽ trở thành một tồn tại giống như những cái xác đó.

Nỗi sợ chạy dọc sống lưng. Gánh nặng chỉ huy một đại chiến, đứng trên cả Đại tướng quân, đang đè nát đôi vai. Đồng đội đang dần bị bào mòn. Người chết. Giết người thì gã không ngại. Cho đến giờ gã vẫn luôn ở phe săn mồi, lúc nào cũng là kẻ đi ăn thịt, không biết đến nỗi sợ bị ăn thịt. Không, gã biết nhưng đã quên mất. Cảm giác này, từ rất lâu trước đây, là cảm giác nguyên thủy mà gã đã nếm trải ngay sau khi bị trục xuất lên vùng núi.

"Ta, không thắng được."

Áp lực từ một kẻ mạnh áp đảo. Khi đó, vì được họ yêu mến nên gã mới có thể học chiến đấu từ họ. Vì kẻ mạnh là đồng minh nên gã đã gần như quên mất. Cái nhìn dò xét mà gã nhận được vào ngày đầu tiên đó, bây giờ vẫn chỉ là màn dạo đầu, hắn đang đánh giá. Đánh giá thực lực của đối thủ, tình trạng của họ, một cách chậm rãi, kỹ lưỡng—

"...Sợ quá."

Việc đánh giá sắp kết thúc. Tưởng tượng đến thảm kịch sắp xảy ra, Eiving run rẩy một mình.

o

William một mình nhìn vào tấm bản đồ của Ostberg. Cậu nối liền những tấm bản đồ thu được từ các cứ điểm và thành phố đã chiếm đóng để tính toán chiến trường của ngày mai. Công việc đó nhanh chóng kết thúc.

(Nhanh hơn năm năm. Thế này thì chẳng có chút thử thách nào.)

Việc đánh giá Eiving đã hoàn tất. Đánh úp, kỳ sách, cộng thêm thông tin từ năm ngoái, một hình tượng nhân vật hiện ra. Tự do phóng khoáng, hoang dã, và tấn công vào những kẽ hở tri thức. Ăn vào những kẽ hở của lẽ thường.

(Nếu là một kẻ nửa mùa chỉ biết dùng điểm như một điểm thì sẽ bại trận, nhưng… thật lạ.)

Đối thủ này đã khiến cả ba đại tướng phải điêu đứng. Karl thì có thể hiểu được. Việc tấn công vào cậu ta, người vẫn còn nhiều sơ hở, không phải là điều khó. Dĩ nhiên, việc có thể ăn thịt đến cùng hay không lại là chuyện khác. Dù sao thì, trông vậy thôi chứ cậu ta cũng rất cứng cựa.

Là một đối thủ đáng sợ khi bị dồn vào đường cùng.

Herbert có lẽ cùng loại với Bernhard. Ông ta đã lĩnh hội những binh pháp cần thiết, nhưng về cơ bản lại thích những trận chiến dùng sức mạnh để áp đảo hơn là bày mưu tính kế. Dù có bị dính kỳ sách hay gì đi nữa cũng không thay đổi nhiều. Vì vậy, khả năng tương khắc của ông ta với Eiving không tệ, nhưng với Strachess thì gần như là tệ nhất.

(Jan lại có thể thua tên này sao? Chỉ có điểm đó là không thể hiểu nổi.)

Jan von Seek là loại thích bày mưu tính kế nên là một đối thủ dễ đối phó với Eiving. Tuy nhiên, nếu theo logic đó thì William cũng lẽ ra phải thua. Nếu lúc đó Lydiane có thể ngang cơ, thì với Jan, việc tìm ra yếu tố để thua còn khó hơn.

Về mặt thực lực, giống như William hiện tại, dù có áp đảo hoàn toàn cũng không có gì lạ—

"Để tôi đoán xem nhé. Cậu đang nghĩ về tôi, phải không?"

"Đúng một nửa. Nếu thua một đối thủ cỡ này thì tương lai của Gallias cũng mờ mịt lắm."

"…Tôi bị tổn thương đấy. Bị tổn thương nặng nề. Mà vốn dĩ tôi cũng không thua, chỉ là bất phân thắng bại thôi."

Kẻ làm gián đoạn dòng suy nghĩ của cậu là một trong hai người luôn vào phòng mà không gõ cửa, Lydiane. Người còn lại là Sylvia. Có vẻ ở phương Bắc vốn không có thói quen gõ cửa, và cái vẻ bướng bỉnh "tại sao mình phải chiều theo họ" cũng có phần đáng yêu.

"Cô đang thấy tôi áp đảo thế nào chứ gì? Vốn dĩ chỉ cần tiến quân mà không có sơ hở thì loại người này sẽ tự lộ ra khuyết điểm. Chắc lúc đó cô lại nổi hứng bày ra những sách lược màu mè vô dụng chứ gì?"

Nhìn Lydiane giật mình, William thở dài.

"Nói là hoang dã, bản năng thì nghe có vẻ hay, nhưng thực chất chỉ là việc từ bỏ tư duy logic mà thôi. Nếu có kinh nghiệm như con chó hoang kia thì lại khác, nhưng với lượng kinh nghiệm hiện tại mà không có nền tảng thì chẳng đáng nói. Đừng có nghĩ rằng đã hiểu chiến trận chỉ vì mấy trò tranh giành lãnh thổ của đám thú vật. Quá coi thường con người rồi."

Sự bực bội của William cũng là một biểu hiện của sự kỳ vọng. Kỳ vọng của cậu đối với một đối thủ đã đánh bại Lydiane, đánh bại Karl và Jan là rất cao. Nhưng khi mở nắp ra thì lại ra nông nỗi này. Ngay cả Karl nếu làm nghiêm túc cũng có thể giành chiến thắng.

Quá nông cạn.

(Đó là vì góc nhìn của cậu là từ mấy con quái vật như Bạch Kỵ Sĩ hay Hắc Lang. Kỳ vọng quá cao thôi. Anh ta nếu lấy trung bình của các tướng lĩnh thì cũng ở gần đỉnh. Vấn đề là, cậu chính là đỉnh cao.)

Nhìn cách William điều binh khiển tướng thì có vẻ dễ dàng, nhưng không thể phủ nhận đây là đối thủ đã gây khó khăn cho họ vào năm ngoái. Dù có việc ba đại tướng không ăn khớp và rơi vào thế bị động, nhưng cũng có lúc họ đã bị đẩy vào thế yếu. Eiving chắc chắn là một người có thực lực.

Tuy nhiên, trên chiến trường do William thống trị, chỉ có những khuyết điểm của gã là nổi bật. Điều đó có nghĩa là sự chênh lệch sức mạnh lớn đến mức đó. Kiến thức, kinh nghiệm, và sức mạnh bao trùm tất cả, sự chênh lệch đó quá lớn. Một sự chênh lệch đủ để xóa nhòa cả vũ lực của Strachess.

"Vậy thì quyết định diễn biến của ngày mai đi."

"Đã quyết định rồi."

"Nhanh thế!? Vậy thì mau nói cho tôi biết đi, William."

"Ra vẻ bề trên. Trước hết có hai kịch bản, cứ để Eiving chỉ huy, và—"

Lydiane nghĩ rằng mình đã mạnh hơn. Nếu được nghiêm túc cầm quyền chỉ huy chứ không phải với tư cách khách mời, cô tự tin có thể thắng cả Eiving. Nhưng, từ cái ngày gặp con quái vật trước mắt và nếm trải trận thua thảm hại trên bàn cờ Strachess từ một thế trận ưu thế, cô cũng không hề có cảm giác khoảng cách đang được rút ngắn lại. Bức tường cần phải vượt qua, lại càng cao hơn nữa.

o

"Hết cách rồi thưa Các hạ. Gánh nặng này vẫn còn quá sức đối với cậu trai đó."

Trên mặt Kimon là một biểu cảm không cho phép phản đối. Strachess cũng hiểu điều đó. Eiving là một người kiệt xuất. Lẽ ra cậu ta có thể chiến đấu tốt hơn mình, một người chỉ biết những trận chiến kiểu cũ. Ông đã nghĩ như vậy, nhưng đó là một sai lầm lớn. Ông đã ngoảnh mặt đi khỏi tuổi tác của cậu ta, khỏi sự tinh tế ẩn sau vẻ ngoài hào sảng.

"Ta biết rồi. Ta đúng là một kẻ vụng về. Trong việc đào tạo con người."

"Đó là do sự yếu kém của thế hệ chúng tôi. Đã đặt gánh nặng lên vai thế hệ trẻ của họ."

Eiving không thể chịu đựng được nữa. Khứu giác có thể nhìn thấu thực lực và sách lược của đối thủ cũng đồng thời khiến cậu ta hiểu rõ sự chênh lệch sức mạnh với kẻ địch một cách đáng sợ, cùng với kết quả của nó. Không có nghi ngờ gì về việc cậu ta là một người kiệt xuất. Nhưng cậu ta vẫn chưa quen với việc sử dụng con người, việc tiêu hao họ.

"Thằng bé đó hiền lành quá nhỉ. Giống hệt ngài Ernst. Đúng là anh em có khác."

"Đúng vậy ạ. …Cậu ta không hợp. Với những cuộc tranh đấu."

"Phải rồi nhỉ. …Kimon, giao cho ngươi. Không có ta có được không?"

"Không thể thắng, nhưng tôi biết cách để thua."

Ngu sách đặt cược vào tiềm năng của một cậu thiếu niên hiền lành đã kết thúc. Từ đây sẽ bắt đầu một trận chiến tiêu hao đẫm máu. Kimon sẽ dùng chính đạo để từ từ bào mòn cả mình và đối thủ, và Strachess sẽ tung hoành thỏa thích. Kimon là khiên, Strachess là kiếm, đây là sách lược mạnh nhất của Ostberg, đã từng giúp Strachess, một cựu tinh, và phó tướng của ông khi đó là Berger, gieo rắc kinh hoàng.

Kiếm và khiên, một chiến thuật tiêu biểu của thời đại cũ, sự đơn giản của nó làm nổi bật cá tính của một cựu tinh.