Người đàn ông tên Strachess được sinh ra là một chiến binh. Hắn đã dùng sức mạnh để áp đảo sự phân biệt đối xử vì xuất thân từ một quốc gia bại trận bị sáp nhập, và thậm chí còn áp đặt cả phương ngữ của mình. Hắn đã vươn lên trong một quốc gia mang tên Ostberg. Khi được Đại tướng quân đương thời để mắt đến, dạy dỗ, và khi đã có được những chiến công với tư cách là một phụ tá, tất cả mọi người đều đã công nhận hắn là một sự tồn tại đặc biệt. Sau khi vị tiền nhiệm bị hạ sát, Strachess đã biến nỗi đau đó thành động lực để trưởng thành hơn nữa. Đến mức không một ai lên tiếng phản đối việc hắn trở thành Đại tướng quân.

Cơ thể được ưu ái thứ hai trên mặt đất này. Năng khiếu võ thuật hiếm có. Và môi trường mà vị Đại tướng quân vĩ đại tiền nhiệm đã tạo ra, đã nâng Strachess lên tầm một cựu tinh. Đại tướng quân của Ostberg, Strachess đã sống cùng với sức nặng đó.

Nhà vua có ngu muội cũng không sao. Dù có bị chỉ cho con đường sai trái, chỉ cần mình áp đặt là được. Hắn đã cố gắng trở thành một Đại tướng quân đến mức ngu ngốc. Bắt chước các vị tiền nhiệm, và cố gắng trở thành một Đại tướng quân hoàn hảo. Không có thời gian để lấy vợ, sinh con. Hắn đã chìm trong chiến tranh từ đầu này đến đầu kia của đất nước, từ tây sang đông.

"Mẹ của đứa này chết rồi. Đứa còn lại thì vứt vào rừng, đứa này thì cho ngươi."

Bước ngoặt đến một cách bất ngờ. Vị vua không có nhiều thiếu sót lớn về mặt chính trị, nhưng đời tư lại vô cùng ngu muội. Nhà vua có rất nhiều con. Lý do cho việc đó thật méo mó. Ông ta gieo mầm mống tranh chấp chính trị rồi xem nó mà vui thú. Đến khi đã chán trò chơi đó, hai đứa trẻ do một người phụ nữ không nhớ tên sinh ra được đưa đến cho nhà vua.

Nhà vua nhìn hai đứa trẻ và nghĩ ra một trò chơi. Thử đẩy nó cho vị Đại tướng quân không có con xem sao. Người đàn ông tên Strachess, được dân chúng yêu mến hơn mình, được quân lính tin tưởng, và hơn hết là kẻ mạnh nhất. Đối với một vị vua có tính cách méo mó, đó là điều không thể tha thứ, và ông ta lúc nào cũng tìm cách gây khó dễ. Đây cũng là một phần trong số đó.

Ngoài lề một chút, đứa còn lại vì không cần thiết nên đã bị vứt vào núi. Chính là Eiving sau này.

"Ta phải làm gì với cái này bây giờ?"

Vì là mệnh lệnh của vua nên lão không hề nghĩ đến việc từ chối, và nhận lấy một đứa trẻ sơ sinh còn chưa biết đi một mình. Strachess đội đứa trẻ lên đầu và bối rối.

"Berger, nhà ngươi nuôi con thế nào?"

"Thưa Các hạ, vốn dĩ đàn ông không nuôi dạy con cái. Đó là việc của đàn bà ạ."

"Ta không có vợ. Với lại cũng không có ý định giao huyết thống của nhà vua cho một kẻ không biết là xương sống của con ngựa nào. Chà, phải làm sao đây. Trước mắt cứ đến dinh thự của nhà ngươi để xin lời khuyên từ mấy bà đàn bà vậy."

"Ng-ngài định tự tay nuôi dạy nó sao!?"

"Đó là mệnh lệnh của vua. Không có ý định trái lệnh!"

Với tư cách là Đại tướng quân, không xen vào chính trị, và tuyệt đối tuân thủ mệnh lệnh của vua. Dù cho nó có sai trái đi chăng nữa, thực hiện nó và cho mọi người biết rằng mệnh lệnh của vua là chính đạo, đó mới là trách nhiệm của Đại tướng quân. Rõ ràng là một mệnh lệnh sai trái, nhưng Strachess vẫn cố gắng thực hiện nó một cách ngu ngốc.

"Cái thằng này, ngay cả ị cũng không tự làm được sao. Tự kỷ luật bản thân đi, đồ ngốc."

"Thưa Các hạ, trẻ sơ sinh là như vậy ạ."

Strachess thay tã.

"Đứng lên đi đồ nhát gan! Ta mới sáu tháng tuổi đã đứng được rồi đấy!"

"Thưa Các hạ, đó là vì ngài là quái vật thôi ạ."

Strachess mắng một đứa trẻ sơ sinh phải đứng dậy.

"Nóng. Đỏ hết cả rồi. Bị sao thế này Berger!"

"Thưa Các hạ, chỉ là cảm lạnh thôi ạ. Nghỉ ngơi yên tĩnh là sẽ khỏi thôi."

"Cảm lạnh là cái gì?"

"...Lẽ nào Các hạ, chưa từng bị cảm lạnh."

Strachess cuống cuồng trước một căn bệnh chưa từng biết.

Strachess đã nuôi dạy đứa trẻ sơ sinh một cách nghiêm túc. Có lúc còn mang nó ra chiến trường, đặt nó trên lưng và phi ngựa khắp nơi. Strachess lúc đó kể rằng, lão không thể tìm thấy một nơi nào an toàn hơn lưng của mình.

Vụng về, nhưng cẩn thận, Strachess đã dốc toàn bộ thân xác và linh hồn để thực hiện mệnh lệnh của vua. Nhiều năm trôi qua, đến lúc lão đã có thêm trí tuệ như gửi đứa trẻ cho gia đình của một thuộc hạ đáng tin cậy (nhà Günter). Việc nuôi dạy con cái, một việc tưởng chừng như xa vời nhất đối với một con quái vật như Strachess, đã làm nảy mầm một thứ gì đó trong lão.

"Ông ơi, Kimon không chơi với con."

"Kimooooon! Đứng im đấy, để ta chém nát ngươi ra!"

"Thưa Các hạ, xin đừng bắt nạt con trai tôi! Phó tướng cũng đừng có cười mà hãy ngăn lại đi!"

Một mối quan hệ như cha con. Tuy nhiên, Strachess vẫn cứng đầu không định nghĩa vị hoàng tử là gia đình của mình. Đến lúc đứa trẻ bắt đầu hiểu chuyện, và ý thức bản thân nảy mầm, lão đã dần giữ khoảng cách. Thời gian trôi đi, số ngày gửi ở nhà người khác ngày một nhiều hơn.

Dù vậy, Ernst mỗi khi thấy Strachess xuất hiện, lại nở một nụ cười rạng rỡ nhất thế gian. Nhìn thấy nó, một thứ gì đó trong Strachess lung lay. Liệu có nên để nó lung lay không, liệu có được phép lung lay không, lão không thể phán đoán được.

Strachess đã sợ hãi. Cảm giác như mình không còn là mình nữa. Cuối cùng cũng đã đến gần hơn với hình tượng Đại tướng quân lý tưởng. Lão có cảm giác như mình đang xa rời lý tưởng đó. Lão đã mơ hồ cảm nhận được sự nguy hiểm của việc phó mặc bản thân cho tình cảm đó.

Strachess đã không nhận ra. Rằng đã quá muộn.

"Ông không phải là cha của con sao?"

"...Thưa Điện hạ, phụ thân của Điện hạ là nhà vua của đất nước này. Ta chỉ đơn thuần là chăm sóc Điện hạ mà thôi."

"Con thích ông hơn là một vị vua chưa từng gặp mặt."

"——————"

Lúc đó, mình đã trả lời thế nào nhỉ. Thứ quan trọng nhất của mình đã thay đổi từ rất lâu rồi. Biết mà vẫn ngoảnh mặt đi. Rằng đó là vì lợi ích của cả hai. Rằng rồi cũng sẽ phải sống với tư cách là một thành viên của hoàng gia. Lão đã viện ra những lời bao biện như thế—

Nhưng khi vị vua tiền nhiệm lâm bệnh, và vấn đề kế vị nảy sinh, Strachess đã hành động nhanh hơn bất kỳ ai. Trụ cột tuyệt đối mang tên cựu tinh, biểu tượng của sức mạnh quân sự Ostberg, lão đã tận dụng tất cả các danh hiệu của mình. Tài năng cá nhân của Ernst cũng có. Nhưng người đã dùng sức mạnh để đàn áp các thành viên hoàng gia đang nhăm nhe chính là Strachess.

Ai có thể ngăn cản được. Việc một thành viên hoàng gia được cựu tinh bảo hộ đứng lên.

"Xin lỗi tướng quân. Ta đã xâm phạm lãnh địa của một võ nhân. Chắc là đã mất tư cách làm Đại tướng quân rồi."

Strachess cười khổ. Lịch sử không nói gì. Chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Strachess. Đó là một áp lực. Có thể gánh vác áp lực đó chính là niềm tự hào của lão. Mình cũng sẽ đứng vào hàng ngũ đó, mong muốn được sánh vai cùng họ trong lịch sử của Ostberg.

"Dù vậy, ta đã có thứ muốn bảo vệ. Cảm ơn vì đã để một kẻ láo xược, một kẻ vũ phu ngang ngược như ta gánh vác một trọng trách lớn lao như Đại tướng quân. Nhưng đó là thứ hai—"

Strachess mở to mắt. Nhìn thấy một khung cảnh nhuốm máu. Trước mắt là kẻ địch, tay thuận đã bị khóa, và một lỗ hổng trên ngực. Dù vậy lão không có cảm giác sẽ thua. Mình là Đại tướng quân, là cha, và là ông. Sẽ bảo vệ cả cái thứ nhất. Sẽ bảo vệ cả cái thứ hai. Điều đó có gì là kiêu ngạo.

"Ta, không cần làm Đại tướng quân cũng được."

William cảm nhận được bầu không khí và giữ khoảng cách. Các kế hoạch truy kích bằng kiếm, cung được tính toán ngay lập tức, nhưng chúng đều bị áp lực mà người đàn ông đó tỏa ra đè bẹp.

"Với tư cách không phải là một vị vua, mà là một người cha, ta sẽ bảo vệ đứa con yêu quý nhất của mình!"

Áp lực của Strachess bao trùm lấy William.

"Kết quả là, đất nước này sẽ được bảo vệ. Cả cái thứ nhất và thứ hai ta đều sẽ có được. Có gì để phàn nàn không? Ta là Strachess, vị tướng quân mạnh nhất Thánh Laurence đấy!"

Một khối Hắc Kim khổng lồ có thể nghiền nát tất cả đã được phóng ra. Không còn chút do dự nào nữa. Mọi tiểu xảo mà người đàn ông trước mắt tung ra, lão sẽ nghiền nát tất cả. Chỉ cần đối đầu với một khí thế như vậy là được. Trên chiến trường, lão đã có được tất cả những gì mình muốn. Lần này cũng sẽ có được. Tất cả—

"…Thì ra là vậy."

Bầu không khí của Bạch Kỵ Sĩ nghênh chiến là,

Hư vô

Một nụ cười lạnh lùng làm méo mó khuôn mặt cậu.

o

Cú đột kích của Strachess, uy lực của nó dù đã mất một cánh tay vẫn là một đòn cực mạnh. William vừa né tránh trực diện vừa có ý định bước vào, ngay khoảnh khắc đó, một bức tường sát khí khổng lồ đã chắn trước mắt. William ngay lập tức đổi hướng, không tấn công mà thực hiện hành động né tránh. Một phán đoán trong sát na, nếu chậm đi dù chỉ một khoảnh khắc—

"Chỉ với một cánh tay mà có thể trả đòn như thế này sao."

"Đồ tiểu nhân!"

—thì đã chết bởi một cú vung ngang qua nơi lẽ ra là thân mình. Sức công phá, sức bật, tốc độ phản ứng, tất cả dù chỉ với một cánh tay cũng không thể nào đối phó được. Một quỹ đạo không thể tin là đang vung một khối sắt khổng lồ. Tiếng gầm rú chạy trên không.

"Hà, ghen tị thật đấy. Sức mạnh đó, ta cũng đã từng muốn có."

William nhìn vào sức mạnh đó với ánh mắt đầy ao ước. Nhìn, né. Nhìn, lách. Âm thanh và chấn động khủng khiếp. Một sự rùng rợn đến mức da thịt cũng phải run lên dù ở xa. Lao vào đó đồng nghĩa với cái chết. Dù vậy, trong mắt William lại hiện lên sự ghen tị và cam chịu. Một đôi mắt lạnh lùng, siêu việt.

"Mau chết đi!"

Không có nỗi sợ. Không một chút nào. Dù cái chết đã đến gần như vậy, không có một chút phản xạ lùi lại nào sinh ra từ nỗi sợ. Xương kêu răng rắc, thịt bị xé toạc. Đã toàn thân thương tích từ lâu, lẽ ra phải có sơ hở sinh ra từ nỗi đau mới phải. Dù vậy, anh vẫn bình thản tiến bước. Lần này đến lần khác, tiến vào chỗ chết.

"Ngay cả bây giờ cũng vẫn muốn. Nếu có được một cơ thể và tài năng võ thuật như thế, con đường của ta đã dễ dàng biết bao. Rùng mình thật đấy. Hà, thật sự, 'không' có lại là may."

Lạnh lùng. Một sự hư vô quá mức lạnh lùng.

"Muốn nhưng lại không cần. Ông hiểu không? Chính vì không có nên ta mới có thể học từ đầu. Cẩn thận, từng chút một, ta đã có thể tích lũy. Ông thì cái gì cũng làm được, phải không? Vì vậy, mới không thể nhìn thấy."

"Vô vị. Trên chiến trường kẻ mạnh sẽ thắng, chỉ có thế thôi!"

"Đúng vậy. Ta cũng nghĩ thế."

Máu nhỏ giọt từ ngực, nhưng Strachess vẫn tiếp tục lao lên. Lão cũng hiểu rằng. Nếu lơ là một khoảnh khắc thì người chết cũng chính là mình. Nếu sợ hãi sẽ chết, nếu dao động sẽ chết, nếu lùi lại sẽ chết.

"Nhưng, không chỉ có thế đâu. Ông không nghĩ vậy sao?"

William phóng kiếm nhắm vào cánh tay trái của Strachess giữa một trận cận chiến sinh tử. Đây cũng là sợi dây cứu mạng cuối cùng của Strachess, không thể nào để mất được, và lão đã né tránh một cách hơi thái quá. William lấp đầy khoảnh khắc đó. Strachess ngay lập tức áp sát vào tay thuận của William, khóa chặt thanh kiếm. William nhếch mép cười. Như thế này là đã khóa lẫn nhau rồi. Đôi tay cầm kiếm.

"Kẻ tham lam thì… không thể thắng được. Không chỉ riêng ở chiến trường đâu nhỉ."

William rút một mũi tên còn lại từ sau lưng. Anh đâm nó vào cổ của Strachess. Một tiểu xảo, một kỹ thuật nhanh, Strachess không chịu nổi mà phải giữ khoảng cách. Và ở đó—

"Đấy, thèm muốn mạng sống rồi kìa."

William tung ra một đòn hết sức lực. Hắc Kim bị chém một đường thẳng, máu tươi bắn tung tóe.

"Nông quá rồi!"

Lớp giáp dày cộm, và lớp thịt dày chống đỡ nó. Đòn đánh của William chưa đủ để chém đứt Strachess. Đòn trả lễ của Strachess là—cánh tay phải vốn không thể dùng được. Lão bước một bước lớn xóa tan khoảng cách và đấm một nắm đấm sắt vào mặt William.

"Gư, gá!"

William lại cố tình tiến lên để đỡ đòn đó. Miệng bị rách nát, mũi có lẽ cũng đã gãy nên máu phun ra từ cả hai nơi. Strachess kinh ngạc trước bước tiến của William. Dù đã bị thương nhưng đó vẫn là nắm đấm của lão, tiến lên để đỡ nó không phải là việc mà một người tỉnh táo sẽ làm.

"Ngay cả cái chết, cũng không sợ sao!"

"Cái chết là sự cứu rỗi. Ta không hạnh phúc đến mức có thể sợ chết đâu."

William lại chém thêm một nhát nữa, lần này là chém chéo từ vai xuống. Lần này cũng chém rất sâu, đến tận lớp thịt phía sau áo giáp. Trong trạng thái cực hạn, đứng trên bờ vực của cái chết, cuối cùng Strachess cũng đã nhìn thấy được bản chất thật sự của người đàn ông tên William. Sự hư vô như nuốt chửng tất cả không phải là lòng ham muốn. Một thứ gì đó còn nuốt chửng cả những giá trị rẻ tiền như vậy tồn tại ở đó. Nó, là một cảm giác giống hệt như khi lần đầu tiên gặp người đàn ông đó từ rất lâu trước đây.

"Điều đáng sợ là dừng lại. Là thỏa hiệp, là đi ngược lại con đường của mình. Ông nói rằng sẽ đi trên cả hai con đường, phải không. Thật tham lam. Nhìn từ phía ta, một kẻ đã vứt bỏ tất cả, thì thật là kiêu ngạo quá mức rồi đấy, cựu tinh."

William nhếch mép cười. Đứng trên bờ vực của cái chết, đối đầu với cựu tinh, và làm méo mó khuôn mặt một cách lạnh lùng.

"Con đường bảo vệ Ernst và con đường kiên trì làm Đại tướng quân. Hai con đường đó không giao nhau. Nếu muốn bảo vệ cái thứ nhất, thì lẽ ra ông không nên để Ernst làm vua. Lẽ ra nên vứt bỏ chức Đại tướng quân, tiếp tục bảo vệ cậu ta khỏi hoàng gia, khỏi Ostberg, khỏi thời loạn thế đến một nơi xa xôi, và tìm một chốn an bình. Đó là điều tốt nhất. Nếu chọn làm Đại tướng quân, thì vứt bỏ Ernst, nguồn gốc của sự dao động, là điều tốt nhất. Cái đó của ông là một sự thỏa hiệp, Strachess. Ông nghĩ rằng mình có thể làm được dù phải thỏa hiệp sao? Ngọt ngào quá rồi đấy."

William tấn công bằng những động tác hoàn toàn phớt lờ tiếng gào thét của cơ thể mình. Những động tác gần như tương đương với sự hoàn hảo ban đầu, thực ra hoàn toàn không đạt đến, nhưng trong mắt của Strachess giữa cơn cực hạn, nó lại trông như vậy. Trên chiến trường có nhiệt huyết. Người có nhiệt huyết đó hơn bất kỳ ai chính là mình. Vì vậy mới là cựu tinh. Vì vậy mới là Đại tướng quân. Dù vậy người đàn ông này lại không có nhiệt huyết. Mà ngược lại còn nuốt chửng cả nhiệt huyết.

Chỉ là một phương tiện. Võ thuật cũng vậy, chiến trường cũng vậy, ngay cả cuộc chiến này, cũng chỉ là một phương tiện để nắm lấy bầu trời.

"Ta đã vứt bỏ tất cả rồi! Cả bạn thân, cả người yêu nhất, cả hạnh phúc, ta đã chém bỏ tất cả! Ta chỉ còn lại con đường mà thôi. Thuần túy, chỉ sống vì nó."

"Không thể hiểu được! Vậy thì ngươi chiến đấu vì cái gì!?"

"Trách nhiệm!"

Ảo ảnh của vị Bá vương đó thoáng qua trong mắt Strachess. Hơn nữa không phải là lúc trẻ tuổi đầy tham vọng, mà là con quái vật của thời kỳ đã trưởng thành, đã hoàn thiện với tư cách là một vị vua. Hướng về một bầu trời mà bọn lão không thể hiểu được, và coi việc dẫn dắt con người là trách nhiệm của mình.

Vua Cách Tân Gaius và người đàn ông này chồng chéo lên nhau.

"Khởi đầu là sự ích kỷ. Là sự bùng nổ từ sự mất mát. Ngươi chắc cũng đã thấy rồi, con thú đó mới là bản chất thật của ta, một kẻ yếu đuối không chịu nổi sự trống rỗng của chính mình, một kẻ ngu ngốc nhỏ nhen, tham lam đã điên loạn và bùng nổ, đó chính là ta. Ta đã chất chồng tội lỗi. Đã chém nhiều người. Đã hãm hại nhiều người. Đã để nhiều người bị giết, và đã khiến nhiều người bị giết. Ta nhớ hết. Kể từ lần đầu tiên cướp đi, ta nhớ tất cả các khuôn mặt. Ta yếu đuối, nên không có cả sức mạnh để quên đi."

Từ lúc nào nhỉ, vị vua của sự tham lam đó lại mang một vẻ mặt như đã giác ngộ mà bước đi trên con đường của mình. Rằng bọn họ đã nắm được một thứ gì đó đến mức phải từ bỏ cả bầu trời, là từ lúc nào nhỉ. Dù được ca tụng là cựu tinh, dù ngự trị như một kẻ tuyệt đối trên chiến trường, nhưng bọn lão lúc nào cũng là kẻ thua cuộc trước người đàn ông đó. Vercingetorix đã thừa nhận điều đó, El Cid tuy không muốn thừa nhận nhưng cũng đã không còn hành động nữa. Mình cũng vậy, đã từ bỏ đỉnh cao, đã thỏa hiệp.

"Các ngươi sẽ không nhìn thấy đâu. Khuôn mặt của những người lính vô danh đã chết trong cuộc chiến này. Con đường đã đi qua, và vô số sự mất mát không được ai biết đến nối tiếp phía sau. Rằng mỗi một người trong số họ đều có một câu chuyện, và sự mất mát đó có thể trở thành sự tuyệt vọng của một ai đó. Sẽ không thể nào hiểu được! Các ngươi, những kẻ đã sống cả đời trên trời cao, chỉ có một góc nhìn duy nhất!"

Strachess cảm thấy cơ thể và cả trái tim mình đang lạnh dần. Khác với mối lo ngại đã cảm thấy trong hội nghị vương giả, một sự xác tín giống hệt như lúc đó đang xâm chiếm trái tim lão. Không thể thắng, đã đánh giá sai lầm về sự lớn lao của đối thủ. Đây không phải là một đối thủ có thể đo lường chỉ bằng thước đo của chiến trường.

"Chỉ có ta thôi! Một sự tồn tại biết cả mặt đất, và đủ sức để nắm lấy bầu trời. Thống nhất cả trời và đất, và có thể nâng lịch sử của con người lên một tầm cao hơn, ngoài ta ra không còn ai khác! Ngoài ta ra ai có thể nhìn bao quát được!? Những sự tồn tại như những con sâu bọ lúc nhúc dưới lòng đất, những kẻ phi nhân đáng thương lấm lem trong bùn đất. Các ngươi có lẽ còn chưa từng một lần để mắt tới!"

Một sự hư vô nuốt chửng tất cả. Ở cuối nơi đó có một ánh sáng nhỏ bé. Nó vẫn còn nhỏ, và như sắp tắt lịm. Một ánh sáng mong manh có thể sẽ biến mất nếu chớp mắt. Nhưng, nó chắc chắn đã ở đó. Nuốt chửng nhiệt huyết của Strachess, từng chút một, nó đang lớn dần lên như bước đi của một con bò.

"Cái gì, đồ láo xược! Kiêu ngạo quá mức rồi đấy, thằng nhãi! Sinh ra ở Lusitania giàu có, dù có chút khó khăn ở nước ngoài, nhưng sau đó con đường thăng tiến của ngươi cũng đã trở thành một giai thoại ở nước ta rồi. Khung cảnh mà thằng nhãi như ngươi nhìn thấy cũng chẳng khác gì chúng ta. Ngươi, William Livius, kẻ sống trong vinh quang, đừng có nói những lời nhảm nhí như thế! Giống nhau cả, giống hệt chúng ta—"

"Chưa từng một lần đến Lusitania."

"Cái, gì?"

Giữa cuộc giao tranh dữ dội, William nói với một giọng chỉ có Strachess mới nghe được.

"Ta sinh ra ở Arcadia, sinh ra là một nô lệ của Arcas. Không biết mặt cha, cũng không biết mặt mẹ. Bánh mì mốc và nước bùn, đó là thế giới mà ta đã sống."

Thanh kiếm của William càng lúc càng sắc bén hơn. Toàn thân phát ra những tiếng động khó chịu. Nó đang gào thét rằng đã đến giới hạn.

"Ta đã bị cướp đi người yêu duy nhất mà mình có, và đã sa vào con đường tu la. Tận dụng người khác, có được trí tuệ, sức mạnh. Khi đã tích lũy đủ, ta đã vứt bỏ sự tồn tại của mình. Nuốt chửng tên, nuốt chửng máu, chất chồng tội lỗi, vứt bỏ người yêu nhất, và ta đang ở đây! Ông hiểu không? Không thể nào hiểu được! Chỉ có ta, mới có thể hiểu được! Có một thế giới mà chỉ có ta mới nhìn thấy được! Gộp cả trời và đất, góc nhìn của một kẻ đã thống nhất cả hai mới là cao nhất!"

Nụ cười của Ernst hiện lên trong đầu Strachess. Lão đã quyết định sẽ bảo vệ tuyệt đối. Chưa từng một lần không làm được điều đã quyết định. Trên chiến trường chưa từng có chuyện ý chí của lão không được thực hiện. Lần này cũng chắc chắn là vậy, lẽ ra phải như thế. Bởi vì mình là một kẻ tuyệt đối, và mình đứng trên đỉnh cao của thép đen.

Mình, là một cựu tinh.

"Ngươi và những người ngươi yêu quý, trong mắt ta cũng chỉ là một trong đám đông mà thôi. Một phần của đàn cừu mà ta dẫn dắt. Ngươi chỉ là một con cừu to hơn một chút, không có gì đặc biệt cả. Ta sẽ dẫn dắt đàn cừu theo một hướng tốt hơn. Ta không phân biệt đối xử. Ngay cả người yêu nhất, nếu cản đường cũng sẽ chém bỏ. Vì vậy chết đi. Hỡi sự méo mó đã tạo ra một sự thống trị tạm thời, kẻ làm mê hoặc đàn cừu. Hãy, biến mất, ở đây!"

Cơ thể gào thét. Không hề quan tâm mà yêu cầu tăng tốc hơn nữa. Để tiến thẳng đến mục tiêu của mình. Cả nỗi đau bị cướp đi, cả nỗi đau đã cướp đi, cả nỗi buồn, cả sự căm hận, cả sự tuyệt vọng, tất cả đều bị giẫm lên, và cậu bước đi bước cuối cùng. Mặt đất bị đào xới. Máu thấm ra từ lòng bàn chân. Cổ chân gào thét.

"Ta sẽ bảo vệ!"

Strachess cũng đặt cược tất cả vào đòn đánh cuối cùng của mình. Một đòn đánh đã cược tất cả những gì mà cựu tinh có.

"Đã, muộn rồi."

William đã hủy bỏ bước chân quyết định tất cả. Và lùi lại nửa bước. Giữa hành động đó, đòn đánh của Strachess đã chạm vào người cậu. Lớp giáp bị nghiền nát như một lớp da mỏng, thịt nổ tung, máu bay múa, và xương thoáng hiện ra. Nhưng, đó không phải là một đòn chí mạng.

Chỉ một đường tơ kẽ tóc trước khi chí mạng. Lấy thịt chọi dao—

"—bởi vì nơi này, không phải là điều tốt nhất cho ngươi."

—để chặt xương.

Thanh kiếm đã được tra vào bao từ lúc nào lại lóe lên. Vượt qua cả sự hoàn hảo, một đòn rút kiếm phản công đã tận dụng cả bước chân của đối thủ, đã chém đứt lớp Hắc Kim dày cộm như chém bơ. Một đòn đánh đã chặt đứt cả thịt, cả xương, và cả mạng sống. Một nhát kiếm đẹp đẽ mang theo một sự sắc bén đáng sợ.

"Dù là một con quái vật như ông, nhưng nếu tham lam, nếu không chọn điều tốt nhất thì cũng sẽ chết. Chỉ riêng việc biết được điều đó thôi, nơi này cũng đã có giá trị rồi. Cảm ơn, cựu tinh Strachess."

William tra kiếm vào bao với một cử chỉ đẹp đẽ.

Strachess cùng với một cơn mưa máu gục xuống.

".........."

William vung tấm áo choàng đã rách nát như giẻ lau, và quay lưng lại với xác của con quái vật. Vẫn còn, cả địch lẫn ta đều chưa nắm bắt được tình hình. Chỉ có William là có được cảm giác của một đòn chí mạng, và bước đi với một sự xác tín. Bước đi đó là của một vị vua.

William từ từ nhặt cây cung lên. Giữa sự tĩnh lặng,

"Ta sẽ bảoooooooooooôôôôôôôôôôôôôôôr!"

—con quái vật vừa vung vãi nội tạng vừa nhe nanh lao đến trong một cú đột kích cuối cùng—

"Phải rồi nhỉ. Không rẻ như vậy nhỉ. Thứ gọi là người yêu nhất ấy... ta hiểu mà."

William như thể đã biết trước mà quay lại, và nện một mũi tên vào giữa trán lão. Khoảng cách giữa hai người, chỉ vài centimet. Vài centimet đó đã phân định sự sống và cái chết. Tưởng chừng như mỏng manh nhưng bức tường đó lại dày đến không ngờ.

"A, ga, E, Ernst, ta, ga."

"Tạm biệt."

William lại bắn thêm một mũi tên nữa ở cự ly gần. Với một chút tiếc thương.

"Hỡi người hùng vĩ đại Strachess. Thời đại tiếp theo, ta sẽ thống trị."

Lần này con quái vật đã thực sự chìm trong vũng máu. Nhìn thấy nó không còn nhúc nhích, cả hai phe đều nhận ra.

Những tiếng hét, những tiếng reo hò, sự tuyệt vọng, những tiếng hoan hô bùng lên. Ý nghĩa của việc cướp đi một trụ cột tinh thần tuyệt đối, một trong những mục tiêu của cuộc đấu một chọi một này, những người lính Arcadia giờ đây đã hiểu. Tất cả đều quỳ gối trong tuyệt vọng. Trước một kết cục không thể nào phản bác, không một lời chỉ trích nào có thể cất lên.

Trên võ đài của cựu tinh, tân tinh đã thắng. Thời đại, đã thay đổi.

"Chúc mừng. Một chiến thắng thật ngoạn mục đấy. Nào, trước khi gục ngã, có mong muốn gì không?"

"...Xâm lược, hết mức có thể. Trước khi, bàn tay của, bên đó, vươn, tới—"

Không phải là Jan đang đứng trước mặt, mà là Sylvia và Gregor đã chạy đến đỡ lấy William đang ngã gục. Ngay khoảnh khắc chạm vào là có thể biết được cơ thể lạnh ngắt. Một cơ thể đã bị hành hạ đến mức không còn chỗ nào không bị thương. Chết lúc nào cũng không có gì lạ.

"Gustav, Tổng chỉ huy của cuộc chiến này mong muốn được xâm lược thêm nữa."

"Tuân lệnh. Sẽ quậy cho ra trò đây."

"Giao William cho người khác rồi các cậu cũng đi tấn công đi. Đây là mệnh lệnh."

Chiến trường đã ngừng lại bắt đầu di chuyển từng chút một. Cả hai phe đều đã mất đi trụ cột. Dù có một sự chênh lệch lớn trong cách mất đi. Dù sao thì trận chiến trên đỉnh Thiên Vương Sơn cũng đã kết thúc. Sau này chỉ còn lại sự giày xéo đơn phương của bên thắng cuộc.

"Ta đã chuẩn bị những thầy thuốc giỏi rồi. Không phải ta đâu mà là cậu William đấy. Không sao đâu, vì ngôi sao chỉ vừa mới mọc lên thôi mà. Nào, ta giao quyền chỉ huy cho cậu đấy, cậu Anselm. Ta cũng, đi làm một chút việc đây."

Jan nhẹ nhàng xoa đầu William. Gương mặt lúc ngủ, thật giống.

"Một chiến thắng thật đẹp đẽ. Một thời đại mới đang đến."

Chiến trường bắt đầu chuyển động. Đó là một sự chuyển động vượt ra ngoài sự kết thúc, một sự chuyển động cho tương lai.