"Chết tiệt! Volka bị hạ rồi!"

Một mãnh tướng đã chống đỡ Schurbester suốt bao năm ở phương Bắc đã gục ngã. Kẻ thủ ác là Lester (Hắc Ưng). Hắn mang trên mình màu đen, quốc sắc của Ostberg, một ngôi sao mới đã vươn lên đỉnh cao bằng tài năng và nỗ lực không hề hổ thẹn với màu cờ đó.

"Chưa hết đâu! Vẫn còn ta đây!"

Kể từ trận thua nhục nhã ở Laconia cho đến nay, Lester đã điên cuồng rèn giũa bản thân. Để đánh bại con quái vật Bạch Kỵ Sĩ, kẻ đã vượt qua cả Kimon (Hắc Dương) mà hắn hằng tôn kính. Hắn sẽ lấp đầy khoảng cách sức mạnh đã cảm nhận được lúc đó, và vươn xa hơn thế nữa.

"Không được đâu! Nếu không rút lui sẽ bị tiêu diệt toàn bộ đấy ạ!"

Lester sở hữu một tài năng dư thừa. Cầm thương lên, ở độ tuổi mười lăm, trong nước đã không có đối thủ, và trong trận chiến đầu tiên, hắn đã lập công hạ gục một Bách tướng của Gallias. Một cuộc đời võ nhân thuận buồm xuôi gió, rồi Bạch Kỵ Sĩ, Chiến Thương, khi biết được những bức tường sừng sững cản đường, sự tự mãn trong lòng Lester cũng đã tan biến.

"Thưa ngài Lester. Con gái của con gấu trắng kia, nên xử lý thế nào ạ?"

Đối với Lester hiện tại—

"Cứ để đấy. Thay vào đó hãy tập trung vào việc giảm số lượng địch. Lực chiến trung bình của những kẻ đến từ phương Bắc rất cao. Đừng xem thường, hãy bào mòn chúng một cách chắc chắn và chiếm ưu thế trên chiến trường."

Ngay cả một Sylvia đã trở nên mạnh mẽ hơn cũng không phải là đối thủ của hắn.

Một ngôi sao mới tỏa sáng rực rỡ. Sylvia cắn môi trong cay đắng. Những trận chiến mà cô đã tích lũy, việc vứt bỏ đi thân phận phụ nữ, quãng thời gian cống hiến cho võ thuật dài hơn nhiều so với một Lester trẻ tuổi, tất cả đang sụp đổ. Tài năng, chỉ duy nhất nó đã vượt qua cả chất lượng và thời gian của sự nỗ lực.

"Chung quy cũng chỉ là một 'người đàn bà'. Chiến trường là lãnh địa của đàn ông, nếu đã hiểu thì cút đi. Ở đây không có chỗ cho ngươi."

Lý do Lester không chủ động truy đuổi cô, khi biết rằng trong đó có chữ "đàn bà", một thứ gì đó như muốn vỡ tung đang dâng trào trong lòng Sylvia. Thân phận phụ nữ mà cô tưởng đã vứt bỏ, nhưng chừng nào còn được sinh ra và sống như thế này thì nó sẽ không bao giờ vứt bỏ được.

Thua vì là phụ nữ, được tha mạng, được sống vì là phụ nữ.

Không có sự sỉ nhục nào lớn hơn thế, và cô chỉ muốn chết đi vì sự yếu đuối không thể phản kháng của mình.

"Toàn quân rút lui! Bằng mọi giá phải sống sót! Đối phương chắc chắn sẽ không truy đuổi đâu!"

Julian, người đã hợp quân với Sylvia theo yêu cầu của chính mình, hét lên. Trận chiến ở đây đã thua, nhưng các trận chiến khác chắc chắn đang thắng. Vậy thì việc truy đuổi sâu sẽ là một quyết định khó khăn. Nếu nghĩ đến rủi ro bị tách ra và bị bao vây, chắc chắn chúng sẽ không hành động bất cẩn.

"Ta không truy đuổi sâu. Nhưng cũng không định để các ngươi chỉ bị một vết thương cạn đâu!"

Đám Lester chém vào lưng những kẻ địch đang cố rút lui. Xác của những người lính đoạn hậu chất chồng lên nhau. Nơi đây đã không còn là một trận chiến nữa. Nơi đây chỉ còn là một cuộc tàn sát.

"Chết tiệt, lui đi, lui đi!"

Đôi cánh đen vỗ mạnh, máu tươi bắn tung tóe.

o

Jan gãi đầu. Anh không có ý định nhúng tay quá sâu, nhưng cũng không có ý định nương tay. Anh định sẽ kìm chân đại tướng của địch một cách chắc chắn đúng như 'cậu ấy' mong muốn.

"Cách đánh trận của lão ta vẫn quái vật như mọi khi nhỉ. Cái khứu giác đó đã làm mình hụt bao nhiêu lần rồi."

Những sách lược được giăng ra nhiều lớp. Dự đoán lộ trình của đối thủ, đặt ra vô số nước cờ để điều khiển hành động của họ. Những binh lính phục kích đơn thuần, phá đường, thay đổi đường đi, số lượng nước cờ nhiều đến mức bình thường thì tốc độ tiến quân sẽ chậm lại. Hoặc là sẽ chán nản với số lượng đó và lao lên một cách thiếu suy nghĩ. Nếu là trường hợp đầu thì mục tiêu đã đạt được, nếu là trường hợp sau thì cứ thế mà xơi tái thôi.

"Gay go rồi đây."

Trước mắt Jan là ngọn cờ của (Hắc Kim). Một sự hiện diện to lớn đến mức không cần nhìn cũng biết được. Da thịt run rẩy. Trái tim gãy vụn. Ánh hoàng kim, một ngôi sao khổng lồ tỏa sáng trên bầu trời đang trừng mắt nhìn xuống.

"Gustav, không kịp rồi, à."

Gustav, ngọn đại mâu của Jan, đã được phóng đi. Một ngọn chiến thương bắn thẳng vào vị trí mà gần như chắc chắn là của Strachess. Nước cờ chọc thủng sườn quân đội của Strachess đã bị né tránh, rồi tiếp đó là màn áp sát tốc độ cao của kỵ binh hạng nặng do chính lão dẫn đầu.

"Ra hiệu bằng khói lửa. Xong việc thì toàn quân tản ra. Ta sẽ đoạn hậu vậy."

Jan thản nhiên lấy cung ra. Trong nháy mắt, anh lắp tên và kéo căng hết sức. Mũi tên được bắn ra vẽ một đường parabol tuyệt đẹp, xuyên thủng ngọn cờ đen. Cùng với một vị Bách đội trưởng là phụ tá của phe địch đang đứng sau đó.

"Nhiệm vụ là câu giờ mà. Với lại, ta vẫn chưa muốn chết đâu."

Jan và thuộc hạ cưỡi ngựa phi nước đại. Trên người mang theo cung, giáo, và cả kiếm.

"Cho đến khi có thể yên tâm dõi theo, thì!"

Jan nghênh chiến trực diện với Strachess.

"Hồ, là thằng nhãi đã hạ Berger à. Món nợ lần đó, để lão trả lại cho ngươi!"

Kẻ mạnh nhất đã nhe nanh.

o

Anselm nghiến răng. Một trận công thành, người trấn giữ là Kimon (Hắc Dương). Hắn đã củng cố vững chắc một vị trí mà phe Arcadia tuyệt đối không thể không đi qua. Sức công phá của Gregor cũng trở nên vô hiệu trước những công trình nhân tạo, Anselm sốt ruột vì phải tự mình mở đường đột phá, nhưng Kimon lại bình tĩnh hóa giải tất cả. Không thể vươn tay tới, không thể tiến lên.

"Hỏa kế thì sao?"

"Ngay dưới pháo đài đó có dòng nước ngầm chảy qua. Cạn và lưu lượng lớn. Vì thế nên nền đất yếu nhưng lại không thiếu nước. Người đàn ông đó, chắc chắn đã chuẩn bị dồi dào rồi. Lửa không qua được đâu."

Hỏa kế sở trường cũng không có hiệu quả. Để tiến hành một trận công thành bình thường thì chiến lực không đủ. Đối đầu với Kimon, ngay cả với chiến lực gấp ba lần yêu cầu của một trận công thành thông thường có lẽ cũng còn ít.

"Hắn phòng thủ ở đây là đúng như dự đoán. Tạm thời chỉ quan sát cho đến khi vũ khí công thành do ngài William chuẩn bị cho trận chiến này được chuyển đến. Điều cần chú ý là động thái của Strachess và Lester, đừng để lộ sơ hở."

Quân đội di chuyển theo chỉ thị của Anselm. Gregor cũng không còn cách nào khác ngoài việc dừng bước.

"Bên đó chắc cũng… không để lộ sơ hở đâu nhỉ."

"Dù có thấy cũng đừng hành động. Đó chỉ là một cái bẫy thôi."

"Nếu là dã chiến thì mình không thua đâu."

"Sau khi hạ được cái này, nhờ ngài chứng minh điều đó nhé."

Quân đội của hai người vốn đã ổn định giành chiến thắng, nhưng trước hàng phòng ngự kiên cố của Hắc Dương, họ không còn cách nào khác ngoài việc dừng bước.

"Nhớ gửi tín hiệu. Hai luồng khói lửa, thêm một luồng nữa thì Quân đoàn trưởng cũng sẽ dễ dàng tấn công hơn."

"Tuân lệnh, tôi sẽ làm ngay!"

Anselm bực bội vì bản thân không nghĩ ra được diệu kế nào. Nếu là William thì sẽ làm thế nào, anh bắt đầu truy vết suy nghĩ của chủ nhân. Vẫn không có câu trả lời, vẫn không thấy được con đường tấn công.

Để phá vỡ hàng phòng ngự sắt đá, quân bài trong tay không đủ.

o

Ngay khoảnh khắc luồng khói thứ ba bốc lên, William thúc quân đội của mình tiến thẳng về phía trước. Trông như thể họ đã tiến quá sâu, nhưng đây là một nước cờ dùng chính bản thân làm đá lót đường. Phơi bày thân thể của người chỉ huy, dùng chính mình làm mồi để nhử đối thủ.

"Cho đám lính đánh thuê thắng một trận đi. Nào, bao vây cho chặt vào, Ostberg."

Đúng như dự đoán, quân đội Ostberg bao vây ngọn cờ của Bạch Kỵ Sĩ. Đây là nước đi tốt nhất của họ, không có lý do gì để không làm vậy. Trước mắt họ là cái đầu của Bạch Kỵ Sĩ đáng ghét đang lăn lóc.

"Giết ta đi. Nếu có thể."

Nước đi tốt nhất, không có lựa chọn nào khác, chính vì thế nước cờ đó chắc chắn sẽ được tung ra, và nó quyết định nước cờ tiếp theo. Nước 'tuyệt đối' mà đối thủ tung ra, dù trông có vẻ bất lợi, cũng nên tránh đi. Họ không phải là những tay chơi giỏi. Kimon cũng vậy, Strachess có lẽ cũng sẽ không làm thế.

"Giết Bạch Kỵ Sĩ! Bảo vệ tổ quốc!"

"Hưởng ứng!"

William rút kiếm. Uy áp của cậu khiến quân ta cũng phải run sợ. Kẻ địch thì, không nhận ra. Cậu không để họ nhận ra. Đây cũng giống như một cuộc đi săn, nấp mình, xóa bỏ khí tức, và hạ gục đối thủ bằng một đòn duy nhất.

"Đáng tiếc thật… cả lý trí lẫn cảm tính, đều đang mách bảo rằng các ngươi không thể giết được ta."

Quân đội Ostberg tấn công đội quân bị cô lập của Bạch Kỵ Sĩ, và sững sờ trước sức mạnh của cậu. Mạnh, chỉ đơn thuần là mạnh. Người đàn ông mặc đồ trắng vung kiếm ở hàng đầu ẩn hiện một sức mạnh sánh ngang với Đại tướng quân của họ.

"Hãy chất chồng dưới chân ta, hỡi những kẻ yếu đuối."

Lực hấp dẫn của độ không tuyệt đối, nơi nào chạm đến, nơi nào nhìn đến, tâm trí cũng gãy vụn. Tuyệt vọng nảy sinh, và bị hút vào. Cái chết đang mỉm cười với họ.

Trong lúc quân Ostberg không thể hạ gục được Bạch Kỵ Sĩ dù có quân số đông hơn, từ bên ngoài, những lính đánh thuê đã lao ra. Vòng vây, ngọn giáo ở bên ngoài vòng vây đó dễ dàng xé toạc nó. Vốn dĩ họ đã không còn sức để để tâm đến phía sau, và dù vòng vây bị xé toạc họ vẫn chỉ nhìn về phía trước. Điều đó cũng không có gì lạ.

Bởi vì lực hấp dẫn của Bạch Kỵ Sĩ đã hút cả ánh mắt của họ—

o

Jan vươn vai một cái thật dài. Dù đang cười một cách yếu ớt, nhưng tại cứ điểm nơi anh trở về, mọi người đều nhìn Jan với ánh mắt đầy tôn kính. Trước cảnh tượng đó, Jan gãi đầu và làm mặt khó xử. Anh không giỏi việc được kỳ vọng. Lúc nào cũng vậy, không có những thứ nặng nề thì tốt hơn.

"Ngài Đại tướng đã trở về an toàn."

"May mắn thôi. Chỉ là may mắn thôi. Nếu cựu tinh đang ở trạng thái tốt nhất thì bây giờ ta đã không có mặt ở đây rồi."

Chỉ riêng việc có thể trốn thoát khỏi một cựu tinh đã là một điều phi thường, tất cả mọi người ở đây đều hiểu rõ điều đó. Chỉ cần đối mặt thôi cũng đã khắc sâu vào đầu mỗi người lính sự tuyệt vọng và thất bại, những điều này là tuyệt đối. Chừng nào đối thủ còn là một cựu tinh, nếu không phải do sự tùy hứng của họ thì cái chết là không thể tránh khỏi.

"Chà, nếu cứ tiếp tục thế này thì gay go đấy. Đợi Gustav trở về rồi hoạch định lại tác chiến vậy."

"Tuân lệnh!"

"Không cần trả lời nhiệt tình thế đâu—"

"Rõ ạ!"

"...Có sức sống là tốt, ừm."

Jan quả thực đã trốn thoát được. Giống như lần trước, nếu không dấn sâu vào thì có thể sống sót. Lực hấp dẫn của cựu tinh, điều cốt yếu là phải giữ khoảng cách mà mình có thể xử lý được, cả khoảng cách vật lý lẫn khoảng cách tinh thần. Chỉ cần một khoảnh khắc nào đó lầm tưởng rằng có thể thắng, một bước chân dấn vào nửa vời sẽ dẫn đến cái chết không thể tránh khỏi.

(Mình không thể đánh bại Strachess. Đây chỉ là việc xác nhận lại một điều đã biết. Và kết quả này là thứ cậu muốn biết, phải không William. Cậu đã dùng Strachess làm thước đo để đo lường tôi. Điều đó có đúng như cậu dự đoán không? Hay là ngoài dự đoán?)

Vai trò của Jan trên chiến trường này đã kết thúc. Dĩ nhiên, với tư cách là Đại tướng, công việc còn chất chồng. Nhưng, công việc mà William yêu cầu ở anh, cuộc gặp gỡ này là lần đầu và cũng là lần cuối. Anh sẽ không trưởng thành như những người trẻ tuổi. Việc tích lũy kinh nghiệm không có ý nghĩa gì cả.

(Trước mắt thì tôi sẽ tiếp tục gây cản trở ở mức độ khiến Strachess khó di chuyển. Thế là được rồi phải không?)

Jan hiểu ý nghĩa của cuộc chiến này hơn bất cứ ai. Điều đó có lẽ sẽ làm tăng thêm sự cảnh giác của William. Jan nghĩ vậy là tốt. Ở thế giới này, không nên dễ dàng tin người. Không nên vội vàng phán xét người khác. Cảnh giác một chút là vừa phải.

"Nào, uống một tách trà rồi nghỉ ngơi thôi."

Jan lại vươn vai một cái thật dài. Cung đã gãy, giáo đã gãy, bên hông chỉ còn đeo mỗi kiếm. Hậu duệ của Baldias, kỳ lân nhi của nhà Zeek vốn nổi danh là một võ gia, người đàn ông mang nhiều dị danh đang cười một cách uể oải và thiếu hứng thú.

Có thể khéo léo trốn thoát khỏi một cựu tinh. Ở Thánh Laurence có bao nhiêu người có thể làm được điều đó chứ? Biết hay không biết, không thể đọc được bất cứ điều gì từ vẻ mặt thiếu hứng thú của anh ta.

o

Dòng suy tư của Anselm vẫn tiếp tục. Gần như không ăn không uống, không có nước cờ nào để tiến lên, trong một chiến trường trì trệ, phải làm gì để phá vỡ cục diện. Lẽ thường không có tác dụng. Dù vậy, nếu là Bạch Kỵ Sĩ thì chắc chắn sẽ phá vỡ được.

"Vốn dĩ, nếu là ngài ấy thì ở thời điểm này đã chuẩn bị vũ khí công thành rồi."

Đúng vậy, Bạch Kỵ Sĩ có tài lực. Nếu xem đây là một trận chiến quyết định, cậu ta chắc chắn sẽ dốc toàn lực. Nhưng, nước cờ đó anh không thể làm được. Dù Kruger cũng là một danh gia, nhưng anh không thể điều khiển được số tiền lớn như người đứng đầu một thương hội.

"Chỉ có thể chờ đợi sự giúp đỡ của ngài ấy thôi sao, tôi chỉ đến mức đó thôi sao."

Anh ghét sự yếu đuối của mình. Anh hận sự vô năng không nghĩ ra được điều gì của mình. Chắc chắn phải có một câu trả lời. Bởi vì—

"Bạch Kỵ Sĩ cũng đã có. Một thời kỳ không có bất kỳ quân bài nào trong tay. Phải, phải… là nó."

Bạch Kỵ Sĩ cũng không phải ngay từ đầu đã có đủ mọi thứ. Cậu ta đã bò lên từ hai bàn tay trắng, với kiếm và trí lược, và—không được quên. Vũ khí lớn nhất của Bạch Kỵ Sĩ, của Bạch Giả Diện, là,

"Aà, phải rồi. Mình đã quên mất. Nguồn cội, sự khởi đầu của ngài ấy. Điều gì đã thu hút mình, khiến mình khao khát đến thế. Bạch Kỵ Sĩ, không, Bạch Giả Diện, phải, chính là sự điên loạn ẩn sau chiếc mặt nạ tuyệt đẹp này."

Một sự điên loạn cách biệt hoàn toàn với những người khác. Một chiến thuật điên cuồng chỉ nhắm đến mục tiêu, bất chấp mọi thủ đoạn để bò lên. Nếu cần thiết, ngay cả đồng đội cũng giết, nếu cần thiết, không hề do dự vượt qua cả đạo đức và luân lý.

Anh tưởng tượng ra con quái vật của thời đại mà Anselm hằng khao khát. Anh say sưa, miết ve chiếc mặt nạ vỡ nát, đắm chìm trong dòng suy tư với vẻ mặt ngây ngất. Vô số ý nghĩ vô tình, điên loạn, đi ngược lại con đường của con người, trào dâng.

"Đây, chính là… con đường mà ngài ấy lẽ ra phải đi."

Anselm đã nghĩ ra. Và bắt đầu thực hiện. Với điều này, đàn cừu sẽ bị tiêu diệt toàn bộ.