(Tại sao?)

Trong lòng Ehrhart, những đám mây đen đang cuộn xoáy. Nếu cậu ta kháng cự, có biết bao nhiêu vũ khí để nghênh chiến. Tất cả những gì mình đã cho phép làm một cách tùy tiện với tư cách là một thân tín sẽ đảo ngược lại và trở thành vũ khí. Với sự chênh lệch về vị thế và tài hùng biện của Ehrhart, lẽ ra đã có thể hạ gục được cả người hùng Bạch Kỵ Sĩ.

"Cậu thừa nhận sao? Rằng sự thiển cận của cậu đã gây ra tình hình này."

"Nếu tấn công Ostberg, thì tất yếu Nederkux sẽ hành động. Tôi đã tính toán rằng họ sẽ dồn cả Dies vào trận quyết chiến với Estado, nhưng xét đến kết quả thì chỉ có thể nói là đã quá ngây thơ. Đúng là thiển cận, là tôi đã ngu ngốc."

Dáng vẻ cúi đầu thật sâu và xin tha thứ cho hành động ngu ngốc của mình hoàn toàn khác xa với dáng vẻ của một người hùng.

(Tại sao lại không kháng cự? Cậu nghĩ rằng ta sẽ nương tay sao?)

Trước thái độ biết điều của William, Ehrhart ném về một ánh mắt đầy lo ngại.

(Nếu cậu, đúng như ta tưởng tượng, đang nhắm đến ngai vàng, thì dù không phải vậy, đây cũng là một nơi không thể lùi bước, phải không? Thất bại ở đây, thua trong một cuộc đấu chính trị, đồng nghĩa với việc bị tước đoạt tất cả mọi thứ ở đất nước này. Ngay cả vị trí Đại tướng, lẽ ra chỉ là một điểm dừng chân, cũng sẽ tan biến vào nơi xa xôi.)

William cúi đầu rất lâu. Chắc sẽ có những người cảm thấy thương hại trước dáng vẻ đó. Người anh hùng đã hạ gục Hắc Kim, nếu nghĩ đến công lao đó, có lẽ cũng có những người sẽ cảm thấy áy náy khi bắt anh gánh vác một trách nhiệm mà chỉ có thể là do bất khả kháng. Thực tế, từ lúc nãy đến giờ, ánh mắt như muốn đâm xuyên của cô em gái ruột thịt vẫn đang cắm vào mình. Lần đầu tiên sự địch ý của cô em gái hiền lành lại hướng về phía mình.

(Dù vậy, ta vẫn sẽ nghiền nát cậu. Vì sự tồn vong của hoàng gia Arcadia, sự tồn tại của cậu là một mối nguy hiểm. May mắn là, ở đất nước này, dù loại trừ cậu ra, vẫn còn những chiến lực có thể chiến đấu. Nhà Zeek, nhà Oswald, nhà Kruger. Nhà Gardner… có lẽ đã không còn được nữa rồi. Hơn nữa, Tayler và Thunder cũng đã bắt đầu tỏa sáng. Ta có thể nhìn thấy. Ánh hào quang của con người. Họ tốt lắm, khác với cậu—)

Ehrhart mang một vẻ mặt méo mó dưới chiếc mặt nạ hiền từ.

(—đều 'thấp' hơn ta.)

Ehrhart có thể nhìn thấy ánh hào quang của con người. Anh có thể hiểu rõ giá trị của một con người như trong lòng bàn tay. Tài năng đó đã có từ lúc bắt đầu hiểu chuyện. Anh trai rõ ràng thua kém mình, ngay cả vị vua là cha cũng thấp hơn mình. Các cô em gái thì có một ánh hào quang có thể sánh ngang với mình. Vì vậy, anh đã nắm một người trong tay, và đẩy người còn lại ra ngoài thật nhanh. Lẽ ra như vậy đã là vững chắc rồi.

Một con thú chỉ có một ánh hào quang nhỏ bé. Anh đã hứng thú với đôi mắt mang ngọn lửa bạc trắng đó. Một tham vọng không thể che giấu, với ánh hào quang yếu ớt đó có thể leo lên đến đâu, sự tò mò của Ehrhart đã tạo ra tình hình này. Một ánh sáng quá yếu ớt, một tài năng bẩm sinh của con người. Có tăng có giảm một chút. Nhưng—

(Ánh hào quang nhỏ bé đó, lại đang cố vượt qua ta. Điều đó, là không được phép.)

Ánh hào quang đó đã trở thành một ngọn lửa lớn và đứng trước mặt anh. Trong cuộc đời của Ehrhart, anh chưa từng gặp phải một tình huống như thế. Sân khấu để sửa chữa sự ngu ngốc của chính mình đã tạo ra nó, chính là ngày hôm nay. Dù có phải mất đi lòng tin của cô em gái vốn là một quân cờ, cũng phải nghiền nát sai lầm này ở đây.

(Tất cả là vì Arcadia… nếu không kháng cự, thì lại càng tiện.)

Ehrhart nhìn một vòng khắp phòng nghị án. Ở đây không có ai có một ánh hào quang lớn hơn mình. Ngay cả William, với vị thế hiện tại cũng không thể nào tỏa sáng được. Duy chỉ có—

"Thưa anh trai, ngài William cũng đã nói như vậy rồi. Dù có phần hơi cưỡng ép, nhưng công lao hạ gục Hắc Kim và chiếm được một nửa Ostberg chắc chắn là của ngài ấy. Bù trừ qua lại, xem như hòa, từ phía em, cũng xin ngài hãy—"

—chỉ có Eleonora là có một ánh hào quang ngang với mình. Bầu không khí trong phòng nghị án lung lay. Thái độ biết điều, lời nói đỡ của Eleonora, hai thứ hợp lại và sự thống trị mà Ehrhart đã tạo ra—

"Cách làm cưỡng ép đó, là một phần trong sự hấp dẫn của cậu ta. Ta cũng thừa nhận điểm đó. Lúc nãy nói vậy thôi, nhưng ta cũng nghĩ rằng chuyện của Blaustadt là do bất khả kháng."

—sự thống trị—

(Lũ ngu ngốc… hãy cứ bị, ta thống trị đi!)

—sắp bị phá vỡ—

"Nhưng, việc đi ngược lại mệnh lệnh của vua là không thể làm ngơ. Nhờ đó mà đã có thể đánh bại Strachess, đó cũng chỉ là kết quả mà thôi. Vốn dĩ, nếu cậu thua thì đã ra sao? Một kẻ đã nhiều lần đứng trước bờ vực của cái chết, và đã sắp chết trong trạng thái hôn mê, cậu đã có sự chắc chắn nào để mà thực hiện trận chiến đó?"

—không cho phép. Lời nói của Ehrhart làm cho phòng nghị án trở nên căng thẳng. Nào, kháng cự đi. Vũ khí thì có bao nhiêu cũng có. Ta sẽ nghiền nát tất cả các đòn phản công cho mà xem. Mình là vua ở nơi này. Trên chiến trường có lẽ Bạch Kỵ Sĩ mới là vua. Nhưng, nếu là đấu tranh chính trị thì lại là chuyện khác.

Mình là một vị vua bẩm sinh. Chừng nào còn ở trong cung điện này, không cho phép có kẻ nào dám chống lại.

"Nhưng sự thật—"

"Eleonora, sự thật là, cậu ta đã suýt chết. Đằng sau chiến thắng là một canh bạc đáng sợ. Đó cũng là sự thật. Thắng, mà cũng chỉ có được một chút lợi ích mà thôi. Thử nghĩ đến thiệt hại mà Arcadia phải chịu nếu thua đi. Blaustadt bị chiếm, Ostberg cũng không chiếm được, và có khả năng rất nhiều anh hùng đã phải bỏ mạng ở đại bình nguyên đó. Đây cũng là sự thật. Im miệng đi Công chúa thứ hai. Đây không phải là nơi cho đàn bà trẻ con xen vào. Cuộc tranh luận là của người lớn."

Eleonora nghiến răng. Cô đã nhe nanh với người anh trai hiền lành. Và bị người anh trai hiền lành nhe nanh lại. Trước vẻ mặt đó, trước khuôn mặt mang khí chất của vua, lần đầu tiên cô biết được sự vô lực của chính mình bị áp đảo.

"Ta nghe nói Gallias đã tiến công rồi. Dù sao thì Ostberg cũng sẽ diệt vong thôi."

Felix cũng nhe nanh. Nhưng—

"Ernst và Eiving vẫn chưa được xác nhận là đã chết. Nếu trụ cột là Strachess vẫn còn sống, và hoàng tộc cũng còn sống thì đất nước vẫn có thể đứng vững. Nanh vuốt đó sẽ hướng về đâu, không cần nghĩ cũng biết phải không. Các anh hùng ở đó bị Strachess giày xéo và mất đi, rồi trở thành láng giềng với Gallias, và Nederkux cũng sẽ tăng cường tấn công. Phía sau là một cựu tinh đầy hận thù… ta thấy đáng sợ. Anh trai không thấy đáng sợ sao? Tình thế tuyệt vọng dưới một lớp băng mỏng đó!"

Felix không nói nên lời. Không phải là lý trí. Mà là bản năng đang gào thét rằng không thể thắng được. Lúc nào cũng vậy. Ánh hào quang của người em trai làm anh có cảm giác như mắt mình sắp bị mù. Hôm nay cũng vậy.

"Mục tiêu của ta không chỉ là để Bạch Kỵ Sĩ phải hối lỗi, phải có ý thức về tội lỗi. Mà là thừa nhận công lao của Bạch Kỵ Sĩ, đồng thời lên án hành vi ngang ngược của cậu ta để cho cả thế giới biết đến lập trường của Arcadia, đó mới chính là mục tiêu của ta. Việc đã dùng độc trong chiến tranh, việc đã dùng hạ sách để tiêu diệt một thành phố, một người anh hùng như Hắc Dương, cũng đáng bị chỉ trích. Cậu đã đi quá xa rồi. Đến mức ta không thể nào che chở được nữa."

Đó là việc mà Anselm đã tự ý làm. Ehrhart đã chờ đợi lời phản biện đó. Nhưng, lời phản biện đó sẽ dễ dàng bị nghiền nát. Tổng chỉ huy của trận chiến đó là ai, nguồn gốc của chất độc đó là từ đâu, và hơn hết là một quân đoàn trưởng bị lên án tại sao lại ở vị trí tổng chỉ huy thay vì Đại tướng, tất cả những điều đó lẽ ra sẽ ập đến như một cơn bão.

"Tất cả, đều là trách nhiệm của tôi."

Bình thường thì có thể dùng lý lẽ, bằng chứng vật chất, và nhân chứng để phản biện từng điều một. Nhưng Ehrhart đã không cho thời gian để thu thập nhân chứng và bằng chứng. Và vị thế cùng tài hùng biện của Ehrhart sẽ biến lý lẽ thành ngụy biện.

(Dù vậy, cậu vẫn phải kháng cự thôi, phải không. Hay là đã từ bỏ rồi?)

Ehrhart biết. Rằng trong từ điển của anh ta không có hai chữ 'từ bỏ'. Biết được sự vươn lên đó, biết được niềm đam mê và tham vọng phi thường đó, nên tình hình hiện tại mới trông kỳ lạ.

"Ý cậu là sẽ chấp nhận tất cả sao? Cậu nói rằng sẽ không biện minh à."

Đây là tối hậu thư của Ehrhart. Nếu muốn vùng vẫy, thì đây là cơ hội cuối cùng.

"Nếu việc chấp nhận tất cả là vì lợi ích của Arcadia."

William lại một lần nữa cúi đầu, và quỳ xuống.

(Thể hiện lòng trung thành, và chờ đợi một cơ hội nào đó, à. Thật đáng tiếc đấy, William ạ.)

Ehrhart đã sắp đặt phiên tòa này với suy nghĩ rằng Bạch Kỵ Sĩ là một tồn tại vượt trên mình, và có thể lấn át cả mình. Nhưng, rốt cuộc ở Arcadia, giữa mình và William có một sự chênh lệch lớn. Bây giờ thì ngay cả ngọn lửa leo lét lúc đó cũng trông thật lớn.

William đã chết. Không còn gì để có thể kỳ vọng nữa.

"Thưa anh trai! Xin ngài, xin ngài hãy tha mạng cho ngài ấy!"

Lời cầu xin của Eleonora. Ehrhart cười khổ. Đúng là William đã đi ngược lại mệnh lệnh của vua. Bình thường thì bị xử tử hình là thông lệ. Nhưng, việc đưa William lên đoạn đầu đài, đừng nói là Ehrhart, ngay cả vua cũng khó có thể làm được. Công lao đã tích lũy, và còn ảnh hưởng đến sĩ khí của dân chúng và quân đội. Không thể nào đưa ra quyết định chém đầu một người anh hùng trong tình thế nguy cấp, và cũng không có ý định làm vậy.

"Ta cũng không phải là quỷ dữ đâu. Chẳng phải ta đã nói trước là sẽ thừa nhận công lao của cậu ta sao?"

Không có ý định sử dụng quân bài mang tên William Livius. Dù vậy, dù không sử dụng cũng có cách để tận dụng. Đó là để cho sống, để cho sống và cho cả trong lẫn ngoài biết rằng có thể điều động bất cứ lúc nào, như vậy có thể gây áp lực.

Vì thế mà không giết. Để cho sống và nuôi như một con vật trong chuồng. Không cho bước qua cả ngưỡng cửa của Arcas. Đẩy xa khỏi trung tâm, và chỉ tiếp tục tận dụng sự tồn tại. Cho đến khi ánh hào quang của thương hiệu Bạch Kỵ Sĩ bị mài mòn và biến mất. Cho đến khi vinh quang đó bị phủ bụi và chìm vào một góc của lịch sử.

"William von Livius."

Ehrhart mỉm cười. Cuối cùng mọi chuyện cũng đã diễn ra theo đúng ý mình.

"Ta bổ nhiệm khanh làm Lãnh chúa của Cựu Latakia. Từ nay về sau, không cần phải tham gia quân vụ nữa."

Như vậy là được rồi.

"Tuân mệnh."

Tất cả đã được giải quyết êm thấm.

"Có thể lui ra. Vất vả cho cậu rồi. Cậu không còn nghi ngờ gì nữa, đã từng là người hùng của chúng ta."

William cúi chào một cái rồi bỏ đi. Eleonora buồn bã dõi theo bóng lưng đó. Nếu còn khơi ra nữa thì chỉ có thể chuyển biến theo hướng xấu hơn thôi. Nhìn bề ngoài thì là đã có được lãnh địa và có thêm danh tiếng của một quý tộc. Cũng có thể xem là như vậy. Như vậy là được rồi. Đây là điểm dừng.

"Thưa Điện hạ."

Bóng lưng đó, và khuôn mặt không thể nhìn thấy, đã cười. Ehrhart mở to mắt. Người đàn ông lẽ ra đã chết—

"Khi nào cần thiết xin hãy gọi cho tôi bất cứ lúc nào. Tôi, với tư cách là thanh kiếm của Arcadia, sẽ không ngừng rèn luyện và mài giũa để chờ đợi. Tất cả, là vì Arcadia."

—một ánh hào quang tràn ngập. Trước sự to lớn đó, Ehrhart méo mó khuôn mặt.

(Trong sạch quá! Có vẻ như vẫn chưa chết.)

(Nhìn sắc mặt của Điện hạ thì chắc không có ý định dùng đâu. Nhưng, bầu không khí đó không phải là của một kẻ thua cuộc.)

(Rồi sẽ có cơ hội thôi. Vẫn còn, quá sớm để vứt bỏ, à.)

Vào phút cuối cùng, người đã thống trị phòng nghị án là William. Một khi đã quyết định, không thể cho thêm hay tước đi được nữa. Hơn nữa, lẽ ra không có gì sai sót. Chắc chắn đã tước đoạt được thanh kiếm từ Bạch Kỵ Sĩ. Lẽ ra đã đóng lại con đường.

(Cậu đang nghĩ gì thế? Có một thứ gì đó, mà ta không nhìn thấy, sao?)

Mặc kệ sự lo ngại của Ehrhart, William đã biến mất khỏi vũ đài.

Một sự sa ngã từ vinh quang, liệu phía trước đó có còn con đường nào không. Nơi mà đôi mắt đó hướng tới là đâu.

Tháp Nghiệp Chướng, vẫn lặng lẽ đứng sừng sững.

o

Ở rìa phía bắc của đại bình nguyên mà Ostberg tự hào, tại Moravia, là đội quân tinh nhuệ do Jan von Zeek, người của Đệ Nhị quân đoàn Arcadia, chỉ huy. Sức mạnh của đội quân tập trung vào Gustav, Gregor, Anselm, và Sylvia, không hề thua kém dù có đối đầu với siêu cường quốc Gallias.

"Đừng có đùa nữa!"

Không ai trách mắng Sylvia, người đã phá nát chiếc bàn gỗ sồi kiên cố. Tất cả mọi người đều đã không nói nên lời. William Livius, người lẽ ra đã khải hoàn với tư cách là một người hùng, lại bị tước đoạt vị trí Quân đoàn trưởng và bị đày đến một vùng đất hẻo lánh.

"Coi như là một hình phạt đặc biệt cho việc đã đi ngược lại mệnh lệnh của vua đấy."

Chỉ duy nhất một người, Jan, vẫn bình tĩnh trước tình hình này. Gustav nhìn chủ nhân của mình với ánh mắt đầy lo ngại. Một người mà anh đã để tâm đến một cách rõ ràng là khác thường, lại bị hãm hại. Lẽ ra phải có một phản ứng khác chứ. Hay là việc anh để tâm đến chỉ là một sự hiểu lầm, và Jan không hề nghĩ rằng William đặc biệt đến thế.

"Là người hùng đã hạ gục Hắc Kim đấy! Một con quái vật mà cả ta và hai tên bù nhìn ở kia gộp lại cũng chưa đủ, mà hắn đã một mình đánh bại! Đất nước này không những không báo đáp người anh hùng đó mà còn vứt bỏ! Vô lý quá phải không!"

Cảm xúc của Sylvia cũng là ý kiến chung của các võ quan đã ở đó. Chính vì vậy không được phép lầm tưởng. Rằng những kẻ đang điều khiển đất nước này—

"Những thứ đó không có tác dụng với họ đâu. Với những kẻ chưa từng ra chiến trường, làm sao có thể truyền đạt được sự tinh vi hay nhiệt huyết của chiến trường? Họ không biết gì cả. Một người hùng già nua đã bắt đầu suy yếu, bị một kẻ trẻ tuổi kiêu ngạo hạ gục. Vì muốn trở thành người hùng, mà đi ngược lại cả mệnh lệnh của vua."

Sylvia hướng nắm đấm về phía Jan. Gregor đã xen vào và ngăn lại.

"Chỉ là cũng có những người nghĩ như vậy thôi. Cũng có những người muốn dẫn dắt theo hướng đó. Cậu William đã mạnh lên rồi. Mạnh lên đến mức không thể tin nổi. Đã quá mạnh rồi. Đến mức đã chọc giận cả hoàng gia."

Jan cụp mắt xuống.

"Nhân lúc hỗn loạn, Bạch Kỵ Sĩ có lẽ sẽ bị đổ hết tội. Trách nhiệm của nhà Oswald, nhà Tayler, và của cả ta, những người đã bổ nhiệm. Tất cả, đấy. Sẽ bị đổ thêm những chuyện có và không có để không bao giờ có thể đứng dậy được nữa. Một cách cẩn thận cho đến khi gục ngã. Thật là một câu chuyện tàn nhẫn."

Khi phần lớn những người ở đây không được phép trở về, đã có một dự cảm không lành. Việc đã đi ngược lại mệnh lệnh của vua là một chuyện lớn, họ hiểu. Nhưng, đây là người đàn ông đã hạ gục Hắc Kim và chiếm được một nửa Ostberg. Nếu xét đến những điều đó, nếu nghĩ đến những đóng góp từ trước đến nay, thì đây là một sự đối xử quá mức thiếu công bằng.

"Câu chuyện này kết thúc! A, quên mất, có lệnh triệu tập về nước cho cậu Anselm đấy."

"Bây giờ, sao ạ?"

"Có lẽ là, vì là bây giờ. Chỗ này cứ để cho chúng ta. Ánh mắt của Gallias có lẽ cũng không hướng về phía chúng ta mà là về một hướng khác."

"Thật sự, năm nay là năm gì thế này. Ostberg thì biến mất, Estado thì như một nước chư hầu, rồi tiếp theo là… một năm tồi tệ. Mong cho nó qua nhanh đi."

Thời đại đang cuộn trào. Sự thay đổi ở Arcadia có lẽ chỉ là một chuyện nhỏ. Hai cựu tinh đã lụi tàn. Và thêm một người nữa, ngay bây giờ cũng sắp sửa lụi tàn. Thế giới đang xoay vần với một sự dữ dội như thể những biến động từ trước đến nay chỉ là một màn dạo đầu. Không một bàn tay nào có thể ngăn lại được nữa.

Thời đại, càng lúc càng tăng tốc.

o

Karl nghe tin đó và đã nhắm mắt lại một lúc. Một quyết định ngu ngốc, Karl nghĩ. Một điều mà ngay cả kẻ ngu ngốc như mình cũng hiểu được, vậy mà đám chóp bu lại không hiểu. Họ đã quá lạc quan về tình hình hiện tại, khi mà Blaustadt đã bị chiếm, và đang bị Nederkux đẩy lùi.

"Về rồi sẽ thử đệ trình đơn khiếu nại. Dù nghĩ là cũng không có tác dụng gì."

Karl khẽ mở mắt.

"Bây giờ, bên này quan trọng hơn."

Trước mắt Karl đang cưỡi ngựa là doanh trại của chính mình, nhìn thấy nó đang sắp bị xé toạc, Karl mỉm cười.

"Đòn đánh trực diện thật thẳng thắn nhỉ. Không thể tin được đây lại là đối thủ đã dùng những thủ đoạn khốn nạn như thế để cướp đi thứ quan trọng của chúng ta. Ừm, vì vậy đây không phải là đòn chính. Aà, lần này đến lượt các ngươi phải chết rồi."

Một nụ cười rùng rợn. Một nụ cười đầy công kích mà Karl chưa từng để lộ ra. Một cứ điểm đã được dày công xây dựng bị chiếm đoạt. Những người quan trọng lại một lần nữa bị tổn thương. Không thể nào tha thứ được nữa. Không thể tha thứ được sự yếu đuối của chính mình. Tất cả những gì đã hấp thụ từ con quái vật đó, mình vẫn chưa phát huy hết. Vì đã vô thức loại bỏ những thứ không hợp với mình, những thứ quá xa vời so với bản tính.

Đối với đối thủ này, vô thức không hoạt động. Vì đã bị cướp đi quá nhiều—

"Nào, hãy tiêu diệt thôi."

Ngay trước khi doanh trại bị xé toạc, một nước đi chênh lệch đó đã phân định thắng bại. Cả cánh trái và cánh phải đều đã đột phá được quân đội địch, và hoàn thành vòng vây. Đến đây có lẽ vẫn nằm trong dự tính của đối phương. Nếu dốc toàn bộ chiến lực thì có thể làm được chừng này, Dies chắc chắn sẽ tính toán như vậy.

"Bên mày cũng thế thôi, đồ khốn nạn."

Anh đã lật ngược lại tính toán đó. Ngay khoảnh khắc phe mình hoàn thành vòng vây và chắc chắn về chiến thắng, anh đã bố trí quân phục kích ở con đường mà đối phương có thể sẽ nhắm đến. Những quân cờ lẽ ra cần thiết để hoàn thành vòng vây này, anh đã dùng cho một nước đi không chắc có được tung ra hay không, và hoàn thành vòng vây mà không cần đến chúng.

Người đàn ông này có sức mạnh để có thể hoàn thành một kỳ tích như vậy.

(Nếu xét cả tài năng làm người cổ vũ, thì riêng về mặt phòng thủ, người này còn vượt cả Bạch Kỵ Sĩ ấy chứ.)

Lần này đến lượt Dies bị sập bẫy. Trước sự mãnh công của (Kiếm Thánh) Gilbert đang nổi giận, kỳ sách đã không thành, mà ngược lại còn mất đi gần hết những quân cờ lẽ ra để đánh úp, và mồi nhử lớn đang tấn công bản doanh của địch cũng đã bị tiêu diệt đúng như lời nói.

Không thỏa hiệp, không nương tay. Đại tướng của Đệ Tam quân đoàn, Karl, càng lúc càng sâu sắc hơn. Trên chiến trường đã không còn ai dám xem thường anh nữa. Bóng lưng đó trông to lớn đến mức không hề thua kém các vị Đại tướng tiền nhiệm.