Người đàn ông không tên đã thấy rất nhiều giấc mơ.

Giấc mơ đầu tiên là một giấc mơ tiếp tục sống cùng người chị yêu quý nhất, Arlette. Anh trưởng thành trong những tháng ngày tuy nghèo khó nhưng đủ đầy, rồi một ngày nào đó chị gái sẽ dẫn một người đàn ông về nhà. Anh cảm nhận được hình bóng của một người cha từ người đàn ông hiền lành và có chút không đáng tin cậy nhưng tốt bụng đó, và họ sẽ sống với nhau như một gia đình. Anh đã thấy một giấc mơ như thế.

Tiếp theo là giấc mơ trở thành con nuôi của một nhà sách, học hành chăm chỉ và đưa nó trở thành nhà sách số một Arcadia. Anh sống một cuộc sống ấm áp, được bao bọc bởi đôi vợ chồng già, và cười đùa cùng những người bạn. Anh đã thấy một giấc mơ như thế.

Anh lấy con gái của một vị Nam tước, lập được những chiến công vừa phải, phát huy tài kinh doanh vừa phải, và sống một cuộc sống vừa phải. Khi trở về dinh thự, lúc nào cũng có người vợ hiền lành, và họ cùng nhau ngồi bên nhau trong sự im lặng thanh bình để đọc sách. Một cảm giác gắn kết mà không cần phải chạm vào, một sự tĩnh lặng giàu có đã tồn tại ở đó.

Giấc mơ vừa trả thù vừa kết hôn với con gái của một Bá tước và sống những tháng ngày ồn ào. Dù có đẩy ra bao nhiêu lần cũng không bao giờ gục ngã, người vợ không bao giờ gục ngã mà cứ thế tiến đến cùng với đứa em gái cách xa nhiều tuổi bắt chước cô ấy. Dù làm gì cũng ở bên nhau, cùng với những đứa trẻ nhặt về và gia đình của những người chị vợ, họ trải qua bốn mùa xuân hạ thu đông một cách vui vẻ. Lẽ ra tính cách không hợp nhau, nhưng khi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ như một đóa hoa lớn nở bên cạnh, anh lại không thể nói được gì.

Giấc mơ nào cũng là một giấc mơ hạnh phúc. Có lẽ vì vậy mà—

(…Ác mộng, nhỉ.)

—anh nghĩ mạnh mẽ rằng mình phải thức dậy. Dù đã nghĩ rằng có chết cũng được, rằng cái chết là một sự cứu rỗi, nhưng giấc mơ này lại quá hạnh phúc. Nếu nhớ lại nghiệp chướng của mình, thì lẽ ra không được phép tận hưởng cơn ác mộng vừa rồi. Hạnh phúc là một liều thuốc độc. Quá ngọt ngào.

"N-nước."

Đôi tai của chính mình bắt được một giọng nói khàn khàn. Thấp như giọng của người khác, âm thanh khàn đến mức gần như tan biến. Vốn dĩ, miệng cũng gần như không thể cử động. Toàn bộ cơ thể nặng như chì, và chỉ có nỗi đau là hiện lên một cách rõ rệt. Anh đã suy nhược đến mức kinh ngạc.

(Tệ rồi. Thế này thì ngay cả gọi người cũng không làm được.)

Dù đã tỉnh lại, William cũng không thể nào biểu thị ý chí của mình, và dù cố gắng nhìn xung quanh thì tầm nhìn cũng mờ mịt không thấy được gì. Nhưng, dù mờ mịt vẫn có một bóng người đang di chuyển.

"Uống đi đừng vội. Ta đã hòa tan hết mức có thể rồi. Ngon lắm đấy."

Chỉ có đôi tai là đã phục hồi ở một mức độ tương đối, và anh nhận ra người đó là ai qua giọng nói. William nghĩ về người đó và cười khổ. Người đó, Sylvia, vừa cau có trước dáng vẻ của anh vừa đưa vòi bình nước vào miệng William.

"Không cười nổi đâu. Mau uống đi."

Được giúp đỡ, William uống nước đường. Chậm rãi, không vội vã, anh ngậm trong miệng và để nó từ từ thấm vào. Anh cảm nhận được nó đang lan tỏa khắp cơ thể, từng chút một, một cách chắc chắn.

"Có muốn ăn gì không?"

William vừa uống nước đường vừa suy nghĩ. Thứ bật ra là—

"S-súp."

"...Không ngờ lại kén ăn thế. Ta biết rồi, sẽ mang ra ngay. Chờ một chút."

Thật bất công, William nghĩ. Bản thân anh cũng đã ăn nhiều thứ, nhưng về mặt lý thuyết, súp là một món ăn hoàn hảo, nên anh chỉ thường dùng nó mà thôi. Quả nhiên cách chế biến hầm là tốt nhất. Có thể ăn hết không bỏ sót thứ gì. Vì là một người tằn tiện, nên sự không lãng phí của nó cũng là một điểm hấp dẫn.

Trong cái đầu mơ màng của William, Sylvia đã trở lại chỉ sau vài phút. Nếu suy nghĩ một cách bình tĩnh thì không thể nào có thời gian trở lại nhanh như vậy được, nhưng William lúc đó không có sức để nghĩ đến những chuyện đó, và đã hơi ngạc nhiên trước sự trở lại nhanh chóng của Sylvia.

"Ta đã cố làm nguội nó rồi, nhưng nếu nóng thì cứ ra dấu hiệu gì đó."

Anh muốn nói rằng ngay cả việc ra dấu hiệu đó cũng không làm được, nhưng vì cũng không thể nói được nên anh chọn cách để mặc cho người ta làm. Dự đoán rằng với sở thích của Sylvia thì món ăn sẽ rất đậm đà, anh cũng có một chút tâm trạng đề phòng.

Nhưng, điều đó đã kết thúc trong sự lo lắng vô ích.

"...!?"

William mở to mắt trước hương vị đó. Sự ngạc nhiên đó có lẽ đã được truyền đi, và dù tầm nhìn đang mờ ảo, anh vẫn có thể nhìn thấy một vẻ mặt đang nhếch mép cười.

"Là hương vị mà ta đã mô phỏng lại thứ mà ngươi đã đãi ở Bernbach ngày trước. Và ta lại mô phỏng thêm một lần nữa. Từ cô Viktoria. Chẳng phải có vài lần cô ấy đã nấu cơm đãi ở khu nhà của đội sao? Lúc đó ta đã được chỉ dạy. Ngạc nhiên không?"

Không chỉ là ngạc nhiên. Hương vị này, đối với William cũng là một hương vị mô phỏng, và nguồn gốc là hương vị mà Arlette đã sáng tạo ra bằng cách chế biến những nguyên liệu nghèo nàn và thiếu thốn. Đối với một cơ thể yếu ớt, một trái tim yếu ớt, không có một hương vị nào tuyệt vời hơn thế này.

"Aà, ngạc nhiên. Dù là mình làm ra nhưng, ngon thật, thực sự."

Nếu có đủ nước, có lẽ anh đã rơi cả một giọt nước mắt. Hôm nay là lần đầu tiên việc thiếu nước lại hữu ích.

"Vẫn còn đấy. Cứ từ từ ăn đừng vội. Nước cũng có đây. Nước đường cũng có."

"Ồn ào quá. Để ta ăn trong yên tĩnh."

Vừa được cho ăn súp, anh lại có ảo giác như đang xem tiếp cơn ác mộng lúc nãy. Sự yếu đuối đó của bản thân, không thể nào tha thứ được. Lúc nào mình cũng yếu đuối. Vậy mà còn không có cả dũng khí để trốn chạy nên càng rắc rối.

"Ăn xong rồi. Ngủ một chút. Đầu óc chưa hoạt động được, nên báo cáo đợi lúc tỉnh dậy sẽ nghe."

"Aà, ta biết rồi. Có điều, sẽ là những câu chuyện hơi nặng nề đấy."

"Động thái của Gallias ta biết cả rồi. Những chuyện khác, cũng đã dự đoán gần hết. Yên tâm đi."

Hài lòng với vẻ ngạc nhiên của Sylvia, William lại chìm vào giấc ngủ. Lần này không sâu lắm. Giấc ngủ hướng về cái chết đã kết thúc. Từ bây giờ là giấc ngủ để hồi phục. Vì vậy, lần này anh đã không thấy ác mộng.

o

Vào ngày thứ hai sau khi tỉnh lại, William đã ăn một lượng lớn súp. Ngủ một giấc, rồi ngay sau khi tỉnh dậy lại ăn một lượng lớn nước đường và súp rồi lại ngủ tiếp. Từ lần thức dậy thứ ba, anh không ngủ nữa mà cứ thế ăn liên tục. Một kiểu ăn như thể đang nói rằng cứ ăn được bao nhiêu thì cứ nhét hết vào bấy nhiêu. Những người vốn đang vui mừng vì anh đang dần hồi phục, giờ đây đã chuyển sang nửa phần sững sờ.

"Phù, cứ đến đây thôi."

Có một thời gian sắc mặt trông tuyệt vọng, nhưng bây giờ sắc mặt đã tốt lên rất nhiều và dường như đã lấy lại được chút tinh anh. Đôi mắt cũng đã có lại sức sống, và giọng nói cũng dần không còn lo ngại nữa.

"Để các ngươi phải đợi rồi, Anselm, Gregor, Sylvia."

William, riêng về mặt tư duy, đã gần như hoàn toàn bình phục. Cơ thể thì vẫn còn tổn thương và suy nhược đến mức không thể tự mình đứng dậy, nhưng bầu không khí thì đã gần giống như trước đây. Mà ngược lại, có vẻ như còn mạnh hơn cả trước—

"Trước hết, ta muốn cảm ơn các ngươi. Sự yếu đuối của ta đã gây phiền phức rồi."

William cúi đầu trước ba người.

"Một dáng vẻ không thể nào tin được là của một người chiến thắng. Cứ cười đi."

Ba người không hề cười. Sao mà cười nổi. Dù có bị tổn thương bao nhiêu, dù có bầm dập đến mức nào, kẻ đã bị hạ gục là một cựu tinh và là bá chủ của chiến trường. Chiến thắng và sống sót, dù có dáng vẻ nào đi nữa thì đó cũng là một kỳ tích.

"Trong lúc kẻ yếu đuối như ta đang ngủ, có lẽ thế giới đã chuyển động rất nhiều. Hãy lần lượt kể cho ta nghe. Động thái của thế giới, và chuyện gì đã xảy ra với Ostberg."

Trên mặt William không có vẻ căng thẳng. Anh đang mang một biểu cảm ôn hòa.

"Anselm, ta muốn nghe từ miệng của ngươi. Có thể, giải thích được không?"

Anselm nhìn William với vẻ mặt ngạc nhiên. Gần đây, mối quan hệ giữa họ có phần gượng gạo. Cảm giác như những bánh răng đang dần không còn khớp với nhau nữa. Càng leo cao, nhìn thấy bóng lưng ngày một xa vời, anh đã quay mặt đi và hướng mắt về những hướng khác.

"Đừng có sợ sệt như vậy. Ta không có ý định khiển trách gì đâu. Các ngươi đã làm hết sức mình rồi, phải không? Ta cũng vậy. Là kết quả của việc có cả cái tốt nhất và cái tối cao. Dù cho nó không phải là điều mong muốn, thì đó cũng chỉ là vì chúng ta chưa đủ sức mà thôi."

Một nụ cười ôn hòa. Như thể đã nhận ra được điều gì đó—

"Vậy thì, tôi xin mạn phép được giải thích. Sau khi ngài William hạ được Strachess, chúng tôi đã tiếp tục tiến công và đã đến được ngay trước vương đô. Vốn dĩ đã ở ngay trước mắt, không ai nghi ngờ rằng chúng ta sẽ chiếm được vương đô. Nhưng, đã có một đội quân đi trước, chiếm giữ vương đô và đóng quân ngay trước nó. Đó là toàn bộ chiến lực của siêu cường quốc Gallias do Vua Cách Tân Gaius chỉ huy."

William cười và nói "thì ra là vậy."

"Bộ não của nhà vua, hai cánh tả hữu, cả Lancelot và Galerius, cả về số lượng lẫn chất lượng đều có một sự chênh lệch áp đảo, và chúng tôi buộc phải lùi lại. Một vùng đệm đã được thiết lập, và hiện tại Đại tướng Jan và Sư đoàn trưởng Gustav đang thiết lập tuyến phòng thủ ở đó."

Anselm liếc nhìn phản ứng của William. Một bầu không khí ôn hòa không hề lay động. Đến đây có lẽ vẫn nằm trong dự tính của William.

"Đã nói chuyện với Vua Gaius chưa?"

"Dạ, à, vâng, có điều, cũng không đến mức gọi là nói chuyện ạ."

"Đó là vua của các vị vua. Nên gặp một lần đi. Các ngươi may mắn đấy. Không phải là thứ muốn gặp là có thể gặp được đâu. Với lại, sắp rồi—"

William nhìn xa xăm. Một chút buồn bã hiện lên.

"Việc xâm lược Ostberg, không hiểu lý do tại sao lại bị đi trước. Sư phụ, ngài Gustav nói rằng phương tiện truyền tin của địch đã bị Đại tướng Jan phá hủy rồi. Vậy mà lại đi trước được, mà vốn dĩ lẽ ra phải có hiệp ước bất khả xâm phạm… thế nào cũng không thấy hợp lý."

Gregor xen vào cuộc trò chuyện. William cười khổ trước điều đó.

"Lửa của Salomon mà ta đã từng dùng à. Việc đã chuẩn bị thứ đó, có nghĩa là vốn dĩ đã có thể dự đoán được kết quả ở một mức độ nào đó rồi. Lửa có lẽ chỉ là một phương tiện để xác nhận thôi. Dù sao thì người đàn ông đó cũng sẽ không bao giờ đi những nước cờ nửa vời. Nếu tấn công thì sẽ triệt để. Nếu không tấn công thì bất động. Là một người đàn ông như vậy. Với lại, hiệp ước bất khả xâm phạm cũng không có ý nghĩa. Đó là thứ mà quốc gia với quốc gia ký kết, một giao ước với một quốc gia sắp sửa diệt vong thì không có nhiều ý nghĩa. Thực tế, nếu đã diệt vong rồi thì tội lỗi đã gây ra cũng sẽ biến mất, phải không? Người đàn ông đó đã thắng cược. Đã cược rằng sẽ diệt vong và đã đi trước. Đã đi trước và tiêu diệt. Rủi ro thì có đấy, dĩ nhiên rồi. Nhưng, biết mà không hành động thì là mất tư cách làm vua. Vì đã suýt chút nữa là để lọt mất lợi ích."

William đã nhìn thấy tất cả. Nếu vậy thì, ý nghĩa của cuộc chiến này là gì. Đúng là Arcadia đã chiếm được gần một nửa Ostberg. Nhưng, Gallias cũng đã chiếm được nửa còn lại, và hơn hết là đã trở thành láng giềng. Với siêu cường quốc đó.

"Chúng ta đã chiến đấu vì điều gì."

Việc có thể hỏi thẳng những điều như thế chính là điểm mạnh của Sylvia.

William từ từ nhìn vào mắt Sylvia và nói,

"Ta chiến đấu với Strachess, và thắng. Đó là tất cả. Cô hỏi là vì điều gì à, Sylvia. …Tất cả là vì ta, trận chiến vừa rồi là một trận chiến để ta hạ gục một cựu tinh. Không hơn, cũng không kém. Là vì ta."

—anh đã nói ra một lý lẽ quá mức ích kỷ. Nếu, William không phải là một người bị thương, thì chắc chắn Sylvia đã rút halberd ra rồi. Lời nói của anh đã xem thường quá nhiều thứ. Những người đã chết trong trận chiến đó thật quá đáng thương.

"Vì vậy, ngươi đã giấu đi mệnh lệnh của vua sao?"

Lời nói của Gregor cũng lạnh lẽo. William cũng đáp lại bằng một nụ cười.

"Đúng là vậy. Cũng chẳng có nội dung gì to tát nên ta đã đốt rồi. Chỉ chừng đó, không phải là lý do để ta lùi bước."

Đã đốt mệnh lệnh của vua. Trước cú sốc quá lớn, ba người chết lặng. Ba người họ đã biết nội dung bên trong. Không phải là thứ có thể bỏ qua và nói là không có nội dung gì to tát được. Đó là một mệnh lệnh của vua quan trọng và cấp bách, và dù đã hạ được Strachess và chiếm được một nửa lãnh thổ, nhưng sự thật là đã phớt lờ nó sẽ không biến mất, và dù có trừ hao đi thì cũng không thể nào không thành chuyện lớn được.

"Chuyện liên quan đến nó để sau đi. Chuyện của Gallias cũng đã hiểu rồi. Ngoài ra còn có gì khác không?"

Có lẽ cú sốc vẫn còn dư âm, Anselm và Sylvia liếc nhìn nhau nhưng không nói lời nào. Ngược lại, Gregor thì khoanh tay một cách vững chãi và trừng mắt nhìn William.

"Có tin tốt cho ngài Bạch Kỵ Sĩ tham lam đây. Vào cái ngày mà Hắc Kim lụi tàn, một thông tin kinh ngạc đã đến tai chúng tôi. Nghe kỹ đây, là cùng một ngày. Kết quả ở một nơi xa xôi đã đến vào cùng một ngày. Tức là—"

"Có một kết quả nào đó đã có sớm hơn cả ta, à. Kể cho ta nghe chi tiết đi, những chuyện khác chỉ là lặt vặt thôi."

Câu chuyện mà Gregor khơi lên với ý định làm William thất vọng, lại chạm đúng vào dây đàn cảm xúc của William. Động thái của thời đại, cuộc chiến sẽ quyết định dòng chảy của thời đại sắp tới, không chỉ có ở nơi của mình.

"…Chỉ là một lời đồn thôi, nhưng—"

Đó là, một câu chuyện khác.

o

"Thế, đi nhé."

"Được!"

Là câu chuyện về một con sói đen thách thức bầu trời.