Bình minh của "lời khen ngợi" thứ hai lại ló dạng.
Encrid một lần nữa lặp lại ngày hôm nay y hệt.
Xiềng xích của sự bất an vượt qua cả cảm quan né tránh vẫn siết chặt lấy cơ thể anh. Tứ chi cứng đờ, không thể cử động.
Trong khoảng thời gian đó, anh lại phải chứng kiến những người đồng đội ngã xuống, một kịch bản không hề thay đổi.
Khi trời chập choạng tối, Encrid mới thốt ra được những lời cần nói.
Sự chuẩn bị tối thiểu.
"Ragna, cứ cầm kiếm mà nghỉ ngơi đi."
Dù đã nói trước, nhưng vấn đề không nằm ở thanh kiếm.
Đã kiệt sức.
Đã bị thương.
Không còn ở trạng thái tốt nhất.
Dù có biết trước cũng không thể ngăn cản.
Thế nên mới gọi là tai ương. Đâu phải tự nhiên mà người ta gọi hắn là tai ương.
Tên Hiệp sĩ lại một lần nữa giết chết tất cả đồng đội của anh.
Ngày hôm nay thứ ba trôi qua, rồi đến ngày thứ tư.
Mọi thứ lặp lại.
Sự bất an, xiềng xích siết chặt, cái chết của đồng đội, cái chết của chính mình, cơn đau, và thi thoảng là cuộc gặp gỡ với người lái đò trên sông.
"Tuyệt vọng."
Người lái đò lại xuất hiện, gieo rắc hai chữ tuyệt vọng vào tâm trí anh. Encrid không đáp lại.
"Tuyệt vọng."
Mười hai ngày hôm nay đã trôi qua.
"Tuyệt vọng."
Cùng một ngày lặp đi lặp lại.
Cứ thế, bị trói buộc bởi xiềng xích của sự bất an, Encrid thu vào tầm mắt cái chết của những người đồng đội. Không một lần ngoảnh mặt làm ngơ.
Anh không thể làm thế.
Krais, khả năng chiến đấu chẳng ra đâu vào đâu, vậy mà cứ cố tình chắn trước mặt anh. Cái tên ngày nào cũng lải nhải về chuyện bỏ trốn, tại sao khoảnh khắc này lại đưa lưng về phía anh?
Đây là một lời nguyền.
Chính vì thế mà cảm xúc không hề chai sạn. Nỗi đau thể xác và nỗi đau tâm hồn đều như nhau. Luôn phải chịu đựng cùng một nỗi đau. Luôn phải chứng kiến mọi thứ.
Dù Encrid vốn dĩ không có ý định trốn tránh, nhưng đau đớn vẫn là đau đớn.
"Đây chính là tuyệt vọng."
Giọng điệu nhẹ tênh của người lái đò lướt qua.
Đây là ngày hôm nay thứ hai mươi hai.
*Giật.
Ngay sau khi ngực Shinar bị chẻ đôi, ngón tay Encrid khẽ động đậy.
Một sự lặp lại có chút khác biệt so với hai mươi mốt lần trước.
"Hôn phu."
Cô ấy chưa chết.
Trong những lần đầu, anh tưởng cô đã chết ngay tức khắc, nhưng thực lực của cô cũng không phải dạng vừa. Cô đã dùng thanh Naidil làm chệch quỹ đạo kiếm của đối thủ, giảm thiểu tối đa thương tích.
Trong đó có sự kết hợp của hai loại kiếm thuật: kiếm pháp "hóa giải" và kiếm pháp "đỡ đòn".
Còn Ragna thì sao? Thay vì dùng tốc độ để đối đầu với kiếm chiêu của đối thủ, cậu ta chọn cách dựng kiếm dùng sức mạnh để chống đỡ.
Họ là những người có rất nhiều điều để học hỏi.
Giật.
Ragna, Krais, Dunbakel, Esther.
Sau khi chứng kiến cái chết của tất cả bọn họ, Encrid tìm lại được sự tự do cho đôi tay.
"Giờ mới cử động được cơ à."
Và một câu nói ngắn gọn.
"Hửm?"
Dù vậy, lưỡi kiếm của gã đàn ông tóc nâu vẫn lạnh lùng xuyên thủng trái tim anh.
Encrid lại chết.
Oàm oạp.
Lại là dòng sông đen và người lái đò.
Có vẻ như ông ta rảnh rỗi nên cứ xuất hiện mãi.
"Tuyệt vọng."
Ánh mắt vô hồn của người lái đò hướng về Encrid sau khi truyền tải ý nghĩa đó. Encrid nhìn lại ông ta với vẻ vô cảm.
Dù bị nghe đi nghe lại hai chữ tuyệt vọng, anh chẳng hề tỏ ra mệt mỏi hay chán chường.
Cơ thể Encrid dần mờ đi dưới cái nhìn dửng dưng ấy. Đã đến lúc trở về thực tại.
Lại phải sống tiếp cái ngày chứng kiến đồng đội ngã xuống. Lại phải bước vào vòng lặp của cái chết.
Trong khoảng thời gian cơ thể và khuôn mặt anh tan dần như khói sương, Người lái đò nhìn Encrid.
Ông ta, người lái đò, không biểu lộ cảm xúc qua khuôn mặt. Nhưng thi thoảng, ông ta vẫn thể hiện một phần cảm xúc trong lòng.
Lần này cũng vậy.
Khi thời gian trong mộng sắp kết thúc và cơ thể Encrid đang mờ dần, người lái đò bộc lộ một phần cảm xúc của mình. Ông ta chuyển nó thành lời nói rõ ràng:
"Cười à?"
---o0o---
Dòng sông biến mất.
Encrid tỉnh mộng.
Nói cách khác, sự bắt đầu của ngày hôm nay lặp lại.
Lần thứ ba mươi hai.
"Giấc mơ thật chẳng lành."
Vừa tỉnh dậy, Encrid đã lầm bầm.
Việc đầu tiên anh làm là đây: Coi ngày hôm qua đã trôi qua như một giấc mơ.
Thực ra, thay vì coi là giấc mơ, phải nói là anh lấy đó làm bước đệm đầu tiên để tiến lên.
Một ngày mà chẳng làm được gì cả. Khá là, không, cực kỳ khó chịu ấy chứ. Cảm giác như có sâu bọ bò khắp người.
"Mơ thấy gì vậy?"
Krais vừa dụi mắt ở một góc vừa hỏi.
"Mơ thấy cậu chết."
"Xui xẻo thật."
Trước câu trả lời thẳng thắn của Encrid, Krais cũng đáp lại đầy chân thành.
"Ragna, tôi cũng mơ thấy cậu chết đấy. Cầm kiếm lên đi."
"Đúng là lời nói xui xẻo thật sự."
Ragna cũng đáp lại chân thành không kém. Một buổi sáng thật ấm cúng làm sao.
Dù Ragna không mê tín, nhưng nghe câu nói bất ngờ đó cũng thấy lấn cấn trong lòng. Huống hồ người nói ra lại là Encrid.
"Anh bị lây cái thói nói nhảm từ tên mọi rợ nào rồi à?"
Ragna hiếm khi buông lời phàn nàn. Dù giọng điệu vẫn thờ ơ, nhưng nội dung thì rõ ràng là không hài lòng.
Encrid phản ứng như lẽ đương nhiên.
"Sỉ nhục tôi à? Quyết đấu đi."
Sao lại bảo anh giống tên Rem thế hả.
Anh đùa cợt đáp trả nhẹ nhàng, Ragna cũng chẳng buồn trả lời.
Encrid vận động cơ thể một cách hăng hái hơn so với những ngày hôm nay đã qua.
Tuyệt vọng ư? Hai chữ đó chẳng thể chạm tới trái tim anh.
Thừa nhận là tình huống cực hạn.
Thừa nhận đối thủ mạnh đến mức phi lý.
Nhưng câu trả lời rất rõ ràng.
Một lần.
Chỉ cần chịu được đòn đầu tiên là hắn sẽ rút lui.
Vậy thì có gì là tuyệt vọng?
Không hề.
Kể cả có đường lui, anh cũng sẽ không trốn chạy.
Đối thủ là một Hiệp sĩ.
Dù hắn có hiện thân như một tử thần, Encrid vẫn cảm thấy niềm vui thuần khiết khi giấc mơ của mình đang đến gần.
Nỗi đau song hành cùng sự hoan hỉ.
Chôn vùi cái chết của đồng đội vào giấc mơ và hướng tới tương lai, Encrid lấy đó làm điểm khởi đầu.
Tức là, sẽ không ai phải chết cả.
Chỉ còn lại một câu trả lời duy nhất.
Đỡ được là xong.
Không được thì sao?
Thì làm cho đến khi được.
Nếu cần, anh sẽ làm bất cứ điều gì để đạt được mục đích. Thế là xong.
Phải chứng kiến đồng đội chết đi sống lại mãi ư? Nếu đó là tuyệt vọng?
Sơ hở quá.
Anh đã trải qua bao nhiêu lần lặp lại rồi chứ.
Có vô vàn cách để bẻ cong ngày hôm nay lặp lại.
Ngày hôm nay lặp lại nhất thiết phải diễn ra y hệt nhau sao?
Anh biết thừa là không phải.
Ngay việc cơ thể từng bất động giờ đã có thể làm được những điều không tưởng chính là minh chứng.
Encrid thu dọn vũ khí ở góc lều trước tiên.
Có nên quấn thêm lớp giáp băng vải không nhỉ?
Không, vô nghĩa thôi. Đã thấy kiếm của tên Hiệp sĩ đó rồi. Giáp trụ thường không đỡ nổi đâu. Shinar mặc giáp xịn thế còn bị chém ngọt sớt.
Đòn đánh đó chứa đựng một thứ gì đó.
Và anh cũng lờ mờ đoán ra đó là gì.
Ý Chí.
Hiệp sĩ là kẻ sử dụng 'Ý Chí'.
Encrid nhận thức rõ điều đó.
Vậy phải làm sao?
Trước tiên thử gạt đòn xem sao?
Xà Kiếm có tác dụng không?
Anh đã quên béng việc cơ thể mình đang nát bấy.
Một ngày tương tự trôi qua.
"Mọi người vất vả rồi."
Encrid luôn nói những lời tương tự.
Dù có lặp lại bao nhiêu lần, có những thứ không được phép chai sạn. Encrid không bao giờ quên điều đó.
Sau câu nói vất vả và vài lời bông đùa vô thưởng vô phạt.
"Ma tính, đúng là ma tính."
Kết thúc bằng câu nói của Krais, tiếng roẹt vang lên, tấm lều bị xé rách và gã đàn ông tóc nâu bước vào.
Luôn là một khởi đầu y hệt.
"Xin lỗi nhé."
Gã đàn ông nói, Encrid bắt đầu chuẩn bị.
"Một lần thôi rồi ta sẽ đi. Đó là sự tôn trọng tối thiểu ta dành cho danh dự của mình."
Thái độ như thể đang làm việc mình không thích. Vậy mà anh vẫn không đỡ nổi một đòn kiếm đó.
Trong khi hắn lải nhải, Encrid di chuyển.
Thực ra anh chẳng thèm nghe kỹ lời hắn nói. Đâu phải mới nghe lần một lần hai.
Có những thứ lặp lại sẽ trở nên chai sạn, nhưng cũng có những thứ không. Những lời đã in sâu vào ký ức giờ chỉ thấy nhàm chán.
Danh dự hay cái khỉ gì cũng mặc kệ, sự tập trung của anh bùng cháy.
Xiềng xích của sự bất an siết chặt lấy cơ thể, nhưng anh đã bắt đầu chiến thắng nó một lần rồi.
Ra lệnh từ đầu ngón tay đến toàn bộ cơ bắp.
Chuyển động đi.
Chân Encrid tự nhiên bước tới. Cơ thể di chuyển theo ý chí của anh.
Dù sự bất an vẫn bóp nghẹt cổ họng, nhưng chẳng sao cả. Đủ sức để phớt lờ nó.
Chẳng phải anh đang di chuyển đây sao.
Gã đàn ông chú ý ngay đến kẻ không nghe lời mình mà dám bước tới. Ánh mắt hắn hướng về phía Encrid.
Encrid mở lời:
"Ta trước."
"Hôn phu." - Shinar can ngăn nhưng đã muộn.
"Mục tiêu là ta đúng không? Hay không phải?"
Vừa nói anh vừa bước tiếp.
Đúng rồi. Chỉ cần những lần lặp lại vừa qua cũng đủ để anh nắm bắt mọi thứ. Để vượt qua ngày hôm nay, phải nhận thức và nhìn thẳng vào những gì cần thiết trong ngày hôm nay đó.
Mục tiêu của hắn là mình.
Với tính cách của hắn, nếu thấy anh chủ động thể hiện ý chí chiến đấu, hắn tuyệt đối sẽ không bỏ qua.
Anh nói ra những điều đã nghiệm được qua việc phục dựng tình huống và đối mặt với hắn.
Gã đàn ông, tên Hiệp sĩ, nâng kiếm lên.
Ting, thanh đoản kiếm mẻ được rút ra. Đó là vũ khí của Tử thần.
Tử thần trong mộng đã cầm vũ khí lên.
"Hào sảng đấy. Ngươi."
Hắn vung kiếm.
Bộp.
Encrid định đỡ, nhưng kiếm của đối phương nhanh hơn.
Nhanh hơn cả Lykanos sao?
Giống cú đâm Vô Sát của Jaxon chăng?
Đã nhìn thấy vô số lần nhưng đây là lần đầu tiên anh thử đỡ.
Encrid cảm nhận rõ sự chênh lệch về tốc độ.
Đối phương vung kiếm bắt đầu từ chân mà không cần truyền lực. Đúng là thứ kiếm pháp không thể đọc được thời điểm ra đòn.
Mình chậm rồi.
Encrid chấp nhận điều đó. Chậm và bỏ lỡ, nên tim bị chẻ đôi là lẽ đương nhiên.
Cái chết đang đến gần.
Dù vậy, Encrid vẫn nhe răng cười.
Chẳng phải anh đã đạt được mục đích đầu tiên rồi sao.
Tử thần cũng đã nhìn thấy điều đó.
Thằng điên.
Hắn nhìn thấu bản chất của Encrid trong nháy mắt. Tên này không bình thường.
Tất nhiên, Encrid chẳng quan tâm. Anh chỉ thỏa mãn vì mánh khóe của mình đã thành công.
Shinar, Ragna, Krais, Dunbakel, Esther... nếu không muốn nhìn họ chết, chỉ cần mình ra tay trước là được.
Mắt nhắm lại.
Cái chết ập đến.
Oàm oạp, dòng sông đen.
Dù chưa đến lúc mở ra thế giới tâm tưởng, nhưng người lái đò vẫn cố lách vào trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy.
Ông ta lướt qua và để lại một lời khen ngợi cực phẩm:
"Thằng điên."
Đây là lần thứ hai nhận được lời khen như thế rồi.
Encrid cũng cố gắng đáp lại:
"Cảm ơn."
Không có thời gian để nói dài dòng.
Sao cảm giác như chiếc thuyền trên sông đang tròng trành dữ dội khi trôi xa dần nhỉ? Có phải ảo giác không?
Chẳng biết nữa.
Dù sao thì.
Cơ thể đã cử động được.
Vậy giờ chỉ còn việc đỡ đòn nữa thôi.
"Phù, tốt rồi."
"Cái gì tốt cơ ạ?"
Vừa tỉnh dậy anh đã nói thế khiến Krais thắc mắc.
"Đừng bận tâm."
Encrid suy tính.
Có thể hồi phục ngay lập tức không? Không.
Vừa nghĩ, anh vừa nhấc thanh kiếm của Ragna dựng cạnh giường cậu ta.
"...Gì vậy? Đòi đấu tập à?"
"Cầm lấy đi."
Hành động dễ hơn giải thích.
Dù sao, để làm nóng người dù chỉ một chút thì việc không ngừng vận động cũng rất quan trọng.
Bên cạnh lò sưởi, anh liên tục thực hiện các động tác giãn cơ và kích thích khả năng tái tạo.
Đồng thời, anh không ngừng suy tính.
Phải đỡ thế nào đây?
Vẫn mịt mù. Chỉ vì cử động được không có nghĩa là sẽ đỡ được ngay.
Nhưng chỉ là một nhát kiếm thôi mà.
Không phải.
Không phải chỉ là một nhát kiếm. Đó là kiếm của Hiệp sĩ.
Kể ra cũng vô lý thật.
Encrid không phải thằng ngốc. Anh biết mình đã làm được gì trên chiến trường.
Kiếm của anh không bị chặn bởi đám lính thường. Anh đã chém cả lính đánh thuê thiện chiến, chém cả người của gia tộc Hurrier. Trong đó có cả pháp sư và thuật sư. Gần đây nhất còn bị vây hãm giữa vòng vây địch.
Dù thoát ra nhờ dựa vào cảm giác, nhưng đó không phải chuyện dễ dàng. Với người không biết anh đang lặp lại thời gian, đó là điều thần bí vượt xa cả sự kỳ diệu.
Một thanh kiếm, chính xác là ba thanh, nhưng dù sao thì cũng chỉ cầm kiếm mà vượt qua chừng ấy gian nan.
"Anh là pháp sư à?"
Krais hỏi câu đó cũng là lẽ thường tình. Đến cả Esther cũng nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ.
Đương nhiên là không. Anh đâu biết dùng ma thuật.
Anh lại ngẫm nghĩ về thanh kiếm của tên Hiệp sĩ. Giờ anh cảm thấy mình như một tên lính quèn đứng trước hắn vậy.
Suy nghĩ tiếp nối suy nghĩ.
Nếu Jaxon ở đây thì có nhận ra không? Không, nếu là Jaxon, liệu có dễ dàng bị Hiệp sĩ hạ gục không? Hắn sẽ xoay xở thế nào nhỉ?
Nếu Ragna không bị thương thì sao?
Toàn tạp niệm.
Tuyệt vọng là thế này sao.
Là tàn dư cảm xúc mà người lái đò nhồi nhét vào đầu anh chăng?
Encrid không cố tình vứt bỏ hay xóa nhòa chúng.
Anh cứ để tự nhiên.
Chẳng sao cả.
Tuyệt vọng là gì?
Là khi không còn gì để trông đợi, cắt đứt hy vọng và sụp đổ. Là tự bi quan và gục ngã.
Tất cả những điều đó chẳng liên quan gì đến Encrid.
Không đỡ được đòn của Hiệp sĩ nên sẽ bị nhốt trong ngày hôm nay mãi mãi ư?
Ngược lại, anh thấy mừng là đằng khác.
Thay vì sống lay lắt qua ngày mà không làm được gì, không có bất kỳ bước ngoặt nào, nhìn ước mơ của mình héo mòn, rách nát và cũ kỹ...
"Hôm nay cũng phải sống hết mình."
Cứ vùng vẫy thế đi, cái chết đến thì sao chứ? Chẳng sao cả. Dù thế nào thì anh cũng không sống để chờ chết.
Hơn nữa, những ngày hôm nay đã qua, những thứ mà người lái đò gọi là Phiền não và Vô minh, và vô số ngày hôm nay trước đó nữa... đã phá vỡ một lớp vỏ bọc của Encrid.
Như lần đầu tiên đón nhận ngày hôm nay lặp lại, tinh thần anh đứng thẳng, ngay ngắn và vững vàng.
Đó là một sự giác ngộ nhỏ. Và cũng là một sự giác ngộ lớn.
Đâu có luật nào cấm lợi dụng ngày hôm nay.
Anh đã lợi dụng nó khi đối đầu với người sói và pháp sư, đã tận dụng triệt để nó để phá bẫy ma thuật.
Mở rộng khái niệm ra.
Vùng vẫy, nhưng chấp nhận lời nguyền lặp lại và lợi dụng nó.
Đó là khoảnh khắc anh nhận thức bằng trí óc những gì cơ thể đã làm bấy lâu nay.
Mắt Encrid sáng lên.
Anh nhớ ra việc cần làm.
"Ragna."
"...Gì vậy?"
Giọng nói tự nhiên chứa đầy nội lực.
Ragna phản ứng lại với sự thay đổi thái độ của Encrid. Tự nhiên lại bị làm sao thế?
"Giả sử cơ thể cậu hoàn toàn bình thường."
Mắt Encrid lấp lánh. Phải nói sao nhỉ, đôi mắt phấn khích và vui vẻ đến lạ lùng?
Thấy anh cứ mở miệng định nói gì đó với trạng thái như vậy, Ragna ngắt lời:
"Bây giờ tôi cũng bình thường mà. Hơn Đội trưởng là cái chắc."
Hư trương thanh thế, ở một khía cạnh nào đó, có lẽ là vũ khí mạnh nhất. Sự khoác lác của Ragna tỏa sáng chẳng kém gì ánh mắt của Encrid.
Encrid tiếp lời một cách tự nhiên:
"Cơ thể tôi đang ở trạng thái chín phần mười."
Thực ra là năm.
"Tôi đã hoàn toàn bình phục."
"Tôi cũng vừa mới khỏi hẳn đây."
Shinar nghe cuộc đối thoại của hai người liền khẽ lên tiếng:
"Bọn họ bị làm sao thế?"
"Đang thi xem ai ngốc hơn ấy mà."
Krais tóm tắt tình hình.
"Tôi không bị thương."
Dunbakel cũng góp vui. Dù cô nàng cũng bị thương kha khá.
Tất nhiên chẳng ai phản ứng lại lời cô nàng.
Encrid và Ragna cũng chẳng quan tâm đến chuyện xung quanh. Chính xác hơn là Encrid phớt lờ, nên Ragna tự nhiên cũng theo đó mà làm.
Vấn đề chính là đây.
"Cậu có đỡ được kiếm của Hiệp sĩ không?"
Câu hỏi đó, thái độ đó, sức nặng trong lời nói và ánh mắt, thứ gì đó rực cháy bên ngoài sự hư trương thanh thế. Tất cả đều là sự kích thích.
Ragna nhận câu hỏi và chìm sâu vào thế giới riêng của mình trong chốc lát.
Trận chiến lần này là một bước ngoặt.
Ragna đã nhìn thấy con đường. Anh biết quá rõ tài năng của mình sẽ hướng về đâu.
Chỉ là, thấy đường không có nghĩa là đã đi qua. Chưa trải nghiệm nên chưa thể biết rõ ràng.
Nhưng chẳng phải tài năng rực rỡ đã chỉ lối trước cho anh sao.
Con đường mà tài năng được đánh thức bởi bước ngoặt đã một lần nữa chỉ ra.
Ragna tin chắc một nửa. Rằng đây chính là con đường trở thành Hiệp sĩ.
Vậy nên.
"Đỡ được."
Nếu bỏ qua sự khoác lác, thì có thể.
Nhát chém chứa đựng 'Ý Chí', nếu dùng thứ anh vừa ngộ ra để mở đường trước, thì kiếm của Hiệp sĩ cũng có thể đỡ được.
Một sự chắc chắn mơ hồ. Cũng là sự tự tin. Ít nhất sẽ không bị hạ gục một cách vô lực chỉ sau một đòn.
Suy ngẫm không có nghĩa là ôm đầu ngồi một mình như thằng ngốc.
Hơn nữa, anh cũng cảm nhận được sự thay đổi của Ragna cũng như sự thay đổi của chính mình.
Đặc biệt là qua mỗi lần lặp lại, phản ứng của Ragna khi nhìn thấy Hiệp sĩ đều có chút khác biệt.
Điều đó có nghĩa là gì?
Phải chăng cậu ta đã nhìn thấy điều gì đó?
Sự nghi ngờ và thắc mắc.
Encrid đã tìm thấy con đường dễ dàng và thuận tiện nhất. Anh tìm câu trả lời từ Ragna.
"Bằng cách nào?"
Nào, nói phương pháp ra xem.
Ragna trông như đang say thuốc. Giọng nói và ánh mắt của Encrid khiến cậu trở nên như vậy.
Nên cậu ngoan ngoãn mở miệng.
Cậu tưởng tượng ra thanh kiếm của Hiệp sĩ và vẽ lại nó trong đầu.
Xét về tài năng, cậu là người có thể được xưng tụng là đệ nhất lục địa.
Cậu không hề đắn đo.
Miệng cậu nhanh chóng mở ra.
2 Bình luận