Cách Krang năm bước chân, tên hộ vệ sử dụng roi da đang căng mình cảnh giác với xung quanh.
Ngoài hắn ra, còn có một chiến binh đầu trọc, trông có vẻ rất thạo việc chân tay. Hắn đứng phía sau Krang, quay lưng lại như một bức tượng điêu khắc sống.
Cơ thể được tôi luyện hoàn hảo. Chỉ nhìn qua là biết ngay.
Không phải hạng xoàng xĩnh.
Nhìn hai tên đó, Encrid bất giác nhớ đến Andrew.
Giờ này chắc cậu ta đang làm mặt đưa đám trong sảnh tiệc.
Nghe bảo hễ cậu ta xuất hiện ở các bữa tiệc là bị người ta coi như không khí, thậm chí còn thua cả ghoul.
Bởi nếu là ghoul thì ít ra người ta còn nhận biết và nhăn mặt, đằng này họ lờ đi hoàn toàn.
Cũng phải thôi, một quý tộc mới nổi, lại chỉ là Nam tước, đã thế còn chọn sai phe thì ai thèm dây vào.
Ngay từ cửa vào, tên quản gia đã tỏ thái độ khinh khỉnh.
"Nam tước Andrew Gardner? Ngài chắc là mình đến đúng chỗ chứ?"
Tên quản gia còn chẳng thèm dùng kính ngữ. Andrew thầm thở dài, nhưng ngoài mặt vẫn đáp lời:
"Sao? Ta đến nơi mình không được phép đến à?"
"Thiệp mời đâu?"
"Chắc do bận quá nên các người bỏ sót rồi."
"...Thôi được, vào đi."
Tên quản gia miễn cưỡng cho Andrew vào với vẻ mặt đầy bất mãn.
Còn Encrid với tư cách hộ vệ tất nhiên là bị chặn ở ngoài.
Thực ra cũng có vài lần anh vào được bên trong. Nhờ đó mà cũng "bán mặt" được chút ít và thu hút sự chú ý. Nhưng sau đó, chủ tiệc đã ra lệnh cấm tiệt hộ vệ bước vào sảnh.
Dù sao thì anh cũng chẳng hứng thú gì với cái sảnh tiệc đó.
Anh đến đây chỉ để xem tình hình của Krang và quan sát không khí xung quanh.
Thú thật, anh đã mong chờ sẽ có thêm kẻ nào đó cuồng việc cảnh cáo xuất hiện trên đường đi, nhưng tiếc là chẳng có ma nào.
Cuối cùng, anh gặp được Krang và hỏi.
"Hiệp sĩ à."
Krang trầm ngâm một chút.
Đôi mắt không dao động, cũng không có vẻ gì là căng thẳng.
Chỉ là hắn cần chọn từ ngữ thích hợp trước khi tiếp tục.
"Tại sao Bá tước Molsen tự xưng là Vua Biên Cương mà không bị trừng phạt? Đó là câu hỏi đầu tiên của tôi."
Đã từng thắc mắc và đã tìm ra câu trả lời, nên Krang có thể giải đáp ngay.
"Cậu biết Vương quốc Lihin-stetten ở phía Nam chứ?"
Giọng điệu Krang bình thản.
Trời đã về chiều tối, không khí không còn lạnh nữa nên rất thích hợp để trò chuyện ngoài trời.
Chiếc ghế dài cũ kỹ, ánh đèn hắt ra từ dinh thự đang mở tiệc linh đình.
Vài đốm sáng lập lòe của đom đóm.
Khung cảnh này chẳng ăn nhập gì với nội dung câu chuyện, nhưng giọng nói sảng khoái của Krang lại khiến nó giống như một buổi đi dạo đêm thư thái.
"Chúng ta đánh nhau với Lihin-stetten đã bảy năm rồi, nhưng chưa bao giờ thực sự bị đẩy lùi, đúng không?"
Đúng vậy. Anh chưa từng nghe tin đồn nào về việc thất trận.
"Tại sao lại thế?"
"Do lãnh chúa miền Nam giỏi đánh trận?"
"Nếu giỏi thế thì sao quái vật vừa trỗi dậy đã bị chọc thủng phòng tuyến dễ dàng vậy?"
"Vậy thì...?"
"Là do Ngài Cypress và một Hiệp sĩ khác đang trấn giữ ở đó."
Vương quốc Lihin-stetten ở phía Nam nếu xét về thực lực khách quan thì vượt trội hơn Naurillia.
Dù họ cũng có vấn đề nội bộ nên khó lòng áp đảo hoàn toàn, nhưng việc Naurillia có thể cầm cự được đến mức này là điều phi thường.
"Ta đã đến tận nơi và tận mắt chứng kiến. Hai Hiệp sĩ đó đang tạo ra kỳ tích. Nếu họ rút lui, biên giới miền Nam sẽ sụp đổ ngay ngày mai."
Krang vừa nói vừa dùng mũi chân đá một hòn đá đang cắm dưới đất cạnh ghế dài.
Sau khi hòn đá bật lên, hắn đá nhẹ nó lăn lóc trên mặt đất.
"Coi như hai Hiệp sĩ đã bị trói chân ở đó. Nhưng liệu chỉ có họ bị trói chân không?"
"Hiệp sĩ đoàn chắc cũng bị cầm chân theo."
Encrid không ngốc.
Để không bị đẩy lùi trên chiến trường, cách tốt nhất là gì?
Phải tung quân và tăng cường hỏa lực.
Vương quốc đã làm đúng như thế.
Hai Hiệp sĩ đang trấn giữ biên giới phía Nam. Chỉ cần một trong hai người quay lưng lại, đất nước này đã bị quân Lihin-stetten xâm lược và diệt vong một nửa rồi.
Krang biết rõ cái đất nước này nát đến mức nào.
Và giờ Encrid cũng đã hiểu.
"Còn Hiệp sĩ thứ ba?"
Naurillia có ba Hiệp sĩ. Hay nói đúng hơn, được biết đến là có ba người.
"Hiệp sĩ thứ ba đang đối đầu với bầy quái vật."
Lại là thông tin mới. Đây là bí mật quốc gia, nhưng Krang vẫn nói tỉnh bơ.
"Chà, có một con quái vật rắc rối xuất hiện và lập thành ma lạc. Đã thế Vua Lính Đánh Thuê phương Đông cũng đang nhòm ngó nơi này, nên phải điều một phần Hiệp sĩ đoàn đến đó. Mối đe dọa đâu chỉ có mỗi thế."
Hồi chiến tranh toàn diện với Aspen, cũng chỉ có một Hiệp sĩ may mắn thoát thân để tham chiến.
Lúc đó, mục tiêu không phải là tiêu hao sinh lực địch, mà là đánh nhanh rút gọn.
Tại sao?
Vì không thể rời vị trí quá lâu.
Sự vắng mặt của Hiệp sĩ sẽ tạo ra lỗ hổng chết người ở nơi khác.
Lúc đó Aspen là mối nguy cấp bách nhất nên Hiệp sĩ mới buộc phải đến, chứ không thì còn lâu mới thấy mặt.
Mọi thứ đều hợp lý.
Sự vắng mặt của Hiệp sĩ, việc chỉ có một phần nhỏ Hiệp sĩ đoàn ở lại vương cung.
Và tất cả những điều đó là cơ hội ngàn vàng cho những kẻ ôm mộng phản nghịch.
Ngay cả Vệ binh Hoàng gia cũng bị chia năm xẻ bảy theo phe phái.
Vệ binh giữ cổng thành, đội trưởng vệ binh cũng thế.
Tình thế buộc tất cả mọi người phải chọn phe để đứng.
Sự thật và thực tế đan xen tạo nên một câu chuyện hoàn chỉnh.
Tại sao mọi thứ lại trùng hợp đến thế?
Tại sao bàn cờ lại được bày sẵn một cách thuận lợi như vậy cho những kẻ muốn làm phản?
Trực giác của Encrid đang tiếp thêm sức mạnh cho khả năng phán đoán tình huống xuất sắc của anh.
Dù không phải đang chiến đấu, sự tập trung vẫn dâng cao, các giác quan trở nên sắc bén.
Bộ não hoạt động hết công suất và đưa ra một kết luận.
Krang được lợi gì từ tất cả những chuyện này?
Tại sao hắn lại đến vương cung và khuấy đảo mọi thứ?
Từ khi hắn đến, đám quý tộc hành động như thể lửa đã cháy đến chân.
Bởi vì người thừa kế ngai vàng đã công khai đòi lại vương vị.
Hắn cũng đã nắm trong tay một thế lực đáng kể. Việc Marcus của Centerpole đứng về phía hắn là điều ai cũng biết.
Sự nôn nóng dẫn đến hành động. Đám quý tộc đã bắt đầu di chuyển.
Nhìn sâu hơn, hành động của đám quý tộc chính là tín hiệu cho biết chúng đang đứng về phe nào.
Trong tình thế này, không chọn phe đồng nghĩa với việc bị đào thải.
Phải xác định rõ ràng bạn là ai.
"Đúng không?"
Không cần hỏi dài dòng. Encrid hỏi, Krang nở một nụ cười rạng rỡ.
Nụ cười hồn nhiên đến lạ.
Trông chẳng giống nụ cười của một kẻ đầy mưu mô chút nào.
Nhưng với một số người, nụ cười đó lại đáng sợ vô cùng.
"Ta đang định nói cho cậu biết đây."
Hắn không có ý định giấu giếm.
Hoặc có lẽ hắn nói ra để Encrid tự nhận ra.
Krang phủi bụi trên đầu gối rồi đứng dậy.
Vừa đứng lên, hắn vừa đá mạnh hòn đá dưới chân. Cốp, hòn đá bay vút vào bóng tối nơi ánh sáng không chạm tới.
"Ta muốn gom tất cả những thứ rác rưởi lại một chỗ để dọn dẹp. Vì thế, chúng ta cần một cuộc nội chiến."
Muốn tiêu hủy rác rưởi thì phải đốt hoặc chôn. Nội chiến chính là ngọn lửa thanh tẩy. Hắn đã sắp đặt mọi thứ cho việc đó.
Tất nhiên, tiền đề là phải đuổi cổ lũ quý tộc chia bè kết phái này ra khỏi vương cung một cách êm đẹp trước đã.
Krang đến đây không phải để ngăn chặn nội chiến. Hắn đến để thúc đẩy nó diễn ra nhanh hơn.
Không, chính xác hơn là hắn định lợi dụng quá trình đó để đạt được mục đích của mình một cách hoàn hảo.
Nói cách khác, hắn bày ra bàn cờ, âm thầm ép buộc mọi người chia phe.
Để phân loại xem kẻ nào dùng được, kẻ nào phải loại bỏ.
Và dĩ nhiên, nền tảng cho tất cả những điều này là sức mạnh.
Hắn cố tình rút hết binh lực khỏi vương cung để dụ những kẻ phản bội lộ mặt.
Đó là kết luận.
Encrid cũng đứng dậy. Đã đến lúc phải đi. Anh thấy Andrew bước ra từ dinh thự với vẻ mặt mệt mỏi cùng cực.
Nhìn cảnh đó, Encrid hỏi một trong hai mục đích chính khiến anh đến đây.
"Cậu có biết thủ lĩnh của 'Hắc kiếm' là ai không?"
Thủ lĩnh băng cướp đang ẩn náu trong vương cung, và kẻ đó là thành viên của Hắc Bách Hợp.
Jaxon chỉ tìm hiểu được đến đó.
Nhưng nghe nói tên thủ lĩnh này giấu mình rất kỹ, không tài nào lần ra được.
Giữa lúc đó, lại xuất hiện một yêu cầu ám sát từ kẻ được cho là thuộc Liên minh Sát thủ.
"...Trùng hợp thật, mục tiêu giống nhau đấy. Hiện tại đó cũng là cái gai lớn nhất trong mắt ta. Ta sẽ tổng hợp thông tin cần thiết rồi gửi cho cậu. Cứ nghiên cứu đi, ta cũng đang cố tìm hắn đây."
Encrid gật đầu. Mục đích anh vất vả chạy theo các buổi tiệc để gặp Krang coi như đã hoàn thành.
Thắc mắc đã được giải đáp, lời hứa giúp đỡ đã được đưa ra.
Ngay khoảnh khắc này, Encrid coi như đã chọn phe.
"À, Enki này. Cậu không có ý định trở thành Hiệp sĩ của ta đâu nhỉ?"
Krang đang đi bỗng dừng lại, đột ngột hỏi.
"Gì cơ?"
"Ta cảm thấy cậu không phải kiểu người sẽ thỏa mãn với việc làm Hiệp sĩ cho ai đó. Chàaa, chỉ là cảm giác thôi."
Kèm theo đó là nụ cười hồn nhiên ban nãy. Rồi hắn quay lưng bỏ đi, thái độ như thể câu trả lời có hay không cũng chẳng quan trọng.
Encrid cũng không suy nghĩ nhiều.
Anh chỉ quan tâm đến việc trở thành Hiệp sĩ.
Chứ chưa bao giờ cân nhắc việc trở thành Hiệp sĩ của ai.
Đó không phải là điều quan trọng lúc này.
Quan trọng là Krang đang phân định địch - ta.
Hắn đã trải bàn cờ ra rồi. Hắn dùng hành động để nói chuyện với tất cả quý tộc. Hắn đã lộ rõ ý đồ.
Tất nhiên, chỉ một số ít quý tộc tinh ý mới nhận ra ý đồ thực sự đằng sau.
Nhưng nhận ra rồi cũng không thể lờ đi được.
Krang như đang thách thức cả giới quý tộc:
"Không có Hiệp sĩ, không có Hiệp sĩ đoàn, giỏi thì quậy nát cái vương cung này xem nào."
Hiệu quả là tức thì.
Ai nấy đều ráo riết xây dựng tư binh, mơ tưởng đến việc lật đổ vương quyền hoặc giở trò mờ ám.
Bá tước Molsen thì tự xưng Vua Biên Cương.
Trong vương cung, những kẻ tham vọng lộ mặt ngày càng nhiều.
Cứ đà này có khi chết lúc nào không hay.
Encrid thoáng chút lo lắng.
Trong cái bẫy này, người nguy hiểm nhất chính là Krang.
Sự xuất hiện của người có quyền kế vị ngai vàng lúc này là cái gai trong mắt tất cả.
Trong tình thế này mà vẫn coi việc mình lên ngôi là hiển nhiên và nhìn thấu tương lai, quả nhiên khí phách khác hẳn người thường.
Encrid gạt bỏ nỗi lo lắng.
Một kẻ đầu óc cỡ đó chắc chắn đã tính đến việc bảo toàn mạng sống cho mình rồi.
Bàn cờ này được xây dựng dựa trên sức mạnh mà.
Anh cũng tò mò. Sức mạnh mà Krang giấu kín là gì?
Tự nhiên anh thấy muốn được chiêm ngưỡng nó. Dù có vẻ như Krang sẽ không show ra ngay lúc này đâu.
"Làm ơn đừng đi dự tiệc nữa được không? Tôi khổ sở lắm rồi."
Andrew đã đến gần tự lúc nào, than thở không ngớt.
"Tập huấn còn sướng hơn đúng không?"
Nghe câu đó, Andrew câm nín. Nếu phải chọn giữa tiệc tùng và địa ngục trần gian...
"Tôi chọn tập huấn."
Cậu ta trả lời dứt khoát, trán còn vã cả mồ hôi.
"Được, quyết định vậy đi."
Dù sao thì việc chạy theo các bữa tiệc cũng kết thúc rồi.
Mang cả Jaxon theo để quan sát xung quanh mà chẳng có con ma nào dám bén mảng tới.
Cho đến khi ngọn lửa Krang ném vào bùng phát, mọi thứ sẽ yên ắng thôi.
Trong thời gian đó, anh sẽ tóm cổ thủ lĩnh Hắc Kiếm, xem kịch hay do Krang đạo diễn và góp vui một đường kiếm.
Chỉ thế thôi.
Biết đâu lại được giao đấu với những đối thủ không ngờ tới.
Liệu những khối tham vọng kết bè kết phái kia có dám lao vào một cách vô tri không?
Những bài diễn thuyết không dựa trên sức mạnh sẽ mất đi sức nặng.
Đặc biệt là trong tình cảnh hiện tại của vương cung, nơi nắm đấm là luật pháp.
Nghe bảo tên Tuần sứ trưởng Hoàng gia cũng nguy hiểm lắm nhỉ.
"Đi thôi. Về tập luyện."
Andrew nghiến răng nói với vẻ quyết tâm, Encrid cũng bước theo.
Trở về dinh thự, ngay sáng hôm sau, Encrid đã phải đón tiếp một vị khách.
"Lời đồn quả không sai, ngài thực sự đã đến thủ đô."
Kin Baisar, người phụ nữ được mệnh danh là Đệ nhất mỹ nhân thủ đô.
Encrid đang vung cây kích, mồ hôi nhễ nhại.
Theo lời Rem, việc trải nghiệm nhiều loại vũ khí cũng quan trọng không kém việc đối đầu với chúng.
Và thực tế nó cũng giúp ích thật.
Cầm chuôi kích bằng một tay và vung vẩy một cách thô bạo, mồ hôi túa ra như suối.
Trong tình trạng đó mà đón khách thì...
"Thái độ tiếp khách của ngài vẫn chẳng thay đổi chút nào nhỉ."
"Cô không đi một mình đúng không?"
Encrid nói. Anh hạ mũi kích xuống đất, quay người lại. Mồ hôi làm bộ đồ tập mỏng dính chặt vào người.
Điều đó càng làm tôn lên từng thớ cơ bắp cuồn cuộn của anh. Kin thầm nghĩ muốn chạm vào chúng, rồi mở miệng nói:
"Vâng, có một vị muốn gặp ngài, ngài không định đi tắm rửa rồi ra chào hỏi đàng hoàng sao?"
Bên ngoài dinh thự tỏa ra một luồng khí thế không tầm thường.
Nghĩa là có cao thủ.
Không tỏa ra sát khí nồng nặc, nhưng cũng không che giấu sự hiện diện. Dám phô trương bản thân thế này thì chỉ có một khả năng.
Ít nhất phải là Chuẩn Hiệp sĩ.
"Gặp một ông già thôi mà, cần gì phải chải chuốt."
Một người bước vào dinh thự, cất tiếng nói. Đó là một quý tộc tóc bạc trắng. Dù đúng là tuổi đã cao như lời ông ta nói, nhưng bước đi vẫn ẩn chứa sức mạnh.
Một bước chân quắc thước.
Khi ông ta bước vào, Mac vội vã chạy ra, Andrew cũng lật đật xuất hiện.
"Ngọn gió nào đưa ngài đến chốn này..."
Ngay cả Andrew cũng tỏ ra bối rối.
Ở vương quốc hiện tại, người thân cận nhất với Nữ hoàng là Baisar.
Người có vũ lực mạnh nhất, trừ Hiệp sĩ đoàn, là Bá tước Molsen.
Nhưng nếu hỏi tất cả người dân và quý tộc xem ai là người xứng danh quý tộc nhất, thì một cái tên khác sẽ được xướng lên.
Tại lãnh địa, ông được kính trọng bởi sự nhân từ và minh bạch. Bên ngoài, dù không theo phe phái nào, không đứng về phía ai, ông vẫn nhận được sự tôn kính tuyệt đối.
Dĩ nhiên, ông là chủ nhân của một trong Năm Ngón Tay, sở hữu lãnh thổ lớn nhất vương quốc, và là thầy của Nữ hoàng.
Hầu tước Okto – Hầu tước vùng Đất màu mỡ.
Ngón Áp Út chống đỡ vương quốc.
Nhìn bề ngoài, ông chỉ giống một ông cụ hàng xóm mê cờ vua.
Hầu tước cười hiền hậu, bước vào và nói:
"Ta đến làm khách, nếu có nhầm chỗ thì cứ nói nhé. Ta không muốn gây phiền hà cho ai cả."
Andrew vội xua tay lắc đầu:
"Không, không hề ạ. Tuy nơi này tồi tàn, nhưng nếu ngài muốn thì cứ ở lại bao lâu cũng được."
Nhìn thái độ kính cẩn của Andrew là đủ biết bình thường vị này sống đức độ thế nào.
Encrid cũng cảm nhận được điều tương tự. Khác hẳn bọn quý tộc khác.
Một người đã gây dựng nên cơ nghiệp đồ sộ bằng chính năng lực của mình.
Trong số những quý tộc anh gặp từ khi đến đây, ông là người mang lại cảm giác "trong sạch" nhất.
Nhưng điều đó không có nghĩa là dễ bắt nạt.
Nhìn khí thế của tên hộ vệ đứng sau ông ta là biết.
Và cả ánh mắt ông ta nhìn anh khi ngồi xuống chiếc bàn đá trong góc sân tập.
"Cứ làm việc của cậu đi. Ta đến đột ngột nên ta sẽ đợi."
"Thưa Hầu tước..."
Kin định nói gì đó, rồi nháy mắt ra hiệu cho Encrid: Mau đến ngồi trước mặt ngài ấy đi.
Thấy vậy, Encrid đáp:
"Vậy thì..."
Lời nói "sẽ đợi" kia không phải là giả tạo, nên tôn trọng ý muốn đó mới là phải phép.
Không phải là thi gan hay đấu khí gì cả.
Chỉ là, ngay khi anh quyết định như vậy, sát khí của tên hộ vệ phía sau Hầu tước bỗng trở nên sắc bén hơn một chút.
Encrid thấy thú vị.
Hai tên hộ vệ này có vẻ sẵn sàng lao vào nhau bất cứ lúc nào.
"Ai đến thế?"
Tất nhiên, phía sau Encrid cũng có phản ứng.
Rem vừa nói vừa bước tới một bước, bên cạnh là Ragna đang ngồi nhưng ánh mắt đã găm chặt vào đối phương.
Jaxon chẳng biết từ lúc nào đã đứng dựa lưng vào tường ngay cổng vào, còn Dunbakel và Esther cũng tiến lại gần Encrid.
Xét về khí thế, nhóm này chẳng ngán bất cứ bố con thằng nào.
0 Bình luận