Tiếng hò reo bùng nổ phía sau lưng Rem, Teresa và Audin.
Một điều hiển nhiên, tin tức từ doanh trại Ngọc Lục Bảo đã lan nhanh như gió về Border Guard.
Cuộc chiến với Hắc kiếm, với giáo phái tà đạo, và trên hết là sự trở về của người hùng đã đánh bại quân đội Aspen.
Nếu không có sự hoan hô nhiệt liệt thì mới là chuyện lạ.
Encrid nhìn thấy thứ gì đó giống như hoa giấy rơi xuống đầu mình.
Không nhiều lắm.
Chỉ là những cánh hoa khô rơi lác đác.
Anh cũng nhìn thấy những người đã rải chúng.
Vài đứa trẻ con tầm thước ngang nhau và mấy người phụ nữ.
Encrid nhận ra khuôn mặt quen thuộc của một đứa bé và một người phụ nữ trong số đó.
Đôi mắt đứa trẻ sáng long lanh, nhìn thẳng vào anh.
Thằng bé từng bảo ước mơ là trở thành người hái thuốc.
Bây giờ đang là mùa đông, chắc thằng bé đã phải lặn lội tìm kiếm những loài hoa nở được giữa trời đông giá rét.
Tìm hoa, hái về, rồi còn phải phơi khô cẩn thận nữa.
Để làm được điều này, chắc hẳn thằng bé đã vất vả lắm.
Những cánh hoa khô màu trắng và hồng rơi lả tả trên đầu anh.
Tuy không nhiều, nhưng tấm lòng và sự chân thành ấy lại được truyền tải trọn vẹn, khiến Encrid không kìm được nụ cười.
Anh mỉm cười với chúng.
Đứa trẻ có ước mơ làm người hái thuốc ngước nhìn khuôn mặt Encrid.
Thấy người hùng của mình mỉm cười, đứa trẻ cảm nhận được niềm hạnh phúc chưa từng có.
Dù đầu ngón tay có nứt nẻ, chảy máu vì gom hoa giữa trời đông, thì đây vẫn sẽ mãi là một kỷ niệm đẹp đẽ.
Encrid đi lướt qua đứa trẻ.
Anh bước vào bên trong.
Vừa nhấc chân bước đi, Rem đã sán lại bên phải.
"Đi chơi vui vẻ chứ?"
"Cũng kha khá."
Dù tin tức đã lan truyền, nhưng chắc họ không biết hết tường tận mọi chuyện đã xảy ra.
"Người anh em, cơ thể cậu tàn tạ quá rồi."
Audin nói từ phía sau.
Tàn tạ cái gì, suýt chết thì có.
Lưng cắm đầy tên nỏ, máu chảy đầm đìa.
Tưởng chừng vừa mới hồi phục được chút ít thì lại bị Hiệp sĩ đến chém cho một nhát rồi bỏ đi.
Cũng may là nhờ được ăn ngon ngủ kỹ ở doanh trại Ngọc Lục Bảo nên mới được thế này.
"Bong gân nhẹ thôi."
Anh đáp lại nửa đùa nửa thật.
"Lạy Cha, Đức Chúa của con. Sao Ngài lại ban cho người anh em này một cơ thể yếu ớt đến thế?"
Encrid biết thừa lời cầu nguyện của Audin là đang nói về cơ thể anh.
Khách quan mà nói, cơ thể Encrid phát triển đến mức có thể sánh ngang với thú nhân.
Cơ địa trời phú, chẳng cần tập luyện gì nhiều mà cơ bụng vẫn nổi cuồn cuộn, đúng chất thú nhân.
Sánh ngang với họ nghĩa là cơ thể anh cực kỳ cường tráng.
Nhưng trong mắt Audin, có lẽ anh ta chỉ nhìn thấy những khiếm khuyết.
Cơ thể của gã cuồng đạo to như gấu Audin này chẳng khác nào sự kết hợp giữa thú nhân và người khổng lồ.
"Vẫn còn dư địa để rèn luyện thêm."
Bỏ lại tiếng lầm bầm của Audin sau lưng, anh bước tiếp, lúc này Ragna đã đi lên đứng bên trái.
Cánh tay phải chưa hồi phục hẳn nên vẫn quấn băng trắng toát.
Vết thương ở đùi có vẻ đã lành lặn, cậu ta đi lại bình thường.
Ragna cũng bị thương khắp nơi, nhưng giờ ngoại trừ cánh tay phải thì cậu ta trông khá ổn.
Rem đi trước, Dunbakel theo sau, rồi đến Teresa đi khập khiễng bên cạnh Audin, cả nhóm cùng bước đi khiến tiếng hò reo càng thêm vang dội.
"Rem Bất Tử!"
Từ người dân đến binh lính, ký ức về trận chiến với Hắc kiếm và dị giáo vẫn còn in đậm trong tâm trí họ.
Thế nên cái danh xưng "Rem Bất Tử" mới được hô vang.
Thi thoảng cũng có tiếng reo hò dành cho Audin hay Teresa.
Biệt danh "Anh em Người Khổng lồ" nghe khá buồn cười nhưng anh không cười.
Dunbakel còn càu nhàu sao mỗi cô nàng là không có biệt danh.
Cứ thế bước đi.
"Chiếm lấy em đi!"
Thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng hét của những người phụ nữ quá khích.
"Chiếm cái gì mà chiếm!"
Rem đáp trả.
"Không phải anh!"
"Cho cũng không thèm!"
Vừa hét to giữa tiếng hò reo vừa đối đáp qua lại, xem ra người hét cũng không phải dạng vừa.
Nhìn người phụ nữ đang gào thét đó, hóa ra là một bà buôn một mình nuôi hai con khôn lớn ở khu chợ.
Anh từng thấy bà ta vài lần.
Sức sống mãnh liệt của người đã bươn chải cả đời không lẫn đi đâu được.
Sự kiên cường và cứng cỏi đó xứng đáng được tôn trọng.
Tiếng hò reo không ngớt, cái tên Encrid vang lên từ tứ phía.
Một nửa là do Thành chủ chuẩn bị để chào đón đoàn quân thắng trận trở về, nửa còn lại là sự tham gia tự nguyện của người dân thành phố.
Thực ra, ngay cả Thành chủ cũng chẳng khác nào tự nguyện tham gia.
Đó là sự chào đón xuất phát từ tận đáy lòng.
Nhìn Border Guard chào đón mình trở về, Encrid chợt nghĩ.
Nếu Aspen thắng thì sao?
Làm sao gánh vác nổi cái kết cục khủng khiếp đó.
Thành chủ, người vừa mới nhậm chức đã bị đánh cho tơi bời, sẽ nghĩ gì về bản thân?
Không, ông ta sẽ phải chịu hình phạt gì?
Nếu không bị chém đầu vì trách nhiệm để thua trận thì đã là may mắn lắm rồi.
"Woa!"
Đó là lý do tại sao Thành chủ cũng gào lên như thú dữ thế kia.
"Đẹp trai quá!"
"Nhẫn Nại Kiếm!"
"Thủ Hộ Kiếm!"
Nghe những biệt danh lọt vào tai, Encrid lại một lần nữa cảm thán rằng lời đồn còn chạy nhanh hơn ngựa chiến.
Tin tức đã đến trước cả khi xe ngựa kịp lăn bánh.
Tất nhiên, anh cũng biết rằng đằng sau chuyện này là do đội tiên phong đã về Border Guard trước và lan truyền tin tức.
Ngoại trừ nhóm Encrid, những đơn vị còn lành lặn đã rút về trước nên tin đồn lan ra cũng là lẽ thường.
Bước đi giữa tiếng hò reo, Encrid xoa đầu đứa trẻ có ước mơ làm người hái thuốc.
Sau đó, anh khẽ gật đầu chào người phụ nữ trung niên bán thịt khô tẩm gia vị.
"Cưới tôi đi!"
Với bà chủ quán trọ Vanessa đang hét lên câu đó, anh đáp lại bằng câu "Bà điên à".
Suốt quãng đường ngồi xe ngựa trở về, anh bận rộn nghiền ngẫm những gì đã đạt được và học được qua những "ngày hôm nay" vừa rồi.
Chính vì thế mà anh không lường trước được phản ứng nồng nhiệt này.
Có lẽ vì thế mà anh cảm thấy vui hơn.
Khi quyết tâm trở thành Hiệp sĩ, nếu bảo chưa từng mơ về khoảnh khắc thế này thì là nói dối.
Có đứa trẻ mà anh đã bảo vệ.
Có người mẹ của đứa trẻ ấy.
Có người đã cảm ơn anh vì bảo vệ con trai họ.
Có người thợ giày tặng anh đôi ủng.
Bên trong bức tường thành mang tên Border Guard, có những con người đang sống.
Những con người đang sống qua từng ngày.
Thanh kiếm của anh đã bảo vệ họ, nếu bảo không thỏa mãn thì là nói dối.
Dẫu vậy, thế giới này vẫn sẽ tàn nhẫn.
Từ Ma vực, ma vật sẽ không ngừng tràn ra, ma vật lại sinh ra ma thú, và những cuộc chiến tranh giành quyền lợi giữa các chủng tộc sẽ luôn lấy cái chết làm vật thế chấp.
Chiến tranh kết thúc, Hiệp sĩ chấm dứt chiến tranh.
Tận thế, Hiệp sĩ đứng nơi tận cùng thế giới.
Encrid khắc ghi lại giấc mơ của mình và bước vào doanh trại.
Đang là giữa đông, vẫn còn một thời gian nữa mùa xuân mới đến.
Với người khác, đó chỉ là những ngày không quá dài, nhưng với Encrid, đó là sự trở về từ một chiến trường dài đằng đẵng, nơi ba "ngày hôm nay" chồng chéo lên nhau.
---o0o---
"Cuối cùng cũng vứt bỏ con mèo hoang đó rồi à?"
Vừa về đến doanh trại nghỉ ngơi chưa được bao lâu, Rem đã sán lại gần nói một câu xanh rờn.
Chưa kịp để anh trả lời, Rem đã gật gù tự đắc.
"Làm tốt lắm. Làm tốt lắm."
Hắn đang nói về Jaxon. Nếu bảo là vứt thật rồi chắc hắn còn vui hơn nữa.
Tất nhiên, có nói thế thì hắn cũng chẳng tin.
Trông như hỏi cho có lệ chứ chẳng quan tâm gì, nên Encrid cũng trả lời qua loa:
"Tôi thì có quyền gì mà vứt với không vứt?"
"Thế chưa vứt mà con mèo khó ở đó đi đâu rồi?"
Trong khi đó, con báo Esther thuộc họ mèo thì lại chẳng thấy đâu.
Vừa về đến nơi là biến mất tăm, chắc là bận rộn gì đó.
"Chẳng hạn như chết rồi?"
Encrid tò mò về phản ứng của Rem nên hỏi thử.
Tại sao không có giả thiết là Jaxon đã chết nhỉ?
Bản thân anh đánh nhau với quân Aspen còn chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần mà kể.
Rem khịt mũi hừ một tiếng.
"Thằng ôn con đó mà chết được thì ta đi đầu xuống đất."
Nói bóng gió thế thôi, nhưng ý là hắn công nhận thực lực của Jaxon.
"Hừm."
Xét theo khía cạnh đó, có phải hắn cũng tin tưởng anh như vậy không?
Rằng anh sẽ không dễ dàng chết đi?
Encrid vừa nghĩ xong thì Rem đã tiếp lời:
"Đội trưởng có quan hệ mờ ám với Nữ thần May mắn mà. Nên ta biết thừa là cậu sẽ sống."
Lời nói vô căn cứ, nhưng nhìn từ góc độ người khác thì cũng có lý.
Làm thế nào mà sống sót trở về?
Nếu phải trả lời câu hỏi đó, thú thật anh cũng chẳng biết nói sao cho xuôi.
"Do may mắn thôi."
Cũng không thể cứ dùng mãi một câu đó để lấp liếm như mọi khi được.
Rem nhanh chóng cắt đứt sự quan tâm dành cho con mèo hoang Jaxon.
Thay vào đó, hắn huých nhẹ vào sườn Encrid, giục anh kể xem đã làm những gì.
Encrid kể lại những chuyện đã xảy ra.
Thi thoảng Audin lại chen vào thêm thắt.
"Trật khớp? Do thiếu cơ bắp đấy. Người anh em."
"Phải tạo ra cơ lưng không bị xuyên thủng bởi tên nỏ mới được. Người anh em."
Cơ bắp không bị xuyên thủng bởi tên nỏ là cái thể loại gì vậy hả?
Trừ khi có da cứng như người khổng lồ, chứ làm gì có chuyện đó?
Không chỉ Rem và Audin nghe chuyện.
Tất cả đều dỏng tai lên nghe.
Ngay cả Ragna cũng có vẻ chăm chú lắng nghe.
Ngạc nhiên thay, người tập trung nghe nhất lại là Krais.
Với Krais thì đây là chuyện đương nhiên.
Ở doanh trại Ngọc Lục Bảo cậu đã muốn hỏi lắm rồi, nhưng làm gì có kẽ hở nào.
Cái gã Garrett đó cứ bám riết lấy Đội trưởng không buông.
Trước khi về, định hỏi trên xe ngựa thì Encrid cứ nhắm nghiền mắt không mở.
Không khí đó khiến cậu không dám làm phiền.
Nên bây giờ là cơ hội duy nhất.
'Làm sao thoát ra được?'
Krais rà soát lại chiến trường nơi Encrid đã thoát thân.
Lục lọi.
Soi xét kỹ càng.
Chỉ huy quân Aspen đã rút lui đã làm những gì?
Nhìn vào dấu vết để lại, cậu lần ngược lại và nắm bắt tình hình.
'Thuật thức, Ma pháp.'
Tuy chưa nghe chi tiết, nhưng cậu đã nắm được đại khái những gì đã diễn ra.
Kết luận là thế này.
Địch đã dốc toàn lực chỉ để đổi lấy một người.
Vì không lường trước được điều đó nên Krais cũng tự trách mình.
'Cái đầu của mình suýt nữa đã giết chết Đội trưởng.'
Người đề xuất tạo ra biến số chính là cậu.
Tất nhiên người thực hiện là Đội trưởng nên lựa chọn là ở anh ấy, nhưng dù sao đi nữa...
Krais biết mình đã bị chơi một vố đau.
'Bị đọc vị rồi.'
Đối phương đã đọc hết ý đồ của cậu.
Thua đau đớn.
Nghĩ đến đó lại thấy xấu hổ.
Bình thường cậu hay thắc mắc trong đầu mấy tay chỉ huy trong đơn vị chứa cái gì.
Đôi khi, à không, thường xuyên cảm thấy tại sao họ lại không hiểu những việc rành rành ra đó nếu cứ xét theo logic trước sau.
Ban đầu cậu còn tưởng họ cố tình giả ngu, nhưng giờ thì cậu hiểu rồi.
Mỗi người đều có phạm vi suy nghĩ khác nhau.
'Ngạo mạn quá rồi.'
Sự hối hận chỉ thoáng qua.
Encrid cũng bảo không sao, nên cậu không nuôi dưỡng cảm xúc tiêu cực.
Chỉ là, vẫn còn một thắc mắc chưa được giải đáp.
"Làm thế nào anh thoát ra được?"
Krais hỏi câu đó.
Thứ đối phương chuẩn bị là một nhà tù không lối thoát.
Một bãi săn dùng mặt đất làm lưới vây.
Ngoài ngàn quân lính, họ còn lợi dụng cả địa hình.
'Không ai có thể thoát ra được.'
Trừ khi trở thành Hiệp sĩ.
Vậy Encrid là Kỵ sĩ sao?
Cũng không phải.
Có một kẻ đã vung kiếm một lần rồi bỏ đi, chẳng phải sao.
Thấy hắn bỏ đi với vẻ mặt sảng khoái nên cũng an tâm phần nào, nhưng Krais vẫn nơm nớp lo sợ tên Hiệp sĩ đó dở chứng quay lại.
Nỗi bất an tự nhiên dâng lên bóp nghẹt trái tim.
Aspen có bao nhiêu Hiệp sĩ mà lại đến đây?
Có đến ba người không?
Mà một trong số đó lại đến chém Đội trưởng một nhát?
Chuyện khó tin.
Nên cậu muốn hỏi.
Làm thế nào mà thoát ra được.
Không phải Hiệp sĩ, cũng chẳng phải dự đoán được suy nghĩ của đối phương.
Đã rơi vào sự chuẩn bị kỹ lưỡng.
Đã sập bẫy.
Liệu vận may có thể giúp thoát khỏi tình cảnh đó không?
'Trừ khi chính Nữ thần May mắn nắm tay kéo chạy.'
Vô lý.
Cái đầu thực tế và lạnh lùng của Krais được rèn giũa từ nhỏ nhìn thẳng vào hiện thực.
Vận may là không thể.
Ánh mắt Krais ánh lên vẻ nghiêm túc.
Nói ra cũng chẳng phải chuyện to tát gì.
Encrid thấy không cần thiết phải giấu giếm, nên trả lời thành thật:
"Bằng cảm giác."
Sự im lặng bao trùm.
Vù vù, gió đông rít gào bên ngoài doanh trại.
Rem phản ứng đầu tiên.
Hắn bắt đầu cười khúc khích.
"Pfffft.
Biết ngay mà."
Những người khác nghe thấy cũng phản ứng theo.
"...Cảm giác?"
Krais nghiêng đầu, còn Audin bắt đầu cầu nguyện.
"Cha ơi, Ngài đã che chở cho người ấy sao."
Dunbakel hếch mũi, hỏi với giọng điệu thận trọng:
"Cái cảm giác đó nuôi dưỡng thế nào vậy?"
Tất nhiên chẳng ai trả lời.
Teresa nhìn chằm chằm Encrid.
Người này chưa từng nói dối một lần nào kể từ khi gặp cô.
Nên bây giờ chắc cũng là sự thật.
Lại một lần nữa ngạc nhiên.
Giới hạn của con người này rốt cuộc ở đâu?
Dựa vào cảm giác mà thoát khỏi chiến trường đó sao?
Dù cơ thể đang bị thương, nhưng ham muốn chiến đấu trong Teresa sục sôi.
Muốn vung kiếm.
Muốn cầm khiên đối mặt.
Khi khí thế vừa bộc lộ.
"Người chị em."
Audin nhẹ nhàng ngăn lại.
Kèm theo cả hành động.
Anh ta ấn vai cô xuống, truyền đạt rõ ràng ý nghĩa rằng nếu không kiềm chế thì sẽ bị ăn đòn.
Teresa biết với cơ thể hiện tại cô không thể chiến đấu thỏa thích, và cũng chẳng muốn gây chuyện để bị Audin đánh cho một trận.
Cô chỉ là con lai của người khổng lồ chứ không phải ma thú.
"Vâng, tôi biết rồi.
Teresa lang thang rất giỏi nhịn."
Cô tự gọi mình một cách khách quan và nhận thức được đây là lúc phải nhẫn nhịn.
Ragna đã ngủ gật ở một góc từ lúc nào.
Tưởng cậu ta nghe chuyện một chút, ai ngờ lại quay về với bản chất Ragna thường ngày.
Vừa nãy còn được hò reo chào đón, tên Ragna cũng được hô vang, vậy mà thái độ vẫn thế, chẳng quan tâm sự đời.
Sau một hồi trầm ngâm suy nghĩ về câu trả lời của Encrid, Krais mở miệng:
"Anh kể chi tiết hơn đi ạ."
Chuyện này không thể kết thúc bằng hai chữ "cảm giác" được.
Encrid ngoan ngoãn giải thích cặn kẽ, Krais cũng đã hiểu.
"Cảm giác phát hiện nguy hiểm, cảm giác nhìn thấy dòng chảy của chiến trường ấy ạ?
Cái đó mà cũng làm được sao?"
Nghe câu lầm bầm của cậu ta, Encrid cũng thầm gật đầu trong lòng.
Được đấy.
Chỉ là không dễ thôi.
Thực tế để cái cảm giác đó dính vào người, anh đã phải chết theo đủ mọi cách đa dạng phong phú.
Nói thế không có nghĩa là anh bất mãn.
Chẳng phải anh đã hài lòng với những gì đạt được còn gì.
Suốt quãng đường ngồi xe ngựa trong trạng thái lơ mơ, anh bận rộn sắp xếp lại những gì mình có.
Nhờ đó mà anh lại ngộ ra và học thêm được nhiều điều.
"Tuyệt thật đấy."
Dù chẳng kiếm được đồng Krona nào, nhưng mắt Krais vẫn sáng lên.
Đó cũng là một chuyện lạ.
Không có tiền mà cũng quan tâm cơ đấy.
Kể từ khi Encrid trở về, vài ngày trôi qua nhanh chóng.
Có tiếng bàn tán về việc tổ chức tiệc mừng hay không, nhưng trước mắt việc xử lý hậu chiến đã ngốn hết thời gian.
Phải xử lý xác chết và xác ma thú ngay lập tức.
Da ma sói nếu lột khéo thì bán được khối tiền.
Cần phải thuộc da, nhưng trong Border Guard có hẳn một hội thợ thuộc da sừng sỏ.
Dù sao thì cũng tốn nhiều công sức.
Gửi tiền tuất cho gia đình binh sĩ tử trận, chôn cất và hỏa táng thi thể.
Suốt một thời gian, ngọn lửa bên ngoài Border Guard không bao giờ tắt.
Graham thực lòng muốn mở tiệc, nhưng không có thời gian.
Thư từ bay về tới tấp, lại còn có những vị khách không mời mà đến bất ngờ.
Trong số đó, có hai vị khách cực lớn tìm đến Encrid.
Vấn đề là.
"Bây giờ không gặp được đâu ạ."
Nghe phó quan báo cáo, Graham toát mồ hôi hột.
"Tại sao?"
"Lính dưới quyền cậu ta chặn lại rồi ạ. Bảo là bây giờ không được làm phiền."
Mẹ kiếp.
Graham quyết định cố gắng câu giờ hết sức có thể.
Mấy tên điên đó mà nổi loạn thì hết thuốc chữa.
Thà ông tự mình chặn ở đây còn hơn là phải chứng kiến tai họa đó xảy ra.
Làm Thành chủ đúng là chẳng dễ dàng gì.
"Haizzz."
Graham thoáng nhớ lại thời còn làm Đại đội trưởng bộ binh hạng nặng.
Tiếng thở dài tự nhiên bật ra.
2 Bình luận