"Đi quá xa rồi chăng?"
Người lái đò tự hỏi.
"Chỉ là sự thất thường thôi."
Hắn tự trả lời.
"Đúng là điên rồ. Cái gì mà đẹp đẽ? Cái gì mà thú vị? Chỉ là thoáng qua thôi."
Người lái đò lại nói.
"Chẳng phải đó là việc sắp xảy ra sao?"
Hắn lại tự hỏi.
"Con người là loài vật của tiềm năng và khả năng."
"Nên chúng mới ngạo mạn."
"Hắn ta cũng sẽ như vậy thôi."
"Ai mà biết được chứ? Giống như ta đã ban cho hắn niềm vui, biết đâu những việc sắp tới cũng sẽ thay đổi?"
"Nếu cuối cùng hắn vẫn bị giam cầm ở đó, thì cũng chỉ đến thế mà thôi."
Một cuộc đối thoại độc thoại, tự hỏi tự trả lời giữa hư không, chẳng có ai lắng nghe.
---o0o---
Krang tổ chức cuộc họp chiến lược đầu tiên tại thao trường của hoàng cung. Một bục nhỏ được dựng lên, xung quanh có Vệ binh Hoàng gia canh gác.
Ở giữa, đám quý tộc tụ tập lại trước tiên.
Nơi nào có người tụ tập, nơi đó ắt có lời ra tiếng vào. Một kẻ thính tai nghe được tin đồn bắt đầu lên tiếng:
"Nghe nói có tới năm mươi con Lycanthrope xuất hiện trước Border Guard. Bá tước Molsen lại là Pháp sư nữa. Ai biết được trong lãnh địa của hắn còn ẩn giấu thứ gì?"
"Chà."
"Nguy hiểm thật đấy. May mà chặn được, may thật."
"Không chỉ có Lycanthrope đâu, nghe đâu lũ ma vật từng làm náo loạn thủ đô trước đây cũng là tác phẩm của hắn."
"Chưa hết đâu. Vụ náo loạn trong hoàng cung do Tử tước Mernes cầm đầu cũng là do bàn tay Bá tước sắp đặt."
Krang không kiểm soát thông tin. Thậm chí hắn còn cố tình lan truyền nó. Vì thế ai nấy đều biết rõ nội tình sự việc.
"Lại còn bảo phải chiến đấu mà không được gọi bất kỳ Hiệp sĩ nào đang ở bên ngoài về."
"Chuyện đó có lý không vậy? Ít nhất cũng phải gọi một Hiệp sĩ của Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ về chứ."
"...Chẳng lẽ chúng ta đang lao đầu vào một cuộc chiến không có phần thắng?"
Một quý tộc trẻ tuổi kế thừa tước vị buột miệng nói quá lời. Nỗi bất an khiến hắn vô thức thốt ra.
Dù nói chỉ còn lại phe cánh của Krang, nhưng không phải ai cũng đồng lòng. Khi nỗi bất an xâm chiếm, niềm tin ắt sẽ lung lay.
Và họ đang trong tình trạng đó.
Đây là tập hợp của đủ loại người, từ quý tộc mới nổi, chuẩn quý tộc, chủ thương đoàn trong thủ đô, cho đến chủ hội.
"Vô lễ."
"Ngươi không tin vào vị chủ nhân mà chính mình đã chọn sao?"
Hai quý tộc đứng quan sát nghiêm nghị lên tiếng quở trách, nhưng vị quý tộc mở lời đầu tiên cũng không vừa:
"Chỉ trách móc thôi thì giải quyết được gì. Phải nhìn vào tình hình, đọc được thời thế mà phán đoán thì mới giúp ích được, chứ cứ tin tưởng mù quáng thì thà vào điện thờ mà cầu nguyện cho xong."
"Nam tước Zeph, ngài muốn nói gì?"
Nghe vậy, người được gọi là Nam tước Zeph đáp ngay:
"Ý tôi là hãy nhìn thẳng vào sự thật và làm những gì cần làm."
"Định phản bội à?"
Kẻ vừa lên tiếng hùng hổ như sắp vung vũ khí đến nơi.
Vì chọn thao trường làm nơi họp nên ai cũng mang theo vũ khí.
Vài người không phải quý tộc cau mày.
Thế này có ổn không? Nội chiến chưa biết kéo dài bao lâu mà chung phe với mấy gã này liệu có ổn không?
"Muốn thấy máu đổ à? Nam tước Rudin."
Cách họ gọi tước hiệu của nhau nghe thật cứng nhắc và đầy khách sáo. Dù chưa đến mức kẻ thù không đội trời chung, nhưng hai lãnh địa nằm sát nhau và từng tranh chấp một mỏ quặng nên quan hệ giữa hai người này chẳng tốt đẹp gì.
Bỏ qua xích mích nhỏ của hai người, nỗi bất an càng lan rộng trong đám đông.
Những quý tộc có lãnh địa nằm gần lãnh địa của Bá tước Molsen càng lo lắng hơn.
Nếu bầy ma vật lập thành đàn tấn công thì lãnh địa của họ sẽ ra sao?
Chỉ mất một thành phố thôi thiệt hại đã khủng khiếp rồi.
Dù là nội chiến, có cần thiết phải đánh cược tất cả những gì mình có không?
Nếu thua thì sao? Mà dù có thắng thì còn lại gì?
Sau này nếu xảy ra chiến tranh lãnh địa, liệu Vua có đứng về phía họ không?
Hay sẽ đứng về phía kẻ chiến đấu giỏi hơn? Hay kẻ có ích hơn vào lúc đó?
Đây không chỉ là nỗi lòng của quý tộc mà còn là suy nghĩ chung của các chủ hội thợ thủ công.
Tất cả những người ở đây đều phải cân nhắc rất nhiều về mặt chính trị. Dù vậy, họ vẫn là những người có dũng khí và ý chí.
Chính họ là những người đã quay lưng lại với Bá tước Molsen đấy thôi.
Tất nhiên, trong số đó cũng có nhiều người tuyệt đối không thể ngồi chung thuyền với Bá tước.
Ví dụ như người bị Bá tước cướp trắng thương đoàn gia truyền với danh nghĩa kinh doanh.
Hay người bị mất một nửa lãnh thổ vì phải nộp phí bảo kê cắt cổ với lý do được bảo vệ khỏi ma vật.
Những người đó chỉ cần nghe đến tên Molsen là nghiến răng ken két.
"Con người biến thành ma vật ư? Không phải, ngay từ đầu hắn đã nuôi dưỡng bầy ma vật rồi còn gì? Kẻ như thế sao có thể coi là con người được."
Ma vật là kẻ thù của nhân loại. Cũng có kẻ đưa ra lý lẽ căn bản như vậy.
Là chủ hội thợ thủ công. Họ tự hào vì chế tạo vũ khí cho con người nên nói thế cũng phải.
Số người tụ tập lên đến hơn hai mươi.
Hai vị đại quý tộc là Hầu tước Baisar và Hầu tước Okto vẫn chưa đến.
Chính xác hơn, cả hai đang ở bên cạnh Krang.
Trong một doanh trại nhỏ bốc mùi mồ hôi phía sau thao trường.
"Không phải ai cũng đồng lòng đâu."
"Nhưng cũng không thể coi họ là kẻ thù."
Hai vị Hầu tước thay phiên nói.
Những kẻ hùa theo thời thế.
Những kẻ đứng về phía Krang nhưng không có ý định đánh cược tất cả.
Và những kẻ ôm ấp những toan tính riêng.
Nhưng họ vẫn là những người cần thiết.
Ngay lúc này, thật khó để ước lượng sức mạnh tiềm ẩn của Bá tước.
Nên dù có là ghoul đứng cùng phe thì cũng đành phải nhắm mắt làm ngơ thôi.
Mà thực tế, Bá tước đang làm đúng như vậy.
Mang tiếng là Pháp sư...
Hầu tước Baisar nhíu mày, nếp nhăn trên trán hằn sâu hơn.
Không biết Bá tước Molsen đã giở trò gì mà cả đám nửa người nửa ma vật cũng đứng về phía hắn.
Làm sao hắn làm được điều đó thì hiện tại không thể biết, cũng không cần biết.
Giờ là lúc phải chiến đấu và chiến thắng.
"Phải nhìn xa trông rộng."
Hầu tước Okto thêm vào.
Sức mạnh của ông đến từ đất đai. Nếu không thì ông đã chẳng thể lấy danh hiệu "Okto" là tước hiệu cho mình.
Chiến tranh càng kéo dài, người chịu thiệt hại nặng nề nhất chính là Hầu tước Okto.
Đánh nhau vỡ đầu chảy máu khắp nơi thì liệu đất đai có còn canh tác được không.
Dù vậy, ông vẫn cho rằng chiến tranh không thể kết thúc chóng vánh. Muốn thắng thì phải tiêu hao sinh lực của Bá tước Molsen.
Trong thâm tâm, ông cũng tính đến việc kéo dài thời gian để Hiệp sĩ đoàn tự động can thiệp.
"Ngài bảo sẽ từ chối sự can thiệp của Hiệp sĩ sao? Ngài không nên làm thế."
Ông ta nói thẳng thừng.
Quan điểm của ông là để chiến thắng thì không được từ thủ đoạn. Một quan điểm đúng đắn.
Trước những lời đó, Krang chỉ mỉm cười nhẹ. Thời tiết thật đẹp, nắng ấm chan hòa. Mùa hè sắp đến rồi.
Chẳng phải đây là lúc tiếng côn trùng kêu râm ran sao.
"Thời tiết đẹp thật."
Krang nói.
Marcus bước vào sau cùng, thấy vẻ mặt căng thẳng của hai vị Hầu tước bèn hỏi:
"Hai ngài vừa chửi nhau một trận đấy à?"
Marcus có thể coi là trung thần. Nếu hai vị Hầu tước gia nhập vì điều kiện hoặc vì không thể chấp nhận đối thủ, thì Marcus đã đặt cược tất cả vào con người Krang.
"Mất hết cả phẩm giá. Marcus."
"Từ bao giờ ngài lại quan tâm đến phẩm giá của tôi thế?"
Đáp trả Hầu tước xong, Marcus đứng bên cạnh chủ nhân.
"Ngài định kết thúc trong một lần chứ gì?"
Câu hỏi tự nhiên như hơi thở.
"Phải thế chứ. Gan ta bé lắm, không đánh được lần hai đâu."
Krang đáp.
"Ối giời, gan bé nên đánh một lần thôi á? Câu này mà để mấy kẻ gan bé thật nghe được chắc tức chết mất."
Marcus nói đùa.
"Kết thúc trong một lần là ý gì?"
Hầu tước Baisar hỏi. Vị chính trị gia lão luyện không bao giờ bối rối. Nhưng ông không thể bỏ qua câu nói này.
Nghĩa là đặt cược tất cả vào một trận chiến duy nhất.
"Nếu nội chiến kéo dài thì mảnh đất này còn lại gì?"
Krang mỉm cười hỏi lại.
"Một cuộc nội chiến không có người chiến thắng sẽ khiến chúng ta mất tất cả những gì đang có trong tay."
Đó là sự thật hiển nhiên.
"Thắng là được."
"Ngài nghĩ dẫn dắt đám người kia giành chiến thắng là chuyện dễ dàng sao?"
"Ngài đang coi thường sức mạnh của Bá tước đấy à?"
"Cả hai đều không phải. Ta chỉ làm hết sức mình, phần còn lại đành cầu nguyện cho Nữ thần May mắn mỉm cười thôi."
"Phải làm sao để không phải cầu nguyện chứ."
Dù có làm đất nước suy yếu thì vẫn phải thắng.
Krang thầm lắc đầu.
Không phải hắn không hiểu hai người trước mặt.
Họ coi đây là cuộc chiến mà nếu không thắng thì sẽ mất tất cả. Nhưng Krang nhìn xa hơn thế.
Không thể chỉ kết thúc bằng chiến thắng.
Có lẽ Bá tước Molsen cũng muốn kết thúc trong một trận chiến duy nhất.
Điều đó là hiển nhiên đối với cả hai.
Nếu muốn giành lấy ngai vàng, và muốn ngai vàng đó vẫn giữ được quyền uy của một vị vua sau này, thì phải làm như thế.
Không thể để sau khi chiến tranh kết thúc, mình lại trở thành con thú bị bầy sói xâu xé.
Phía Nam có Lihinstetten, phía Đông có Aspen.
Kẻ thù vẫn còn đó. Mối đe dọa từ Ma vực cũng rất đáng sợ.
Vì thế, phải kết thúc trong một lần với sức mạnh hiện có.
Rộng hơn và lớn hơn.
"Mối đe dọa từ Ma vực tăng lên mỗi năm, lãnh thổ đang bị thu hẹp dần. Ta không muốn cứ trơ mắt nhìn chuyện đó xảy ra."
Krang cắt bớt đầu đuôi, nói về tương lai. Hai vị Hầu tước không phải kẻ ngốc. Cả hai đều hiểu.
Là chuyện sau nội chiến. Krang đang vẽ ra tương lai.
Hai vị Hầu tước im lặng.
"Lòng dạ ta hẹp hòi quá nên chưa hiểu được ý chí lớn lao của ngài."
Sau đó, Marcus buông một câu nửa đùa nửa thật.
Đó là một câu ngạn ngữ cổ.
Nghe có vẻ mỉa mai, nhưng thực chất hàm ý rằng nếu khó hiểu ý của Krang thì cứ tin và làm theo là được.
Hai vị Hầu tước đương nhiên hiểu ý.
Nhưng họ cũng không dễ dàng bỏ qua.
"Cái lưỡi đó có ngày rước họa vào thân đấy."
"Đã nói bao nhiêu lần rồi mà vẫn không sửa được tật xấu."
Hai vị Hầu tước dùng giọng điệu cao sang chỉ trích Marcus, Marcus cười xòa đi theo sau chủ nhân.
Krang bước ra ngoài.
Đã đến lúc gặp gỡ các quý tộc, chủ hội và thương nhân đang tụ tập.
Hắn cần sức mạnh của họ. Bởi danh phận hay binh lực hắn đều không dư dả.
Hơn hết, muốn chiến đấu ra trò thì phải đồng lòng.
Nếu tất cả cùng chung chí hướng thì tốt, còn nếu khó quá thì cứ dùng một điểm tựa chung để trói buộc họ lại là được.
Nếu làm gì cũng không xong? Thì đưa ra điều kiện. Hắn chợt nghĩ.
Liệu có phải là một cuộc chiến bất lợi không?
Krang lập tức phủ nhận câu hỏi mang tính tự trào đó.
Từ bao giờ hắn được đánh những trận nắm chắc phần thắng chứ.
Bất lợi đâu đồng nghĩa với thất bại.
Bên cạnh hắn có người đàn ông biến điều không thể thành có thể.
Chỉ cần Encrid thể hiện một nửa những gì cậu ta từng làm là được.
Chỉ cần có được một nửa cái vận may mà cậu ta luôn miệng nhắc đến là tốt rồi.
Và đây là bước đầu tiên.
Bước lên bục, Krang đón ánh nắng rực rỡ và nhìn xuống mọi người.
Những tiếng xì xào bàn tán tự động im bặt.
"Mọi người ngủ ngon không?"
Đó là câu mở đầu.
Vài câu xã giao qua lại. Những tiếng thở dài, suy nghĩ, lo lắng của các quý tộc được thốt ra.
Nghe hết tất cả, Krang nhẹ nhàng giơ tay lên rồi hạ xuống. Một cử chỉ ngắn gọn kèm theo lời nói khiến tất cả im bặt.
"Ta tin là chúng ta sẽ thắng, các vị không nghĩ thế sao?"
Tự tin chiến thắng ư? Dựa vào đâu?
"Nam tước Zeph, nghe nói đội bộ binh hạng nhẹ của ngài nhanh nhẹn đến mức trong rừng không ai theo kịp?"
Zeph sở hữu một đội biệt kích được nuôi dưỡng, ăn ngủ trong rừng.
Bản thân ông ta cũng là người mê săn bắn đến mức đang ngủ cũng bật dậy đi săn.
"...Vâng."
"Và Nam tước Rudin, nghe nói ngài là một thương thủ xuất sắc."
"Tài hèn sức mọn thôi ạ."
"Nghe đồn hồi nhỏ ngài từng mơ ước gia nhập Hiệp sĩ đoàn mà, ta nhớ nhầm sao?"
"Đó là giấc mơ thời thơ ấu thôi ạ."
Nghe nói trình độ còn vượt qua cả hầu tước hiệp sĩ. Krang mỉm cười.
"Ta nghĩ chỉ cần đúng một lần là đủ. Đúng một lần."
Giọng nói vang vọng khắp thao trường rộng lớn rồi tan biến.
Nhưng lời của Krang dường như vẫn còn đọng lại.
Như khắc sâu vào tâm trí họ.
Hai tay buông thõng, nụ cười nhàn nhạt.
Hắn trông chẳng giống bậc quân vương, cũng chẳng ra dáng một chiến lược gia đại tài.
Nhưng có vẻ có thể tin tưởng được. Nếu hắn lừa đảo thì chắc chắn sẽ là tên lừa đảo thế kỷ.
Nhưng hắn không phải kẻ lừa đảo. Hắn là vị vua tương lai, và là người đứng đầu nhóm người này hiện tại.
"Ngài định đánh thế nào?"
"Đã hẹn gặp nhau ở đồng bằng Naurill rồi, thì cứ thế mà làm thôi."
Thái độ bình thản như thể đi đón bạn ở ngoại ô thành phố đến chơi nhà.
Sự bình thản và điềm tĩnh đó ngược lại mang đến niềm tin.
Niềm tin vào chiến thắng tất yếu.
Cũng có những người tin tưởng và đi theo Krang ngay từ đầu.
"Dưới trướng tôi có năm mươi lính thương được huấn luyện bài bản. Tuy ít nhưng xin ngài hãy sử dụng!"
Bắt đầu từ một quý tộc.
"Tài hèn sức mọn nhưng tôi xin đứng ở tiên phong."
"Tôi có tích trữ lương thực. Xin đóng góp lúa mì và đậu."
Những người khác cũng hùa theo.Nếu không thể giải tỏa nỗi bất an, hãy dùng niềm tin để lấp đầy nó.
"Hãy tin tưởng. Chúng ta sẽ thắng."
Krang đã làm như thế.
Không cần diễn thuyết hùng hồn, hắn vẫn khiến những người còn lại quy tụ về một mục đích chung.
Chỉ một trận chiến duy nhất, thế là đủ.
"Nếu Bá tước Molsen có toan tính khác thì ngài định làm thế nào?"
Hầu tước Okto lầm bầm.
Về nội chính thì ông ta được gọi là thiên tài, nhưng chiến đấu lại là chuyện khác. Chiến tranh không phải chuyên môn của ông.
Bước xuống bục, Krang trả lời câu hỏi đó:
"Bá tước Molsen là kẻ đầy tham vọng, đầu óc hắn cũng quá thông minh, nên hắn sẽ làm thế."
---o0o---
Một tháng trôi qua nhanh chóng.
"Không có tên Hiệp sĩ nào đến sao?"
Nghe thuộc hạ kiêm hộ vệ hỏi, Bá tước Molsen vừa chỉnh lại áo giáp vừa đáp:
"Tiếc nhỉ."
"Vâng."
"Ta cũng thế."
Hắn đã xây dựng lực lượng dựa trên giả định Hiệp sĩ đoàn sẽ can thiệp.
Vậy mà giờ lại đánh nhau không có Hiệp sĩ đoàn?
Ngạo mạn. Thằng con hoang vắt mũi chưa sạch.
Keng.
Khoác lên mình bộ giáp ghép từ những tấm thép, tay cầm thanh ma kiếm biểu tượng của Bá tước. Trang bị xong xuôi, Bá tước tuyên bố:
"Ta sẽ đặt dấu chấm hết cho hoàng tộc ngay trên đồng bằng Nauril này."
Tuuuu!
Quân đội của Bá tước đóng quân trên đồng bằng thổi tù và.
Đó là tín hiệu thách thức: Ra đây mà đánh.
1 Bình luận