Encrid ngửi thấy mùi máu tanh nồng và mùi hôi thối thoang thoảng đặc trưng của thú vật trong Đại điện. Ngoài ra, dấu vết của một trận chiến ác liệt cũng hiện rõ mồn một. Chỉ cần nhìn quanh một chút là biết ngay.
Nữ hoàng ngồi trên ngai vàng với đôi môi mím chặt. Đứng ngay cạnh bà là Frog Luagarne, người đã bị cắt đứt cổ chân. Dù vậy, cô vẫn giữ thăng bằng rất tốt và đứng vững. Tấm giáp hộ tâm lộ ra vết trầy xước.
Dấu vết của một trận tử chiến.
Nghĩa là đã có một trận chiến khốc liệt đến mức khiến Luagarne mất đi một cổ chân. Nhưng cuối cùng họ vẫn thắng.
Hầu tước Okto đứng ngay trước tám bậc thềm thấp dẫn lên ngai vàng, trên áo choàng vấy không ít máu. Sắc mặt ông ta xám xịt hơn trước. Có vẻ ông không có ý định che giấu sự nặng nề trong lòng.
Xung quanh thì sao? Xác chết đã được dọn đi, nhưng vết máu trên sàn, những vết lõm và nứt trên tường vẫn còn đó. Ngay cả những cột trụ trắng chống đỡ Đại điện cũng chằng chịt vết kiếm chém.
Cái mùi hôi thối kia nói lên điều gì?
Là mùi của ma vật. Trong số những cái xác, anh thấy vài con quái vật lông lá. Là Ma Sói.
Không chỉ có mỗi Tử tước Bentra.
Dù chưa xác định chính xác kẻ chủ mưu, nhưng ý đồ của chúng đã quá rõ ràng. Đó là kết luận được rút ra từ trực giác, lý trí và tư duy.
Định giết Krang, chiếm thủ đô và khống chế cả Nữ hoàng.
Hay là định giết luôn cả Nữ hoàng? Điều đó thì không chắc. Nhưng dù sao đi nữa, ý đồ của đối phương đã thất bại toàn tập. Krang vẫn sống. Nữ hoàng nhìn bề ngoài cũng vẫn bình an vô sự.
Ánh mắt Encrid hướng về phía sau ngai vàng. Anh thấy một người đàn ông đứng sau Pháp sư. Khuôn mặt vuông vức, tóc mai điểm bạc, mái tóc nâu chải ngược gọn gàng. Nhìn cái miệng ngậm chặt, có cảm giác như cả ngày hắn chẳng thốt ra được nửa lời. Bên hông hắn đeo thanh kiếm có đốc kiếm hình đầu thần thú Thái Dương, đứng ngay sau lưng Nữ hoàng. Một vị trí hoàn hảo để bảo vệ, nhưng cũng là vị trí thuận lợi nhất để ám hại.
"Không ngờ lại có Hiệp sĩ Hộ vệ thật."
Kẻ không hợp với nơi này nhất lên tiếng. Là Bá tước Molsen. Hắn vuốt ngược mái tóc, liếc nhìn nhóm Krang và Encrid một lượt, rồi quay sang Nữ hoàng nói.
Không, Encrid cảm thấy ánh mắt hắn chỉ dừng lại ở mình trong chốc lát.
Câu "lâu rồi không gặp" lúc nãy cũng là nói với anh chứ không phải Krang.
Krang dường như không tồn tại trong mắt hắn. Không chỉ là phớt lờ, hắn thậm chí không thèm liếc nhìn Krang lấy một lần.
"Đó đâu phải chuyện ngươi cần biết?"
Nữ hoàng hiền hậu và ấm áp thường ngày đã biến mất. Giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo thay lời muốn nói cho tâm trạng hiện tại của bà. Đúng lúc đó, vị Pháp sư đứng bên cạnh ho khụ khụ, khiến lông mày Nữ hoàng nhếch lên.
"Ngươi thừa nhận ý đồ bất chính của mình rồi chứ?"
Nữ hoàng tỏ rõ sự phẫn nộ.
"Thần thừa nhận."
Bá tước đáp lại ngay lập tức. Câu trả lời ngắn gọn kèm theo một nụ cười. Vẫn như mọi khi. Tự tin và cứng rắn. Như tảng đá không thể phá vỡ. Sự ngạo mạn đặc trưng của kẻ tin vào ý chí bản thân và hành động theo nó trở thành vũ khí của hắn. Giữa mùi máu tanh và mùi hôi thối, dường như mùi nước hoa của Bá tước đang lan tỏa. Đó là khí thế của kẻ chỉ tin vào chính mình.
"Cho thần hỏi một câu."
Như thể không cần câu trả lời, Bá tước dang hai tay ra và nói tiếp. Nữ hoàng không có cơ hội xen vào.
"Chỉ vì vài tên quý tộc nổi loạn mà cơ sự thành ra thế này sao? Hãy nhìn tình cảnh hiện tại đi. Nội bộ Hiệp sĩ đoàn chia rẽ, Hiệp sĩ Hộ vệ phải ra mặt để bảo vệ Nữ hoàng. Chắc Người cũng biết lời đồn rằng khi Hiệp sĩ Hộ vệ xuất hiện là điềm báo quốc gia diệt vong chứ? Đây là kết thúc sao? Hãy nhìn ra bên ngoài đi. Nếu có kẻ phóng hỏa thì hoàng cung này đã cháy rụi rồi."
Hắn nói như thể hắn có thể làm thế nhưng đã không làm.Trong mắt Encrid, hình dáng Bá tước dường như đang lớn dần lên.
"Ngụy biện!"
Một quý tộc hét lên. Khuôn mặt lạ hoắc. Nhưng việc có mặt ở đây chứng tỏ địa vị của ông ta không hề tầm thường. Giọng ông ta rất to. Nhưng so với Bá tước, ông ta trông thật nhỏ bé. Cảm giác như luật xa gần đang bị bóp méo.
"Đừng coi những chuyện đã xảy ra trong thực tế là ngụy biện."
Giọng Bá tước không cao, nhưng lại chứa đựng khí phách áp đảo cả khán phòng. Vị quý tộc kia im bặt. Ông ta biết rằng nói thêm gì ở đây cũng chẳng được lợi lộc gì. Đó là cảm giác của một quý tộc lão luyện trên chính trường.
"Hừ."
Ông ta chỉ hừ mũi một cái, nhưng Bá tước đã đánh bại đối thủ bằng thái độ dửng dưng phớt lờ. Không dùng kiếm hay tay chân, nhưng đó là một cú đánh gục thực sự.
"Ngươi muốn nói gì?"
Lần này một quý tộc khác lên tiếng. Một ông lão có nét giống Marcus, Hầu tước Baisar. Chủ nhân của Gia tộc Ngón Cái - Centerpole. Mái tóc bạc trắng chải ngược bóng mượt bằng dầu hạt hoa, quần áo không dính một giọt máu. Điều đó cho thấy con đường, mục đích và lý do ông ta đến đây khác biệt hoàn toàn với những người khác.
"Ta muốn hỏi lý do tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này."
Bá tước đáp.
"Lý do ư?"
Hầu tước hỏi lại.
"Nếu nhà vua có đủ quyền lực thì mọi chuyện sẽ thế nào?"
Đuôi mắt và khóe miệng Bá tước cong lên mềm mại. Hắn nói với một nụ cười.
"Tên kia! Dám sỉ nhục Hoàng gia sao!"
Vị quý tộc lúc nãy không nhịn được lại xen vào. Tóc nâu ngắn, mắt trợn trừng, tính khí có vẻ rất nóng nảy.
"Đừng có xen vào nữa. Hay là chủ nhân của ngươi sai khiến?"
Nghe Bá tước nói, tay vị quý tộc run lên bần bật. Bên hông ông ta đeo một thanh đoản kiếm, trông như sắp rút ra đến nơi. Bá tước nói xong liền lờ ông ta đi. Bên cạnh, Hầu tước Okto ra hiệu cho vị quý tộc kia. Ông ta đành ngậm miệng lại.
"Nếu chỉ cần một lời nói là có thể triệu tập Ngài Cyprus về đây thì sao?"
Bá tước vẫn giữ nguyên nụ cười, tiếp tục hỏi.
"Bỏ trống phía Nam thì hậu quả thế nào ngươi biết không?"
Hầu tước Baisar hỏi vặn lại, Bá tước Molsen như chỉ chờ có thế:
"Cái đó quan trọng sao?"
"Đó là thanh kiếm bảo vệ vương quốc. Nếu cái đó không quan trọng thì cái gì quan trọng?"
Hầu tước Okto chen vào hỏi.
Bá tước điềm nhiên trả lời:
"Ngai vàng, Nhà vua, sức mạnh, quyền lực, và sự cai trị có được từ những thứ đó."
Ý hắn rất rõ ràng. Phải củng cố ngai vàng và nắm giữ sức mạnh trước tiên.
"Ai là người ra lệnh cho Hiệp sĩ đoàn?"
Bá tước nói như đang diễn thuyết. Hắn giơ nắm đấm phải lên cao.
"Là vị Hiệp sĩ mà họ tôn sùng là Thầy? Hay là Nhà vua? Hay là Ngai vàng? Hay là!"
Giọng nói sắc như dao cạo lao tới. Nữ hoàng nghiến răng. Cơ hàm bà bạnh ra.
"Hay là cái trò chơi danh dự mà họ yêu thích đến thế."
Cái gì là ưu tiên hàng đầu?
Ngai vàng. Nhà vua. Quyền lực. Sự cai trị. Tập trung quyền lực để xây dựng sức mạnh là điều tiên quyết. Nếu không có sức mạnh để thực hiện ý chí thì ngai vàng có ý nghĩa gì.
"Nhường ngôi đi. Thưa Nữ hoàng. Đó là con đường cứu lấy đất nước này."
Bá tước đã vượt quá giới hạn. Vượt xa lắc. Nhưng điều đó lại không hề gượng gạo. Lời nói của hắn có sức mạnh khiến người ta cảm thấy như đó là chân lý. Hắn đang đưa ra chính luận về con đường cứu nước.
Hầu tước Baisar với khuôn mặt và giọng điệu bình thản không hợp với hoàn cảnh ném một chướng ngại vật vào lời nói của hắn.
"Nếu ngươi làm vua thì có gì thay đổi?"
"Thay đổi chứ."
"Cái gì?"
Hầu tước Okto trầm ngâm hỏi tiếp.
"Tập trung quyền lực để gia tăng sức mạnh cho ngai vàng. Những kẻ xâm nhập trong lúc đó ư? Lãnh thổ bị mất ư? Chỉ cần vài năm là đẩy lùi được hết, lãnh thổ thì chiếm lại là xong, chẳng phải sao?"
Đó là ý chí muốn đi con đường khác với hiện tại. Củng cố quyền lực trước, rồi dùng sức mạnh đó để bắt đầu lại.
"Bằng cái gì?"
"Ta là Pháp sư. Và lãnh địa của ta sở hữu sức mạnh ngang ngửa một Hiệp sĩ đoàn."
Lần này là một lời đe dọa rõ ràng. Ngay cả người quan sát như Encrid cũng cảm thấy thế. 'Các người có sức mạnh không? Ta có đấy.' Chính là ý đó.
Hai vị Hầu tước cứng họng. Nữ hoàng cũng vậy.
"Nữ hoàng hỡi, Người nghĩ Hiệp sĩ Hộ vệ của mình sẽ bảo vệ Người được bao lâu? Đừng có mơ. Nếu tự tin thì cứ thử xem. Ta sẽ cho Người thấy sức mạnh của kẻ sinh ra và lớn lên ở vùng đất Molsen mà các người gọi là biên cương."
Từ "ngạo mạn" chính xác là dành cho lúc này. Dù kế hoạch thất bại, Bá tước không hề xin lỗi hay lén lút giở trò sau lưng. Hắn đứng thẳng, nói dõng dạc. Đối đầu trực diện. Hắn tự tin có thể dùng sức mạnh để đoạt lấy tất cả.
"Gọi Hiệp sĩ đến đây. Sau khi bắt tất cả bọn chúng quỳ gối và giết sạch, ta sẽ đích thân tuyên bố vương quốc này là của ta."
Giết sạch Hiệp sĩ đoàn? Thật hoang đường. Nhưng trông hắn như thể có thể làm được điều đó. Lời nói của Bá tước chứa đầy sức mạnh. Lời nói của hắn đè nén cả khán phòng. Kéo tất cả xuống. Cảm giác như phải quỳ gối trước hắn.
Tất nhiên, Encrid sẽ không làm thế. Hầu tước Okto và Hầu tước Baisar cũng vậy. Tuy nhiên, vài vị quý tộc khác bắt đầu dao động. Trận chiến đã kết thúc. Và dường như kết quả nghiêng về phần thắng của Bá tước.
"Là ma pháp."
Đang quan sát, anh nghe thấy tiếng thì thầm bên cạnh. Esther đã đứng sát bên anh từ lúc nào.
"Cứ tưởng hắn giở trò gì."
Cô nói, Encrid không trả lời, chỉ nhìn về phía trước.
Ma pháp ư, ý cô là tên Bá tước đang thao thao bất tuyệt kia đang dùng ma pháp gì đó.
Chém hắn luôn không nhỉ?
Dù sao anh cũng ngứa mắt tên này rồi. Như đọc được suy nghĩ đó, Ragna đứng phía sau hỏi:
"Chém không ạ?"
Có được không nhỉ?
Trong lúc anh đang phân vân thì Krang giơ tay lên. Khuôn mặt cười tươi rói. Sự bình thản của Hầu tước Baisar đã không hợp hoàn cảnh rồi, đằng này nụ cười của Krang còn vượt xa cả sự không phù hợp, trông như một gã điên. Thêm vào đó là lời nói và cách xưng hô.
"Tôi có câu hỏi. Thưa ngài."
Khuôn mặt hớn hở chưa từng thấy. Ngay từ cách gọi đã mang hàm ý chế giễu. Hắn cố tình làm thế. Cách xưng hô đầy mỉa mai đó khiến Bá tước không thể nào phớt lờ hắn được.
Bá tước nhìn thẳng vào Nữ hoàng, nói:
"Người tin vào một thằng nhãi ranh chưa dứt sữa thế này sao? Một đứa trẻ không có sức mạnh, không có gì trong tay?"
Krang không phải trẻ con. Râu ria cũng mọc kha khá rồi. Nhưng qua lời Bá tước thì nghe cứ như là thật.
Krang mặc kệ đối phương gọi mình là gì. Thái độ cóc quan tâm. Tiếp theo sự phớt lờ sảng khoái là lời nói:
"Rút Hiệp sĩ đoàn về, đẩy lùi Hiệp sĩ, thì Lihinstetten ở phía Nam sẽ mở rộng lãnh thổ, còn Ma vực thì tính sao? Đương nhiên là không chặn được rồi."
Krang bước vào bàn cờ do Bá tước tạo ra. Hùa theo bầu không khí. Với thái độ bất cần. Hắn vẫn cười. Một nụ cười mỉm.
"Thì sao?"
Bá tước hỏi lại. Lúc này hắn mới chịu nhìn thẳng vào Krang.
"Thì sẽ có rất nhiều người chết, mất đất đâu phải là hết chuyện. Mất lãnh thổ, bị đẩy lùi, người dân sống gần biên cương sẽ chết vô số kể. Chưa hết. Mất người, mất đất thì thương nhân cũng sẽ ít qua lại. Thương nhân ít qua lại thì sao? Tiền vàng sẽ ít lưu thông hơn. Vậy thì ngân khố quốc gia chắc sẽ chao đảo một phen đấy. À, hay là Bá tước nhiều tiền quá nên tin rằng có thể dùng tiền túi giải quyết tất cả? Nhưng mà dù sức mạnh của ngài có lớn đến đâu, cũng không thể chặn hết Lihinstetten ở phía Nam hay Ma vực được đâu nhỉ?"
Bá tước nhìn con chó con đang đứng trên bàn cờ của mình. Ánh mắt khinh miệt như nhìn thứ rác rưởi. Hắn đáp trả mũi lao Krang ném tới.
"Hy sinh là điều không thể tránh khỏi. Nếu cần thiết thì phải làm."
"Nhất thiết phải thế sao?"
"Vậy không hy sinh thì làm sao tiến lên được?"
Krang dang hai tay ra.
"Làm cả hai là được."
"Cả hai?"
"Ta sẽ không hy sinh bất cứ ai. Và ta cũng sẽ vừa củng cố sức mạnh Hoàng gia vừa xây dựng quyền lực."
"Ngụy biện."
"Đừng coi những chuyện sẽ xảy ra trong tương lai là ngụy biện."
"Hư trương thanh thế những việc không thể làm thành có thể là vũ khí duy nhất của ngươi sao."
"Không phải. Vũ khí của ta là cái khác."
"Cho ta xem thử nào."
"Ta rất giỏi nhờ vả người khác."
"Nhờ vả?"
"Ví dụ như, nếu bây giờ ta nhờ ai đó chặt đầu ngài, thì sẽ có người đứng ra làm ngay."
"Làm thử xem."
Krang vẫn giữ nguyên nụ cười nhìn Bá tước. Như nhìn một người bạn thân thiết.
"Ngài muốn chết à?"
"Ngươi không thể giết ta."
Khẳng định chắc nịch ghê.
Encrid nghe cuộc đối thoại và đã sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào.
"Nhờ cậu được không? Enki."
Krang nói. Anh nhìn thấy ánh mắt hắn quay sang. Đôi mắt xanh pha trộn sự tinh nghịch và nhiệt huyết. Nghe có vẻ ngẫu hứng. Cảm giác như không nên xen vào. Bởi tất cả mọi người đều đang bị áp đảo bởi khí thế của Bá tước và Krang. Ngay cả Ragna cũng không thể xông xáo như lúc nãy.
Giữa lúc đó, Encrid bước lên.
"Đương nhiên."
Anh đáp lời. Tự nhiên hòa vào bầu không khí và đứng đó. Bầu không khí thay đổi kỳ lạ. Trên bàn cờ của Krang, quân cờ mang tên Encrid đã xuất hiện.
"Quả nhiên là một người bạn đáng khao khát."
Nhìn Encrid bước ra, Bá tước Molsen nói.
"Không phải bạn của Bá tước đâu, là bạn tôi. Đúng không?"
Krang đáp trả.
"Bây giờ quay đầu về phe ta vẫn còn kịp đấy. Nhìn tình hình là biết. Phải đứng về phe thắng cuộc, điều đó đến đứa trẻ lên bảy cũng biết."
Bá tước không chịu thua, nói với Encrid. Bầu không khí như thể ai lôi kéo được Encrid về phe mình thì người đó sẽ thắng.
Encrid sải bước tiến tới. Đứng cạnh Krang, anh nắm lấy cổ tay hắn giơ lên cao.
"Thắng."
Một phán quyết sáng suốt.
"Chuẩn luôn."
Krang cười, gật đầu. Thấy vậy, Bá tước bật cười ha hả.
"Được, được lắm! Tốt thôi. Chắc đây là lựa chọn của Nữ hoàng?"
"Ta không có gì để nói với kẻ phản nghịch."
Lúc này Nữ hoàng mới lên tiếng.
Bá tước trừng mắt nhìn Krang, nói:
"Ngươi bảo sẽ không gọi Hiệp sĩ đoàn mà vẫn củng cố quyền lực sao? Vậy thì hãy thử chặn mũi tên ta bắn ra ngay bây giờ đi. Không cần đến cái Hiệp sĩ đoàn cao quý đó."
"Lo cho ta à? Cảm ơn nhé. Ta sẽ đánh bại binh lính của ngài mà không cần Hiệp sĩ đoàn."
Krang chế giễu đối phương. Bá tước không đáp lại lời chế giễu. Thay vào đó, tiếng xì xì vang lên, khói trắng bắt đầu bốc ra từ toàn thân hắn.
"Vốn dĩ đây không phải bản thể."
Esther nói với Encrid nhưng ai cũng nghe thấy.
"À, ta đã phái một phần binh lực đến Border Guard trước rồi. Khi ngọn lửa tuyệt đẹp bùng lên ở thành phố đó, hy vọng các ngươi sẽ suy nghĩ lại."
Cơ thể Bá tước teo tóp dần khi khói thoát ra, hắn nói lời cuối cùng:
"Hẹn gặp lại."
Dứt lời, cơ thể Bá tước sụp đổ. Encrid nhìn khuôn mặt của người vừa ngã xuống. Không quen. Nhưng Krang thì biết.
"Tử tước Mernes."
Thảo nào không thấy hắn đâu, hóa ra đã kết thúc cuộc đời ở đây với vai trò người truyền tin cho Bá tước.
Krang thở hắt ra một hơi. Phía sau, hai vị Hầu tước quan sát hắn. Không, hai vị Hầu tước nhìn cả Encrid nữa.
"Nào, thưa Nữ hoàng bệ hạ. Thần đã giữ lời hứa."
Trong tình huống đó, Krang lên tiếng. Giọng điệu vẫn như cũ. Vui vẻ và sảng khoái.
"Ngay tại nơi này, tất cả các phe phái quý tộc đã bị loại bỏ, chỉ còn lại người của thần."
Hắn lập tức bàn đến lời hứa với Nữ hoàng. Không có thời gian để thong thả sắp xếp lại tình hình.
1 Bình luận