Yulia sải bước tiến về phía mục tiêu của mình, vị trí trong lòng của Ascal khi hắn đang ngồi.
Nhưng trước khi Yulia kịp đạt được mục đích. Ascal đã đứng phắt dậy khỏi ghế, khiến lông mày của Yulia khẽ giật.
"Tại sao ngài lại tránh né ta, Tể tướng Debrue?"
"Cái ghế này không thoải mái."
"...?"
Trong văn phòng Tể tướng là một chiếc ghế được trang trí bằng các sắc thái đỏ và vàng, với lớp da mềm mại và mạ vàng đắt đỏ, trông cực kỳ xa xỉ, nhưng Ascal lại ghét nó.
Cơ thể hắn đã quá quen với những chiếc ghế bộ trưởng ở Cục Thẩm định; giờ đây chẳng thứ gì khác có thể làm hắn hài lòng.
"Tôi không thể làm việc với cái ghế này đâu, Lia. Đi lấy cái ghế của tôi lại đây." Ascal dõng dạc tuyên bố.
Yulia nhìn vị tể tướng của mình, không thốt nên lời.
Chẳng lẽ tính cách của một người có thể thay đổi chỉ sau một đêm sao?
'Dù sao thì, đây cũng chỉ là một giấc mơ thôi.'
Phải.
Ascal tin rằng tất cả chuyện này chỉ là mơ. Chẳng việc gì phải khúm núm trước Yulia ngay cả trong mơ cả.
Hắn thực sự trở thành một anh hùng bàn phím, hay đúng hơn là một chiến thần trong mộng.
"Tôi sẽ không làm việc cho đến khi cô mang cái ghế đó tới. Và vai tôi hơi mỏi; tôi cần được massage một chút."
'Ascal.'
'Thật là to gan!'
********
Sau khi sục sạo khắp cả Đế quốc để tìm một chiếc ghế bộ trưởng, Ascal vừa xem xét tài liệu vừa được Yulia massage vai cho.
Hành chính.
Quân sự.
Ngoại giao.
Tình báo.
Tất cả những báo cáo lẽ ra phải được xử lý bởi những người có năng lực của Đế quốc đều đã dồn hết đến tay Ascal.
"Các bộ trưởng đang làm cái quái gì mà tôi phải ôm đồm hết thế này?"
Trong khi đang xoa bóp vai cho Ascal, Yulia lên tiếng.
"Tất cả bọn chúng đều là lũ bất tài. Ta đã bắt đầu bằng việc trảm quyết chúng. Vị Bộ trưởng Ma pháp có chút năng lực thì đã bị ám sát rồi..."
Quả nhiên. Đế quốc trong giấc mơ này đã sụp đổ một nửa. Giống hệt như trong tiểu thuyết. Và Ascal thì không có ý định làm việc ngay cả trong mơ.
'Cách tốt nhất để tỉnh dậy khỏi một giấc mơ, suy cho cùng, chính là cái chết.'
Ascal mở cửa sổ.
Một luồng gió lùa vào. Đây là một tầng khá cao. Ascal nhảy ra khỏi cửa sổ.
'Vĩnh biệt, Đế quốc.'
Thế nhưng... có thứ gì đó mềm mại nằm sẵn trên mặt đất. Như thể biết trước hắn sẽ nhảy, một tấm đệm đã được đặt sẵn ở đó.
"Ngài lại nhảy nữa rồi sao, Tể tướng? Cứ tiếp tục thế này sẽ tổn hại đến cơ thể ngài đấy."
Một người hầu đang quét sân nói thản nhiên như thể đây là một thói quen quá đỗi thường tình.
"......"
Ascal lầm lũi leo ngược lên cầu thang.
****
Muốn sống thì phải chết.
Ascal đã thử vô số phương pháp để kết liễu đời mình.
Uống thuốc độc, tự làm hại bản thân, trầm mình dưới nước nín thở, đập đầu vào tường.
Nhưng lần nào hắn cũng thất bại.
Hầu hết các nỗ lực đều bị ngăn chặn dưới sự giám sát chặt chẽ, hoặc ngay cả khi hắn gần như thành công, một lọ thuốc hồi phục sẽ lại vực hắn dậy, biến toàn bộ nỗ lực thành một vở mây khói.
'Phải thay đổi chiến thuật thôi.'
Nếu cứ thế này, hắn có thể chết vì kiệt sức trong giấc mơ — một cái chết chầm chậm và đau đớn. Chuyện đó là không thể chấp nhận được.
*****
Đêm xuống, trở về phòng riêng, Ascal quan sát xung quanh sự xa hoa của mình.
Chiếc giường đủ lớn cho bốn người nằm, và tường được trang trí bằng các tác phẩm nghệ thuật.
"Thật là xa xỉ."
Nằm im lặng trên giường, Ascal tự hỏi.
'Chuyện gì xảy ra nếu mình ngủ trong một giấc mơ? Liệu mình có mơ trong mơ không?'
Trong khi hắn đang nuôi dưỡng những ý nghĩ vô căn cứ đó, có người bước vào phòng.
Đó là Yulia, mặc một chiếc áo ngủ lụa mỏng... để lộ cả làn da.
"Đến phòng một người đàn ông khác vào ban đêm có thể dẫn đến hiểu lầm đấy, thưa Bệ hạ."
"Trò chơi kết thúc sớm vậy sao? Thật tốt khi ngài đã đối xử với ta một cách thoải mái như thế dù chỉ một lần."
Yulia chân trần bước đến giường và ngồi cạnh Ascal.
"Ngài lại tự làm hại mình nữa rồi, Ascal."
Dù lớn tuổi hơn nhưng Yulia lại thấp hơn Ascal, cô ngước nhìn hắn, đôi mắt xanh tràn đầy lo âu.
"Ngài từng chỉ chăm chăm chạy trốn khỏi ta, giờ có vẻ như ngài đã chán ghét thế giới này luôn rồi."
"Không phải vậy."
"Vậy tại sao? Tại sao ngài cũng định rời bỏ ta?"
Yulia nói một cách buồn bã, rồi chậm rãi tựa đầu vào người Ascal.
Dáng vẻ của cô sầu muộn đến mức, một cách vô thức, Ascal bắt đầu xoa đầu cô.
"Đừng rời đi, Ascal. Ta không thể chịu nổi nếu ngài cũng biến mất. Ta cầu xin ngài. Trong tất cả mọi người, xin ngài hãy ở lại bên cạnh ta. Chỉ cần ngài thôi là đủ"
"Ngay cả khi tôi không ở đây, vẫn còn những người có năng lực xung quanh mà. Những người như Bernstein, Robin, Yorick."
"Câu đùa của ngài đi quá xa rồi đấy. Bernstein là một kẻ lừa đảo, Robin đã bị ám sát, còn Yorick... hắn ta đã khơi mào một cuộc nổi loạn."
Mọi chuyện diễn biến gần như giống hệt cuốn tiểu thuyết.
Nếu lời Yulia là thật, thì Đế quốc trong giấc mơ này đang đứng bên bờ vực sụp đổ, bị đe dọa bởi rồng và quân phiến loạn.
"Giá như ta tìm thấy ngài sớm hơn một chút. Trước khi Đế quốc bắt đầu lung lay, nếu ta biết ngài từ vài năm trước. Như vậy sẽ giản đơn hơn biết bao. Khi đó, chúng ta có thể đã làm việc cùng nhau."
Nghe như thể cô đang ám chỉ đến cuộc sống tại Cục Thẩm định hiện tại.
"Khi đó, ta sẽ không bao giờ mong muốn trở thành Hoàng đế nữa. Ta không muốn tự tay giết chết anh chị em mình hay hành quyết ai đó ngày này qua ngày khác."
Yulia Barba, kẻ bạo chúa, đang đắm mình trong hối hận và tội lỗi ư?
Cô bản chất là bạo chúa, hay chính Đế quốc đã biến cô thành một bạo chúa?
"Giả như, ta có thể trở thành cố vấn của ngài, trái ngược với bây giờ. Nếu ta chỉ có thể pha cà phê cho ngài và đứng nhìn một Đế quốc thái bình rồi mỉm cười, ta sẽ không cần bất cứ thứ gì khác... Ta đã nhận ra điều này quá muộn."
Yulia ngước nhìn Ascal với đôi mắt ngấn lệ.
"Ascal, chúng ta đi chết cùng nhau nhé?"
Ascal lắc đầu.
"Đúng vậy. Một khi bàn tay đã nhúng chàm, cái chết không thì quá dễ dàng rồi."
Yulia sau đó đẩy Ascal xuống giường. Trong thâm tâm, Ascal tự hỏi liệu cô có sở thích quật ngã người khác hay không, dù hắn không nói ra.
"Ngài nên trốn khỏi Đế quốc đi, Ascal."
Tóc của Yulia chạm vào má Ascal khi cô nhìn xuống hắn.
"Cô nghiêm túc chứ?"
"Phải. Đế quốc đã sụp đổ rồi. Cái Thánh quốc chết tiệt, các liên minh, thậm chí cả những tổ chức bí ẩn đều quyết tâm tiêu diệt nó. Chưa kể đến quân phiến loạn và những kẻ tự xưng là anh hùng đang trừng phạt Đế quốc, ta còn căm ghét chúng hơn nhiều."
Anh hùng. Trong tiểu thuyết, đó là danh hiệu của Sirius, thủ lĩnh lực lượng chống Đế quốc, được Thánh nữ ban phước và được ánh sáng lựa chọn.
"Và cả gia tộc Công tước Senestia nữa. Ta chưa bao giờ mơ rằng những kẻ dường như giữ vững sự trung lập nghiêm ngặt lại đang âm mưu những kế hoạch như thế."
"Gia tộc Công tước Senestia? Đó là nơi của Sushia mà..."
"Đừng có nhắc tên người phụ nữ khác trước mặt ta."
Yulia nắm lấy cánh tay Ascal và chậm rãi đưa môi lại gần.
'Tại sao cái hoàng gia này lúc nào cũng thích cưỡng hôn thế nhỉ?'
Ascal đấu tranh.
Nhưng nghĩ đến việc hắn có thể đọ sức với Yulia, một kiếm sư...
Thế mà, hắn lại làm được. Ascal thoát khỏi sự kìm kẹp của Yulia một cách dễ dàng đến ngạc nhiên.
"Ngài muốn nói mình là một kiếm sư sao, Ascal? Kỹ năng trốn thoát của ngài thật đáng kinh ngạc."
"Kiếm sư?"
"Phải. Ngài là một trong ba đại kiếm sư của Đế quốc, Ascal Debrue, hậu duệ và thủ lĩnh của gia tộc võ thuật Debrue. Ngài muốn tái khẳng định danh tiếng của mình sao?"
'Không, tại sao mình lại là kiếm sư?' Ascal nhìn một cách hoài nghi vào phần thân dưới mảnh khảnh của mình.
...Hóa ra cơ thể hắn không phải dạng vừa.
Một khung hình cường tráng với những khối cơ bắp thiết yếu, được xây dựng cho tính thực chiến.
"Họ đều gọi ngài là ác quỷ của Đế quốc. Một sinh vật quái dị hội tụ cả văn võ song toàn."
"Thật là vô lý."
Có vẻ như phiên bản này của chính hắn, người không gia nhập Cục Thẩm định, đã tiếp tục rèn luyện võ thuật cho đến khi trở thành một kiếm sư.
Quả thực, hắn từng nghĩ rằng múa kiếm ở vùng quê cũng không tệ nếu không có ai đột nhiên xuất hiện và nói về Cục Thẩm định.
...Sushia, Suishia hiện tại đang làm gì nhỉ?'
"Vậy, gia tộc Công tước Senestia giờ ra sao rồi?"
"Họ đang hỗ trợ lực lượng chống Đế quốc. Nhưng chúng ta không chỉ là những nạn nhân thụ động. Chúng ta đã bắt được một trong những cô con gái của họ làm tù binh."
"Cô ấy đang ở đâu?"
"Trong hầm ngục."
Ascal bật dậy khỏi giường và nhanh chóng bắt đầu mặc quần áo để đi ra ngoài.
"Ngài định đi đâu?"
"Tôi sẽ quay lại từ hầm ngục sớm thôi. Xin hãy đợi ở đây."
Trời có vẻ khá lạnh. Ascal lấy một tấm chăn và quấn quanh người Yulia. Chỉ có khuôn mặt cô ló ra dưới tấm chăn, và cô lầm bầm:
"Ngài không định chạy trốn nữa đấy chứ?"
"Tôi sẽ quay lại sau mười phút."
"Ta sẽ tin ngài. Ngài sẽ quay lại, đúng không?"
****
Ascal vội vã đi xuống hầm ngục của cung điện hoàng gia. Viên lính gác, ban đầu định chặn bất kỳ kẻ đột nhập nào, lập tức bước sang một bên khi nhìn thấy mặt Ascal. Một tấm thẻ thông hành miễn phí.
Đương nhiên, sau Yulia, Ascal là người quyền lực tiếp theo ở đây.
"Sushia Senestia có ở đây không? Dẫn đường đi."
"Tuân lệnh."
Viên lính gác cầm đuốc dẫn đường cho Ascal. Và chẳng mấy chốc, qua các song sắt, họ thấy một người phụ nữ đang nằm trên sàn nhà. Một miếng giẻ đang bị bịt trong miệng cô ấy.
"Tại sao lại cần thiết phải làm vậy?"
"...Cô ta ồn ào quá."
"Mở cửa đi."
Khi viên lính gác xoay chìa khóa, song sắt mở ra. Ascal bước đến và tháo miếng bịt miệng của Sushia.
"Ư, hự."
"Đứng dậy đi, Sushia."
Khuôn mặt cô bẩn thỉu vì không được tắm rửa, mái tóc thì thiếu sức sống. Cô thực sự đang trong một tình trạng thảm hại.
"Này, mang chút nước ấm và khăn lại đây."
"Vâng."
Ascal làm ẩm chiếc khăn bằng nước ấm do lính gác mang lại và bắt đầu lau mặt cho Sushia. Khi cô tỉnh táo lại và nhìn thấy mặt Ascal, cô hét lên:
"Á á á! Ác quỷ Đế quốc!"
"Ở đây rồi mà cô chẳng thay đổi gì nhỉ."
14 Bình luận