“Xào xạc…”

Một âm thanh mơ hồ, tựa như tiếng thì thầm của hồn ma, khiến Lia vô thức đưa hai tay ôm lấy cánh tay mình. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô đã cảm nhận được luồng khí lạnh ẩn chứa trong cuộc đối thoại này, lạnh lẽo chẳng kém gì cái se sắt của cuối thu ở vùng đất phương Bắc.

“Đây là ý gì vậy?”

Lia ngẩng đầu, vẻ mặt bối rối nhìn Đại Giám mục Thẩm phán.

“Có gì đó không đúng, ta không rõ cụ thể là gì.”

“Chính là ý đó.”

Đại Giám mục Thẩm phán xoa cằm, tùy ý nghịch viên đá truyền âm trong tay. Luồng khí tức ma thuật đặc biệt tỏa ra từ nó cho thấy đó không phải đồ giả, mà là bản ghi âm hoàn chỉnh của cuộc trò chuyện.

“Theo quan điểm của chúng ta, Đại Thánh đường Thánh Branfasesias, nơi quản lý toàn bộ tình hình của Vương quốc, đã mất liên lạc suốt 34 giờ đồng hồ. Một Đại Thánh đường do Đại Giám mục đứng đầu đột nhiên mất liên lạc là sự kiện chưa từng có trong lịch sử Giáo hội. Cả Giáo hội đang chấn động, và đó chính là lý do ta có mặt tại đây.

Nhưng mà…”

Đại Giám mục Thẩm phán khẽ gõ ngón tay, bản ghi âm lại vang lên. Từng câu hỏi của Đại Giám mục Ishien, bình thường nhưng lại ẩn chứa sự nghi ngờ, xen lẫn trong giọng nói khàn khàn, khiến tâm hồn người nghe rung động.

“Theo góc nhìn của Đại Giám mục Ishien, rõ ràng không phải là mất liên lạc. Họ vẫn giữ liên lạc định kỳ với chúng ta như thường lệ… Nói cách khác, đối với họ, mọi thứ vẫn bình thường.”

“…Cái này không ổn. Không bình thường chút nào.”

Lia nghiêng đầu. Dù từ khi trở thành Thánh Nữ, cô đã chứng kiến không ít chuyện kỳ lạ, nhưng những gì đang xảy ra vẫn khiến cô cảm thấy… khó mà tin nổi.

“Liệu có vấn đề gì trong việc liên lạc của Giáo hội không?”

“Không, mọi bản ghi liên lạc đều được lưu lại. Thực tế, liên lạc với Đại Thánh đường Hoàng gia đã hoàn toàn gián đoạn trong 34 giờ.”

“Liệu có phải Đại Thánh đường nhầm lẫn gì không?”

“Nếu có thể xác định chính xác khung thời gian hai giờ, khả năng nhầm lẫn là rất thấp.”

“Chẳng có vấn đề gì cả…”

Lia đột nhiên cau mày, lẩm bẩm: “Hay là… Đại Giám mục Ishien là giả?”

Lần trước khi đến Vương quốc, Đại Giám mục Ishien luôn đối xử tệ với cô. Rõ ràng ông ta không phải người tốt!

“…Điều đó càng không thể.”

Đại Giám mục Thẩm phán đưa tay lên trán. “Để liên lạc với chúng ta, cần có phương thức liên lạc đặc biệt và xác minh danh tính hoàn chỉnh. Một kẻ giả mạo không thể lừa được chúng ta.”

“Thế thì… càng kỳ lạ hơn nữa.”

Lia cau mày, ra sức suy nghĩ.

Thực ra, sau khi mất hoàn toàn liên lạc với Đại Thánh đường Thánh Branfasesias, Giáo hội đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất… rằng toàn bộ Đại Thánh đường, bao gồm cả Đại Giám mục Ishien, đã gặp phải một thảm họa bất ngờ.

Như lời Đại Giám mục Thẩm phán đã nói, chính vì tình hình nghiêm trọng này mà cô, thanh kiếm sắc bén nhất của Giáo hội, đã đích thân đến đây.

Nhưng giờ đây, sự kiện bất ngờ này và bầu không khí kỳ lạ ẩn sau nó khiến Giáo hội không dám hành động thiếu suy nghĩ trước khi nắm rõ tình hình.

Về việc Đại Giám mục Ishien có vấn đề gì hay không, cũng cần phải xác minh trước.

“Nói đến chuyện này, ta cảm thấy bầu không khí ở thành phố Thánh Branfasesias này có gì đó không ổn…”

Lia khẽ kéo rèm xe ngựa. Lớp sương mỏng không thể che phủ hoàn toàn bức tường thành cổ kính, cao lớn. Nhưng điều khiến Lia chú ý nhất lúc này không phải là hơi thở lịch sử loang lổ trên tường thành, mà là cổng thành đồ sộ… đang mở toang.

Cổng thành như thể đang chào đón khách, hoàn toàn không có lính canh. Bình thường, đây có thể được xem là biểu hiện của sự tôn kính dành cho khách của Giáo hội, nhưng giờ đây…

“Vương quốc hiện đang chiến tranh với Đế quốc, đúng không…?”

Lia nghiêng đầu. Cô tự nhận mình không phải kẻ ngốc, dù có thông minh đến mức đánh bại Ariel ba ván cờ trong một đêm, nhưng cô vẫn không hiểu nổi Vương quốc đang làm gì.

Quân đội Đế quốc chỉ cách đây khoảng 20 dặm, vậy mà Vương quốc lại để cổng thành mở toang sao?

Dù là người ngoài không biết gì về quân sự, cũng hiểu rằng 20 dặm chỉ là khoảng cách cho một cuộc đột kích của đội kỵ binh tinh nhuệ của Đế quốc.

“Vương quốc rốt cuộc đang làm gì…?”

“Hiện tại chưa rõ. Thông tin quá ít, không thể đưa ra phán đoán chính xác. Nhưng… thưa Bệ hạ, xin hãy chuẩn bị tinh thần coi toàn bộ Vương quốc là kẻ thù.” Đại Giám mục Thẩm phán đã nhận ra những bất thường này, vẻ hiền từ ban nãy biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc.

“Toàn bộ Vương quốc? Lẽ nào Vương quốc đã…” Lia mở to miệng thành hình chữ “O” đáng yêu. “Có thật vậy không?”

“Đó chỉ là suy đoán.”

Đại Giám mục Thẩm phán lắc đầu, nhìn xa xăm. “Có vẻ… không chỉ chúng ta đang bối rối với tình hình hiện tại.”

Ầm.

Mặt đất khẽ rung chuyển.

Lia theo ánh mắt của Đại Giám mục, quay đầu lại, phát hiện một đội kỵ binh đang tiến về phía họ.

Đội kỵ binh không đông, cũng không tỏa ra sát khí, rõ ràng không có ý định tấn công kinh đô của Vương quốc.

Trước khi đội kỵ binh đến gần, một nhóm ma pháp sư đã đến bằng phi cơ, liên lạc với đội của Giáo hội.

“Thưa Bệ hạ, thưa Đại Giám mục Thẩm phán, Đế quốc đã cử đặc sứ đến, mong muốn có cuộc gặp chính thức với chúng ta.”

“Bệ hạ và ta đều biết rồi…”

Đại Giám mục Thẩm phán phất tay, đuổi vị nữ tu trẻ đến báo tin đi, rồi quay sang nhìn Lia, hỏi: “Bệ hạ nghĩ sao… Ơ? Bệ hạ?”

Ông hơi bất ngờ, bởi trước mặt ông, Thánh Nữ vốn luôn thân thiện và điềm tĩnh giờ đây rõ ràng đang trở nên cảnh giác hơn.

Lia chỉ khẽ xoay đầu, lưng đã thẳng tắp, khuôn mặt căng thẳng và nghiêm túc.

Dù trước đó đối mặt với những sự kiện kỳ lạ, cô cũng không nghiêm trọng đến vậy.

“Bệ hạ, ngài định làm gì…?”

“Chiến tranh.”

“?”

“Đây là chiến tranh…”

Đôi mắt đẹp của Lia phản chiếu hình ảnh một bóng người trắng bạc dẫn đầu đội kỵ binh, và phía sau, một bóng tối thỉnh thoảng liếc nhìn. Cô hít sâu một hơi, đứng dậy, như một vị tướng trên chiến trường, chậm rãi vuốt thẳng nếp nhăn trên áo, từ tốn rút thanh kiếm bên hông, chuẩn bị chỉ huy ngàn quân.

“Gọi Ann đến đây, nói với cô ấy… chiến tranh đã bắt đầu!”

“???”

Đại Giám mục Thẩm phán, độc thân hàng chục năm và không có kinh nghiệm liên quan, hoàn toàn bối rối, không hiểu gì cả… Nhưng ông vẫn cho người gọi Ann đến.

Ông luôn nghĩ rằng mọi chuyện sẽ trở nên rất thú vị.