Đêm.

Ánh trăng sáng treo lơ lửng trên bầu trời, bao phủ mọi thứ trong một màu sắc trang nhã và tĩnh lặng.

Dưới ánh trăng, những thứ mờ ảo của màn đêm dường như cũng trở nên đặc biệt duyên dáng...

"Khốn kiếp!"

Bỗng một tiếng hét xé toạc màn đêm.

"Sao cậu luôn thắng khi tung xúc xắc vậy? Cậu gian lận đúng không?"

Không khí trang nhã tan biến, Archer tức giận run rẩy, ném xúc xắc trong tay xuống. Con xúc xắc bằng xương nảy lên cao trên bàn, bật lại từ chụp đèn dầu lờ mờ trên đầu. Nó quay tròn rồi dừng lại ở một con số mà Archer không hề mong muốn.

"Chết tiệt, sao lại không trúng dù chỉ một lần? Ngay cả khi trúng chính mình cũng không trúng sao? Thằng này gian lận! Chắc chắn là gian lận!" Archer đập mạnh tay xuống bàn đầy bực bội.

"Này, thuyền trưởng, đừng nói mấy lời ngớ ngẩn đó."

Đối diện với chiếc bàn gỗ cũ kỹ, một người đàn ông có nốt ruồi đen lớn trên mặt cười và nháy mắt.

"Xúc xắc là của cậu. Không ai có thể gian lận. Hơn nữa, chúng ta đã chơi trò này khá lâu rồi. Khi cậu thắng trước đây, cậu nghĩ đó là may mắn của mình, nhưng bây giờ tôi chỉ kiếm được một ít tiền uống rượu, tại sao cậu lại cáo buộc chúng tôi gian lận? Thật là vô lý."

"Đúng vậy!"

Đám đông tụ tập xung quanh cũng bắt đầu phản ứng một cách nhiệt tình.

"Tôi nghĩ thuyền trưởng chỉ đang tìm cách đổ lỗi thôi!"

"Thuyền trưởng, cậu nói mình là người dũng cảm nhất ở Odense, tại sao cậu vẫn làm những điều hèn hạ như vậy?"

"Anh không hiểu đâu. Nếu thắng, anh ta là thuyền trưởng, thuyền trưởng dũng cảm nhất. Nếu thua, tất nhiên anh ta là thuyền trưởng hèn nhát nhất... Ha ha ha ha..."

"Cút đi, cút đi, cút hết đi!"

Archer đẩy những người đang la ó ra.

"Ai nói tôi hèn nhát? Đừng nói những lời ngớ ngẩn đó, lũ khốn! Để trừng phạt, tôi sẽ bắt các cậu dọn dẹp chuồng ngựa!"

"Này, thuyền trưởng, cậu không thể hù dọa chúng tôi nữa. Những con ngựa trong chuồng ngựa đã được trưng dụng từ lâu rồi. Bây giờ nó sạch hơn cả nhà chó nữa. Không có gì để dọn dẹp cả."

Người đàn ông có nốt ruồi đưa tay ra với một thái độ trơ trẽn. "Mau đưa tiền ra, thừa nhận thua đi!"

"Khốn kiếp! Tôi đã nghĩ tại sao mí mắt cứ giật giật suốt đêm nay, hóa ra là đợi ở đây. Thật xui xẻo!"

Archer lấy ra một vài tờ tiền nhàu nát, chửi bới và đưa cho người đàn ông có nốt ruồi. Nhìn thấy người đàn ông có nốt ruồi đắc ý đặt tờ tiền dưới đèn dầu và đếm từng tờ một, Archer cảm thấy tức giận đến đau ngực.

Tiền lương của quân đội đã bị nợ trong vài tháng. Lẽ ra nó phải được thanh toán vào tháng trước, nhưng chiến tranh đột ngột nổ ra, và một lượng lớn vật tư và lương thực đã được đổ về tiền tuyến. Những người lính cấp thấp làm nhiệm vụ bảo vệ nội địa này không có địa vị, và họ không biết khi nào tiền lương sẽ được trả.

Nếu không có những đoàn xe thỉnh thoảng đi qua con đèo này và nộp phí, có lẽ anh ta và các huynh đệ của mình thậm chí còn không thể duy trì cuộc sống.

"Chết tiệt... số tiền này, tôi đã tiết kiệm để đi thăm cô Cindy ở thành phố lần tới."

Khuôn mặt của Archer tràn ngập nỗi buồn.

Khi nghĩ đến vòng eo đầy đặn của cô Cindy, làn da đàn hồi đáng kinh ngạc, đôi chân dài như trăn, và lực hút giống như một chiếc bơm nước ma thuật, Archer không thể không cảm thấy phần bụng dưới nóng lên.

Cô Cindy đã 40 tuổi trong năm nay, nhưng vẫn chưa mất đi vẻ quyến rũ của mình.

"Vẫn còn tìm cô Cindy sao? Thuyền trưởng, lần trước cậu suýt bị cô ấy hút cạn rồi." Người đàn ông có nốt ruồi cười.

"Nói nhảm! Tôi luôn ở trên!"

Archer trừng mắt, dùng hai tay đứng dậy khỏi bàn, và nói, "Được rồi, tôi không chơi với các cậu nữa. Tôi không muốn chơi nữa!"

"Thuyền trưởng vừa nói mình chiếm thế thượng phong, sao nhanh chóng trở nên yếu thế vậy?"

"Tôi đi tuần đây!"

Archer tát vào trán thằng cha đã trêu chọc mình và nói, "Cậu đúng là tùy tiện! Nếu kẻ thù tấn công, cậu thậm chí còn không biết mình chết như thế nào đâu!"

"Kẻ thù này từ đâu ra chứ? Thuyền trưởng, cậu đã thua thật rồi!"

Người đàn ông đó trơ trẽn, không cảm thấy đau đớn khi bị tát. Anh ta cười và nói, "Đây là trung tâm của Vương quốc. Ai sẽ tấn công nơi này? Họ sẽ tấn công thủ đô. Không phải ở đây, được không?"

"Chỉ vì vậy mà cậu lười biếng sao..."

Archer chửi thề, nhưng cuối cùng cũng không bắt những kẻ cờ bạc trong giờ làm việc ngay lập tức thu dọn đồ đạc và quay lại vị trí. Anh ta biết rằng những người lính dưới quyền mình đã có một cơn giận dữ lớn trong lòng từ lâu, và những trò giải trí ban đêm là một trong số ít cách để giải tỏa cơn giận đó.

Họ không thể đi ra tiền tuyến để kiếm bộn tiền, chỉ có thể canh gác con đèo này, không có cơ hội thăng tiến, và ngay cả tiền lương của người lính cũng không được trả. Bất cứ ai cũng sẽ tức giận.

"Mọi người hãy giữ im lặng. Đừng để người cấp trên biết. Tôi không muốn dọn dẹp chuồng ngựa."

Archer đội mũ lên, cầm đèn dầu và đưa ra hướng dẫn.

"Biết rồi."

Một vài người trả lời một cách qua loa, như thể họ không hề bận tâm đến việc gặp một viên chức cấp cao đến kiểm tra, và lại đắm chìm vào trò chơi trốn việc tuyệt vời đó.

Thật vậy.

Vào thời điểm này, sẽ không có viên chức nào đến kiểm tra.

Ngay cả một màn trình diễn cũng không.

"Ôi, thực sự..."

Archer thở dài và không nói gì thêm. Anh ta quay lại, đẩy cánh cửa, leo lên cầu thang hẹp và lên đến thành lũy.

Một cơn gió đêm lạnh buốt thổi đến, và anh ta ngay lập tức rùng mình. Anh ta ôm vai thật chặt và lẩm bẩm.

"Chết tiệt, đã muộn thế này rồi mà áo khoác bông vẫn chưa được phát. Định để chúng ta chết cóng sao?"

"..."

Đêm tối như biển, không ai trả lời. Giống như những nhân viên hậu cần chỉ có thể đảo mắt một cách bực bội.

Archer cúi xuống, và thấy một vài lính gác trên thành lũy đang ngủ gật dựa vào tường. Ở tháp canh xa hơn, những người lính trên đỉnh tháp cũng đang nằm đó, như thể đang đếm những con cừu trong trang trại quê nhà trong giấc mơ.

Trời lạnh thế này mà vẫn có thể ngủ được. Có vẻ như canh gác thành lũy vào nửa đêm là một công việc thực sự nhàm chán...

Archer lắc đầu, quay lưng lại và đi sang phía đối diện mà không đánh thức họ. Rốt cuộc, họ không cùng một đội, và anh ta, với tư cách là đội trưởng đội của mình, không có quyền chỉ huy.

Tất nhiên... điều quan trọng nhất là anh ta thực sự không nghĩ có bất kỳ mối nguy hiểm nào. Rốt cuộc, như đã nói, đây là con đường dẫn đến trung tâm của Vương quốc. Bây giờ Vương quốc đã tấn công sâu vào nội địa Đế quốc, làm sao trung tâm lại bị tấn công?

Con đèo này có lẽ đã không bị tấn công trong nhiều thế kỷ.

"Hả? Sao hệ thống cảnh báo của thành lũy lại không hoạt động?"

Archer đi tuần như thường lệ, nhưng ngoài việc phát hiện ra một số lượng lớn binh lính đang ngủ gật, anh ta không tìm thấy gì khác. Nhưng khi quay lại, anh ta thấy một đĩa tròn tinh xảo ở giữa thành lũy đã bị đóng lại.

Đó là thiết bị để kích hoạt đội hình cảnh báo của thành lũy. Mặc dù pháo đài này không bị đe dọa, nhưng vị trí địa lý của nó được gọi là "Cổng phía Tây" của thủ đô. Do đó, nó được trang bị các thiết bị tiên tiến, chẳng hạn như đội hình kết giới cảnh báo ma thuật.

Thông thường, thiết bị này hoạt động. Bất cứ ai cố gắng đột nhập vào thành lũy sẽ ngay lập tức được cảnh báo. Điều đó hiệu quả hơn nhiều so với việc cảnh báo bằng mắt thường của người lính. Theo một cách nào đó, đây là một trong những lý do khiến những người lính ở đây lơ là vào ban đêm.

Nhưng tối nay... Archer thấy nó đã hoàn toàn đóng lại?

"Tối nay không được."

Một người lính bên cạnh anh ta dụi mắt và ngáp.

"Nó đã đóng cửa một tuần rồi."

"Một tuần?"

"Đúng vậy, nó đã bị đóng theo lệnh của Nam tước Genna. Ông ấy nói rằng gần đây nguồn cung cấp ma thạch từ cấp trên không đủ, vì vậy nó đã bị đóng để tiết kiệm ma lực."

"Thằng lợn mập đó chắc lại ăn cắp ma thạch rồi."

Archer bĩu môi và chửi thề.

Ngay cả khi nguồn cung cấp ma thạch từ cấp trên là nhỏ, nó vẫn phải được cung cấp cho việc cảnh báo vào ban đêm. Tuy nhiên, ở một con đèo có gánh nặng an ninh thấp như sâu bên trong thủ đô, việc một phần vật tư khác nhau bị mang đi bởi các quý tộc cấp cao là một "quy tắc" lâu đời không được tiết lộ.

Trước đây, nguồn cung cấp đủ, nên vẫn còn lại cho việc canh gác ban đêm. Nhưng bây giờ, ngay cả nguồn cung cấp cũng không đủ, nên tất nhiên chẳng còn gì cả.

Rốt cuộc, dù có khó khăn đến đâu, những lãnh chúa cao quý cũng không thể chịu đựng được.

"Này, viên đá truyền âm mà cậu canh gác dường như đã kêu."

Archer nhắc nhở người lính.

Một trách nhiệm khác của người lính canh gác vị trí này, tất nhiên, là nhận thông tin liên lạc từ cấp trên của mình để anh ta có thể kích hoạt đội hình phòng thủ kiểm soát thành lũy bất cứ lúc nào.

Lúc đó, viên đá truyền âm trước mặt anh ta suýt rơi khỏi bàn. Rõ ràng, nó đã phát ra âm thanh trước đó, và độ rung đã làm nó lệch khỏi vị trí ban đầu.

"Hả?"

Người lính cầm viên đá lên. "Thật sự đã kêu. Cuộc gọi theo lịch trình hôm nay sớm vậy sao? Trời còn chưa sáng mà."

Archer chống cằm và nói đùa, "Vậy, không phải là một cuộc gọi theo lịch trình sao? Có việc gì quan trọng à?"

"Ha ha, cậu đang đùa sao! Tôi đã làm công việc này nhiều năm rồi, và điều thú vị nhất là khi Bá tước đến kiểm tra!"

Người lính kích hoạt viên đá truyền âm, cố gắng đọc tin nhắn bên trong. Dù sao thì đó cũng là trách nhiệm của mình. Nhưng sau khi loay hoay một lúc, tất cả những gì anh ta nghe thấy chỉ là những tiếng lẩm bẩm không rõ ràng.

"Lệnh từ trên... zi zi zi... nhanh lên... zi zi zi..."

"Hỏng rồi?"

"Không, do ma thuật."

Người lính lắc đầu tiếc nuối. "Đó là nhược điểm của việc này. Giao tiếp tức thời rất tiện lợi, nhưng nó có giới hạn khoảng cách. Càng đi xa, càng cần nhiều ma lực hơn. Và nó cũng tốn kém. Không thể sử dụng nó hàng ngày đối với những người bình thường như chúng ta."

"Cả Odense chỉ có ở đây..."

"Được rồi, không nói nữa. Tôi phải đi đến chỗ Lãnh chúa Zephyr để nạp ma lực. Nếu nam tước không cho tôi ma thạch, tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng ông ấy không ngủ gật vì uống quá nhiều rượu tối nay. Nếu không, tôi sẽ không biết những gì đang được nói ở đây cho đến sáng mai."

Người lính lẩm bẩm một vài câu và thản nhiên rời khỏi vị trí của mình. Anh ta có vẻ bình tĩnh, không hề quan tâm đến nội dung của viên đá truyền âm.

Rốt cuộc, không có gì quan trọng xảy ra trong một thời gian dài, vì vậy lần này chắc chắn cũng không phải là điều quan trọng.

Gió đêm lại thổi, và Archer vô thức thắt chặt cổ áo của mình.

"Ôi không, gió mạnh quá và tôi muốn đi vệ sinh. Tốt hơn là nên đi đâu đó và về nhà sớm. Trời rất lạnh."

Tất nhiên, Archer không quan tâm đến những điều đó. Ngay từ đầu, nó không liên quan gì đến nhiệm vụ của anh ta. Việc anh ta đi tuần cũng chỉ là vì anh ta là đội trưởng.

Chỉ vài đồng bạc, không cần phải lo lắng về mọi thứ. Archer quay lại và bắt đầu bước đi, nhìn xung quanh và tìm một nơi vắng vẻ, anh ta nhảy lên lan can, và vẽ một bức tranh trong màn đêm không người.

Cảm giác tràn đầy năng lượng khiến anh ta nheo mắt lại. Nó giống như được massage não bởi bàn tay tinh tế của cô Cindy. Cả thế giới trở nên mờ ảo, giống như ngâm mình trong một bồn tắm nước nóng.

Nhưng ngay lúc này, anh ta thấy một vài tia sáng lóe lên trong khu rừng mờ ảo bên ngoài.

"Hả?"

Archer rùng mình kinh ngạc trước ánh sáng đó, vội vàng kéo quần lên. "Cái quái gì vậy?"

Nhưng khi anh ta nhìn kỹ hơn, ánh sáng đó không còn nhấp nháy nữa.

Cứ như đó là ảo ảnh của anh ta.

"Khốn kiếp, mắt mình bị mờ rồi sao?"

Archer dụi mắt. Bóng tối vẫn sâu thẳm. Chưa nói đến ánh sáng lóe lên, ngay cả ánh đèn cũng không có trong vòng vài dặm.

"Có vẻ như mình không thể đi tìm cô Cindy nữa. Nước tiểu của mình gần hơn trước."

Archer rùng mình, nghĩ rằng anh ta sẽ có thể lấy lại số tiền đã mất ngay khi trở về.

Tất nhiên, anh ta không tìm cô Cindy bằng số tiền đã thắng, nhưng anh ta nghe nói rằng có một bà góa phụ trong một ngôi làng gần đó có kỹ thuật y tế tuyệt vời. Nếu anh ta yêu cầu cô ấy điều trị, có lẽ anh ta có thể lấy lại được sự nam tính của mình.

Archer vui vẻ nghĩ về những gì mình sẽ làm tiếp theo, và anh ta định quay lại thì...

"Khoan đã, có gì đó không đúng..."

Anh ta sờ cằm và đột nhiên nghĩ, "Mình chỉ bị suy thận chứ không điên. Sao mình có thể lầm lẫn được?"