"Tên, lại bắn tên rồi!"

So với sự ngây người lúc ban đầu, Beck, người đã trải qua vài trận mưa tên trong cuộc giao tranh vừa rồi, giờ đã có kinh nghiệm hơn nhiều. Cậu nhanh chóng vứt tảng đá đang cầm, chui vào bóng râm của tường.

Kết giới phép thuật của pháo đài không được kích hoạt, cho thấy đây vẫn là những mũi tên bình thường. Và kiểu bắn tên áp chế này, chỉ cần ẩn vào góc chết, thì không cần phải lo lắng gì nữa... Đây là kỹ năng mà Beck vừa học được. Cậu nghĩ mình đã trở thành một người lính già dặn, không còn phải xấu hổ khi bị Độc Nhãn lôi đi nữa.

"Này, mày làm gì đấy?"

Nhưng lần này, Độc Nhãn lại không hành động nhanh như vậy, hắn vẫn đứng tại chỗ, cố gắng lắng nghe điều gì đó.

"Độc Nhãn?"

"Tiếng động không đúng."

"Hả?"

"Hướng phát ra âm thanh không đúng, không phải từ phía trước..."

"Mày đang nói cái gì vậy?"

"Tao nói, lần này tên không phải bắn từ phía trước!"

Vẻ mặt của Độc Nhãn đột nhiên trở nên dữ tợn. Hắn túm lấy Beck, kéo cậu về phía ngược lại... nhưng khoảng cách này không đủ để chui vào nơi trú ẩn. Hắn chỉ có thể cố gắng nhét Beck vào dưới chân khẩu nỏ khổng lồ, còn bản thân thì cầm một tấm khiên, chắn ở phía sau lưng.

"Phập."

Tiếng mũi tên xuyên qua da thịt vang lên rõ ràng đến vậy. Beck nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông mà ngay cả khi bị đánh lén làm bị thương mắt vẫn có thể cười to giết kẻ thù, tái nhợt đi trông thấy.

"Độc Nhãn..."

"Mẹ kiếp, chui vào đi, vẫn chưa kết thúc đâu!"

"..."

Beck trợn tròn mắt.

Đột nhiên có một ngọn lửa bùng lên, xuyên thủng màn đêm u tối. Và dưới ánh lửa, những mũi tên dày đặc tụ lại thành một trận mưa rào, từ trên trời giáng xuống.

Beck cảm thấy mình như đang trải qua thời gian quay ngược, mọi thứ lại trở về ban đầu. Cậu đứng đây, còn cơn mưa tên ngập trời ập đến như thủy triều dâng.

Nhưng thời gian không thực sự quay ngược, bởi vì những mũi tên đó đến từ một hướng hoàn toàn không thể tưởng tượng được, từ phía sau pháo đài. Vị trí của cậu và rất nhiều người lính khác lúc này hoàn toàn lộ ra dưới trận mưa tên. Tường thành cao lớn không thể bảo vệ cậu, đội hình hỗn loạn không kịp dựng lên lớp phòng thủ liên kết, và tấm khiên nhỏ bé kia, cũng không thể che chắn cho cả hai người.

Beck dường như đã thấy cái chết.

Cậu không có được khí chất cười đùa trước cái chết của Độc Nhãn, cũng không có sự dũng cảm chủ động rời khỏi tấm khiên để nhường hy vọng duy nhất này cho Độc Nhãn, người có ích hơn.

Cậu chỉ là một người bình thường, một tân binh hèn nhát và vô dụng.

Vì vậy, cậu run rẩy, run rẩy nhắm mắt lại, theo lời dặn dò của mẹ trước khi ra đi, cậu cầu nguyện với ông trời vào khoảnh khắc này.

Cậu thấy rất nhiều người lính tuyệt vọng và bàng hoàng cũng đang cầu nguyện.

"Thánh nữ ơi... xin hãy cứu chúng con..."

"Vù!"

Đột nhiên, một tiếng rít chói tai vang lên, át cả tiếng xé gió của mũi tên. Một luồng ánh sáng vàng khổng lồ bùng lên, bao phủ toàn bộ tường thành của pháo đài.

Beck bàng hoàng mở mắt, tầm nhìn bị bao trùm bởi ánh sáng vàng. Một sự ấm áp không giống với cái lạnh của đêm thu. Những mũi tên kia lập tức bị ánh sáng vàng nuốt chửng, trận mưa rào ngập trời cứ thế đột ngột kết thúc.

Nữ thần hiển linh sao?

Không, không phải.

"Ta, chính là Đế quốc!"

Beck nghe thấy một giọng nói uy nghiêm và lạnh lùng như thế. Một bóng người màu bạc đứng trên vị trí cao nhất, tóc bay trong gió, phô bày uy quyền của Đế quốc, chỉ một tay đã làm tan biến trận mưa tên chết chóc kia.

"Nữ hoàng, là Nữ hoàng bệ hạ! Nữ hoàng bệ hạ đích thân ra tay rồi, Độc Nhãn, mày thấy không?"

Những người lính thoát chết reo hò. Beck phấn khích đẩy Độc Nhãn ra, định kéo Độc Nhãn cùng hô to "Nữ hoàng vạn tuế", nhưng đột nhiên cậu nhận ra Độc Nhãn, người thường ồn ào nhất, lúc này lại im lặng một cách bất thường.

"Độc Nhãn?"

Độc Nhãn nhắm mắt, vẻ mặt vẫn tái nhợt như vậy.

Đúng rồi, gã này hình như vừa bị trúng tên, lẽ nào...

Mặt Beck biến sắc, vội vàng đỡ lấy Độc Nhãn: "Độc Nhãn, Độc Nhãn, mày sao thế?"

"...[giọng nói bị chặn]" Không có câu trả lời.

Vẻ mặt Beck lại thay đổi, đột nhiên có chút bối rối.

"Không thể nào, chỉ một mũi tên thôi... một vết thương nhỏ như thế... thế mà... thế mà, mày không phải tự xưng là người lính già dặn kinh nghiệm sao? Mày không phải bị thương ở mắt vẫn cười to giết kẻ thù sao? Chỉ một mũi tên nhỏ như vậy thôi..."

Beck lay mạnh Độc Nhãn. Người đàn ông vốn dũng mãnh này, lúc này cơ thể lại mềm nhũn một cách đáng sợ, giống như một vũng bùn đang dần tan chảy.

"Độc Nhãn..."

Mắt Beck đỏ hoe:

"Mày không thể chết được, mày chết rồi ai bao che cho tao đây? Nếu mày đừng chết... tao... tao sẽ cho mày hết thịt khô sau này!"

"Thiệt không?"

"Đương nhiên là thật rồi, chỉ cần mày đừng chết, thịt khô thôi mà, tôi..."

Beck giật mình, ngớ người nhìn xuống.

Và thấy gã vừa nãy còn có vẻ sắp tan chảy, giờ đang dùng con mắt duy nhất của mình nháy mắt với cậu:

"Nói rồi đấy nhé, không được nuốt lời."

"Mày!"

Beck đẩy Độc Nhãn ra, nghiến răng nghiến lợi: "Mày lại lừa tôi!"

"Ôi đau, đau, đau... Cái này sao gọi là lừa được, tao đang thu nợ mà. Vừa rồi tao lại cứu mày một mạng nữa, chẳng lẽ không đáng một miếng thịt khô sao?"

Độc Nhãn nhe răng, đau đến run rẩy.

Beck cúi đầu, thấy một mũi tên đang ghim vào bắp chân Độc Nhãn, máu chảy không ngừng.

"Mày không sao chứ?"

Nghĩ đến gã này, người có tính cách xấu xa và thích trêu chọc mình, lại bị thương vì mình, Beck mềm lòng. Sự tức giận vừa rồi cũng tan biến, vội vàng đỡ Độc Nhãn đứng dậy.

"Nhịn một chút, tôi đưa mày đi tìm lính y tế xử lý vết thương."

"Khoan đã."

Dù đau đến trán đầy mồ hôi lạnh, Độc Nhãn vẫn kịp gọi Beck lại.

"Đừng vội, đi xem phía tường thành bên kia đã."

"Bên kia?"

"Đừng lằng nhằng, đi mau."

"Ừ..."

Beck vẫn chưa hoàn hồn sau cú sốc vừa rồi, ngay cả đầu óc cũng còn mơ hồ. Nhưng Độc Nhãn lại tỉnh táo hơn cậu nhiều. Mũi tên bắn từ hướng ngược lại đã khiến hắn có một suy đoán không hề tốt chút nào.

Beck đỡ Độc Nhãn, tập tễnh đi đến phía bên kia của tường thành pháo đài.

Cả hai cùng cúi đầu nhìn xuống.

Ngọn lửa bùng lên trên bầu trời vừa rồi vẫn chưa hoàn toàn tắt, soi sáng màn đêm. Và trong mắt hai người, một cảnh tượng còn bi thảm hơn cả những gì họ vừa trải qua, đang diễn ra ở phía bên kia của pháo đài.

Cờ hiệu bay phấp phới trong khói thuốc súng và lửa đạn, đó là cờ hiệu của Vương quốc.

Một đội quân khác của Vương quốc không biết từ đâu xông ra, tiếng gào thét của họ vang vọng khắp núi rừng. Quân đội dày đặc đen kịt nhìn không thấy điểm cuối trong màn đêm.

Họ không chút do dự phát động tấn công, không cần khí cụ công thành, cũng không có kỵ binh sắt, nhưng phe Đế quốc ở đây gần như ngay lập tức rơi vào nguy hiểm.

Bởi vì đây là hậu phương của Đế quốc, là mặt sau của pháo đài.

Nơi đây không có hào nước hay cạm bẫy đã được bố trí sẵn, không có pháo ma đạo được lắp sẵn để nhắm bắn, không có tường kiên cố, không có bức tường sắt. Thậm chí, vì là hậu phương, kho dự trữ vật tư, trại ngựa và bệnh viện dã chiến cho thương binh của Đế quốc đều được đặt ở đây.

Và bây giờ, những cơ sở quan trọng này giống như những cô gái đáng thương sắp bị hiến tế cho tà thần, yếu ớt và trần trụi dưới cuộc tấn công của Vương quốc.

"Cái, cái này là..."

Beck sợ hãi đến mức suýt ngã quỵ. Đầu óc không mấy nổi bật của cậu thực sự không thể hiểu nổi, tại sao hậu phương của pháo đài lại đột nhiên bị kẻ thù tấn công?

"Mẹ kiếp."

Độc Nhãn vịn vào tường, bẻ gãy mũi tên trên bắp chân mình, cười lạnh:

"Có vẻ như lính y tế của chúng ta không rảnh tay rồi, họ còn bận hơn chúng ta nhiều... bận đến chết rồi."

...

"Thì ra đây là mưu kế của Olie?"

Celicia đứng trên đỉnh cao nhất của tường thành, để gió lạnh thổi qua mái tóc. Khuôn mặt thanh tú lạnh lùng của nàng được chiếu sáng bởi ánh lửa từ doanh trại bốc cháy bên dưới, không thể thấy chút tức giận nào, bình tĩnh đến đáng sợ.

Nhưng chính sự bình tĩnh này đã khiến tất cả những người có mặt vô thức nín thở, không dám thở mạnh. Thậm chí có người đã run rẩy... Một lớp băng mỏng bắt đầu xuất hiện trên mặt đất, thời gian dường như đột ngột tăng tốc, lao thẳng vào mùa đông buốt giá.

"Bá tước Tain."

"Có thần."

Người đàn ông tóc bạc bước ra từ đội ngũ.

"Ông có gì muốn nói không?"

"Thần... không biết phải nói thế nào."

Bá tước Tain, người phụ trách công việc tình báo quân đội, cười khổ một tiếng, nói:

"Vốn dĩ chúng ta phòng thủ thụ động, trinh sát rất khó phái ra ngoài. Thần đã cố gắng hết sức để hoàn thiện công việc tình báo, nhưng thần không tài nào nghĩ ra được... quân đội của Vương quốc lại xuất hiện ngay sau lưng chúng ta."

"Không có cảnh báo trước sao?"

"Ai lại phái trinh sát canh gác phía sau lưng mình chứ?"

"..."

Không khí trở nên ngưng trệ. Mọi người nhìn nhau, đều biết rằng với sai lầm này, Bá tước Tain, người chịu trách nhiệm, chắc chắn sẽ không thoát khỏi tội, nhưng lại không có ai thực sự có thể chỉ trích ông.

Đúng vậy, đây là hậu phương của Đế quốc, ai lại cảnh giác với nơi lẽ ra là an toàn nhất phía sau chứ?

"Thần sẽ chịu trách nhiệm cho chuyện này."

Bá tước Tain cúi người: "Xin bệ hạ tước bỏ thân phận quý tộc của thần, và trừng phạt thần theo luật của Đế quốc."

"Ngẩng đầu lên."

"Bệ hạ, lúc này cần có người chịu trách nhiệm để xoa dịu..."

"Cuộc chiến còn chưa kết thúc, đã là lúc để đổ lỗi rồi sao?"

Giọng Celicia đột nhiên trở nên nghiêm khắc, lạnh lùng nói: "Nếu ông không muốn sống nữa, hãy giữ cái đầu của mình lại cho chiến trường. Ta bây giờ không muốn tay mình dính máu người của mình."

"Vâng, bệ hạ." Bá tước Tain giơ tay, run rẩy nói: "Tiếp theo thần sẽ đích thân dẫn một đội quân, đi nghênh chiến lũ khốn của Vương quốc."

"Rất tốt."

Celicia quay người, một lần nữa đối mặt với ngọn lửa bùng lên trong đêm tối, ở nơi yếu ớt nhất của họ.

Nàng khẽ gõ ngón tay, suy nghĩ một lát.

"Tử tước Diyul."

"Có thần."

"Dẫn đội cận vệ của ta đi chỉ huy tình hình, đừng để hậu phương của chúng ta sụp đổ hoàn toàn."

"Vâng!"

"Tử tước Pivers."

"Có thần."

"Dẫn một đội kỵ binh chen vào đội hình quân đội của Vương quốc, cản bước chân của chúng."

"Vâng!"

"Nam tước Derrick."

"Có thần."

"Tiếp tục chỉ huy bảo vệ tường thành chính diện của pháo đài, không được để lơ là."

"Rõ!"

Những mệnh lệnh được đưa ra một cách có trật tự, theo gió đêm lan truyền khắp pháo đài. Những người lính vốn đang hoảng loạn, dưới những lời nói lạnh lùng của Celicia, dần lấy lại bình tĩnh, cầm vũ khí lên, nghênh chiến với kẻ thù đã ở rất gần.

Nhưng Celicia vẫn nhìn về phía sau pháo đài.

Đội quân khổng lồ của Vương quốc lợi dụng bóng đêm tập kích bất ngờ, lúc này đã hoàn toàn xông vào trận địa của Đế quốc. Hai bên va chạm vào nhau như hai dòng sông khác nhau, hòa quyện trong máu.

Cứ thế này không được. Celicia thầm nghĩ.

Họ cuối cùng đã bị đánh úp, dùng nơi yếu ớt nhất của mình để đón nhận cuộc tấn công sắc bén nhất của kẻ thù. Mặc dù Celicia đã phản ứng rất nhanh, nhưng nếu không thể giành được chút thời gian để thở, thì phản ứng nhanh đến mấy cũng vô dụng, hậu phương của pháo đài vẫn sẽ bị Vương quốc siết chặt.

Nước cờ này của Olie thật sự rất tàn nhẫn, chỉ cần một chút sơ suất, nàng sẽ bị hắn dồn vào thế bí.

Vì vậy, phải làm gì đó.

Celicia bước lên một bước.

"Không được!"

Bá tước Tain, người vẫn chưa rời đi, đứng chắn trước mặt Celicia:

"Bệ hạ, người không thể đích thân ra tay nữa."

"Tránh ra."

"Bệ hạ, người vừa ra tay ngăn chặn mưa tên đã tiêu hao rất lớn rồi. Nếu ra tay nữa chắc chắn sẽ tổn hại đến cơ thể, xin người..."

"Tránh ra."

Celicia hơi cúi đầu, một luồng khí lạnh đáng sợ ập đến, khiến Bá tước Tain lập tức run rẩy.

Bá tước Tain run môi, phủi đi những hạt băng trên râu, bất lực run rẩy bước sang một bên.

"Ta biết Bá tước Tain đang lo lắng điều gì, nhưng ta là Hoàng đế của Đế quốc, không phải lão già tự cho mình là đúng của Vương quốc kia. Ta vẫn chưa yếu ớt đến mức đó."

Celicia lơ lửng trên pháo đài, nhìn xuống hai đội quân trong đêm. Gió cuộn lấy tóc và vạt áo của nàng, khiến uy nghiêm của Hoàng đế Đế quốc tỏa sáng như ánh mặt trời.

"Anna."

"Thôi được rồi, được rồi. Ai bảo tôi là chị chứ? Vất vả một chút cũng là điều nên làm."

Tiếng thở dài bất lực nhưng đầy tinh nghịch chỉ vang vọng bên tai Celicia. Phía sau nàng, một vầng trăng sáng không biết từ lúc nào đã mọc lên.

Dưới ánh trăng, rất nhiều người lính của Vương quốc phát hiện ra bóng của mình đột nhiên nhảy múa điên cuồng, thậm chí còn tấn công họ. Vì vậy, trong phút chốc, họ rơi vào hỗn loạn, tạm thời cản trở bước tiến của thủy triều quân đội kia.

Tận dụng cơ hội này, Celicia vươn ngón tay, nhẹ nhàng vuốt một cái vào ranh giới giữa hai "dòng sông" đang va chạm...

Một đường chỉ bạc không đáng chú ý, cứ thế rạch ngang mặt đất.