Dinh thự Công tước.

Phòng ăn.

Ánh nến màu cam dịu dàng chiếu sáng gương mặt nghiêng nghiêng của những thiếu nữ xinh đẹp, tạo nên những vòng sáng mềm mại như tơ. Âm nhạc cổ điển trôi chảy như dòng suối nhỏ, dường như có thể xoa dịu cả tâm hồn.

Lại một bữa tối dưới ánh nến. Cảnh tượng này đã được lặp lại không biết bao lần. Ngay cả các hầu nữ trong dinh thự Công tước cũng cảm thấy như thể thời gian đang đảo ngược một cách kỳ lạ.

Nhưng khoảnh khắc này, trên bàn ăn không còn tồn tại sự sát khí lạnh lùng hay những âm mưu ngầm như hai lần trước. Không còn căng thẳng đối đầu, không còn thù địch, chỉ có tiếng cười ngọt ngào như chim sơn ca của các thiếu nữ và những câu đùa nhẹ nhàng, thi thoảng vang lên từ Muen.

Dù trước đây mối quan hệ của họ có tồi tệ đến đâu, sau nhiều đêm đối xử thân thiện và thẳng thắn, ba cô gái xinh đẹp, với gương mặt ửng hồng, đôi mắt lấp lánh và tâm trạng vui vẻ, cuối cùng đã đạt đến trạng thái chung sống hòa bình.

Phụ nữ xinh đẹp, khi hài lòng, luôn dễ nói chuyện. Nếu họ không dễ nói chuyện, chỉ là vì bạn chưa khiến họ hoàn toàn hài lòng mà thôi.

Muen rõ ràng đã thành công trong việc khiến họ hài lòng tuyệt đối. Ngoài chút đau lưng, hiện tại dường như không có tác dụng phụ nào.

"Vậy nên, đến thời điểm này, lũ quỷ đã hoàn toàn biến mất khỏi thế giới. Linh hồn của chúng đã trở lại vòng luân hồi của đại thế giới, một lần nữa trở thành con người."

Muen lắc nhẹ ly rượu vang đỏ, ngồi trước chiếc bàn ăn hình quạt được các nghệ nhân tài hoa của dinh thự Công tước vội vã chế tác, tiếp tục câu chuyện vừa nãy trong khi trò chuyện.

Dù không bị ảnh hưởng bởi thẩm mỹ xuất sắc của nhà Campbell đến mức biến bàn ăn thành một tác phẩm nghệ thuật, hình dạng chiếc bàn này giúp Muen giữ được khoảng cách tuyệt đối bình đẳng với từng cô gái xinh đẹp.

Đừng tranh cãi. Đừng nói rằng Lia dịu dàng đáng yêu, Ann bình tĩnh ngoan ngoãn, hay Ariel lạc quan và rộng lượng... đều là giả dối. Trong những lúc thế này, một chút bất công nhỏ cũng có thể khơi dậy sự ghen tuông của các cô gái, vốn vừa mới lắng xuống.

Giữ cân bằng là một trong những kỹ năng cứu mạng quan trọng nhất khi đối mặt với lằn ranh sinh tử.

Đôi khi, tầm quan trọng của nó còn vượt qua cả một quả thận khỏe mạnh hay một đôi đầu gối vững chãi.

"Quả không hổ là anh Muen, thật lợi hại!"

Bên kia bàn, Lia ngồi bên trái đã hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện của Muen. Cô mỉm cười rạng rỡ khi nghe kể về những ngọn núi cuồng nộ trong cơn khủng hoảng, đôi mắt lấp lánh ngưỡng mộ trước những hành động anh hùng của Muen.

Muen, người vừa đột phá tầng thứ năm, giờ đây đã là một trong những người mạnh nhất thế giới, dường như có thể một mình tiêu diệt cả Công tước Thần Ý và huyết mạch Ma Thần.

"Đừng có hành động như thể mọi thứ đều là công lao của anh, được chứ?"

Ariel, ngồi giữa, khoanh tay, vẻ mặt không hài lòng, nói.

"Nếu không có tớ, anh đã chết từ lâu rồi!"

"Hử? Chẳng lẽ trong câu chuyện này, tôi chưa từng nhắc đến cô Ariel quyến rũ và mạnh mẽ sao?"

Muen chỉnh lại cà vạt, nghiêm túc nói.

"Đó là lỗi của tôi. Ban đầu, tôi định chia phần này thành ba chương lớn và chín chương nhỏ, dùng mười vạn chữ để kể chi tiết."

"Im đi!"

Ariel đỏ mặt, đập bàn, nói: "Ai muốn nghe anh kể mười vạn chữ chứ? Khi anh kể xong thì trời cũng sáng mất!"

"Không à?"

Muen tiếc nuối chớp mắt.

"Chẳng lẽ không thú vị sao?"

Quả nhiên, một nữ chính mạnh mẽ, dũng cảm, độc lập và không chịu khuất phục như Ariel, khi đỏ mặt trông thật đáng yêu.

Thật tiếc là không thể lấy được cuốn sổ từ thời trung học của cậu ấy. Nếu giờ lấy ra đọc, chắc chắn sẽ rất thú vị.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải chịu được thanh kiếm Thiên Hỏa của cậu ấy.

"Nếu là thiếu gia kể, dù là trăm vạn chữ, tôi cũng sẽ nghe."

Bên tay phải, Ann vẫn tập trung cắt miếng bít tết trên đĩa, không ngẩng đầu khi nói, tiếng dao nĩa va vào đĩa kêu lanh canh như thể miếng bít tết là một con côn trùng bên cạnh.

"Chỉ là, nội dung pha tạp như côn trùng thật sự khó mà nghe nổi. Nếu chỉ kể về những câu chuyện anh hùng và ngầu lòi của thiếu gia như bây giờ, thì sẽ hoàn hảo hơn."

"Thôi nào, tha cho tôi đi. Tôi không làm được đâu."

Muen cười khổ.

Nói dài dòng để tự quảng bá bản thân ư? Anh không phải là Gấu Hồng, làm sao có thể làm được chuyện đó.

"Hả? Sao lại không?"

Lần này đến lượt Lia tiếc nuối. "Tôi thấy khá hay mà, Ariel, cậu nghĩ sao?"

Lia khẽ đẩy vai Ariel.

Ariel không trả lời trực tiếp, chỉ hừ một tiếng lớn. "Ai mà biết được. Chẳng muốn nghe."

"Vẫn còn làm bộ hờn dỗi à?"

Lia không hài lòng, lập tức bĩu môi, đưa tay cù lét Ariel.

"Hôm qua cậu còn tích cực lắm, thẳng thắn lắm, còn tự mình mở môi ra... đồ ngốc! Còn giả vờ im lặng được nữa không?"

"Ai, ai tự mở môi chứ? Rõ ràng là cậu... đồ ngốc!" Ariel trừng mắt.

Chuyện trên giường thì thôi đi, sao Ariel lại để Lia bắt nạt ở một nơi như thế chứ? Lia rõ ràng chính là tên đáng ghét từng bắt nạt cô gái dễ thương trước đây.

"Bò con, cẩn thận đấy!"

Tay Ariel nhanh nhẹn, lập tức ngăn cản đòn tấn công của Lia và phản công lại.

"A, không, không phải chỗ đó!"

"Hì hì, quên rồi sao? Điểm yếu của cậu tớ biết rõ. Cẩn thận đấy!"

"Ư... ư... ngứa quá..."

Sau những lần giao lưu thẳng thắn trước đó, sự tinh nghịch của hai người bạn thanh mai trúc mã bỗng chốc chuyển sang một bầu không khí đầy gợi cảm. Trước đây, Ariel từng tự kiềm chế theo nguyên tắc "luộc ếch từ từ", cộng với sự ngây thơ và rụt rè của Lia lúc đó, nên ngoài cảm giác cù lét, cô không làm gì quá khích.

Nhưng Ariel, người đã hiểu rõ bản chất của Thánh Nữ Bạch Ngân, trực tiếp chạm vào điểm yếu của cô. Đôi tay nhỏ bé được rèn luyện điêu luyện, chỉ vài động tác đã khiến Lia thở hổn hển.

"Thôi, thôi, đừng đùa nữa."

Bầu không khí trong phòng ăn ngày càng nóng bỏng và gợi cảm, nhận ra nếu không cẩn thận, có thể ngày mai sẽ không thấy được mặt trời, Muen lập tức ra lệnh dừng lại.

"Xử lý công việc trước đã."

"Công việc? Công việc gì?"

"Là chuyện của Lia."

Muen nhìn Lia, người vừa thoát khỏi bàn tay ma quỷ của Ariel và đang chỉnh lại quần áo.

"Quay lại chuyện vừa nãy, Giáo hội sẽ xử lý Thâm Uyên như thế nào?"

Đây là câu hỏi mà Muen đã luôn muốn hỏi.

Sự biến mất của tộc Quỷ không có nghĩa là mọi chuyện đã hoàn toàn kết thúc. Thâm Uyên vẫn còn đó. Vùng đất cổ xưa, biểu tượng của vết sẹo trên đại lục, vẫn nằm ở phía tây đế quốc, đếm thời gian qua hàng ngàn năm, thậm chí lâu hơn.

"Thâm Uyên? Xử lý?"

Mặt Lia vẫn còn ửng đỏ, nhưng sau khi bình tĩnh lại, cô lập tức thể hiện phẩm chất và khí chất của một Thánh Nữ thực thụ, chuyển sang vẻ mặt nghiêm túc.

Cô suy nghĩ một chút rồi nói:

"Tôi hiện tại chỉ danh nghĩa là đang đi tuần lễ, không tham gia vào các công việc cụ thể của Giáo hội, nên không biết chi tiết. Nhưng tôi nghĩ vấn đề này sẽ rất khó giải quyết."

"Khó?"

"Đúng vậy. Không ai ngờ rằng một bi kịch như thế lại xảy ra ở Thâm Uyên. Không thể tưởng tượng nổi. Một chủng tộc, hàng triệu người, chỉ trong một đêm đã biến mất hoàn toàn. Đối với người ngoài, không để lại chút dấu vết nào, như thể chưa từng tồn tại. Trong lịch sử, chưa từng có chuyện như thế này xảy ra."

Lia dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Vì vậy, ngay cả Giáo hội cũng không thể có kế hoạch ứng phó với tình huống này. Điều duy nhất Giáo hội có thể làm là cố gắng hết sức để ngăn chặn xung đột vô nghĩa."

"Xung đột?"

Muen nheo mắt. "Em nghĩ sẽ có xung đột vì chuyện này sao?"

"Chắc chắn."

Lia gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên. Là một Thánh Nữ, đã đi tuần lễ và chứng kiến vô số tín đồ, kẻ điên, người nghèo khổ, cô không còn là cô gái ngây thơ như trước, mà đã hiểu rõ một phần bản chất con người.

"Đừng quên, dù Thâm Uyên có cằn cỗi đến đâu, nó vẫn là một vùng đất hoàn toàn vô chủ."

"..."

Nghe vậy, Muen hít một hơi thật sâu, vô thức ngả người vào ghế, ánh mắt mơ hồ nhìn ánh nến lập lòe.

Đúng như lời Lia nói. Dù Thâm Uyên có hoang tàn đến đâu, nó vẫn là một vùng đất không còn chủ nhân. Hơn nữa, nơi đó chôn giấu tộc Quỷ... và thậm chí là bí mật từ hàng ngàn năm trước. Không một thế lực nào trên đại lục có thể giữ im lặng trước miếng mồi ngon như thế.

Dòng chảy ngầm đã bắt đầu, nhưng dân chúng vẫn chưa nhận ra. Cộng thêm cuộc chiến giữa đế quốc và vương quốc, cả đại lục đang vô thức tiến về phía hỗn loạn.

Thần Tình Ái đã gây ra rắc rối một lần. Lần tiếp theo sẽ là ai? Lại là tín đồ của một vị thần ác, hay là một thế lực nào đó ẩn trong bóng tối?

Thâm Uyên, ngay cả đối với đế quốc, nơi đã trả giá đắt để ngăn chặn sự xâm lấn của tộc Quỷ, cũng không phải thứ có thể dễ dàng chiếm lĩnh một mình. Vì vậy, rất có khả năng, dưới sự dẫn dắt của Giáo hội, các bên sẽ thương lượng một phương án mà tất cả đều chấp nhận được, hoặc chỉ định Thâm Uyên là khu vực quản lý chung. Nhưng trước đó, Giáo hội sẽ dốc toàn lực để phong tỏa mọi thông tin liên quan đến Thâm Uyên. Lý do cụ thể là...

Lia khẽ nhíu mày, nghiêng đầu nói:

"Tôi chỉ nghe nói đó là kết quả của sự giao tiếp giữa Giáo hoàng và một tồn tại cổ xưa, và một số thứ không được để lộ ra ngoài qua tay họ... Tôi cũng không rõ lắm về chuyện này."

"Tồn tại cổ xưa..."

Muen nhướng mày.

Nghe thấy bốn từ cao vút này, trong đầu anh lập tức hiện lên một gương mặt loli không hề cao vút và một cây kẹo mút dâu hồng.

Nếu anh đoán không sai, tồn tại cổ xưa đó có lẽ chính là cô giáo Mela.

Cô giáo Mela dường như đã liên lạc trực tiếp với Giáo hoàng. Như vậy, một con tôm nhỏ như anh không cần lo lắng về việc dọn dẹp hậu quả. Dù trời có sập, những người cao lớn sẽ bị đè trước... Dù cô giáo Mela chỉ cao khoảng 1,1 đến 1,2 mét, nhưng bên trong là một cô gái 100% củ cải.

Nhưng nếu có điều gì cần che giấu đặc biệt, những kẻ giải mã bí ẩn như Lão Đặng có nên chết đi cho xong không?

Nếu không chết mà quay về Gotham, thì không sao. Người Dơi chắc chắn sẽ rất vui.

"Dù sao thì... Thâm Uyên hiện tại không liên quan gì đến chúng ta, chúng ta cần tập trung vào những vấn đề cấp bách hơn."

Chẳng hạn, khi đế quốc và vương quốc bước vào chiến tranh, nếu anh, một hoàng tử tương lai, lại trốn trong dinh thự, dan díu với các mỹ nữ trong khi Nữ hoàng bệ hạ đang chiến đấu nơi tiền tuyến, thì Nữ hoàng sẽ nổi giận, lập tức dừng chiến tranh và quay về chặt đầu anh để kiểm tra lòng dũng cảm thực sự của anh. Muen tạm thời kìm nén sự tức giận với đám lão già và nỗi sợ hãi với Nữ hoàng, mỉm cười nói:

"Tình hình thế giới thật kỳ lạ. Mới chỉ vài tháng, mà cuộc chiến giữa đế quốc và vương quốc dường như đã mất vị trí là tin tức hàng đầu của đại lục."

Muen đã đọc báo hôm nay. Tiêu đề là giá sầu riêng Belland tăng vọt và những tiếng hét kỳ lạ mơ hồ vang lên từ cung điện... Cái trước thì không nói, nhưng cái sau nghe như một truyền thuyết đô thị, kiểu như khi trẻ con không chịu ăn.

Sự tăng giá thần kỳ của sầu riêng dường như cũng không thể kết thúc chuyện này. Hy vọng Gấu Hồng vẫn bình an. Dù sao, Belland rộng lớn vẫn cần anh ta chăm sóc. Nếu anh ta chết trước khi Celicia quay về, thì sẽ rắc rối to.

"Vốn dĩ, ngoài đế quốc và vương quốc, chẳng mấy ai quan tâm."

Ariel bên cạnh tiếp lời như thể đó là điều hiển nhiên.

"Người bình thường trên thế giới này quan tâm nhất đến giá bánh mì."

Chẳng hạn, cậu ấy biết rõ hơn ai hết về biến động giá bánh mì đen ở Belland.

"..."

Phòng ăn đột nhiên yên lặng.

"Cái gì, có chuyện gì à?"

Ariel tức giận nói. "Mấy người làm vẻ mặt gì thế?"

"Không có gì..."

Lia tốt bụng đặt miếng bít tết của mình lên đĩa của Ariel. "Ariel, ăn thêm chút đi."

"..."

Ariel bất mãn, đôi môi màu anh đào khẽ mở, lẩm bẩm gì đó, nhưng cuối cùng không nói gì, nuốt miếng bít tết trong một ngụm.

Hừ, không ăn thì phí!

Cậu sẽ ăn hết tiền của cả đám người các anh!

Sau này, ngay cả bánh mì đen cũng chẳng được ăn đâu!

"Lia thì sao? Giáo hội dường như chẳng quan tâm gì đến cuộc chiến này." Muen đưa nửa phần ăn của mình cho Lia. "Dù sao, hầu hết người dân vương quốc đều tin vào Nữ thần, đúng không?"

"Tất nhiên, theo giáo lý mà Nữ thần ban đầu truyền xuống khi giáng thế, Giáo hội không được phép can thiệp tùy tiện vào các sự vụ thế tục." Lia nghiêm túc nói.

"Hử?"

Muen khóe miệng giật giật.

Họ nói không can thiệp vào chuyện thế tục, nhưng ở một số quốc gia nhỏ, lời của Đại giám mục còn có trọng lượng hơn cả quốc vương.

Xét cho cùng, chỉ có những quốc gia hùng mạnh như đế quốc mới có thể cơ bản loại bỏ ảnh hưởng của Giáo hội.

Rốt cuộc, đức tin, ở một mức độ nào đó, có thể coi là đồng nghĩa với từ "thần".

"Tức là, tình yêu của Nữ thần là bình đẳng với tất cả mọi người. Làm sao có thể dễ dàng nổi giận chỉ vì lũ trẻ cãi nhau?"

Lia chắp tay, lặng lẽ cầu nguyện.

Vì vậy, Nữ thần ơi, xin hãy khiến tất cả các Đại giám mục và Giáo hoàng bệ hạ trong Giáo hội đừng để ý đến cô Thánh Nữ nhỏ bé này, người đang lười biếng trốn việc.

Cô vẫn chưa đủ thân thiết với Muen. Nghĩ đến việc hai con mèo cái kia, Ariel và Ann, đang tự do tung hoành trên giường của Muen, trong khi cô phải quay lại làm việc của Thánh Nữ, Lia cảm thấy như có đàn kiến bò khắp người, cực kỳ phiền muộn.

"À, nhân tiện..."

Nhưng... Lia vừa cầu nguyện xong, Nữ thần vẫn chưa kịp đáp lại cô Thánh Nữ nhỏ bé, thì lời cầu nguyện này đã bị chính Muen phá vỡ.

"Lia, cô ở đây một mình à?"

Muen tò mò hỏi.

"Cô là Thánh Nữ, sao Giáo hội lại để cô đi một mình được? Nếu có chuyện gì xảy ra với cô, chẳng phải sẽ là vấn đề lớn cho cả Giáo hội lẫn đế quốc nơi cô đang ở sao?"

"..."

Gương mặt Lia cứng đờ.

"Sao thế?"

Muen nghi ngờ hỏi. "Trông cô hơi lạ đấy."

"..."

Lia im lặng buông tay, tức giận nói: "Muen, đồ ngốc!"

"Hả?"

Muen kinh ngạc vì bị mắng. "Tôi nói gì sai sao?"

"Tất nhiên là sai rồi. Anh không nên đánh thức tôi khỏi ảo mộng tươi đẹp!"

Nói xong, Lia lập tức chạy ra ngoài.

"Ôi... xin lỗi, Lyn, tôi quên mất..."

Muen: "..."

Ariel: "..."

Phòng ăn lại rơi vào im lặng.

"Ha."

Chỉ có Ann, người vẫn lặng lẽ ăn, tiếp tục cắt bít tết như thường lệ, dao nĩa kêu lanh canh. "Đúng là một con côn trùng ngu ngốc."

Lia vội vã chạy ra khỏi dinh thự Công tước, khiến vài hầu nữ giật mình tái mặt. Cô chạy một mạch đến nơi đã chia tay với Lyn.

Theo thỏa thuận, Lyn đáng lẽ phải ở đây hỗ trợ giám sát cô.

"Lyn?"

Nhưng khi Lia nhìn quanh, chỉ thấy những người đàn ông lực lưỡng bí mật bảo vệ dinh thự Công tước vẫn đang làm nhiệm vụ, còn bóng dáng của Lyn thì chẳng thấy đâu.

"Đi rồi sao? Cũng phải, ai mà canh gác liên tục hai ngày ba đêm chứ?"

Lia thầm cầu nguyện trong lòng, vội vàng quay lại hướng đã đến.

"Hy vọng Lyn không giận... ôi..."