Ngày hôm sau, vào sáng sớm, mặt trời xuyên qua sương mù và chiếu sáng Đại giáo đường Belland.

Những cây cột đá như ngọc bích trắng nâng đỡ mái vòm tráng lệ, những viên gạch tráng men đầy màu sắc che chắn ánh sáng mặt trời, và ánh nến không bao giờ tắt ngày đêm tạo nên một vẻ bí ẩn và linh thiêng.

Một bức tượng nữ thần uy nghiêm sừng sững trên đỉnh ngôi đền. Các đường nét trên khuôn mặt của bà sâu sắc và tinh tế, từng chi tiết nhỏ được mài giũa bởi một nghệ nhân xuất sắc, trông như thật. Ngay cả hàng mi dài cũng có thể nhìn thấy rõ ràng, như thể nữ thần sẽ bước ra khỏi bức tượng và mang đến những lời chúc phúc thiêng liêng nhất cho tất cả chúng sinh trên thế giới này.

Đại giáo đường Belland, được xây dựng với sự tài trợ của gia đình Campbell, là một nhà thờ mới được thiết kế bởi chính Tổng Giám mục Canterbury. Kích thước và sự tinh xảo của nó vượt trội hơn hẳn các đại giáo đường cùng cấp khác, và về mặt chi tiết, nó có thể sánh ngang với Đại giáo đường Thành phố Thánh.

Tất nhiên, việc so sánh, sánh ngang hay thậm chí vượt trội không phải là đủ. Một Tổng Giám mục Canterbury trưởng thành và khôn ngoan sẽ không bao giờ làm điều như vậy... vì túi tiền của ông ta cũng không cho phép.

"Ngài thực sự không thiếu tiền sao? Nó đã hoàn thành nhanh như vậy."

Đại giáo đường mới xây này thực ra vẫn chưa mở cửa cho công chúng. Chỉ có một chiếc bàn cà phê nhỏ được đặt trong phòng cầu nguyện. Cựu Thánh nữ Latina ngồi bên cạnh nó, rót một tách trà thơm được vận chuyển từ Thành phố Thánh và nhấp một ngụm với những động tác duyên dáng.

"Tôi thực sự đã rất sốc. Tôi đã nghĩ rằng Tổng Giám mục đã lấy cuốn sách quan tài của mình ra. Lần trước tôi đến đây, khu vực này vẫn còn là một bãi đất trống mà giáo hội vừa mua. Đừng nói là đại giáo đường, ngay cả một viên gạch hay một viên ngói cũng không có."

"Hahaha, Bệ hạ đùa rồi. Tôi là một ông già, và tôi không có tiền để mua quan tài. Nếu không có sự hào phóng của đứa trẻ nhà Campbell, việc xây dựng Đại giáo đường này sẽ phải mất ít nhất mười năm nữa."

Tổng Giám mục Canterbury lắc đầu một cách hài lòng. Belland đã trải qua vô số cuộc khủng hoảng, nhiều thế lực đã chiến đấu với nhau, và cống rãnh đã nhuộm đỏ máu. Toàn bộ Đế quốc cũng đã trải qua nhiều thay đổi... Nhưng cuối cùng, ông ta, Tổng Giám mục của giáo hội, đã đứng ngoài và hưởng lợi. Chỉ với một vài động thái nhỏ, ông ta đã lặng lẽ thu được một khoản lợi nhuận khổng lồ như vậy.

Tất nhiên, đứa trẻ nhà Campbell, theo một cách nào đó, rất hào phóng. Xét cho cùng, không dễ để xây dựng một đại giáo đường.

"Chỉ là một đứa trẻ nào đó đang gặp khó khăn. Tôi nghe nói rằng nửa căn nhà duy nhất còn lại của Công tước Campbell đã bị nổ tung gần đây. Tội nghiệp, thật là một đứa trẻ đáng thương."

Canterbury vuốt râu và thở dài một cách thông cảm, nhưng nụ cười trên khuôn mặt già nua của ông ta vẫn không tắt.

Nhưng trước khi ông ta có thể tiếp tục nói về những chuyện ngồi lê đôi mách nóng nhất ở Belland trong thời gian này, một tiếng "hừm" rất không hài lòng đột nhiên vang lên từ cách đó không xa.

"Nhưng đó là một sự khôn ngoan tuyệt vời."

Vẻ mặt của Tổng Giám mục Canterbury ngay lập tức trở nên nghiêm nghị. "Chàng trai đó đã đóng góp rất nhiều cho lễ đăng quang của Nữ hoàng bệ hạ, và Công tước Campbell gần đây đã thành công trong việc chống lại những con quái vật từ Vực thẳm. Cả cha và con trai đều đã đóng góp rất nhiều. Việc hy sinh một phần tài sản của mình bây giờ là một lựa chọn khôn ngoan để bảo vệ bản thân và tránh những lời đồn thổi."

"Tôi không biết nó có khôn ngoan hay không, nhưng tôi biết Công tước Campbell chắc chắn sẽ nghẹn họng khi nghe tin này... Đứng thẳng người lên!"

Giọng Latina đột nhiên trở nên nặng nề, và tiếng "hừm" ngay lập tức biến thành một tiếng nức nở đáng thương.

"Bỏ qua chuyện đó đi. Tổng Giám mục không cần phải gọi tôi là 'Bệ hạ' nữa. Cứ gọi tôi là Latina. Tôi không còn là Thánh nữ nữa. Còn về Thánh nữ... đó là người ở đằng kia, người đã suýt gây ra một thảm họa lớn vì coi thường thân phận của mình."

"..."

Tổng Giám mục Canterbury liếc nhìn ông ta trong im lặng.

Dưới bức tượng nữ thần gần đó, Thánh nữ hiện tại của giáo hội, Leah Angel, đang quỳ gối và cầu nguyện một cách nhiệt thành. Tuy nhiên, cô ấy dường như không thoải mái chút nào lúc này, vì một số ký tự vàng đang bao quanh cơ thể cô ấy, liên tục gây áp lực lên cơ thể mảnh mai của cô ấy.

Trán Leah ướt đẫm mồ hôi, nhưng lưng cô ấy vẫn thẳng. Ngay cả phép thuật ánh sáng cũng bị cấm, và dáng vẻ của cô ấy thật đáng thương.

"Hình phạt cho Thánh nữ bệ hạ như vậy là đủ rồi."

Tổng Giám mục Canterbury hắng giọng khô khốc và khuyên, "Xét cho cùng, không có một mớ hỗn độn lớn nào, vì vậy không cần phải quá nghiêm khắc."

"Chính vì cô ấy là Thánh nữ nên hình phạt phải nặng hơn."

Latina thở dài, đặt tách trà xuống.

"Vị trí của cô ấy rất đặc biệt. Không ai ngoài Đức Giáo hoàng có quyền trừng phạt cô ấy. Vì vậy, nếu cô ấy làm điều gì đó sai trái, chỉ có tôi, sư phụ của cô ấy, mới phải cố gắng nhiều hơn."

"Sư phụ cũng lén chạy đến cung điện..." Leah lẩm bẩm từ bên cạnh.

"Hả?"

Latina liếc nhìn cô ấy và lặng lẽ nói.

"Có vẻ như hình phạt là không đủ."

Ngay khi cô ấy nói điều đó, các ký tự vàng đột nhiên bắt đầu tỏa sáng dữ dội hơn. Khuôn mặt dễ thương của Leah méo mó ngay lập tức, và cô ấy cầu xin sự tha thứ. "Sư phụ, con sai rồi... hức hức..."

Latina vươn tay ra và vẫy một cái. Các ký tự vàng hơi rung lên, kết nối thành một màn ánh sáng, chặn tiếng cầu xin của Leah.

Sau khi bình tĩnh lại, cô quay sang Tổng Giám mục Canterbury.

"Được rồi, chúng ta hãy đi vào vấn đề chính. Kẻ phản bội đã để lộ tung tích của Leah đã được tìm thấy chưa?"

"Điều đó dễ dàng để điều tra. Trong tình huống lúc đó, chỉ có hai người có thể tiết lộ tung tích của Thánh nữ. Một là chị Linn, nhưng nếu chị Linn muốn làm hại Thánh nữ, cô ấy sẽ không làm điều đó một cách quanh co như vậy. Người còn lại..." Tổng Giám mục Canterbury im lặng, vuốt râu.

"Một lá thư?" Latina nhướng mày và tiếp tục.

"Đúng vậy, nữ tu sĩ đã đưa lá thư cho Thánh nữ. Dưới sự thẩm vấn của chúng tôi, cô ấy đã thú nhận tất cả về việc thông đồng với Hội Cứu Thế."

Tổng Giám mục Canterbury lấy ra một lời thú tội từ tay áo. Latina chỉ liếc nhìn nó, nội dung rất bình thường. Nó chỉ nói rằng nữ tu sĩ đưa thư đã bị tẩy não bởi những lời sai trái của Hội Cứu Thế và chọn cách phản bội giáo hội.

Tuy nhiên, một điều bình thường như vậy lại có thể dẫn đến việc kẻ thù ám sát một vị thánh của giáo hội, điều đó đủ để khiến mọi người rùng mình.

"Rõ ràng có những cách liên lạc nhanh hơn, bí mật hơn và an toàn hơn, nhưng cô ấy lại chọn một cách thô sơ là gửi một lá thư. Cô gái này thực sự bị lừa hay là đầu óc bị lừa đây?"

Latina tức giận vò nát lời thú tội.

Nếu cuộc tấn công của Hội Cứu Thế vào Leah lần này cũng được lên kế hoạch tỉ mỉ như cuộc tấn công trước vào Thành phố Thánh và phải trả giá đắt để thực hiện, thì cô ấy sẽ không nói gì cả.

Nhưng lần này, Hội Cứu Thế chỉ phái một số tay sai đến, thậm chí không có một lãnh đạo cấp cao nào để điều phối toàn bộ. Thủ lĩnh thứ ba xuất hiện cuối cùng cũng chỉ đưa tay ra và sắp xếp mọi thứ một cách chiếu lệ... Với tư cách là một vị thánh, điều này là không thể chấp nhận được. Dù sao thì, những tay sai này vẫn có khả năng làm tổn thương Leah.

Mặc dù thất bại, nhưng một Leah Men bất cẩn sẽ không thể thoát khỏi hình phạt một cách dễ dàng như vậy. Ít nhất cô ấy nên bị trừng phạt.

"Bệ hạ nói rằng Người đang tức giận, nhưng Người có lo lắng cho Thánh nữ không?"

Tổng Giám mục Canterbury mỉm cười và rót thêm trà cho Latina.

"Với tư cách là sư phụ của Bệ hạ, Người đã có thể trừng phạt cô ấy và kết thúc vấn đề này. Tuy nhiên, nếu Đức Giáo hoàng trừng phạt cô ấy, Thánh nữ sẽ phải bị giam lỏng ở Thành phố Thánh một thời gian để phục vụ nữ thần một cách an toàn."

"Một Thánh nữ không nên ở lại Thành phố Thánh sao? Từ khi nào mà một Thánh nữ có thể tự do đi lại khắp thế giới? Thậm chí còn lẻn vào nhà một người đàn ông vào lúc nửa đêm? Nếu chuyện này bị lộ ra, cả giáo hội sẽ bị chết chìm trong nước bọt của các tín đồ."

Giọng Latina thờ ơ, nhưng khi cô ấy nói, các ký tự vàng bao quanh cơ thể Leah cuối cùng cũng mờ đi một chút, và Leah có thể thở lại.

"Thôi đi. Đừng nói về người phụ nữ phiền phức này nữa, chúng ta hãy nói về chuyện công."

Latina đặt lời thú tội bị vò nát trở lại bàn và lấy ra một tài liệu từ đâu đó. Đó là một bản ghi chi tiết về vụ tấn công vào Leah và biệt thự của Công tước Campbell. Rõ ràng, đó là thông tin trực tiếp từ Pink Bear.

"Tổng Giám mục nghĩ gì về hành động của Hội Cứu Thế lần này?" Latina hỏi khi đặt hai tài liệu khác nhau cạnh nhau.

"Có vẻ như đây chỉ là một cuộc tấn công thông thường, nhằm mục đích ám sát Thánh nữ. Biệt thự công tước chỉ là một phương tiện để đạt được mục tiêu đó."

Tổng Giám mục Canterbury vuốt râu, dừng lại một lúc, sau đó nghiêng người về phía trước, đọc kỹ và suy nghĩ.

"Tuy nhiên, điều này rõ ràng chỉ là vấn đề bề nổi. Vấn đề nghiêm trọng hơn là... thật không may, Hội Cứu Thế đã tham gia vào cuộc chiến giữa Đế quốc và Vương quốc."

"Đúng vậy, khi một số sự chú ý của lục địa đang tập trung vào Vùng đất hoang Vực thẳm, sự chú ý đến cuộc chiến này thấp hơn nhiều so với một cuộc chiến tranh cấp quốc gia. Điều này đã tạo đủ không gian cho những con chuột của Hội Cứu Thế."

Latina cúi đầu, nhớ lại cách mình, một Thánh nữ, đã bị đẩy vào tình thế như vậy hơn 20 năm trước. Một người đáng thương chỉ mới trở thành Thánh nữ được vài tháng đã mất mạng trong một làn sóng quái vật do Hội Cứu Thế gây ra, tất cả là do cô ấy... Cô ấy càng ngày càng cảm thấy khó chịu.

"Ngay cả Vương quốc cũng phải giải thích về việc thông đồng với Hội Cứu Thế." Tổng Giám mục Canterbury nói.

"Nhưng không có bằng chứng."

Latina nói: "Nếu chúng ta buộc tội họ mà không có bằng chứng, chúng ta sẽ chỉ bị buộc tội can thiệp vào công việc nội bộ của Vương quốc và đứng về phía Đế quốc."

Với nhiều năm làm Thánh nữ, cô đã quen thuộc với những mánh khóe của các quốc gia khác nhau. Trừ khi họ có thể nắm được điểm yếu của Vương quốc, nếu không họ sẽ không bao giờ thừa nhận.

Ông già đã cai trị Vương quốc trong hàng chục năm này, mặc dù quyền lực của ông ta có thể không mạnh, nhưng sự trơ trẽn của ông ta chắc chắn vẫn còn. Ít nhất về điểm này, ông ta có thể sánh ngang với Vua và đạt đến một cảnh giới bất khả chiến bại trước mọi cuộc tấn công.

"Thiên vị?"

Tổng Giám mục Canterbury liếc nhìn Leah bên cạnh và giật má.

Hai Thánh nữ liên tiếp đến Belland mà không có lý do. Mặc dù bề ngoài không có vấn đề gì... nhưng sự thiên vị có lẽ đang thực sự diễn ra.

"Vậy, Bệ hạ... Latina, chúng ta nên làm gì tiếp theo?"

Tổng Giám mục Canterbury lặng lẽ chờ đợi. Ông ta hiểu tính cách của cựu Thánh nữ này. Cô ấy đã che giấu bản chất thật của mình trong hơn 20 năm, nhưng nó chưa bao giờ bị lộ. Cô ấy đã học được cách suy nghĩ trước khi hành động. Chắc chắn cô ấy đến gặp ông ta với một số ý tưởng.

"Đức Giáo hoàng có chỉ thị gì không?" Latina hỏi.

"Đức Giáo hoàng không có chỉ thị gì về Hội Cứu Thế."

Tổng Giám mục Canterbury lắc đầu. "Ông ấy chỉ chỉ thị cho tôi đưa Thánh nữ trở lại Thành phố Thánh càng sớm càng tốt."

"Đức Giáo hoàng có thể ngồi yên."

"Có lẽ mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của Đức Giáo hoàng?"

"Nếu mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ông ấy, thì Hội Cứu Thế không nên tồn tại trên thế giới này."

"...Đừng nói quá nhiều, đừng nói quá nhiều..."

Tổng Giám mục Canterbury cười.

Latina liếc nhìn ông ta và nói.

"Nếu Đức Giáo hoàng không hành động, Hội Cứu Thế cũng không hành động, thì đương nhiên tôi cũng không thể hành động."

"Hả?"

Tổng Giám mục Canterbury sững sờ một lúc. "Ý cô là sao?"

"Đợi."

"Đợi?"

"Chờ cho đến khi Hội Cứu Thế lộ rõ bản chất của chúng." Latina nói.

"Đối phó với một tình huống luôn thay đổi bằng cùng một phương pháp? Mặc dù đó là một cách an toàn, nhưng Hội Cứu Thế đã tồn tại lâu như vậy, tập hợp sức mạnh của chúng ta và nhiều thế lực khác. Chúng sẽ không dễ dàng để lộ điểm yếu của mình."

"Vì vậy, phải có người ép chúng."

"Ép? Bằng cách nào?"

Tổng Giám mục Canterbury ngày càng bối rối.

"Nếu là bình thường, việc đối phó với những con chuột ẩn mình trong bóng tối sẽ không dễ dàng. Nhưng bây giờ, chúng đang dựa vào Vương quốc. Vì vậy, miễn là Vương quốc lo lắng, chúng cũng sẽ lo lắng. Và khi chúng lo lắng... chúng chắc chắn sẽ để lộ điểm yếu."

Latina gõ nhẹ ngón tay lên bàn, nhìn những gợn nước và mỉm cười.

"Gần đây Tổng Giám mục có bận rộn không?"

"...Khá bận. Nhà thờ mới sắp hoàn thành, tôi phải tự mình giám sát nó. Ngoài ra, gần đây tôi cũng bận rộn với việc thanh trừng những kẻ phản bội. Tôi đã không nhìn thấy mặt trời trong một thời gian dài rồi." Tổng Giám mục Canterbury cau mày, không hiểu tại sao cô ấy đột nhiên hỏi điều này.

"Không có gì lạ khi những gì Tổng Giám mục biết về Belland vẫn là tin tức của vài ngày trước. Ông ta thậm chí còn không biết tiêu đề tin tức hôm nay."

Latina dường như đã chuẩn bị sẵn. Cô lấy ra một tờ báo và đặt nó trước mặt Tổng Giám mục Canterbury. Ông ta nhận tờ báo với vẻ nghi ngờ và liếc nhìn nó... và đồng tử của ông ta đột nhiên co lại.

"Cái này... những gì viết ở đây có phải là sự thật không?"

Tay của Tổng Giám mục Canterbury hơi run, và ông ta thậm chí còn nhổ một sợi râu, điều đó cho thấy ông ta đã bị sốc đến mức nào.

"Tôi cần phải nói dối Tổng Giám mục sao?"

Latina từ từ nhấp một ngụm trà. "Nếu ông không tin, Tổng Giám mục, tại sao ông không tự mình đi xác minh?"

Tổng Giám mục Canterbury không nói gì, ông ta bay ra khỏi nhà thờ.

Bên ngoài, mặt trời chói lọi đến mức chói mắt. Tổng Giám mục Canterbury nheo mắt lại, và sau khi quen với ánh sáng, ông ta nhìn ra xa từ điểm cao nhất của Đại giáo đường Belland.

Đại giáo đường này, để mang lại phước lành của nữ thần cho nhiều người hơn và để phân biệt với nhà thờ cũ, không được xây dựng ở trung tâm thành phố Belland, mà thậm chí có thể nói là ở một nơi hơi hẻo lánh.

Tuy nhiên, Tổng Giám mục Canterbury vẫn nhìn thấy con rồng đen dài đang đi qua con đường rộng ở trung tâm Belland.

—Một con rồng dài được tạo thành từ một số lượng lớn binh lính.

Đó là một đội quân.

Đội quân có thái độ nghiêm trang, bước đi đồng đều, tiếng trống vang lên như sấm, và quân kỳ che kín bầu trời.

Rõ ràng, những người lính trong đội quân này đã được huấn luyện rất nghiêm ngặt. Việc một đội quân lớn như vậy hành quân trông giống như một khối thống nhất. Khi bước chân của họ đồng loạt giẫm lên mặt đất, ngay cả từ xa, Tổng Giám mục Canterbury cũng cảm thấy mặt đất đang rung chuyển.

Thật là một đội quân tinh nhuệ! Không chỉ có thể thấy điều đó từ tư thế hành quân của họ. Dưới ánh sáng mặt trời, Tổng Giám mục Canterbury có thể thấy rõ ràng rằng tất cả những người lính trong đội quân này đều mặc áo giáp đen nặng nề!

Những người lính mặc áo giáp đen nặng nề, che kín cả khuôn mặt. Tuy nhiên, cảm giác áp lực lại càng lớn hơn. Khi đội quân có trật tự này hành quân qua con đường, nó giống như một đám mây đen dày đặc đang trôi qua. Ngay cả những người bình thường đang đứng xem cũng ngay lập tức thay đổi sắc mặt trước bầu không khí ảm đạm này.

Và số lượng của đội quân này...

Ánh mắt của Tổng Giám mục Canterbury lại quay về tờ báo.

Công tước nhiếp chính Orangril và Công tước Campbell đã cùng nhau đưa ra một bức thư kêu gọi những người lính dũng cảm của Đế quốc tham gia và hỗ trợ tiền tuyến Đế quốc. Dưới sự kêu gọi của hai vị công tước, nhiều anh hùng đã ngay lập tức đáp lại, và trong ba ngày, một đội quân 100.000 người đã được triệu tập...

100.000!

Tầm nhìn của Canterbury tối sầm lại.

Có phải ông ấy đã đến một thế giới song song nào đó? Từ khi nào mà việc xây dựng một đội quân lại dễ dàng như vậy?

Hậu cần, quân nhu, vũ khí, pháp sư đi kèm, và các vũ khí ma thuật lớn... Cái nào mà không cần một lượng lớn công sức để triển khai? Cái nào mà không tốn một lượng lớn thời gian?

Chiến tranh là gì? Đó là sức mạnh quốc gia. Vậy sức mạnh quốc gia là gì? Đây là sức mạnh quốc gia!

Nhưng, nếu đó là sức mạnh quốc gia, thì nó có thể được tạo ra dễ dàng như vậy sao?

Ba ngày? Trong ba ngày, đừng nói là 100.000 người, ngay cả 10.000 người... không, ngay cả 1.000 tên côn đồ cũng không thể tập hợp được!

Chưa kể, đây rõ ràng là một đội quân tinh nhuệ, tất cả đều mặc áo giáp hạng nặng và được huấn luyện! Đó chính là một đội quân tinh nhuệ có khả năng thay đổi cục diện chiến trường!

"Làm thế nào?"

Latina không biết từ lúc nào đã đến bên cạnh Tổng Giám mục Canterbury, mỉm cười hỏi.

"Không thể tin được."

Tổng Giám mục nhìn xa hơn nữa. Ở đầu đội quân, con trai của Công tước Campbell, Muen Campbell, cưỡi một con bạch mã oai vệ. Mặc một bộ lễ phục lộng lẫy và được hộ tống bởi hơn mười Hiệp sĩ Hoàng gia, anh ta oai vệ đi qua giữa con đường.

Khi đi, anh ta vẫy tay với những người dân ven đường. Có lẽ vì bộ trang phục đó trông quá đẹp trai, hoặc có lẽ vì đội quân 100.000 người mặc áo giáp nặng nề đi sau quá đáng sợ, nhiều cô gái trẻ đã ngất xỉu, gây ra một sự náo động lớn.

"Họ đã làm điều này bằng cách nào?"

Khoảng cách rất xa, và có những pháp sư mạnh mẽ đi sau đội quân, làm xáo trộn bầu không khí trong khu vực, vì vậy Tổng Giám mục Canterbury không thể sử dụng nhận thức của mình.

Nhưng ngay cả khi ông ta sử dụng các phương pháp khác để xác minh, con rồng đen trước mặt ông ta thực sự là một đội quân đáng sợ.

"Ngài thực sự không thể triệu tập một đội quân 100.000 người sao?" Latina cười.

"Vô nghĩa."

Tổng Giám mục Canterbury, hiếm khi, sử dụng một ngôn ngữ lịch sự hơn. "Nếu Đế quốc thực sự có thể triệu tập 100.000 binh sĩ mặc áo giáp nặng nề trong ba ngày, thì tôi nghĩ Vương quốc không cần phải chiến đấu. Họ chỉ cần quỳ xuống và cầu xin lòng thương xót sẽ mang lại kết quả tốt hơn."

"Tổng Giám mục, nếu ông điều tra sâu hơn, ông sẽ biết nó được thực hiện như thế nào. Nhưng được hỏi như vậy khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm một chút."

"Nhẹ nhõm?"

"Đúng vậy."

Latina nhìn đội quân rút đi, và một ánh mắt ranh mãnh đột nhiên xuất hiện trong mắt cô.

"Ngay cả Tổng Giám mục cũng không thể đoán được nó được thực hiện như thế nào, thì những kẻ ngu ngốc ở Vương quốc chắc chắn cũng không thể."