Vương quốc San Pedro.

Vương đô.

Thánh cung.

Trên ngọn đồi trung tâm thành phố, những tòa nhà nối nhau như một con thú thần thoại được trang trí bằng vàng ngọc, đang bò trườn.

Cung điện cổ này, kiệt tác huyền thoại của bậc thầy Caranto, để lại dấu ấn lớn trong lịch sử nghệ thuật kiến trúc loài người. Nó đã đứng vững trên đại lục này bảy trăm năm, trải qua vô số thăng trầm, bị hủy hoại hai lần bởi chiến tranh và hỏa hoạn, nhưng vẫn giữ được sự tráng lệ, uy nghiêm, tinh xảo và đẹp đẽ, không mâu thuẫn với bất kỳ yếu tố nào.

Đây là vương cung của vương quốc, cũng là công trình nổi tiếng nhất đại diện cho vương quốc. Danh tiếng và thành tựu nghệ thuật của nó vượt xa những tòa nhà thô kệch bằng đất đá của đế quốc Belland, không chút nghệ thuật.

“Thật đẹp…”

Oriel bước vào cung điện tráng lệ. Trước mắt là những mái hiên vàng rực rỡ hơn cả mặt trời. Đó là cảnh quen thuộc nhiều năm, nhưng khoảnh khắc này, hắn không khỏi cảm thấy một tinh thần anh hùng chưa từng có.

Hắn cảm thấy mình sắp trở thành chủ nhân của nơi này, đứng trên đỉnh cung điện, nhìn xuống vô số sinh vật như kiến dưới chân.

“Sắp rồi… sắp rồi…”

Oriel lẩm bẩm, kìm nén tham vọng và phấn khích rõ rệt. Hắn biết thời điểm đó chưa đến, nên vẫn phải kiên nhẫn chờ đợi.

Nhẫn nại.

Nhẫn nại là điều đầu tiên mà những người con của vương, lạnh lùng và vô cảm, phải học khi đến tuổi hiểu biết.

Nếu không, hắn sẽ như tên ngốc Miln, khoe khoang tài năng và năng lực, được kính trọng, bảo vệ, giao phó nhiệm vụ quan trọng. Hắn trông kiêu ngạo, rực rỡ, đứng trên đỉnh cao, nhưng cuối cùng chỉ là viên đá lót đường cho sự phát triển của vương quốc, bị hoàng đế và vua cha dễ dàng vứt bỏ.

Nhưng hắn không phải Miln. Hắn là một con người khác, không lặp lại sai lầm ấy.

Hắn thực sự thông minh.

“Nhìn kìa, là điện hạ Oriel.”

“Lại thắng nữa à?”

“Nghe nói hắn đã phá pháo đài thứ sáu của đế quốc, tiến quân hai trăm dặm, luôn dẫn đầu tấn công.”

“Giỏi thật… Đây mới là lãnh đạo tương lai của đất nước chúng ta!”

“Suỵt, im đi! Nói chuyện này trong cung điện à!”

Khi Oriel mặc giáp bước vào cung, thường bắt gặp các thị nữ thì thầm, nhưng họ nhanh chóng bị vệ binh nghiêm khắc đuổi đi.

Điều này là hiển nhiên. Trong bối cảnh vương quốc hàng trăm năm chịu bất lợi trước đế quốc, thành tựu của Oriel, chỉ huy đội tiên phong vương quốc, xứng đáng được gọi là “vĩ đại”. Chỉ điểm này thôi, hắn đã vượt xa các anh em muốn cạnh tranh với mình.

Nhưng khi điều này lặp lại, hắn càng tỏ ra kính cẩn. Bước vào đại sảnh rộng lớn hơn cả ngai vàng đế quốc, hắn khiêm tốn hơn bất kỳ quý tộc nào đến yết kiến, quỳ dưới chân vị vua già trên ngai.

“Bệ Hạ, thấy ngài vẫn khỏe mạnh như thường lệ, thần vô cùng vui mừng.”

“Ô, tiểu Oriel số 13 đã trở lại.”

Vị vua già trên ngai cười lớn, đứng dậy, đích thân đỡ Oriel lên với vẻ mặt hiền từ.

“Sao lại câu nệ thế? Giữa cha con ta, cần gì hình thức? Muốn làm khó lão già này sao?”

“Bệ Hạ, ngài nói đùa. Đây không phải lễ nghi. Chẳng ai chào hỏi thế này cả.”

Ngẩng đầu, mắt Oriel đã hơi đỏ. Như thể muốn ôm chân vua, truyền tải nỗi buồn xa cách cha.

“Thần thật lòng nhớ phụ vương. Tình cảm quá mãnh liệt, không thể không hành động thế này!”

“Ọe…”

Trong đại sảnh, vài đại thần và các anh em được giao nhiệm vụ quan trọng của Oriel đang đứng.

Vì thế, không ai biết âm thanh buồn nôn khẽ khàng này từ đâu đến.

Nhưng tiếng ồn bất ngờ này nhanh chóng bị lời bày tỏ chân thành của Oriel át đi, như thể không lọt vào tai vị vua già.

“Tốt, tốt lắm. Ngươi bình an trở về, còn vui hơn bất kỳ tin tốt nào.”

Vua San Peron V của vương quốc nở nụ cười hài lòng, ánh mắt như tràn ngập tình yêu dành cho con trai.

“Gần đây, nghe nói ngươi lập nhiều chiến công. Là tiên phong, ngươi đánh bại quân đế quốc liên tục… Trong nước đã gọi ngươi là vị tướng trẻ tài năng nhất trong trăm năm qua. Không tệ, haha, làm tốt lắm.”

“…”

Lòng Oriel thắt lại, vội nói.

“Bệ Hạ, tạ ơn ngài khen ngợi. Thần dựa vào ngài. Nếu không có trí tuệ và dũng khí của ngài, vương quốc sao có thể thắng lớn thế này?”

“Ôi, sao lại khiêm tốn thế? Lão già này định cướp hết công lao của ngươi à? Ngồi đi, không có ngươi, hội nghị này không thể bắt đầu chính thức.”

“Tạ ơn phụ vương.”

Oriel lau nước mắt cảm kích, ngồi vào ngai do chính vua ban, mọi hành động đều tràn ngập lòng hiếu thảo và kính trọng.

Chỉ khi San Peron V trở lại ngai, ông mới nhìn toàn thể mọi người trong sảnh.

Các đại thần vương quốc, các hoàng tử, và các anh em… Oriel đã quen thuộc với những người này, không cần nhắc đến. Thứ duy nhất hắn chú ý là người đàn ông mặc áo choàng đen đứng gần vua nhất.

Người đàn ông che kín toàn thân, kể cả khuôn mặt, bằng áo choàng đen lớn. Trong đại sảnh này, che mặt trước vua là hành vi cực kỳ bất kính, huống chi còn đứng gần vua hơn cả các con trai.

Nhưng Oriel không thấy khó chịu với thái độ này. Ngược lại, khi nhìn người áo đen, hắn cảm thấy an tâm từ tận đáy lòng.

Sự an tâm này còn lớn hơn cả từ vị vua cha trên ngai.

Lý do rất đơn giản. Là chỉ huy đội tiên phong vương quốc, hoàng tử duy nhất có thực quyền, đứng đầu mọi trận chiến với đế quốc, không ai chịu áp lực lớn hơn hắn, cũng không ai hiểu rõ hơn hắn về sự đáng sợ của đế quốc.

Hắn biết rõ, với một kẻ thù kinh khủng như vậy, chỉ có cách kìm hãm từ phía sau, khiến họ không thể toàn lực phản công, vương quốc mới có cơ hội thắng lợi trực diện.

Vì thế, dù việc này không thể công khai, bị các quốc gia đại lục lên án và khinh bỉ, nhưng Oriel, đã tiến vào trung tâm thế lực đế quốc, biết rất rõ mình đang hợp tác với ai.

…Ma tộc.

Đúng vậy, ma tộc hung tàn khiến cả đế quốc sợ hãi và căng thẳng, mới xứng làm đồng minh của vương quốc. Họ cùng nhau hợp sức để tiêu diệt đế quốc kiêu ngạo!

Quá trình xâm nhập này cũng là quá trình hắn tích lũy sức mạnh và uy tín! Vì thế, khi các đồng bào vô dụng còn mải mê tranh giành nội bộ, chỉ mình hắn dấn thân vào tiền tuyến nguy hiểm.

Hắn hiểu đây là cơ hội lớn nhất. Trong vương quốc chưa chính thức chọn thái tử, nếu đánh bại đế quốc, danh vọng thu được sẽ tự động đưa hắn lên ngai thái tử.

“Phụ vương cho phép sứ giả ma tộc vào cung điện, đứng ngay bên cạnh chúng ta. Liên minh với ma tộc xem ra tiến triển rất thuận lợi.”

Oriel thầm phân tích tình hình, đột nhiên thêm tự tin về cuộc chiến này và việc phân chia lợi ích quan trọng hơn sau chiến tranh.

Xét cho cùng, thái độ thân thiện của vua San Peron V đã thể hiện sự tin tưởng và lập trường của ông.

Được lão nhân tàn nhẫn ấy tin tưởng, nghĩa là lợi ích từ sứ giả ma tộc đủ để hắn mạo hiểm lớn.

“Xem ra ta cá cược đúng rồi.”

Mắt Oriel lóe sáng, hắn vô cùng biết ơn quyết định nhập ngũ và làm chỉ huy tiên phong.

“Được rồi, giờ Tiểu Oriel đã đến, tiếp tục chủ đề lần trước. Mọi người nghĩ gì về cuộc chiến này?”

San Peron V nói. “Tự do phát biểu.”

Ông nhìn mọi người trong sảnh với giọng điệu ôn hòa và vẻ mặt hiền từ, không chút uy nghiêm, như thể không bao giờ nổi giận dù nghe gì.

Nhưng San Peron V kiên nhẫn chờ lâu, không ai trong sảnh đứng lên phát biểu.

“Sao thế?”

San Peron V cuối cùng không nhịn được, nhíu mày. “Mặt ta đáng sợ đến mức các ngươi không dám nói sao?”

“Bệ Hạ hiểu lầm rồi.”

Sau một lúc nhìn nhau, hầu tước Duncan, quan tài chính vương quốc giỏi điều hòa không khí, cuối cùng bước ra nói.

“Không phải sợ uy quyền của ngài mà không dám nói, chỉ là không biết nói gì.”

“Oh? Ý là sao?”

“Rất đơn giản. Quan điểm của chúng thần về cuộc chiến này, chẳng phải từ đầu đã trình bày rõ với ngài sao?”

Duncan đứng thẳng lưng, phần lớn đại thần bên cạnh cũng làm vậy.

“Chúng thần tin rằng vương quốc sẽ thắng!”

“Thắng tuyệt đối?”

“Đúng, chúng ta sẽ thắng!”

Duncan đã khá già, không kém vua trên ngai là bao, nhưng lúc này, ánh mắt ông sáng rực, khó mà nhìn thẳng.

“Đế quốc hiện tại nội chính rối loạn, tân hoàng đế vô năng, đắm chìm trong tình ái, gần như không phòng bị. Giờ vương quốc dốc toàn lực, đế quốc chắc chắn sẽ bị tiêu diệt! Chiến thắng là chắc chắn, không còn gì để nói.”

“Hầu tước Duncan… Ta nhớ khi xưa người phản đối cuộc chiến này nhất,” San Peron V ngạc nhiên hỏi. “Sao giờ đột nhiên thay đổi thái độ?”

“Đúng, khi xưa thần không nghĩ đế quốc yếu đến mức dễ bị đánh bại như vậy.”

Duncan nghiêm túc nói. “Khi đó thần phản đối, nhưng giờ chiến tranh đã bắt đầu, mọi lời can ngăn đều là hèn nhát, chỉ cản trở bước tiến của chúng ta. Giờ nên dũng cảm tiến lên. Ít nhất, có thần đảm trách hậu cần vương quốc, Bệ Hạ không cần lo lắng.”

“Nhưng nghe nói tiền tuyến đã lâu không tiến triển…”

San Peron V thở dài. “Chỉ sợ, nếu là chiến tranh kéo dài, vương quốc yêu hòa bình sẽ không địch nổi đế quốc man rợ…”

“Phụ vương!”

Oriel biết lúc này phải đứng lên, nên đứng dậy.

Tình huống này như một màn kịch được dựng sẵn cho hắn.

“Phụ vương, xin đừng lo. Tình hình tiền tuyến chỉ là tạm thời!”

“Oh?”

San Peron V lại ngạc nhiên hỏi. “Ý là sao?”

“Tình trạng bế tắc hiện tại chỉ là màn kịch cho đế quốc xem.”

“Cố ý?”

San Peron V thò đầu ra, ngạc nhiên hỏi. “Cố ý là sao?”

“Hừ, thời gian qua tuy có phái đội nhỏ quấy nhiễu, nhưng chưa tung đòn tấn công lớn. Nhờ con chuẩn bị chu đáo, sự cảnh giác của đế quốc hẳn đã giảm.”

Môi Oriel nở nụ cười tự tin. “Tân hoàng đế trẻ tuổi của đế quốc chắc hẳn đang hoang mang trước thế tấn công của vương quốc, không biết lực lượng của ta đã cạn hay nội bộ vương quốc có vấn đề. Nhưng cô ta đâu biết, trong thời gian này, chúng ta đã tìm ra con đường chắc chắn dẫn đến chiến thắng!”

“Chắc chắn thắng bằng cách nào?” San Peron V càng thêm hứng thú.

“Cái này…”

Oriel liếc nhìn các anh em xung quanh, nghĩ một chút, nói.

“Không phải thần không tin tưởng, nhưng đây là cơ mật quân sự, khó nói ở đây. Thần sẽ trình bày bằng văn bản lên Bệ Hạ sau. Xin Bệ Hạ đừng lo.”

“Được… được, được!”

San Peron V liên tục khen ngợi, không chút nghi ngờ lời nói sáo rỗng của Oriel. Ngược lại, như thể nhìn thấy chiến thắng tương lai của vương quốc, ông vỗ đùi cười hài lòng.

“Haha, vương quốc có các đại thần xuất sắc, ta có người con xuất sắc như vậy, sao có thể lo không thắng?”

“Tất cả là nhờ phụ vương.”

Oriel khiêm tốn nói. “Chúng thần chỉ may mắn một chút.”

“Thôi, đừng tâng bốc. Lặp đi lặp lại có gì hay? Hiếm khi ngươi trở về, nghỉ ngơi một chút đi. Ta sẽ mở tiệc vũ hội đặc biệt để chào mừng ngươi,” San Peron V vuốt râu cười.

“Không.”

Oriel nghiêm túc nói. “Lần này con trở về là để hỗ trợ hậu cần và tiếp tế tiền tuyến. Làm sao con có thể đắm mình trong lạc thú? Tiền tuyến đang căng thẳng, con phải trở lại ngay!”

“Nhìn xem, nhìn xem.”

San Peron V càng vui, chỉ vào Oriel nói.

“Đây mới là người con xuất sắc nhất của ta!”

“Bệ Hạ, lời khen của ngài thật khiến thần không dám nhận.”

Oriel cúi đầu thật sâu, nhưng trong mắt, tham vọng cao hơn cả cung điện này đã dần lớn lên, không thể kìm nén.

Cảnh tượng ngoài thánh cung hiện lên trong đầu hắn.

Những lời thì thầm kiêu ngạo vang bên tai, nhưng hắn không khỏi cười lạnh trong lòng.

“Đồ ngốc.”

…

…

“Đồ ngốc.”

Sau khi mọi người rời đi, San Peron V nhìn đại sảnh trống rỗng. Nụ cười hiền từ trên mặt ông đã biến mất, cả khuôn mặt lạnh như được đúc từ kim loại.

Ông thì thầm: “Sao lại sinh ra một đứa con ngu xuẩn thế này?”

“Chẳng phải đã phong tỏa tin tức sao?”

Người áo đen không biết từ khi nào đã bước đến gần ngai, nhẹ nhàng kéo mũ trùm lên.

Nhưng khoảnh khắc này, hiện ra không phải khuôn mặt ma tộc với đồng tử đỏ hay sừng đặc trưng, mà là một thiếu nữ trẻ đẹp với vẻ ngoài quyến rũ và khí chất phi thường.

Thiếu nữ vén tay áo, lộ cổ tay trắng ngần, giơ tay nhẹ nhàng xoa bóp vai cho San Peron V.

“Ngài thúc đẩy chiến tranh, tự tay thanh trừng các quý tộc không muốn chiến. Sau khi ma tộc thay đổi, ngài phong tỏa hoàn toàn tin tức. Giờ vương quốc thống nhất, đế quốc từng bước rút lui. Người con xuất sắc nhất của ngài đang dẫn đầu, vậy mà ngài vẫn gọi hắn là đồ ngốc? Làm việc tốt, sao lại nhận hết công lao?”

“Vì thế ta mới gọi ngươi là đồ ngốc… Ngươi chỉ thấy điều ngươi muốn thấy, làm sao thành đại sự?”

San Peron V cười lạnh. “Với chút bản lĩnh này, còn muốn ta nhường vương quốc. Thật quá ngây thơ.”

“Ít nhất, so với những đứa con khác chỉ biết ngồi hưởng thụ, hắn tương đối dũng cảm, đúng không?”

Thiếu nữ thì thầm bên tai San Peron V, trêu chọc.

“Tiếp theo ngài định làm gì? Lại giết con trai mình? Nghĩ kỹ đi, ngài chưa tìm được người kế vị xứng đáng… Những đứa con tốt thực sự đã bị ngài giết từ lâu.”

“…”

Tiếng cười của thiếu nữ vang vọng trong đại sảnh trống. Đủ để chọc giận nhà vua, nhưng San Peron V chỉ thở dài từ tận tâm hồn.

“Ta chỉ… nghĩ cho vương quốc.”

Đúng vậy, chỉ vì vương quốc. Ông đã ngồi trên ngai sáu mươi năm, đế quốc đã đổi ba đời hoàng đế, nhưng ông vẫn ở đây.

Sáu mươi năm qua, ông đã hưởng thụ mọi thứ trên đời. Giờ, nỗi ám ảnh duy nhất của ông là khiến vương quốc vững mạnh và ổn định hơn.

Để đạt được điều này, phải xử lý con thú hung tợn là đế quốc trước, khiến nó vô lực.

Nếu không, khi một bên mạnh lên, bên kia suy yếu, ông hiểu rằng vương quốc tương lai sẽ bị cái bóng “đế quốc” bao phủ. Tân nữ hoàng đế quốc, chưa nói đến việc ngày càng có hôn phu xuất sắc, không phải người dễ đối phó. Đứa con sinh ra giữa hoàng tộc và nhà Campbell chắc chắn sẽ rất tuyệt vời.

Đó chính là điều ông làm. Nhân lúc đế quốc thanh trừng nội bộ và tân hoàng đế lên ngôi, tình thế chưa ổn định, là thời điểm yếu nhất của đế quốc trong trăm năm qua, ông kiên quyết phát động chiến tranh. Vì thế, ông không do dự liên minh với ma tộc, thậm chí… dùng chính con trai mình làm cái cớ cho chiến tranh.

Nhưng sau mọi kế hoạch, tình hình…

“Không phải lỗi của ngài.”

Thiếu nữ cúi xuống, ôm cổ San Peron V. “Ai ngờ được ma tộc uy nghiêm lại biến mất khỏi đại lục chỉ trong một đêm? Ngài không biết, giáo hội giờ chắc cũng đang rối loạn. Vì thế họ chưa công bố gì, để dễ dàng phong tỏa thông tin từ vương quốc.”

“Cuối cùng vẫn bị bất ngờ.”

San Peron V lại thở dài. “Tiểu Oriel đáng thương, e là phải chịu khổ một thời gian.”

“Không sao. Ngài giết con trai mình, ta còn thấy vui. Dù sao cũng không phải con ta,” thiếu nữ khúc khích cười. “Chết hết càng tốt.”

“…”

San Peron V cúi mắt, lông mày trắng xanh như tuyết.

Tại thủ đô Belland của đế quốc, gió thu ấm áp thổi qua, nhưng tại thủ đô Saintwells của vương quốc, tuyết đầu mùa như đang rơi.

“Ta già rồi,” San Peron V đột nhiên nói. “Hết mùa đông này, ta vừa tròn trăm tuổi.”

“Đúng vậy, ngài già rồi.”

Thiếu nữ lại thở dài. “Chưa bao giờ thấy ngài có nhiều nếp nhăn thế này.”

“Nhưng trông vẫn trẻ.”

San Peron V tham lam vuốt ve lòng bàn tay thiếu nữ, vẫn mịn màng như thiếu nữ.

“Người đội vương miện luôn sống lâu. Đó là ân huệ của thế gian. Ai bảo ngài luyện tập tốt làm gì?”

Thiếu nữ dịu dàng nói. “Nếu ngài từ bỏ ngai vàng, không đi con đường vương giả, mà cùng ta bước trên con đường sức mạnh, sẽ tuyệt vời biết bao?”

“Điều đó là không thể,” San Peron V nói.

“Vâng, không thể.”

Thiếu nữ thở dài.

“Đó là tính cách của ngài.”

“…”

“…”

Im lặng lại đến.

San Peron V nhìn bàn tay khô héo như rễ cây, khuôn mặt đầy nếp nhăn phản chiếu trên sàn cẩm thạch. Rồi ông chậm rãi ngẩng đầu, nhìn ánh đèn xa xôi của vương đô.

Ông nhớ lại lần đầu ngồi ở tư thế này cách đây sáu mươi năm, với cùng biểu cảm.

Khi ấy, ông đầy tham vọng, tin rằng dưới sự dẫn dắt của mình, vương quốc sẽ đạt đến thịnh vượng chưa từng có.

Thực tế, vương quốc đã thịnh vượng, có thể cạnh tranh với đế quốc ở mức độ nào đó, nhưng thắng bại cuối cùng được quyết định bởi lưỡi dao tàn nhẫn nhất.

Tức là, ngay lúc này, bánh xe chiến tranh đã khởi động, tiến tới không ngừng.

Trong đó, có đại thần tài chính, từ bảo thủ đột nhiên chuyển sang hiếu chiến vì lợi ích chiến tranh. Có “hoàng tử xuất sắc” háo hức tích lũy sức mạnh, dũng cảm hơn mọi quý tộc khác. Và có dân chúng đắm chìm trong hưng phấn đánh bại đế quốc, mà không biết cơ sở của chiến thắng.

Mọi người đều lên cỗ xe chiến tranh lao về phía trước, nhưng người cầm lái, vị vua, phải giấu tin tức về ma tộc, tránh cho cỗ xe bị phá hủy bởi phanh gấp hay rối loạn nội bộ trước khi nó đè bẹp đế quốc.

Giờ, cỗ xe này chỉ có thể tiến lên, hoặc đè bẹp đế quốc, hoặc tự hủy diệt.

Không có khả năng thứ ba.

“Nhưng…”

Dù đã vững vàng trên ngai sáu mươi năm, chứng kiến vô số gian khó, San Peron V lúc này cũng không khỏi hoang mang.

“Thật sự đúng sao? Mới đây thôi, ta và bảy phần dân chúng đất nước này là tín đồ kính cẩn của nữ thần, vậy mà giờ ta lại định làm điều trái với giáo lý nữ thần… Liệu sau khi chết, linh hồn ta có được an nghỉ?”

“Nữ thần mà ngài nói, có giúp ngài và vương quốc không?”

Thiếu nữ nghiêng đầu nhìn San Peron V.

“Không được, đúng không? Vô số tín đồ vương quốc dâng lên niềm tin mãnh liệt cho nữ thần ấy, nhưng trong lúc khủng hoảng này, sự giúp đỡ của nữ thần còn chẳng bằng đế quốc – nơi gần như không có tín đồ. Thật nực cười, thật đáng thương! Nữ thần ấy, chẳng phải chỉ có vậy sao?”

“Đúng vậy.”

San Peron V nhắm mắt. “Nữ thần không giúp được chúng ta. Chúng ta chỉ có thể tự giúp mình.”

“Ngài không đơn độc. Đừng lo, ta ở đây. Chúng ta đang ở cùng nhau.”

Thiếu nữ cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên trán San Peron V, như muốn xóa sạch nếp nhăn.

“Hãy tin ta, chúng ta đại diện cho công lý… chúng ta đại diện cho sự thật.”