"Xin lỗi, ta đến muộn."

Muen cúi người, nhẹ nhàng khép đôi mắt vẫn còn trừng lớn của Hầu tước Tarn. Không phải ông không thể nhắm mắt khi lìa đời, mà ánh mắt ấy chất chứa sự phẫn nộ, khinh thường và bất khuất đến tận giây phút cuối.

Dù đã ngoài bảy mươi, vị lão tướng này vẫn nắm chặt thanh kiếm trong tay, chưa từng gục ngã.

Giống hệt những người xung quanh ông.

"Tất cả các ngươi đều là dũng sĩ của Đế quốc."

Muen đưa mắt nhìn từng gương mặt trước mặt. Dù hầu hết đều đầy thương tích, khó nhận ra dung mạo thật, cậu vẫn cẩn thận ghi nhớ từng người, cùng những cái tên được viết trên lớp vải lót trong áo giáp.

"Los Dairik, Nora Lu, Convirld Shawn, Độc Nhãn... Ồ? Tên lạ thật."

Khác với những cái tên đầy đủ phía trước, một biệt danh được viết nguệch ngoạc khiến Muen khựng lại. "Là biệt danh đặc biệt để lại cho ai đó sao? Đừng lo, ta thề danh dự nhà Campbell, danh dự của Đế quốc, rằng các ngươi sẽ nhận được vinh quang xứng đáng. Tên các ngươi sẽ mãi khắc trên bia đá Đế quốc."

Vinh quang là huân chương của chiến sĩ, lưu danh sử sách là giấc mơ của vô số người. Nếu những người đứng đây đến giây phút cuối là các hiệp sĩ hoàng gia truy cầu vinh quang, họ hẳn đã có thể ra đi thanh thản.

Nhưng Muen biết, với những người này, họ không chỉ là chiến sĩ.

Và vinh quang không phải điều họ trân trọng nhất.

"Vậy nên..."

Muen đứng thẳng, bước qua bóng dáng lão Hầu tước Tarn, hướng mắt về phía bình nguyên phương bắc, nơi mặt trời dần bị mây đen nuốt chửng.

"Hãy nhìn đi, những gì các ngươi đã dốc sức bảo vệ, ta tuyệt đối sẽ không để lũ tự xưng là công lý, tự cho mình là thiên mệnh kia... xâm phạm dù chỉ một tấc."

---

"Trời mưa rồi."

Celicia giơ ngón tay, đón lấy những sợi mưa mỏng manh như lông trâu.

"Mưa thu thế này, vào mùa này hẳn hiếm thấy lắm."

"Theo thiên tượng mùa thu của Vương quốc mà nội gián Đế quốc từng báo cáo, khu vực này ít mưa, nên đúng là hiếm thật." Anna, như thường lệ, tựa vào bóng râm gần Celicia. Chỉ có cô mới dám thoải mái đứng bên nữ hoàng Đế quốc mà chẳng chút kính nể, thậm chí đôi khi còn buông lời trêu chọc, đáp lại Celicia bằng nụ cười tinh nghịch.

Mọi người xung quanh đã quen với sự bất hòa công khai giữa vị chấp kiếm giả bí ẩn này và nữ hoàng. Nhưng ngầm thì... ai mà biết được? Dù sao, chấp kiếm giả vẫn là chấp kiếm giả. Chưa bị nữ hoàng mạnh mẽ cách chức, cô vẫn giữ vị trí gần gũi nhất bên Celicia, thậm chí được tham gia bàn bạc nhiều việc trọng đại.

"Ngươi thấy cơn mưa này thế nào?" Celicia lại hỏi.

"Thật là một cơn mưa khiến người ta chẳng chút hứng thú (*lục linh cửu nhị tam tự bát thị linh mãnh duyệt* - chẳng chút sinh khí, tẻ nhạt)."

Anna không để những sợi mưa chạm vào người như Celicia. Cô ghét mưa ở Vương quốc này, bởi dù chưa tới mùa đông, những sợi mưa đã mang theo cái lạnh buốt như băng tuyết.

Chắc chỉ có người phụ nữ lạnh lùng bên cạnh, kẻ thao túng băng tuyết, mới ưa thích thứ mưa vô hồn này.

"Ai bảo ta thích đâu." Celicia nắm tay, khí tức lưu chuyển, chấn tan mọi sợi mưa xung quanh. "Ta hỏi vì ta nghi ngờ cơn mưa này có điều bất thường."

"Bất thường?" Anna nhướn mày.

"Ma pháp do một cường giả nào đó cố ý thi triển? Hay sức mạnh gì đó đủ mạnh để ảnh hưởng thiên tượng?"

Celicia trầm ngâm: "Tóm lại, mưa trái mùa thế này, rơi vào thời điểm không hợp, cần phải chú ý."

"Có lý." Anna gật đầu.

Sau lưng cô, bóng râm đột nhiên ngưng tụ, hóa thành một màn đêm tĩnh lặng như mặt gương. Màn đêm tôn lên khí chất của Anna, khiến cô trở nên huyền bí. Đôi mắt quyến rũ vẫn giữ nét mê hoặc, nhưng hơi thở cao thâm khó lường toát ra từ thân hình yểu điệu.

Một vầng trăng sáng xuất hiện trên bầu trời, ngay dưới tầng mây. Trăng tròn, trong trẻo không tì vết, ánh sáng dịu dàng rải khắp vạn vật, như thể đang quan sát tất cả.

"... Không có vấn đề." Vài giây sau, Anna thở ra một hơi nhẹ, thu hồi dị tượng sau lưng. Cô tựa vào ghế mềm đan từ bóng râm, trở lại vẻ lười biếng thường thấy. "Dù là mây hay mưa, đều chẳng có gì lạ."

"Hoàn toàn không có vấn đề?"

"Ít nhất mây mưa bản thân không có gì bất thường. Ta không cảm nhận được bất kỳ hơi thở ma lực hay dấu hiệu dị trạng nào. Chỉ là mưa bình thường thôi."

"Vậy sao? Xem ra chỉ là vận may của chúng ta kém thôi." Celicia kéo dây cương, dừng ngựa, ngẩng đầu nhìn về tòa thành cổ hùng vĩ ẩn hiện trong sương mù phía xa.

Đó là một tòa thành đồ sộ, cổ xưa, những viên gạch loang lổ kể câu chuyện của thời gian. Trải qua hàng trăm năm, nó vẫn sừng sững, đến mức từ góc nhìn của Celicia, cô không thể bao quát hết trong tầm mắt.

Dù bị sương mù che phủ, tòa thành vẫn toát ra khí thế chấn động lòng người.

**Saint Branfazecias.**

Tên gọi cổ xưa này mang ý nghĩa thánh khiết, vĩ đại, cao quý, bất diệt. Dưới ánh hào quang của nữ thần, nó tồn tại cùng thế giới, là thành phố của ánh sáng và nghệ thuật.

Dù mang nhiều ý nghĩa cao quý, cái tên này quá dài dòng và khó đọc, nên hầu hết mọi người vẫn gọi nó đơn giản là—**kinh đô Vương quốc**.

"Không ngờ lần thứ hai trong đời ta đến đây, lại với tư cách một kẻ chinh phục." Celicia cảm khái.

Là tam công chúa Đế quốc, thời thơ ấu cô từng theo sứ đoàn đến đây, trải qua một tháng trao đổi học tập. Không khí nghệ thuật đậm đà và hơi thở lịch sử của nơi này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong cô.

Nhưng giờ đây, trở lại tòa thành, cô đến để công phá nó, mang theo vị chấp kiếm giả lười biếng bên cạnh, đích thân đi trinh sát.

"Ồ, hóa ra ngươi cũng biết thương xuân tiếc thu sao?" Anna chống má, ngạc nhiên. "Ta còn tưởng ngươi lạnh lùng thế, chỉ biết nghĩ cách chém người thôi."

"Không, ta chỉ đang nghĩ..." Celicia mặt không cảm xúc, "Liệu gã họa sĩ mười năm trước mắng ta là kẻ man rợ Đế quốc không có tế bào nghệ thuật, giờ còn ở đây không..."

"..." Anna trợn trắng mắt. Hóa ra vẫn là nghĩ cách chém người!

"Vậy cơn mưa này có ảnh hưởng gì đến việc công thành không?" Anna hỏi tiếp.

"Tạm thời không." Celicia vung dây cương, thúc ngựa tiến lên. Anna không cưỡi ngựa, chỉ dùng quyền năng di chuyển trong bóng râm của Celicia. Cô không thích cảm giác lắc lư trên lưng ngựa, bảo rằng mông nhỏ sẽ đau. Tất nhiên, trừ khi là lắc lư trên người tên tóc vàng xấu xa nào đó.

"Mưa rơi chẳng phải sẽ làm địa hình lầy lội sao? Sẽ ảnh hưởng đến cơ giới lớn, đúng không?"

"Đất ngoài kinh đô Vương quốc khá rắn chắc, chút mưa này không làm lầy lội được." Celicia liếc xuống, dấu móng ngựa trên mặt đất chỉ nông và mờ. "Hơn nữa, cơ giới ma đạo lớn trong thời gian ngắn cũng chẳng phát huy được tác dụng."

Nói rồi, cô vung tay, những sợi mưa tụ lại trong lòng bàn tay, nhanh chóng ngưng thành một thanh băng thương sắc bén. Celicia ném mạnh, băng thương vượt nghìn mét, xuyên qua sương mù, lao thẳng vào tường thành cổ xưa.

*Ông!*

Băng thương chưa chạm đích đã bị một lực vô hình nghiền nát giữa không trung. Từ vị trí của Celicia, chỉ thấy một vệt quang cung nhạt lướt qua.

"Đại kết giới." Anna nghiêm túc. "Nơi này lại có thứ đó."

"Đương nhiên. Beland có, kinh đô Vương quốc sao không có." Celicia đáp. "Đại kết giới ở Beland chỉ bao phủ hoàng cung là nội tầng, có hiệu quả trấn áp tuyệt đối. Nhưng còn một hệ thống lớn hơn, bao trùm toàn Beland, mới là đại kết giới hoàn chỉnh, dùng để phòng ngự ngoại giới. Tuy nhiên, khởi động hoàn chỉnh tốn quá nhiều ma lực, nên trừ khi thành phố đối mặt khủng hoảng sinh tử, ngoại tầng kết giới sẽ không được kích hoạt."

"Nghe như bảo vật đè đáy hòm nhỉ..." Anna vuốt cằm.

"Đúng là đè đáy hòm. Phương pháp khởi động đại kết giới hoàn chỉnh ở Beland chỉ các hoàng đế biết. Vương quốc chắc cũng vậy." Celicia tiếp tục. "Nhưng đại kết giới ở đây còn cổ xưa hơn Beland, là kết giới đầu tiên trên đại lục bao phủ cả thành phố. Vì quá cũ, duy trì thôi đã khó, nên giờ có lẽ chỉ phản ứng với mục tiêu mang ma lực mạnh."

"Chỉ phản ứng với ma lực mạnh đã đủ phiền rồi." Anna nhíu mày.

"Vì thế ta mới nói cơ giới ma đạo lớn tạm thời vô dụng. Chỉ có thể dùng để tiêu hao ma lực duy trì kết giới của đối phương. Nếu công thành bây giờ, e rằng vẫn phải dùng mạng người lấp." Celicia lạnh lùng.

"Mạng người..." Anna lẩm bẩm. Hai từ đơn giản, nhưng nặng nề không tả xiết. Trên chiến trường, đó lại là thứ rẻ mạt nhất.

"Trận này, không dễ đâu." Celicia nhìn tòa vương thành lần nữa.

Bất kỳ hoàng đế nào, khi đứng trước thủ đô kẻ địch với tư cách chinh phục giả, đều khó tránh khỏi hào tình ngút trời. Công phá được tòa thành này, tên tuổi sẽ khắc mãi trong lịch sử đại lục, trở thành bậc minh quân hàng đầu Đế quốc.

Nhưng Celicia vẫn tỉnh táo, không để ngọn lửa tham vọng thiêu rụi lý trí. Cô biết, dù tình thế đã đến nước này, tòa thành trước mắt vẫn không dễ công phá.

"Trở về trước đi. Đại quân của Công tước Campbell chắc sắp đến rồi." Celicia quay ngựa.

Cô không mạo tiến quá xa, vì lần này chỉ đến để đích thân quan sát.

"Muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, đúng là tự do." Anna thở dài. "Đáng tiếc kẻ địch không để chúng ta tự do thế."

Sương mù bỗng dày đặc, bao phủ khu vực quanh Celicia và Anna. Những bóng người ẩn hiện, mang theo sát ý lạnh buốt.

Họ đã bị bao vây.

"Không có kẻ đội mão đích thân ra tay... Xem ra đối phương chưa biết thân phận ngươi. Chỉ bị chiêu vừa rồi của ngươi dẫn dụ thôi." Anna liếc quanh, sương mù không ảnh hưởng đến cảm giác của cô, vì nơi bóng râm chạm tới chính là nơi quyền năng của cô vươn dài.

Rõ ràng, kẻ địch chỉ phát hiện có người tấn công kết giới vương đô, nên phái vài cường giả đến, không ngờ người ra tay là hoàng đế Đế quốc.

Ai ngờ được hoàng đế lại đích thân làm thám tử?

"Biết rồi thì đừng nói lời thừa thãi. Giải quyết chúng trước đi." Celicia lạnh lùng.

"Ta không." Anna chui vào bóng râm, lười biếng nói. "Ta mệt rồi, chiêu vừa rồi tốn sức lắm."

"Đây là mệnh lệnh." Giọng Celicia lạnh hơn.

"Ồ, ở đây chẳng có ai, ngươi còn bày đặt ra oai sao? Ta chẳng thèm đâu." Anna cười khúc khích. "Như cũ, nếu ngươi chịu gọi ta là chị, ta sẽ rất vui lòng ra tay."

"..." *Keng!*

Một lưỡi dao băng sắc nhọn đâm xuyên một kẻ địch, cắm xuống đất ngay cạnh Anna, rung lên bần bật. Uy quyền hoàng đế trên lưỡi dao xé tan bóng râm quanh cô.

"Được rồi, được rồi, ta nghe lời..." Anna giơ tay bất đắc dĩ. "Sao lại nóng nảy thế? Gọi tiếng chị thì thiệt gì đâu."

"Hừ!" Celicia hừ lạnh, khinh bỉ hành vi ảo tưởng của Anna. Cô là hoàng đế Đế quốc đường hoàng, sao có thể gọi một nữ nhân trơ trẽn thế này là chị?

Nhưng cô không dây dưa lâu. Anna ngày nào cũng la hét đòi cô gọi chị, cô đã quen. Hàn ý tụ lại trong tay, Celicia chuẩn bị tốc chiến tốc thắng, dọn sạch đám cản đường.

Nhưng chưa kịp ra tay...

"Ừm?" Celicia giật mình.

Sương mù dày đặc đột nhiên bị xé toạc. Một ngôi sao băng đỏ rực, mang theo uy thế vô song, từ trên trời giáng xuống.

Chớp mắt, thủ lĩnh kẻ địch—một cường giả giai đoạn năm đỉnh phong khiến Celicia hơi e ngại—đầu lâu vỡ nát như dưa hấu. Máu tươi chưa kịp bắn ra đã bị hơi thở chói lòa bốc hơi. Gã thậm chí không biết mình chết thế nào, đã biến mất hoàn toàn.

Ngôi sao băng đáp xuống, khói bụi tan đi, hiện ra một thân ảnh hùng vĩ nửa quỳ.

"Lâu rồi không gặp, bệ hạ."

Lohn ngẩng đầu, dù đầy bụi bặm do hành quân không ngừng, khí thế và uy nghiêm bẩm sinh của ông không hề suy giảm, chỉ được ông cẩn thận thu liễm.

Ông nhìn thiếu nữ giờ đã là hoàng đế, ánh mắt mang nụ cười cưng chiều như nhìn con dâu: "Bệ hạ ngày càng xinh đẹp."

"Công tước Campbell?" Celicia thở phào, đè nén chút hoảng loạn trong lòng vì sự xuất hiện đột ngột của ông. "Ngài đến nhanh thế?"

"Quân đội để lại phía sau, ta đi trước một bước! Ta rất nhớ bệ hạ, sợ thằng nhóc Muen lại chọc giận ngài."

"Yên tâm, nó chưa dám." Celicia đáp.

"Ha ha, không hổ là bệ hạ!" Lohn cười lớn, rồi nhìn sang bên. "Đúng rồi, vị này là..."

*Phụt. Phụt. Phụt.*

Khi ánh mắt Lohn chạm đến, tất cả kẻ địch xung quanh bị bóng đêm nuốt chửng. Thiếu nữ vừa lười biếng không muốn ra tay giờ ra tay cực kỳ lưu loát, diệt sạch kẻ địch, rồi như yêu tinh đêm tối, uyển chuyển hành lễ: "Lần đầu gặp mặt, Công tước Campbell. Ta là Anna, Anna Cappelin."

"Anna?" Lohn ngẩn ra. "Tên này nghe quen quen?"

"Chắc chắn Muen kể với ngài rồi." Anna che miệng cười. "Dù sao ta là sư tỷ được Muen thích nhất nhất nhất! Đúng rồi, Muen hay chọc ta giận lắm. Công tước phải dạy dỗ nó, không thì nó hơi không chú ý là biến mất tăm, làm người ta bực lắm."

"..." Celicia nghiến răng, hàn khí quanh người bùng lên, sương giá ngưng tụ, phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai.

Những lời này là ngươi nên nói sao?! Ngươi là thân phận gì mà dám nói thế trước mặt Công tước Campbell?!