Xa xa vang lên tiếng nổ, là quân Vương quốc đang không ngừng tấn công bức tường băng cao lớn do quyền uy Nữ hoàng Đế quốc dựng lên.

Bức tường băng lần này rõ ràng kiên cố hơn lần trước, như xen lẫn sức mạnh khác, mặt băng lạnh giá như phủ một lớp ánh trăng dịu dàng, dưới sự công kích của dòng chảy hủy diệt vẫn sừng sững bất động.

Nhưng trái ngược với tiếng nổ và chấn động ấy, trong doanh trại tập hợp đông đảo binh sĩ Đế quốc, lại yên tĩnh đến đáng sợ, như một hồ nước tĩnh lặng.

Beck đứng giữa hồ, cảm thấy linh hồn mình dần bị nước hồ làm lạnh buốt.

“Đây là ý gì?”

Giọng Beck khàn đặc đáng sợ, hắn nhìn những tinh binh cao lớn, khỏe mạnh, dù vừa trải qua đại chiến, áo giáp đầy máu, nhưng không hề bị thương, lần lượt bước lên, nhận khẩu phần một ngày và các vũ khí cá nhân đắt giá.

Nỏ quân dụng nhỏ gọn được lên dây rồi tháo dây, những lính già kiểm tra từng bộ phận, xác nhận không vấn đề mới gắn lên tay. Tiếp theo là áo giáp ma pháp bảo vệ khớp, vũ khí được mài sáng bóng, và bom giả kim mà mỗi đội trong trận chiến khốc liệt nhất cũng chỉ được cấp chưa đến ba quả.

Dù chỉ là khẩu phần một ngày, ai cũng thấy, họ được phân phối vũ khí tốt nhất, áo giáp cứng nhất, lưỡi kiếm sắc nhất của pháo đài.

Ngược lại… những binh sĩ được hứa hẹn lấy tất cả còn lại, phần lớn đều mang thương tích. Có người bị thương ở tay, ở chân, ở mắt, ở nửa mặt, thậm chí nhiều người không đứng nổi, toàn thân quấn băng, lặng lẽ nhìn mọi thứ.

Độc Nhãn bị thương ở chân, đứng giữa những người này, như hòa làm một.

“Rốt cuộc là ý gì?!”

Không nhận được câu trả lời trong im lặng, Beck gần như gầm lên hỏi lại.

“Đừng căng thẳng, chàng trai.”

Giọng trầm ổn vang bên tai, nam tước Derrick không biết từ lúc nào đã đến bên Beck, bình tĩnh nhìn xuống hắn:

“Chỉ là một đợt điều động nhân sự bình thường thôi.”

“Điều động nhân sự?”

Beck nghiến răng, cảm thấy cả người run rẩy:

“Điều động nhân sự ‘bình thường’ gì… lại chia binh sĩ thành hai nhóm như thế? Người khỏe mạnh một nhóm, người già yếu bệnh tật một nhóm, ý gì đây, định vứt bỏ họ sao?”

“Không phải vứt bỏ, mà là Nữ hoàng Bệ hạ cần điều động tinh binh trong thành để đột phá hoàn thành một việc lớn. Đã là đột phá, thì khả năng hành động, cưỡi ngựa, đi đường dài là yêu cầu cơ bản nhất.”

“Đột phá? Còn những người còn lại thì sao?”

“Dĩ nhiên là ở lại tiếp tục kháng cự.”

Derrick dừng lại: “Pháo đài này đã bị bao vây, đám lính Vương quốc phía sau đã biến thành điên cuồng, nên ngoài kháng cự, không có lựa chọn nào khác.”

“Vậy, chẳng phải vẫn là vứt bỏ họ sao?”

Beck bỗng bùng nổ, mắt đỏ ngầu gào lên.

Hắn vừa từ tiền tuyến trở về, rõ hơn ai hết pháo đài giờ đang trong tình trạng nguy ngập. Phòng thủ đã khó khăn, giờ rút hết tinh binh, những người còn lại có thể cầm cự bao lâu?

Thực ra hắn chẳng quan tâm pháo đài giữ được bao lâu, cũng chẳng để ý thắng thua. Hắn chỉ đứng đây để kiếm tiền chữa bệnh cho mẹ…

Nhưng khi Beck nhìn Độc Nhãn, chỉ cần nghĩ đến việc Độc Nhãn sẽ bị chôn vùi trong thành trì lạnh lẽo này, hắn cảm thấy trong lòng có gì đó cuộn trào.

Rõ ràng không nên như vậy… Độc Nhãn là lính già thực thụ, tinh binh trong tinh binh, người đàn ông thật sự có thể một hơi hạ gục hàng chục lính sói… Sao hắn có thể bị bỏ lại đây, trong cái nơi chết chóc đáng buồn này?

“Binh sĩ, lui lại!”

Nhận ra ánh hung ác trong mắt Beck, Derrick nghiêm giọng quát.

“Tôi không lui!”

Beck gầm lên, có lẽ vì tức giận, có lẽ vì phẫn uất trước sự bất công, đầu óc hắn ù đi, mọi suy nghĩ biến mất. Theo bản năng, hắn rút trường đao, chém mạnh về phía Derrick trước mặt.

Keng!

Derrick phản ứng nhanh, dùng kiếm bên hông chặn lại. Nhưng Beck xoay người, như một con lươn trơn tuột, cúi người, trường đao lách qua phòng thủ của Derrick, đâm về phía bụng hắn như một thanh kiếm.

“Hử?”

Derrick nhướng mày: “Kiếm pháp không tệ, nhưng… non quá.”

Đao chưa dừng, Derrick đột nhiên nâng chân, dùng một cú đá ngang gối hất văng lưỡi đao của Beck, rồi thuận thế đè xuống, một luồng ám kình nặng nề ép lên người Beck, đè hắn ngã xuống đất.

Beck vung đao chém tiếp, nhưng bị Derrick đạp lên cổ tay.

“Tấn công trưởng quan, ngươi biết là tội gì không?” Derrick nhìn Beck đang giãy giụa, cười như không cười.

“Ê ê, sao thế, sao thế? Sao tự nhiên lại đánh nhau?”

Thấy biến cố, Độc Nhãn vội chạy lên, nói bằng giọng địa phương kỳ quái, cầu tình với Derrick:

“Ôi chà, thằng nhóc này giết địch ở tiền tuyến đến phát điên, nó không cố ý đâu. Đại nhân nam tước, ngài rộng lượng, coi nó như cái rắm thối, thả…”

“Tôi không điên!”

Beck nghiến răng gầm lên: “Tôi chỉ là tức không chịu nổi!”

“Mày tức cái gì!”

Độc Nhãn trừng con mắt duy nhất: “Chẳng lẽ vì chỉ được lấy một ngày thịt khô, không cân bằng nên to gan dám tấn công trưởng quan sao?”

“Không phải vì cái đó…”

Beck cuối cùng ngừng giãy giụa, nhưng giọng đã mang theo tiếng nức nở:

“Độc Nhãn, họ định vứt bỏ mày, để mày… để bao nhiêu người ở lại đây chịu chết…”

“…”

Như có cơn gió thổi qua, làm không khí lạnh đi.

Độc Nhãn ngẩn ra, ngây ngốc nhìn tên lính mới do chính mình dẫn dắt. Thằng nhóc này trước đây trên chiến trường còn sợ hãi run rẩy, nhưng giờ, vì lý do gần như nực cười này, lại dám mạo hiểm bị hỏi tội, rút đao đối đầu với trưởng quan?

“Nhóc con… gan mày to lên không ít nhỉ.”

Độc Nhãn cười phức tạp, lẩm bẩm: “Tao còn chẳng dám động tay với nam tước Derrick, hắn ra tay vừa nặng vừa tàn, đau chết người.”

“Giờ mày còn nói cái này…”

Beck vừa gấp vừa giận: “Họ muốn mày đi chịu chết!”

“Chịu chết?”

Độc Nhãn ngồi xổm xuống: “Nhóc, đây là chiến trường. Chúng ta đến đây, nghiêm túc mà nói, chẳng phải để chịu chết sao? Có gì khác biệt?”

“Nhưng… nhưng không giống thế!”

Beck nói: “Mày là Độc Nhãn… là lính già cống hiến hơn chục năm cho Đế quốc. Sao mày có thể chết vô giá trị thế này? Để một nhóm đi trước, còn mình… làm kẻ thế mạng?”

“Giá trị? Sao lại không có giá trị?” Độc Nhãn nói: “Vừa rồi không ai ép tao chọn thế. Tao tự nguyện ở lại, vì tao biết đây là cách đúng nhất, là quyết định sáng suốt của Nữ hoàng Bệ hạ. Một nhóm người đột phá, còn hơn tất cả chết ở đây.”

“Nữ hoàng Bệ hạ, Nữ hoàng Bệ hạ… mày lúc nào cũng nhắc đến Nữ hoàng Bệ hạ!”

Beck bỗng lại giãy giụa, không màng mình nói lời nghịch lý, giận dữ:

“Mày rõ ràng chẳng tin Nữ thần, sao lại tin Nữ hoàng Bệ hạ đến thế? Mày thậm chí chẳng có tư cách diện kiến Nữ hoàng Bệ hạ!”

“…”

Độc Nhãn im lặng.

“Sao? Bị tao nói trúng rồi?” Beck thở hổn hển, như đã dốc hết sức lực, nhưng vẫn ngoảnh đầu, hung hăng trừng nam tước Derrick, “kẻ chạy theo” Nữ hoàng.

“Nhóc, mày điên lên đúng là ghê gớm…”

Độc Nhãn cuối cùng lên tiếng, lắc đầu bất đắc dĩ: “Nhóc, mày biết tại sao tao đi lính, mà lại đi hơn chục năm không?”

Beck ngẩn ra: “Tại sao?”

“Vì trong một thời gian dài, tao từng không nhà để về.”

Độc Nhãn nhìn xa xăm, bỗng thở dài đầy phức tạp:

“Nhà tao ở một thị trấn không xa đây, phía nam đồng bằng phía bắc. Ở đó, tao có một gia đình hạnh phúc, có cha mẹ yêu thương, có người vợ xinh đẹp… Nhưng hơn chục năm trước, mọi thứ thay đổi.

Do tên quý tộc địa phương nhắm đến vườn nho nhà tao, không mua được giá thấp, hắn cho người đốt nhà tao.

Cha mẹ tao chết, vợ tao sợ uy thế quý tộc, ly hôn để phủi sạch quan hệ. Chỉ trong một đêm, tao trở thành kẻ không còn ai thân thích trên đời.

Lúc đó, tao cô độc đứng trước ngôi nhà cháy thành tro tàn, nhưng chẳng làm được gì… Tao biết đó chỉ là cảnh cáo. Trước quý tộc cao cao tại thượng, tao chẳng là gì cả.

Thế là tao, kẻ nhát gan hèn yếu, bỏ chạy, đi làm lính, làm hơn chục năm, thậm chí không dám quay về nhìn một lần…”

“…”

Beck dần há hốc miệng. Hắn không ngờ Độc Nhãn, người bình thường chẳng ra dáng, hành xử như lưu manh, lại có quá khứ như vậy.

Càng không ngờ, Độc Nhãn luôn xông pha đầu tiên khi chém giết… lại tự nhận mình “nhát gan hèn yếu”.

“Nếu vậy, mày chẳng phải càng nên oán hận…”

“Tao đương nhiên oán hận, nhưng không lâu trước, oán hận của tao đã biến mất.”

Độc Nhãn chậm rãi quay đầu. Khoảnh khắc này, Beck rõ ràng thấy ánh sáng lấp lánh trong mắt hắn:

“Mày biết mà, việc đầu tiên Nữ hoàng Bệ hạ làm khi lên ngôi là thanh trừng một loạt quý tộc, và tên đó nằm trong số đó. Nghe nói cả nhà hắn… mấy chục người già trẻ đều bị Bệ hạ treo cổ ở Cửa Kẻ Phản Quốc ở Belland. Khi nghe tin này, tao phấn khích đến mức cả đêm không ngủ, chỉ tiếc đường xa, không thể tự mình xem cảnh tượng tuyệt diệu đó.”

“Vì lý do này, mày…”

“Đúng, nhưng không hoàn toàn. Thực ra, đây chỉ là một trong nhiều lý do tao chọn ở lại, và lý do quan trọng nhất không phải báo ân sau khi trả thù, mà là vì…”

Độc Nhãn nhe răng cười, dưới ánh bình minh, gương mặt xấu xí ấy lại rực rỡ đến thế:

“Tao lại có nhà rồi.”

Độc Nhãn lấy ra một văn thư mang huy hiệu hoàng gia, như đứa trẻ khoe đồ chơi, vung vẩy trước mặt Beck:

“Bệ hạ ra lệnh trả lại nguyên vẹn những thứ tên khốn đó cướp đoạt. Nhà tao… vườn nho của tao, đều đã trở lại, sẽ lại thuộc về tao.

Tao cuối cùng cũng có tư cách về quê, dâng một bó hoa cho cha mẹ, để họ tha thứ cho thằng con từng nhát gan bất lực.”

“Vì thế…” Beck vô thức thì thầm.

“Vì thế, tao không phải thằng ngốc đi làm kẻ thế mạng chịu chết, cũng không vì vài lời kích động mà máu nóng bốc đầu. Tao chỉ làm điều một người bình thường nên làm, nhưng hơn chục năm trước vì nhát gan mà không làm được.”

Độc Nhãn chậm rãi nói từng chữ, phía sau hắn là vô số binh sĩ im lặng, là ánh mặt trời dần lên từ đường chân trời, và những gương mặt kiên định dưới ánh nắng.

“Tao và nhiều người ở đây giống nhau, đều vì không muốn nhà mình, đất đai mình… bị đám khốn Vương quốc chà đạp, mới cùng đứng ở đây.”