“Hoàng hậu của Đế quốc đã dẫn quân đột phá sao?”

Olie đột ngột đứng dậy, chuyển động mạnh đến mức làm đổ tách trà trên bàn.

Là một Hoàng tử của Vương quốc, anh ta có thực lực đáng kể. Dù sức mạnh và tài năng chiến đấu không thể sánh bằng người em trai đã sớm bị ruồng bỏ và giờ đây đã yên nghỉ dưới mồ sâu nửa mét, nhưng sự mất bình tĩnh này cho thấy rõ ràng tâm trạng anh ta đang bị khuấy động.

Trà chảy tràn, làm ướt các tài liệu trước mặt, nhưng Olie không còn bận tâm nữa.

“Giải thích rõ ràng đi. Cô ta dẫn quân đột phá ư? Chẳng phải cô ta đã trốn thoát cùng một nhóm nhỏ người sao? Hay là cô ta ở lại để bảo vệ pháo đài Notasia?”

Olie chăm chú nhìn Keppel, người vừa mang tin đến. Keppel có hai quầng thâm dưới mắt và vẻ mặt dữ tợn như một con thú trong truyền thuyết.

Đêm qua, cục diện chiến trường ngày càng có lợi cho Vương quốc, và chiến thắng hoàn toàn dường như đã ở ngay trước mắt. Vì quá phấn khích, anh ta đã thức trắng đêm trong lều, chờ đợi tin tức pháo đài Notasia bị phá vỡ, và một tin vui sẽ khắc tên mình vào lịch sử lục địa.

Thật không may, cuối cùng anh ta đã không đợi được tin vui về việc bắt được Hoàng hậu của Đế quốc. Suốt cả đêm trôi qua, đội quân được ban phước bởi ma thuật cổ xưa vẫn không thể xuyên thủng pháo đài Notasia.

Khi bức tường băng mà Nữ hoàng Đế quốc tự mình dựng nên bị phá vỡ lần thứ hai, những người lính Đế quốc đột nhiên bộc lộ một ý chí kháng cự phi thường, chống lại trực diện quân đội Vương quốc bị ma thuật cổ xưa điều khiển, kéo thế trận vốn có lợi cho Vương quốc vào một thế bế tắc hoàn toàn.

Lúc đó, Olie không hề bối rối. Anh ta nghĩ rằng Hoàng hậu Đế quốc thực sự không còn lối thoát và đã chọn chiến đấu đến cùng. Điều đó đã kích thích tiềm năng của quân đội Đế quốc. Anh ta vẫn có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Nhưng bây giờ, tin tức đến hoàn toàn trái ngược với dự đoán của anh ta. Làm sao anh ta có thể không ngạc nhiên, hay thậm chí là bị sốc?

“Vâng, thưa điện hạ. Tôi cũng không thể tin được và đã xác nhận đi xác nhận lại nhiều lần. Tuy nhiên, các đơn vị của chúng ta đóng quân trước pháo đài Notasia đã gửi nhiều bức thư, và nội dung hoàn toàn giống nhau.”

Keppel cúi đầu và nói với giọng thấp.

“Hoàng hậu Đế quốc thực sự đã đích thân dẫn một đội kỵ binh tinh nhuệ tấn công từ mặt trận của pháo đài!”

“Số lượng bao nhiêu?”

“Tôi không biết con số chính xác, nhưng theo các đơn vị tiền tuyến, có lẽ dưới 30.000 người.”

“30.000 người? Đối với pháo đài Notasia lúc này, 30.000 không phải là một con số nhỏ. Gần bằng một phần ba dân số.”

Olie đi đi lại lại và suy nghĩ. “Cậu nói đó là kỵ binh?”

“Đúng vậy,” Keppel trả lời. “Tôi nghĩ không ai nhầm lẫn về điểm này.”

“Điều đó càng khó tin hơn,” Olie cau mày. “Có thể cưỡi ngựa nghĩa là ít nhất không bị thương nặng. Sau một đêm kháng cự quyết liệt, vẫn có thể điều động gần 30.000 kỵ binh. Điều đó có nghĩa là…”

Olie đột ngột quay đầu lại, nhìn về phía pháo đài nơi tiếng chiến đấu vẫn đang tiếp diễn. “Cái người phụ nữ đó đã huy động tất cả các đơn vị tinh nhuệ của pháo đài, và chỉ để lại những người già, người yếu và người bệnh sao?”

“Việc này…”

Keppel suy nghĩ một lúc rồi nói: “Theo lẽ thường, nó phải như vậy. Tôi không nghĩ Hoàng đế là Muun Campbell, nên cô ấy không thể triệu hồi thêm 30.000 kỵ binh từ hư không.”

“Nhưng tại sao cô ấy lại làm như vậy?”

Olie dừng lại và nhìn vào sa bàn.

Tại vị trí quan trọng nhất của pháo đài Notasia, trên sa bàn được phục dựng chân thực này, quân đội tượng trưng cho Vương quốc đã gần như áp đảo hoàn toàn quân đội tượng trưng cho Đế quốc.

Quân đội Đế quốc ẩn mình trong pháo đài, giống như những con vịt trong nồi. Chỉ cần kiên nhẫn đun nấu, đợi cho đến khi chúng chín. Chẳng bao lâu nữa, con vịt sẽ trở thành món ngon trên bàn…

Tất nhiên, nói nhanh thì nhanh, nhưng thực tế cũng phải mất một thời gian. Dù sao thì con vịt cũng kháng cự rất dữ dội. Ngay cả một đội quân không biết sợ chết cũng cần phải từ từ bào mòn chúng.

Nhưng ngay tại thời điểm quyết định này, đôi cánh chắc chắn nhất, có khả năng phòng thủ tốt nhất của con vịt… lại tự mình bay đi.

Có phải tự nhổ lông mình không? Như vậy thì rắc rối sẽ dễ giải quyết hơn sao?

“Cô ta có thể để lại lực lượng chính để câu giờ và lén lút trốn thoát cùng một nhóm nhỏ. Hoặc cô ta có thể ở lại hoàn toàn và chiến đấu đến chết với tinh thần cao. Nhưng cô ta lại chọn một giải pháp thỏa hiệp. Một giải pháp không tốt cũng không xấu?”

Olie vẫn không hiểu tại sao giải pháp thỏa hiệp này lại không mang lại bất kỳ sự cải thiện nào cho sự suy tàn của Đế quốc, mà thay vào đó lại mang đến một sự tất yếu rõ ràng, đó là pháo đài Notasia sẽ sụp đổ trong một thời gian ngắn.

“Có lẽ pháo đài không có đường hầm bí mật, nên Hoàng hậu Đế quốc muốn trốn thoát, đã triệu tập tất cả các đơn vị tinh nhuệ của thành phố để hộ tống?”

Keppel nói một cách do dự.

“Điều đó… hợp lý. Nó thực sự có vẻ là giải pháp khả thi nhất, nhưng nó không phù hợp với tính cách của người phụ nữ mà tôi biết.”

Olie gật đầu, rồi chế giễu với vẻ khinh thường.

“Nhưng cậu nghĩ tôi không tính đến tình huống này sao? Tất nhiên là có, nhưng tôi không nghĩ đó là một ý tưởng khôn ngoan. Quá kiêu ngạo khi nghĩ rằng đội kỵ binh chưa đến 30.000 người mà cô ta vừa tập hợp có thể phá vỡ lực lượng chính của chúng ta trước pháo đài.”

Bất cứ ai có một chút kinh nghiệm quân sự đều biết rằng lợi thế của kỵ binh là tính cơ động. Nhưng khi tấn công, họ thậm chí không thể sánh được với lính bộ binh được bọc thép hoàn toàn. Hơn nữa, khi bị bao vây hoàn toàn, lợi thế của kỵ binh sẽ không được phát huy đầy đủ. Đội kỵ binh mà người phụ nữ đó dẫn đầu, dù có tinh nhuệ đến đâu, cũng chỉ là những con thú bị nhốt trong lồng.

Một con thú bị nhốt chiến đấu có ý nghĩa gì? Chỉ là thêm một trò đùa thôi.

“Tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm nhận được tin tốt, cậu không nghĩ vậy sao, Keppel?”

“…”

“Keppel?”

“…”

Keppel vẫn cúi đầu và không nói gì, nhưng mồ hôi lạnh trên trán anh ta đã bắt đầu nhỏ giọt như những giọt nước đọng trên nắp nồi hấp.

“Keppel!”

Nụ cười của Olie dần dần đông cứng lại. Anh ta bước tới bên cạnh Keppel, đưa tay túm lấy cổ áo, buộc Keppel phải nhìn vào anh ta.

“Nhìn cậu, tôi hy vọng cậu không nói rằng người phụ nữ đó đã trốn thoát thành công.”

“Việc này… thưa điện hạ.”

Keppel gượng cười. “Theo thông tin từ tiền tuyến pháo đài, một chuyện không thể tin được… mặc dù quân đội của chúng ta đã kháng cự một cách dữ dội và kiên trì, nhưng Nữ hoàng của Đế quốc thực sự rất mạnh mẽ. Cô ấy đã dẫn đội quân đó và phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta…”

“Cậu đang đùa với tôi sao?”

Các mạch máu trên trán Olie nổi lên trong chốc lát, và anh ta ném Keppel xuống đất một cách dữ dội. Vì quá tức giận, anh ta thậm chí còn bộc phát đấu khí.

Trên sàn lều được phủ bằng tấm chăn mềm mại, đột nhiên xuất hiện những vết nứt hình mạng nhện. Mặt Keppel tái mét, nhưng anh ta chỉ có thể chịu đựng vị tanh ngọt còn sót lại trong cổ họng.

“Điện hạ, bình tĩnh, bình tĩnh…”

“Bình tĩnh? Làm sao cậu bảo tôi bình tĩnh được? Mạnh quá ư? Hahaha, cậu dám nói điều đó sao? Tôi đã để lại gần 200.000 quân trước pháo đài! 200.000 người đó!”

Olie gầm lên. “Vậy mà 200.000 quân không thể chặn lại 30.000 kỵ binh. Bọn chúng đã trực diện xé nát đội hình của chúng ta và trốn thoát… Nếu chuyện này lộ ra, danh tiếng của Vương quốc sẽ thế nào? Mặt mũi của tôi sẽ để đâu?”

“Điện hạ, có lẽ không thể trách họ được. Dù sao thì họ cũng đã tấn công thành phố suốt đêm và đã kiệt sức. Một chút lơ là…”

“Nhưng 30.000 người lính của người phụ nữ đó đã phòng thủ thành phố suốt cả đêm!”

Olie ném một quân cờ trên sa bàn vào mặt Keppel. “200.000 quân luân phiên tấn công thành phố đã mệt mỏi, hay vài chục ngàn quân Đế quốc còn lại trong pháo đài đã mệt mỏi khi bị tấn công từ cả hai phía?”

“Việc này…” Keppel lại cúi đầu. Dù có là một người lạnh lùng đến đâu, lúc này anh ta cũng không thể tìm ra lý do.

30.000 người đã trực diện phá vỡ đội hình 200.000 người… Đây là một phép màu.

Tuy nhiên, chỉ trong một ngày, họ đã chứng kiến quá nhiều phép màu. Ví dụ, tại sao một pháo đài rõ ràng đã mất các đơn vị tinh nhuệ và chỉ còn lại những người già yếu và bệnh tật lại vẫn có thể cầm cự dưới sự bao vây của đội quân xác sống của Vương quốc?

“Ai đang chỉ huy các đơn vị tiền tuyến bây giờ?”

Olie bằng ý chí mạnh mẽ đã lấy lại bình tĩnh, ngồi sâu vào ghế, nhưng ngực anh ta vẫn phập phồng dữ dội.

“Vâng.”

Keppel trả lời ngay lập tức. “Người phụ trách là Hầu tước Tivis.”

“Hãy bảo anh ta tăng cường tấn công và chuộc lỗi. Nếu anh ta vẫn tiếp tục trì trệ và vô dụng, tôi chắc chắn sẽ chém đầu anh ta…”

Giọng điệu của Olie đột nhiên dao động. Ban đầu anh ta định chặt đầu Hầu tước Tivis để làm vật tế thần, nhưng anh ta nhớ ra rằng Hầu tước Tivis cũng là một trong những quý tộc hàng đầu của Vương quốc, và thực lực của anh ta cũng khá. Trong tương lai, nếu muốn tranh giành vị trí Hầu tước, có lẽ anh ta sẽ cần sự giúp đỡ của gia tộc Tivis…

Sau đó, Olie chuyển chủ đề.

“Hãy nói với anh ta rằng nếu còn bất cẩn nữa, tôi sẽ nghiêm trị theo quân luật!”

“Vâng.”

Miệng Keppel khẽ động đậy, anh ta cúi đầu và đáp: “Vậy tôi xin phép đi trước…”

“Đợi đã.”

Olie gọi Keppel.

“Đừng lo lắng. Tôi có một điều nữa muốn nói.”

Cuối cùng, kìm nén sự tức giận đang sôi sục trong lòng, Olie đứng dậy, tự mình nhặt quân cờ dưới đất lên, và đi đến sa bàn một lần nữa.

Mọi chuyện đã xong, người phụ nữ đó đã đột phá bằng cách trực diện và đáng xấu hổ nhất, nên lo lắng về việc cô ta mất mặt bao nhiêu cũng vô nghĩa.

Olie tin rằng sự khác biệt lớn nhất giữa anh ta và những người anh em ngu ngốc đó là anh ta đủ lý trí, đủ cứng rắn và đủ thông minh.

“Một chiếc lông vũ đã bay đi. Nó không có tác dụng gì đối với con vịt đang được nấu trước mặt tôi bây giờ.”

Olie sắp xếp lại quân cờ trên sa bàn. Quân cờ màu xanh tượng trưng cho Vương quốc đã bao vây quân cờ màu đỏ tượng trưng cho Đế quốc. Nhưng bây giờ, có thêm một quân cờ nhỏ màu đỏ đã xuyên qua đội quân hạng nặng trước pháo đài và đi đến phía sau của quân đội Vương quốc.

“Ngay cả khi người phụ nữ đó có thể đột phá đội quân của tôi, cô ta cũng chỉ có hai lựa chọn. Đi về phía tây để gặp quân đội biên giới Đế quốc ở Ele, hoặc đi về phía đông để gặp mặt trận phía đông của Đế quốc. Nhưng dù đi theo con đường nào, cô ta cũng sẽ không thể tránh khỏi việc chạm trán với quân đội ở hai bên sườn của chúng ta.”

Dù sao, ngoài đội tiên phong do Olie chỉ huy, quân đội Vương quốc còn có hai đội quân lớn ở hai bên sườn. Mỗi đội quân có vài trăm ngàn binh lính và một số lượng lớn kỵ binh, cùng với một số lượng lớn lính đánh thuê của các quý tộc lớn, rất khó để triển khai một cách thống nhất, nhưng điều đó không nên xảy ra như một cuộc đột phá trực tiếp lần này.

Anh ta không tin rằng người phụ nữ đó có thể tạo ra phép màu mọi lúc.

“Nếu người phụ nữ đó không muốn mạo hiểm, cô ta chỉ có thể đi xa hơn. Nhưng tôi phải nói rằng, điều đó sẽ lãng phí thời gian, và không có khả năng tham gia vào cuộc chiến này.”

Sau khi phân tích cẩn thận, Olie lại chế giễu.

“Vậy, Keppel, hãy chuyển lệnh của tôi. Bảo Đại công tước Borgia ở quân đội phía tây và Đại công tước Brutus ở quân đội phía đông hãy cảnh giác với quân của Hoàng hậu và đừng để chúng có bất kỳ cơ hội nào!”

“Rõ!”

“Đúng rồi.”

Olie chuyển ánh mắt sang một chút về phía sau và tiếp tục. “Hãy bảo họ gửi một đội quân để bảo vệ tuyến đường tiếp tế. Số lượng này không thể chặn hoàn toàn tuyến đường tiếp tế, nhưng người phụ nữ đó có thể vì tức giận mà quấy rối các đơn vị hậu cần…”

“À, tuyến đường tiếp tế?”

Chuyển động của Olie đột nhiên đông cứng lại. Khi anh ta nói điều đó, anh ta dường như cuối cùng đã nhận ra một điều gì đó cực kỳ quan trọng. Ánh mắt anh ta dán chặt vào một tuyến đường được đánh dấu đặc biệt trên sa bàn.

— Tuyến đường tiếp tế hậu cần của Vương quốc.

Vương quốc có thể nói là đã huy động toàn bộ sức mạnh của đất nước cho cuộc chiến này. Tổng số quân đội được gửi đi từ ba hướng: trung tâm, phía tây và phía đông, lên tới hơn một triệu người.

Để cung cấp vật tư cho một đội quân quy mô lớn như vậy, hậu cần là cực kỳ quan trọng. Để đảm bảo hậu cần thông suốt, ngoài các con đường vận chuyển ngũ cốc hiện có, Vương quốc còn tốn rất nhiều công sức để khảo sát địa hình và đặc biệt mở một con đường mới rộng rãi.

Thông thường, con đường này sẽ không có vấn đề gì. Vương quốc đã nhận thức đầy đủ về tầm quan trọng của nó. Cứ mỗi 10 dặm lại có một trạm kiểm soát nhỏ, và cứ 100 dặm lại có một trạm kiểm soát lớn, khiến khả năng bị cắt đứt hậu cần là cực kỳ thấp.

Tuy nhiên, vấn đề không phải ở bản thân tuyến đường tiếp tế, mà là ở địa hình.

Việc một con đường như vậy có thể được mở trong một thời gian ngắn như vậy có nghĩa là địa hình xung quanh phải đủ bằng phẳng và không có địa hình hiểm trở.

Địa hình như vậy, tất nhiên, không chỉ phù hợp cho việc vận chuyển hậu cần nhanh chóng, mà còn đủ để cho đội kỵ binh cơ động nhanh chóng dọc theo tuyến đường này.

Lôgic hành quân của một đội quân lớn hoàn toàn khác so với một đội kỵ binh đơn lẻ. Họ không cần quan tâm đến bản thân tuyến đường tiếp tế, cũng như không cần quan tâm đến các trạm kiểm soát bảo vệ tuyến đường tiếp tế. Họ sẽ tiếp tục tiến sâu dọc theo địa hình của con đường này, sử dụng tính cơ động của mình để vòng qua mọi chướng ngại vật. Trong chốc lát, họ có thể đến được điểm khởi đầu của toàn bộ tuyến đường tiếp tế—kinh đô!

“Đây là con đường thứ ba…”

Olie vô thức lẩm bẩm. Sau khi hiểu ra tất cả, anh ta cảm thấy máu trong cơ thể mình đang dần dần lạnh đi.

Anh ta đã vô tình để lộ một lỗ hổng lớn như vậy cho kẻ thù!

“Không đúng!”

Dưới ánh mắt ngạc nhiên bối rối của Keppel, Olie đột nhiên lại tát mình.

“Tôi đang nghĩ cái quái gì vậy? Tôi không phải là người bất cẩn, nhưng con đường thứ ba này không bao giờ có thể tồn tại ngay từ đầu!”

Rốt cuộc thì…

Olie cúi đầu và nhìn vào quân cờ nhỏ trong tay.

Đội quân mà người phụ nữ đó dẫn đầu không phải là một đội quân 100.000 hay 1.000.000 người, mà là một đội kỵ binh chưa đến 30.000 người đã kiệt sức sau nhiều trận chiến liên tiếp.

Ngay cả khi cô ta thực sự mất trí và dẫn một đội kỵ binh chỉ có 30.000 người không có khả năng bao vây tấn công dọc theo con đường đó, họ có thể làm gì ngoài việc tự nhốt mình hoàn toàn?

Dựa vào 30.000 quân để chiếm đóng kinh đô? Thật nực cười. Ngay cả những cuốn tiểu thuyết ngoài chợ cũng không viết như vậy!

Điều đó chỉ đơn giản là đi tìm cái chết!

“Đừng lo lắng, Keppel.”

Olie thở dài một hơi thật dài, và ngay lập tức lấy lại sự bình tĩnh trước đây.

“Hãy làm theo những gì tôi nói. Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi.”