Xung quanh tối đen, nên không thể nhìn thấy hoa cỏ, nhưng có những đốm sáng, chói lòa đến mức làm lóa mắt.

Không cần nói, đó là một đốm sáng cực kỳ nổi bật.

Không hiểu sao, Archer nhớ lại viên đá truyền âm vừa rồi không có hồi đáp và vài từ ít ỏi nghe mơ hồ từ đó.

"Mệnh lệnh từ cấp trên... càng sớm càng tốt..."

"Mệnh lệnh gì? Càng sớm càng tốt? Thật sự chỉ là một cuộc thanh tra từ cấp trên thôi sao? Nhưng trong thời chiến, sự chú ý của các vị quan lớn đều tập trung ở tiền tuyến. Tại sao lại đến đây vô cớ?"

Archer luôn cảm thấy có gì đó không ổn nhưng không biết giải thích thế nào. Vừa suy nghĩ, anh ta vừa nhảy khỏi lan can. Có lẽ do mất tập trung, ngay khi nhảy xuống, anh ta cảm thấy mông mình chạm phải thứ gì đó lạnh lẽo và rát.

"Chuyện gì thế này, lẽ nào quần mình tuột xuống?"

Archer nheo mắt lại. Ban đầu, anh ta không thể nhìn rõ vì ánh sáng mờ ảo. Chỉ khi chạm vào, anh ta mới nhận ra đó là gì từ cảm giác lạnh lẽo và hình dạng kỳ lạ...

Đồ vật để vật lộn.

"Hả?"

Archer kinh ngạc.

Cái móc?

Tại sao ở đây lại có một cái móc?

Lẽ nào...

Archer tựa lưng vào tường, cúi xuống và bước đi từng bước.

Cái móc được nối với một sợi dây thừng chắc chắn, và trên sợi dây thừng đó... không có gì cả.

"Chuyện gì? Mình nghĩ quá nhiều rồi."

Archer thở phào nhẹ nhõm. "Cái móc vật lộn bị mắc vào tường lúc nửa đêm. Mình cứ nghĩ có kẻ nào đó sắp tấn công."

Một cuộc tấn công bất ngờ có thể xảy ra sao?

Như đã đề cập trước đó, đây là trung tâm của Vương quốc, một trong những nơi an toàn nhất trên cả nước.

Mặc dù rào chắn cảnh giới đã được dỡ bỏ, mặc dù viên đá truyền âm dường như mang một thông điệp khẩn cấp từ cấp trên, và mặc dù ai đó dường như đang ra tín hiệu cho ai đó trong thành phố...

"Một cuộc tấn công bất ngờ là hoàn toàn không thể... phải không?"

"Tất nhiên... là không!"

Sát khí bỗng dâng trào.

Trong bóng tối của bức tường thành, một luồng ánh sáng lạnh lẽo lóe lên như một con ngỗng bay, lặng lẽ xuyên qua chỗ hiểm của Achilles.

Kỹ năng này nhanh, chính xác và hiệu quả. Kẻ trong bóng tối dường như đã ẩn nấp một thời gian dài, và cuộc tấn công này cũng đã được chuẩn bị từ lâu, vì vậy ngay khi ra đòn, anh ta đã cố gắng kết liễu đối thủ một cách nhanh chóng.

"Cắn!"

Tuy nhiên, mục tiêu đã không đạt được.

Archer đã rút kiếm cong từ thắt lưng ra lúc nào không hay, và lưỡi kiếm của nó đã va chạm với đầu kiếm, cản trở cuộc tấn công.

"Tên khốn này!"

Anh ta vội vàng quay lại, vẻ lười biếng và suy đồi thường thấy đã biến mất, thay vào đó là một khí chất dữ dội. Để có được vị trí đội trưởng ở một nơi tồi tàn như thế này, Archer không thể chỉ là một kẻ khoe mẽ.

Trên thực tế, nếu không phải vì làm phật lòng một vị lãnh chúa quý tộc khi còn trẻ và bị đàn áp, với sức mạnh của anh ta, anh ta có thể đã ở tiền tuyến vào lúc này.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, khi nhìn thấy rõ mặt kẻ tấn công, Archer không khỏi kinh ngạc.

Thật là một khuôn mặt trẻ con!

Kẻ tấn công rõ ràng chỉ vừa mới trưởng thành, với vẻ non nớt hiện rõ trên nét mặt, bộ giáp được mặc nghiêng, chỉ có chiếc mũ sắt là ngay ngắn, cho thấy rõ ràng đây là một tân binh.

Tuy nhiên, trong mắt của tân binh này, có một sự dữ dội và tàn nhẫn vượt xa anh ta, đến mức khi chạm mắt, anh ta vô thức lùi lại.

Cơ thể anh ta có vẻ vẫn còn trẻ và mềm mại, nhưng linh hồn anh ta đã được rèn giũa bằng máu và lửa.

"Ngươi là ai?"

Achilles lướt mắt qua phong cách áo giáp của kẻ tấn công trẻ tuổi. Rõ ràng đó là áo giáp hạng nhẹ của quân đội Đế quốc, nhưng tại sao quân đội Đế quốc, vốn cách xa hàng ngàn dặm, lại bất ngờ tấn công ở đây?

Archer không thể hiểu và cũng không có thời gian để hiểu. Kẻ tấn công trẻ tuổi không trả lời câu hỏi của anh ta chút nào, mà chỉ lao về phía anh ta một lần nữa.

"Mong Hoàng đế phù hộ"

Một tiếng thì thầm như vậy vang lên, và khoảnh khắc tiếp theo, một luồng kiếm sáng lóe lên.

Cảm giác lạnh lẽo đang đến gần, nhưng Archer không ngần ngại, chém xuống bằng kiếm cong của mình.

Anh ta cảm thấy kiếm thuật của đối thủ rất xuất sắc, nhưng kỹ năng tấn công còn thiếu sự rèn luyện. Theo lẽ thường, kinh nghiệm sẽ giúp anh ta đánh bại đối thủ... Tuy nhiên, Archer dường như bị sự tàn nhẫn của đối thủ làm cho sợ hãi, và thời điểm tấn công của anh ta bị chậm lại một nhịp.

Cắn!

Mặc dù lưỡi kiếm va chạm tốt, nhưng kẻ tấn công đã tận dụng cơ hội này để lao thẳng vào cánh tay của Archer, đánh anh ta ngã xuống đất.

Trong chiến đấu tầm gần, vũ khí cán dài không hiệu quả. Kẻ tấn công buông thanh kiếm dài đang cầm, rút con dao găm gài ở đùi, và đâm thẳng vào!

"Tên khốn Đế quốc này!"

Archer ngày càng lo lắng. Anh ta dùng hai tay nắm lấy cổ tay đối thủ, liên tục dùng đầu gối đá vào bụng dưới của đối thủ, cố gắng đá hắn ra xa.

Tuy nhiên, kẻ tấn công này giống như một người sắt. Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến đầu gối, và đâm con dao găm vào tim anh ta!

Một mùi máu thoang thoảng bắt đầu lan ra trong không khí, nhưng Achilles nhận ra đó không phải là máu của mình. Thay vào đó, đó là do cùng lúc kẻ tấn công này bắt đầu tấn công, vô số kẻ tấn công khác đã bắt đầu ám sát trên các bức tường thành.

Những người lính đang ngủ dễ đối phó hơn anh ta rất nhiều, và có lẽ nhiều người trong số họ đã chết trong im lặng.

Achilles muốn hét lên, và anh ta muốn nhắc nhở những người khác. Bởi vì tại đèo này, những người lính không chỉ ở trên bức tường thành, mà hầu hết họ đều đóng quân trong các vị trí trong thành.

Tuy nhiên, anh ta không dám gầm lên vì sợ làm nổ tung cơn giận trong lòng. Con dao găm ngày càng đến gần trái tim anh ta. Anh ta thậm chí còn dần dần cảm nhận được sự lạnh lẽo của lưỡi dao và cảm giác đau nhói của thịt bị xé toạc.

Có lẽ vì đã lâu không chiến đấu nghiêm túc với ai, hoặc có lẽ vì đã lười vận động trong nhiều năm, anh ta dần dần thua trong một cuộc đấu sức đơn giản với kẻ tấn công trẻ tuổi.

"Không..."

Mùi máu tràn ngập lỗ mũi. Lần này, Archer nhận ra đó là máu của chính mình, cuối cùng anh ta bắt đầu hoảng sợ.

"Không... anh trai... không..."

"Hả?"

Kẻ tấn công trẻ tuổi đang đè lên anh ta nghiêng đầu, như thể không hiểu lời của Archer.

"Anh trai... dừng lại đi..."

Môi của Archer run rẩy, vẻ dữ dội trước đó đã biến mất. Anh ta cầu xin như một sinh vật đáng thương.

"Đừng nói thế... chúng ta chỉ sống qua ngày... tại sao phải liều mạng chứ... hãy để tôi đi... tôi sẽ giới thiệu cô Cindy cho anh... và người góa phụ ở lối vào làng... anh chưa trải nghiệm họ phải không? Họ rất đẹp..."

"..."

Kẻ tấn công trẻ tuổi vẫn không trả lời, nhưng đột nhiên vẻ mặt anh ta trở nên lạnh lùng như bị sỉ nhục, và lực ở tay anh ta cũng mạnh hơn một chút.

Anh ta từ từ đè xuống, từ từ đưa cơ thể lại gần hơn, cho đến khi trán của hai người chạm vào nhau... Anh ta nhìn vào mắt Archer và nói từng chữ một.

"Vì cuộc sống, ai sẽ đi theo ngươi? Thằng ngốc, ngươi có biết ta đang mang gì không?"

Cười.

Một âm thanh nhỏ như màng bị xé toạc.

Con dao găm cuối cùng cũng xuyên qua da thịt, đâm vào tim Archer.

Mắt của Achilles mở to, máu đỏ tươi trào ra từ khóe miệng.

Sức sống bắt đầu mất đi, và ý thức cũng bắt đầu mờ dần.

Cuối cùng, tiếng còi báo động vang lên khắp đèo, nhưng rõ ràng đã quá muộn. Với sự hợp tác của các lực lượng bên trong và bên ngoài, cánh cổng phía sau ban đầu không có lính canh đã được mở ra cùng một lúc, và kỵ binh tinh nhuệ đã lao vào. Cuộc tàn sát bắt đầu ngay lập tức.

"Ngươi... mang gì?"

Đồng tử của Archer dần tối lại, anh ta lẩm bẩm như thể ngay cả trước cái chết, anh ta cũng không thể hiểu được những gì kẻ tấn công đang nói.

"Cái này... mang tất cả những gì một cựu chiến binh có."

Sau khi xác nhận tim của đối thủ đã ngừng đập, kẻ tấn công từ từ đứng dậy, xé băng tay biểu thị thân phận đội trưởng của Archer và dán nó lên áo giáp của mình.

Bộ giáp đã rách nát và méo mó sau nhiều trận chiến, nhưng băng tay được xếp gọn gàng, vinh quang và thành tích lấp lánh như trái tim không bao giờ dao động hay lùi bước của anh ta.

"Nhìn thấy chưa, một mắt..."

Một làn gió nhẹ lướt qua khuôn mặt trẻ trung dính máu. Baker quay đầu lại và nhìn vào khoảng không xa xăm.

"Giờ tôi cũng là một cựu chiến binh."

Bùm!

Một tiếng nổ lớn vang vọng trên bầu trời đêm, và nhiều cựu chiến binh khác đã tiến vào thành phố, như một con dao sắc nhọn đâm vào trái tim của Vương quốc.

...

Đêm được thắp sáng bởi ngọn lửa.

Cecilia đứng trên đỉnh, nhìn vào cái bóng phình to bên cạnh. Đầu và cơ thể đã tách rời. Một chút khinh thường hiện lên trên khuôn mặt lạnh lẽo của anh ta.

"Đây là người có uy tín nhất ở thành phố Osex?"

"Có lẽ vậy."

Anna bước ra từ trong bóng tối, nhún vai và nói.

"Trong toàn bộ quá trình này, chỉ có anh ta ngủ với một người phụ nữ. Thân phận của anh ta chắc chắn không hề tầm thường."

"Thân phận của anh ta không đơn giản, nhưng việc chiếm được thành phố này dễ hơn nhiều so với tôi nghĩ."

Cecilia cúi đầu xuống.

Dưới chân, tiếng rên rỉ của những người lính Vương quốc dần trở nên im lặng. Đây là một địa hình nguy hiểm, một thành phố pháo đài được bảo vệ bởi một đội hình mạnh mẽ... Tuy nhiên, đội hình đã không được kích hoạt một lần nào từ đầu đến cuối, và cánh cổng đã được mở ra một cách dễ dàng. Dù địa hình có nguy hiểm đến đâu, cuối cùng cũng không có một cuộc tấn công bất ngờ nào.

Mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ, quá suôn sẻ, đến mức Cecilia không thể không tự hỏi liệu đó có phải là một cái bẫy hay không.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy vị quý tộc béo phì trước mặt đang ngủ say trên giường của người tình với một con dao găm vào cổ, kết quả này dường như rất hợp lý.

Tất cả đều vô ích. Cô ấy đã chuẩn bị cho một trận chiến đẫm máu. Ngay cả khi đó là một cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau, 20.000 kỵ binh tấn công thành phố pháo đài này chỉ với 2.000 lính chắc chắn sẽ phải trả giá đắt.

Tuy nhiên, trong toàn bộ cuộc phiêu lưu, cái giá phải trả ở đây là thấp nhất.

Tôi nghĩ việc cướp lương thực từ tuyến đường ngũ cốc trước đây nguy hiểm hơn nhiều. Những người lính Vương quốc đã sẵn sàng liều mạng để bảo vệ lương thực của họ.

"Bằng cách này, sẽ không còn chướng ngại vật nào nữa."

Cecilia lẩm bẩm.

Cô ấy biết rằng quân đội của Công tước Campbell đã vượt qua vực sâu và bắt đầu tấn công từ phía tây của Vương quốc. Cô ấy cũng biết rằng vì phần lớn quân đội đã rút lui và phía tây gần như không được bảo vệ, những con đèo bình thường trên đường đi sẽ không thể ngăn cản lực lượng tinh nhuệ của Đế quốc, những người đã chiến đấu đẫm máu với ma tộc vực sâu trong nhiều năm.

Chỉ có thành phố Odense dưới chân chúng ta mới có thể trì hoãn chiến tranh và cho Vương quốc một cơ hội để thở và thay đổi.

Đèo này, còn được gọi là "Cổng Tây", cũng kiên cố hơn pháo đài Notasia ở một số khía cạnh. Với 20.000 đến 30.000 cận vệ từ thủ đô để hỗ trợ và vị trí chiến lược của đèo này, hoàn toàn không có vấn đề gì khi tạm thời cầm chân quân đội Đế quốc và chờ quân tiếp viện quay trở lại.

Nhưng bây giờ... nó đã thất thủ hoàn toàn một cách kỳ lạ.

"Vương quốc có vẻ ngoài thịnh vượng và hùng mạnh, nhưng trên thực tế, bên trong nó đã mục nát."

"Nếu Đế quốc không tàn nhẫn như trước, lẽ nào cũng sẽ có kết cục tương tự?"

"Đúng vậy." Cecilia khẽ gật đầu.

Cũng như trong những tình huống bình thường, các cuộc tấn công bất ngờ giữa các quốc gia lớn hiếm khi hiệu quả, vì chúng là một bài kiểm tra sức mạnh quốc gia...

Một quốc gia thực sự vĩ đại không dễ bị đánh bại bởi các lực lượng bên ngoài.

Điều thực sự đánh bại nó luôn đến từ bên trong chính nó.

"Tuy nhiên, bất kể điều gì xảy ra, tình hình đã hoàn toàn đảo ngược."

Cecilia ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào thủ đô cổ đại qua màn đêm vô tận.

"Bây giờ, tất cả phụ thuộc vào cách người đó phản ứng."

...

...

"Vô ích! Vô ích! Vô ích! Tất cả đều vô ích!"

Cây vương trượng trị giá hàng ngàn vàng bị đập xuống đất, và viên ngọc quý nổi tiếng được gắn trên đó, đủ để cung cấp sức chiến đấu cho quân đội trong nửa tháng nếu được bán đi, đã vỡ thành một đống đá vụn vô giá trị.

Nhưng Thánh Peron V hoàn toàn không quan tâm. Bởi vì so với những gì anh ta đã mất, viên ngọc đó chẳng là gì cả.

"Thành phố Odense... một thành phố pháo đài được xây dựng với chi phí hàng triệu đô la. Với trang thiết bị phòng thủ tiên tiến và mạnh mẽ, nó phải có thể cầm cự được một thời gian, ngay cả với chỉ 2.000 binh lính!"

Rốt cuộc, không có nhiều người ở phía bên kia.

Tất cả họ đều là kỵ binh, những người không giỏi tấn công các thành phố.

Ngay cả khi chỉ có 2.000 con lợn ở Odense, cũng không khó để bảo vệ Odense trong hai hoặc ba ngày với sự giúp đỡ của rào chắn đội hình.

Khi đó, vẫn còn khả năng cứu vãn, và mọi thứ sẽ không thực sự không thể cứu vãn được.

"Nhưng tại sao... nó lại thất thủ... trong một đêm?"

Một thất bại hoàn toàn như vậy, một sự sỉ nhục như vậy?

Thánh Peron V tức giận, nhưng đôi mắt mờ đục của anh ta dần trở nên vô hồn.

Anh ta hỏi đi hỏi lại với hy vọng nhận được câu trả lời, nhưng không ai trả lời.

Đó là bởi vì ngoại trừ một vài nữ quan run rẩy, trong sảnh đã không còn ai.

Tối qua, khi anh ta biết rằng quân đội Đế quốc đang tấn công từ phía tây, anh ta đã thực hiện một loạt chuẩn bị để cứu vãn tình hình.

Anh ta có mong muốn loại bỏ những kẻ ích kỷ và xấu xa như Jared, những người cản trở việc thực hiện các chính sách của chính phủ.

Ngoài ra, những người như Hầu tước Jannick, Bá tước Halle và Bá tước Cartel đã chiến đấu và hoàn thành nhiệm vụ của họ để ổn định tinh thần quân đội và ra lệnh cho các đơn vị tiền tuyến quay lại để hỗ trợ.

Theo chỉ dẫn của anh ta, miễn là mọi thứ diễn ra suôn sẻ, tình hình sẽ không quá tệ.

Nhưng... thành phố Odense thất thủ quá nhanh, và anh ta lại một lần nữa bị bất ngờ.

Rõ ràng, anh ta là một nhà lãnh đạo anh hùng.

Rõ ràng, anh ta đã dẫn dắt Vương quốc đến sức mạnh hiện tại.

Rõ ràng, anh ta có tài năng chính trị và tầm nhìn về Đế quốc vượt xa cô gái kia của Đế quốc...

Nhưng cuối cùng, anh ta lại bị những con bọ vô dụng đó kéo xuống đến mức này?

"Không còn cách nào khác sao? Chắc chắn phải có cách khác..."

Thánh Peron V ôm đầu, tiếp tục suy nghĩ trong cơn đau đầu dữ dội...

Anh ta là một lãnh chúa, vị vua vĩ đại nhất của Vương quốc, nhưng anh ta...

"Bệ hạ, ngài có vẻ đang gặp rắc rối..."

Giọng nói nhẹ nhàng như một làn gió xuân, và hương thơm thoang thoảng như làm thanh lọc tâm hồn. Hai cánh tay mềm mại từ phía sau Thánh Peron V vươn ra, nhẹ nhàng ôm lấy anh ta, và trong chốc lát, mọi nỗi đau đều tan biến.

Sau một lúc, trầm hương bắt đầu cháy trở lại, và từ làn khói cuộn tròn, một người phụ nữ dịu dàng xuất hiện, ôm lấy vị vua đau khổ trong vòng tay của mình.

"Olivia?"

Thánh Peron V hít một hơi thật sâu vào hương thơm say đắm và hỏi.

"Không phải nàng đang ở tiền tuyến sao?"

"Em đang ở tiền tuyến, nhưng khi Bệ hạ gặp rắc rối, chẳng phải là điều bình thường khi tạo ra một bản sao để làm dịu đi nỗi lo lắng của ngài sao?"

Nữ phù thủy Sám hối nghiêng đầu, nhẹ nhàng cọ vào khuôn mặt khô héo của anh ta.

"Bệ hạ, ngài lại gầy đi rồi. Ngài có uống thuốc đều đặn không?"

"Thuốc? Tất nhiên là có, nhưng bây giờ không phải lúc để nói về chuyện đó."

Thánh Peron V nắm lấy cổ tay của người phụ nữ như một sợi dây cứu sinh.

"Có giải pháp nào không?"

"Tất nhiên là có giải pháp." Nữ phù thủy Sám hối mỉm cười. "Em có thể giải quyết tất cả rắc rối của Bệ hạ."

"Cách gì?"

"Đừng lo lắng, đừng bận tâm, Bệ hạ. Mọi thứ đều đã được chuẩn bị, cả ở tiền tuyến và thủ đô..."

Nữ phù thủy Sám hối nhìn vào mắt Thánh Peron V, thổi một làn gió nhẹ nhàng và thơm tho, như thể muốn thổi bay mọi rắc rối của anh ta.

"Hãy giao phó mọi thứ cho chúng em. Chúng em sẽ lo liệu tất cả. Và Bệ hạ... ngài sẽ tiếp tục là một anh hùng bất bại."