“Ưm…”  

Ariel mơ màng mở mắt.  

Ánh nắng vàng dịu nhẹ xuyên qua khe rèm chiếu vào mắt cô. Thế giới chợt lóe lên, như thể vô số vì sao va chạm, rồi dần trở nên rõ ràng.  

Qua lớp lụa mỏng, cô nhìn thấy chiếc đèn chùm pha lê trên trần vẫn xa hoa lộng lẫy như mọi khi. Từng đường nét hoa văn đều rõ ràng là tác phẩm của một nghệ sĩ thực thụ. Dù có đủ khả năng thẩm mỹ hay không, bất kỳ ai cũng sẽ vô thức thốt lên lời ngợi khen từ tận đáy lòng trước vẻ đẹp thuần khiết này.  

Ừm, giá trị khoảng hai mươi vạn đồng Amy.  

Đánh giá xong trần nhà, Ariel lăn một vòng.  

Làn da mịn màng nhưng không quá mỏng manh của cô cọ vào lụa mềm, cảm giác êm ái đến mức như thể cô thật sự đang nằm trên mây. Chiếc chăn mỏng nhẹ nhưng cực kỳ ấm áp.  

Ừm, giá trị khoảng một vạn đồng Amy.  

Ánh mắt Ariel lướt theo mép chăn, viền gỗ đỏ hiện lên rõ ràng, tỏa ra hương rừng nhè nhẹ.  

Chiếc giường, mười vạn đồng Amy.  

Xa hơn chút…  

Lò sưởi, năm vạn đồng Amy.  

Xa hơn nữa…  

Bức tranh trên tường, mười lăm vạn đồng Amy.  

Còn xa hơn nữa…  

Đôi mắt có thể nhìn thấu giá trị mọi thứ của Ariel ước lượng sơ bộ, chỉ riêng đồ trang trí trong căn phòng này đã lên tới hàng triệu đồng Amy.  

Tất nhiên, không phải mọi căn phòng ở đây đều xa hoa đến vậy, nhưng với cô, tất cả đều là những thứ đắt đỏ mà cô chưa từng được hưởng.  

…Ngày xưa, Ariel chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ ngủ trong một nơi như thế này, rồi tỉnh dậy ở đây.  

Nhưng cô không chỉ tỉnh dậy, mà còn chẳng hề cảm thấy xa lạ.  

Vì đây đã không phải lần đầu cô thức dậy ở đây. Thậm chí, trong tương lai có thể thấy trước, việc tỉnh dậy trong căn phòng này sẽ còn xảy ra rất, rất nhiều lần nữa.  

“Đáng ghét, đáng ghét, đáng ghét, đáng ghét cái đám quý tộc! Đáng ghét cái tên Muen Campbell!”  

Ariel kéo chăn, tức tối lăn lộn trên giường.  

Chiếc giường rộng đủ cho sáu bảy thiếu nữ nằm mà lăn thế nào cũng không sợ ngã, khiến Ariel càng thêm bực bội.  

Tất nhiên, nói là bực bội, cũng chỉ là chút hờn dỗi của cô mà thôi.  

Không biết vì sao, từ sau khi nói những lời xấu hổ ấy, làm những chuyện xấu hổ ấy hôm qua, cô đột nhiên khó kiểm soát một số cảm xúc của mình.  

Cô không biết đó là gì, cũng không biết tại sao mình lại như vậy. Có lẽ, Ariel, người đã kìm nén bản thân hơn mười năm, luôn tiến về phía trước, tự xưng là bậc thầy tình cảm, người bao năm qua chỉ nghiên cứu những cuốn sách dạy cách chinh phục thiếu nữ, lại không biết khi chính mình bị chinh phục với tư cách một thiếu nữ, trong lòng sẽ dâng lên những niềm vui giận chỉ thuộc về thiếu nữ.  

Giống như một mầm non, tươi đẹp, xanh mướt, đang dần nở thành hoa trong lòng cô.  

“Tiểu thư Ariel, cô tỉnh rồi ạ?”  

Giọng nói quen thuộc vang lên ngoài cửa, là cô hầu gái nhỏ Noel.  

“Ư! Ta… ta tỉnh rồi.”  

Ariel vội lăn một vòng, chỉnh lại chăn cho ngay ngắn, tránh để Noel thấy vừa nãy cô lại làm chuyện trẻ con như thế.  

“Vậy tôi vào nhé.”  

Noel khẽ đẩy cửa, ánh nắng tràn vào phòng qua khe cửa, xua tan mọi bóng tối, khiến cả sàn nhà như ấm áp.  

“Đã tỉnh rồi, xin tiểu thư Ariel đứng dậy nhé, sắp đến giờ ăn tối rồi ạ.” Noel mỉm cười nói.  

“Ăn tối?”  

Ariel ngẩn ra, quay đầu nhìn đồng hồ trên tường phía bên kia.  

Đồng hồ tích tắc tích tắc, cô mới nhận ra giờ đã là sáu giờ chiều.  

Hèn chi ánh nắng dịu dàng và vàng vọt thế này, hóa ra cô đã ngủ cả ngày!  

Mà nhắc mới nhớ, rốt cuộc cô ngủ từ lúc nào nhỉ?  

Ariel nhíu mày suy nghĩ, chợt nhận ra mình hoàn toàn không nhớ gì về việc ngủ thiếp đi tối qua, thậm chí chẳng biết mình đã về phủ công tước này khi nào, bằng cách nào.  

Điều duy nhất cô nhớ là lúc đó, cô và Muen ở trong cung điện pha lê, làm này làm nọ, những chuyện xấu hổ. Nếu phải mô tả chi tiết, thì đó là một trận chiến thể xác liên quan đến việc ai trên ai dưới… Ban đầu cô chiếm thế thượng phong, nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ lúc đó chỉ là do Muen chưa chủ động tấn công mà thôi.  

Đến khi cô đã quen với sự đồ sộ của Tháp Babylon, không còn bị tòa tháp thô bạo ấy đè sập nền móng, Muen lập tức chuyển từ thủ sang công. Với kinh nghiệm dày dặn và sức mạnh khủng khiếp từ bốn quả thận, hắn dễ dàng giành quyền chủ động, đánh cho cô, một chú chim non trước đó còn là tờ giấy trắng, liên tục bại lui.  

Vậy nên, lẽ nào… cô ngất đi trong quá trình đó?  

Gương mặt Ariel đỏ bừng. Không, không thể nào… Cô là Ariel Bugard đường đường chính chính, là kẻ một mình chinh phục vô số di tích cổ, là người chém hàng trăm kẻ phản diện mà mắt không chớp. Bị làm đến ngất đi, thế nào cũng quá…  

“Ta dậy đây.”  

Để chứng minh mình vẫn ổn, Ariel lập tức tung chăn đứng dậy.  

Nhưng chân vừa chạm đất, một cơn đau kỳ lạ từ nửa thân dưới truyền đến, kèm theo cảm giác tê dại ở hai chân… như thể đôi chân dài ấy tối qua bị bày ra quá nhiều tư thế lạ lùng. Dù thể chất cô mạnh mẽ, cũng không thể hồi phục hoàn toàn chỉ trong một đêm.  

Thế là Ariel loạng choạng, suýt không đứng vững.  

“Á…”  

Noel chớp mắt, như nhìn thấy điều gì khiến cô đỏ mặt tim đập, vội che mặt:  

“Cái… cái đó, xem ra tiểu thư Ariel không cần tôi giúp. Vậy xin cô mau chóng mặc quần áo, đến phòng ăn tối nhé, tôi đi trước đây.”  

“Ơ?”  

“Nhớ đến nhanh nhé, bữa tối nay là do quản gia trưởng đích thân vào bếp đấy.”  

Cô hầu gái nhỏ xấu hổ nhưng chu đáo để lại một câu nhắc nhở, rồi vội vàng chạy trốn khỏi phòng.  

Chỉ là trước khi đi, cô không tránh khỏi việc lén nhìn qua khe tay, thu trọn dáng vẻ “thê thảm” của Ariel vào mắt.  

Chưa nói đến việc tiểu thư Ariel giờ không mặc gì, trông xấu hổ ra sao, trên người cô còn đầy “dấu dâu tây”, thậm chí chỗ đó cũng có “dâu tây”… Mức độ kịch liệt tối qua quả thực vượt xa tưởng tượng!  

Có vẻ nhiệm vụ thăm dò tình hình mà quản gia trưởng giao không thể hoàn thành rồi. Với một cô gái ngây thơ như cô, làm sao dám dò xét một lĩnh vực cấm kỵ mà mình chưa từng đặt chân tới?  

“…”  

*Cạch*, cửa phòng đóng lại.  

Lúc này Ariel mới hoàn hồn. Khi nhận ra lý do Noel hoảng loạn bỏ chạy, một màu đỏ rực hơn cả ánh hoàng hôn ngoài cửa sổ chậm rãi lan trên gương mặt cô. Chỉ trong một đêm, gương mặt vốn đã mọng nước của cô như chín tới.  

“Muen Campbell đáng ghét…”  

Ariel không kìm được, tức giận đấm sàn:  

“Lại khiến ta chịu nhục nhã thế này!”  

Chim nhỏ nhảy nhót ngoài cửa sổ, líu lo, như lần đầu tiên Ariel ở căn phòng này, nghiêng đầu tò mò nhìn cô.  

Sàn nhà không lạnh, không chỉ nhờ ánh nắng mà còn có trận pháp giữ ấm hỗ trợ, đi chân trần cũng cảm thấy ấm áp.  

“Cứ đợi đấy, lần đầu là do ta bất cẩn, nhưng thù này ta nhất định sẽ trả!”  

Ariel lẩm bẩm đứng dậy, xoa bụng.  

Cơn đau âm ỉ vẫn còn, kèm theo một cảm giác kỳ lạ.  

Cô ngẩng đầu, nhìn mình trong gương.  

Tóc tai rối bời, không một mảnh vải, từ cổ xuống tận gốc đùi đầy những dấu hôn nhàn nhạt… Chẳng trách Noel xấu hổ bỏ chạy. Bộ dạng này của cô, hoàn toàn như vừa trải qua một cơn bão tố tàn phá, chẳng khác gì những mô tả phóng đãng trong mấy câu chuyện rẻ tiền ở lề đường, dễ làm hư trẻ nhỏ.  

Thật tệ…  

Từng nghĩ mình sẽ ra nông nỗi này sao?  

Ariel đưa tay, vuốt qua những dấu vết ấy.  

Thực ra, dù là dấu hôn hay cơn đau ở một số chỗ, với cô đều là chuyện có thể dễ dàng giải quyết.  

Nhưng kỳ lạ là, cô chẳng muốn xóa chúng đi ngay, mà để chúng tự biến mất.  

Có lẽ với cô, đây là những dấu ấn của sự nhục nhã, thúc đẩy cô phải có ngày vượt qua gã tóc vàng chết tiệt kia.  

Nhưng sâu trong lòng, cô lại có một cách hiểu ngọt ngào mà cô không muốn thừa nhận.  

Chẳng hạn, đây là dấu vết của tình yêu…  

“Không, không thể nào! Thứ đó sao có thể! Giờ ta phải nghĩ cách trả lại toàn bộ sự nhục nhã này. Ba mươi năm sông đông, ba mươi năm sông tây, chớ khinh thiếu nữ… Cứ đợi đấy, Muen Campbell!”  

Ariel nắm tay, dẹp bỏ tạp niệm, đôi mắt lại bùng lên ngọn lửa hừng hực.  

Cô, người chưa từng thua ai, lần này sao có thể bị khuất phục?  

Nhưng…  

“Ừ? Câu này tối qua ta có nói rồi đúng không?” Ariel gãi đầu, đột nhiên cảm thấy một cảm giác déjà vu kỳ lạ.  

…  

Sau một hồi tự xây dựng tâm lý, Ariel tạm gác suy nghĩ về việc làm sao chinh phục lại gã tóc vàng chết tiệt.  

Lúc này, cô trần như nhộng. Tối qua không biết Muen đưa cô về đây thế nào, ngay cả quần áo lót cũng chẳng thấy đâu. Nếu cứ thế này, giữa ban ngày ban mặt đúng là mất mặt.  

May mà người cô rất clean, không có chất lỏng kỳ lạ nào sót lại. Chắc hẳn Muen đã tắm cho cô.  

Nghĩ đến việc mình đã tắm chung với gã đó trong lúc không biết… Gương mặt vừa bình tĩnh của Ariel lại thoáng ửng hồng.  

Gã tóc vàng đáng ghét, đáng ghét, đáng ghét…  

Chỉ biết chiếm tiện nghi của cô.  

Tiện nghi này, cô sớm muộn cũng lấy lại, hừ!  

Ariel đi một vòng trước giá treo quần áo đầy ắp, phát hiện những bộ đồ trung tính cô hay mặc được xếp ngay ngắn ở đây. Nhưng lẫn trong đống quần áo xinh đẹp được thợ may hàng đầu may riêng cho cô, chúng trông có phần kém nổi.  

Ariel do dự, rồi bỏ qua những bộ đồ đen đơn điệu mà ngay cả cô giờ cũng thấy không đẹp, chọn một chiếc váy dài giản dị, màu nhạt.  

Không phải cô muốn mặc váy, mà vì tất cả quần áo này đều được may theo số đo của cô. Nếu cô không mặc, e là chẳng ai mặc được, uổng phí.  

Vậy nên nhân lúc không phải chiến đấu, cô mặc vài bộ, tiết kiệm là thói quen tốt từ nhỏ của cô.  

Hơn nữa, gã tóc vàng đáng ghét đã chiếm bao nhiêu tiện nghi của cô, cô mặc vài bộ quần áo của hắn thì đã sao?  

“Nhìn ta ăn của ngươi, dùng của ngươi, vắt kiệt ngươi!”  

Ariel vung nắm đấm trước gương, đắc ý nói.  

Nhưng nói đến số đo…  

Cô không khỏi cúi đầu, đưa tay đo vòng ngực.  

“Sách bảo chỗ này xoa nhiều sẽ to lên, tối qua bị xoa bao nhiêu lần… To lên chưa nhỉ?”  

Chắc là to rồi…  

Ariel sờ hồi lâu, hơi không chắc chắn.  

Thôi kệ.  

Ariel nhanh chóng nghĩ thông.  

Chuyện này không thể vội, từ từ, rồi sẽ thấy khác biệt.  

Ừ, từ từ…  

…  

Ra khỏi phòng, hành lang phủ công tước cũng tràn ngập sự xa hoa và quý phái.  

Tích lũy mười đời nhà Campbell gần như đều nằm trong tòa dinh thự này. Vì thế, dù lúc túng quẫn nhất, Muen cũng không động đến nơi này.  

Tất nhiên, dinh thự này có bán cũng chẳng ai dám mua. Nó là phần thưởng của vị khai quốc chi chủ đế quốc ban cho công tước Campbell đời đầu, là biểu tượng của danh dự và địa vị, hòa quyện vào dòng máu và vinh quang của gia tộc Campbell.  

“Hương vị nhà giàu vẫn là hương vị nhà giàu, nhưng sao cảm giác tranh trên tường ít đi nhỉ?”  

Ariel nhìn quanh, thần sắc kỳ lạ, xoa cằm.  

Cô không phải lần đầu đến phủ công tước. Hồi lễ thành nhân của Muen Campbell, cô còn đại diện nhà Bugard tham dự. Nhưng cô nhớ rõ lúc đó hai bên tường hành lang treo không ít bức tranh đắt giá. Giờ đây, ngoài những bức chân dung các đời gia chủ Campbell, hầu hết đều biến mất.  

Nhà Campbell không giống nhiều quý tộc khác, không thích sưu tầm đồ xa xỉ, mà thích thu thập đủ thứ kỳ lạ. Thư viện không có lấy một cuốn sách nghiêm túc chính là sản phẩm của các đời công tước Campbell muốn “nâng cao trình độ văn hóa”.  

Nhưng dù sao cũng là đại quý tộc, cần vài thứ để giữ thể diện. Với công tước Campbell gần như không có tế bào nghệ thuật, những bức tranh đơn giản, trực diện từ các danh họa là lựa chọn tốt nhất.  

Nhưng giờ ngay cả những bức tranh đó cũng không còn…  

“Lẽ nào đều đổ vào xây cái công viên giải trí đó? Ngốc thật.”  

Ariel khinh khỉnh bĩu môi, coi thường hành vi phung phí này.  

Nhưng…  

“Nể tình ngươi bỏ ra chút tâm tư như vậy, ta tạm thời không đòi ngươi trả cái khoản một tỷ đó nữa.”  

Ariel nhún nhảy, bước chân vô thức nhẹ nhàng hơn.  

…  

Không có hầu gái dẫn đường, không hiểu sao hôm nay cả phủ công tước vắng vẻ lạ thường, nhưng Ariel vẫn dựa vào ký ức mơ hồ tìm được phòng ăn.  

Không phải phòng ăn lớn dùng để tiếp khách, mà là phòng ăn nhỏ dành cho gia đình.  

Ariel vừa đẩy cửa vào, đã thấy trên bàn ăn thắp nến, hoa tươi không rõ tên cắm trong bình, được tỉa kỹ lưỡng, phản chiếu dưới ánh nến trông tươi tắn như muốn nhỏ nước.  

Bộ đồ ăn, khăn ăn trắng tinh đã được sắp xếp gọn gàng, ly rượu lấp lánh chất lỏng đỏ thắm mê hoặc.  

Nhạc cổ điển nhẹ nhàng vang lên theo vòng quay của máy hát, cả phòng ăn dưới sự trang trí tinh tế toát lên vẻ lãng mạn quyến rũ.  

“Wow.”  

Ariel khẽ xuýt xoa, không ngờ chỉ một bữa tối lại được bày biện… mỹ lệ đến thế?  

“Muen đâu?”  

Ariel nhìn quanh, không thấy Muen trong phòng.  

“Thiếu gia Muen có việc ra ngoài, lát nữa sẽ về.”  

Noel đẩy xe thức ăn từ cửa bên, chu đáo kéo ghế gỗ mềm cho Ariel:  

“Mời, tiểu thư Ariel.”  

“Ồ.”  

Ariel nhất thời bị phong cách bữa tối “thượng lưu” này làm choáng ngợp, cứng ngắc ngồi xuống ghế, nhìn Noel thuần thục dọn món ăn đầu tiên cho cô.  

“Ơ? Ta cứ ăn trước luôn à?” Ariel ngạc nhiên hỏi.  

“Vâng, thiếu gia Muen dặn cô cứ ăn trước, không cần đợi cậu ấy.”  

Noel tinh nghịch chớp mắt: “Cậu ấy bảo cô là con mèo tham ăn, bữa cuối cùng là trưa hôm qua, đừng để đói.”  

“Ai, ai tham ăn chứ!”  

Ariel tức tối đập nhẹ bàn.  

Cô tham ăn sao? Hả? Tham ăn sao?  

Đúng là giờ cô hơi đói, nhưng không phải vì tham ăn, mà là vì… vì… vì hôm qua cô vận động quá nhiều, tiêu hao quá lớn.  

Đúng, chỉ vì lý do đó thôi!  

“Thôi thôi, muốn phàn nàn thì đợi thiếu gia về rồi tình tứ cãi nhau với cậu ấy.”  

Noel mở nắp đĩa bạc, lập tức một mùi hương nồng đậm tỏa ra, trực tiếp trêu chọc con sâu tham ăn đã sẵn sàng trong bụng Ariel.  

Một miếng thịt nướng không rõ loại nằm yên trên đĩa, điểm xuyết vài cọng thảo dược xanh mướt, xung quanh là nước sốt đậm đà được đầu bếp vẽ vài nét mạnh mẽ, như thể hiện một tâm cảnh cao thâm, khiến giá trị của nó tăng gấp mấy lần.  

Là kiểu món ăn quý tộc đắt đỏ mà ít ỏi trong trí nhớ của Ariel, nhưng lần này mùi hương dường như đặc biệt nồng, trông còn ngon hơn cả những món trưa hôm qua.  

“Chúng tôi biết tiểu thư Ariel thích các món thịt, nên bỏ qua mấy món khai vị nhẹ nhàng.”  

Noel mỉm cười: “Xin hãy thưởng thức, các món tiếp theo tôi sẽ lần lượt dọn lên.”  

“Cảm ơn, vất vả cho cô rồi, cô Noel.”  

Ariel cầm dao nĩa, hơi lóng ngóng cắt miếng thịt, như đang băn khoăn không biết bắt đầu từ đâu.  

“Không cần cảm ơn, cũng không vất vả, chăm sóc khách là bổn phận của chúng tôi.”  

Noel lễ phép cúi người, đẩy xe thức ăn lặng lẽ rời phòng ăn.  

Cả quá trình tao nhã, điềm tĩnh, thể hiện tố chất cao của một hầu gái phủ công tước.  

Nhưng vừa ra khỏi phòng ăn, đóng cửa lại, vẻ tao nhã trên mặt Noel lập tức biến mất, thay bằng nỗi khổ sở trồi lên trên lông mày.  

“Trời ơi, đừng trách tôi nhé, tiểu thư Ariel. Dù tôi cũng không muốn dính vào chuyện này, nhưng chúng tôi, những hầu gái nhỏ, đôi khi cũng bất đắc dĩ.”  

Cô đẩy xe thức ăn, chạy nhanh về bếp.  

*Đùng.*  

*Đùng.*  

*Đùng.*  

Bếp đầy hơi nóng, nhưng chỉ có một bóng người đang cầm dao bếp, chậm rãi chặt thứ gì đó.  

*Đùng!*  

Khi một thứ cứng bị chém đôi, âm thanh cũng dừng lại.  

“Về rồi?”  

Ann quay đầu, bình thản nhìn Noel:  

“Bữa tối đã dọn chưa?”  

“Dạ, dạ!”  

Dù Ann không toát ra chút khí tức nguy hiểm nào, Noel đã căng thẳng co rúm lại.  

“Theo chỉ thị của quản gia trưởng, món đã dọn lên, tiểu thư Ariel hoàn toàn không nghi ngờ gì.”  

“Tốt.”  

Mặt trời lặn xuống đất, tia nắng cuối cùng chiếu vào phòng. Ann khẽ gật đầu, gương mặt đoan trang bị bóng tối che nửa, không chút thay đổi vì tin này.  

Cô chỉ dùng ngón tay thon dài như hành lá, nhẹ lướt qua lưỡi dao, phát ra tiếng kim loại sắc nhọn.  

“Cuối cùng cũng có thể… bắt đầu dọn dẹp lũ côn trùng.”