Thủ đô Vương quốc, Thần Cái Cung

Bất chấp cuộc chiến với Đế quốc diễn ra thế nào, bất chấp Vương quốc đã dốc bao nhiêu nhân lực, vật lực và tài chính cho cuộc chiến, bản thân cung điện của giới quý tộc này vẫn chìm trong sự bình yên.

Khu vườn hoàng gia tràn ngập hoa, và Thánh Peron V đang nằm trong bể nước nóng lộ thiên, ngâm mình trong làn nước nóng có chứa dược tính của hàng chục loại thảo mộc quý hiếm.

Những loại thảo mộc này được pha chế bởi một trong những dược sư hàng đầu của thủ đô, với dược tính kéo dài và êm dịu. Ngay cả cơ thể già nua của ông cũng có thể hấp thụ được một phần sức sống. Cuộc sống không thể đảo ngược hoàn toàn sự suy yếu của thể chất, nhưng nó có thể trì hoãn một chút sự xuất hiện của cái chết. Càng ngồi lâu ở tư thế này, Thánh Peron V càng hiểu sâu sắc rằng kẻ thù duy nhất trên đời mà ông không bao giờ có thể đánh bại chính là cái chết.

May mắn thay, trước khi cái chết thực sự đến, ông cuối cùng cũng có cơ hội loại bỏ một kẻ thù mạnh mẽ khác.

"Bữa tiệc đã bắt đầu chưa?"

Hơi ấm của thuốc dần tan đi, từ giảng đường xa xăm, tiếng nhạc cụ du dương và huyền ảo vang lên. Dàn nhạc Hoàng gia đang biểu diễn bản quốc ca "Vinh quang của Thánh Perod". Tối nay, một bữa tiệc tối quan trọng sẽ được tổ chức trong cung điện, với sự tham dự của những nhân vật quyền lực nhất thủ đô.

Là người cai trị đất nước, Thánh Peron V đương nhiên sẽ xuất hiện ở cao trào của bữa tiệc, đọc lên những thành tựu vĩ đại của quân đội Vương quốc trong những năm gần đây để xoa dịu những người dân thủ đô đang dần trở nên lo lắng vì cạn kiệt vật tư.

"Thưa bệ hạ, đã bắt đầu rồi."

Cô hầu gái cúi xuống, dùng một chiếc khăn lụa mềm mại lau cánh tay của Thánh Peron V.

"Tất cả các vị khách quý đã đến. Đầu tiên là màn trình diễn của Dàn nhạc Hoàng gia, sau đó là những điệu múa cung đình và ngâm thơ."

"Thật sao? Ta đã ngủ ở đây bao lâu rồi?" Thánh Peron V hỏi lại.

"Thưa bệ hạ, tính từ khi người vào hồ nước thánh, đã 13 tiếng đồng hồ trôi qua."

"13 tiếng? Lâu như vậy sao?"

Thánh Peron V cuối cùng cũng mở mắt. Ánh sao trên trời phản chiếu trong đôi mắt đục của ông. Dưới tác dụng của thuốc, một chút hồng hào như em bé xuất hiện trên đôi má gầy guộc, nhăn nheo của ông.

"Lần trước chỉ có 12 tiếng..."

Thánh Peron V lẩm bẩm một mình, rồi đột nhiên chú ý đến cô hầu gái bên cạnh.

Để được chọn làm hầu gái phục vụ nhà vua, phải là con gái của một quý tộc. Cô ấy xinh đẹp, trẻ trung, và ngay cả bộ đồng phục hầu gái cung đình màu đen trắng cũng không thể che giấu được đường cong ngực.

Gia đình cô ấy có vẻ tốt và được nuôi dưỡng tốt.

"Đến đây."

"Vâng."

Cô hầu gái ngoan ngoãn đến gần, nhưng trước khi cô hiểu ý định của bệ hạ, Thánh Peron đã đưa tay vào cổ áo cô.

"Bệ hạ, bệ hạ..."

Mặt cô hầu gái lập tức đỏ bừng vì xấu hổ. Là con gái quý tộc được giáo dục từ nhỏ, cô chưa bao giờ bị coi thường đến mức này.

Nhưng trước ánh mắt uy nghiêm của Thánh Peron V, cô không có can đảm để chống cự, chỉ có thể trơ mắt nhìn lòng bàn tay của ông ta, đang lên xuống bên dưới lớp vải áo ngực...

Dần dần, mắt cô hầu gái ngày càng mờ đi, và hai đùi thon gọn dưới váy của cô dần đan vào nhau...

"Bệ hạ..." Cô hầu gái gọi ông ta đầy mong đợi, tự mình vén áo lên, để lộ làn da trắng mịn hoàn toàn khác với Thánh Peron V.

Cô khao khát được tiến xa hơn, không rõ vì lý do thể chất hay tâm lý.

Nhưng...

"Cút."

Ngay khi ánh sáng mùa xuân sắp tràn ngập khu vườn, Thánh Peron V đột nhiên thu tay lại với vẻ mặt nghiêm khắc.

"Bệ hạ?"

Cô hầu gái trông bối rối, không biết mình đã làm sai điều gì. Có phải vì cô không đủ chủ động nên đã làm mất hứng thú của bệ hạ?

Nhưng Thánh Peron V không cho cô gái cơ hội chuộc lỗi, ông ta đứng dậy khỏi hồ nước nóng và ném cô đi như một cái giẻ rách.

"Cút ra khỏi đây."

Cô hầu gái bị ném đi, loạng choạng nhưng không nói được lời nào. Cô vội vàng cúi đầu, che ngực đã bị làm bẩn và khóc lóc rời đi.

Vị hiệp sĩ gần đó đứng bất động như một bức tượng. Chỉ còn lại Thánh Peron V trong khu vườn, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong hồ nước nóng với vẻ thờ ơ.

"Quả nhiên, tác dụng của thuốc ngày càng kém đi." Ông thở dài. Mặc dù bản chất ông là một người kiêu ngạo, nhưng vào lúc này, ông lại thở dài trong bất lực.

Những loại thảo mộc quý hiếm, đắt tiền, mỗi lần pha chế của Emil đều tốn hàng trăm triệu, nhưng tác dụng của chúng lại ngày càng kém đi... Không, không phải tác dụng của thuốc kém đi, mà là cơ thể ông ngày càng suy yếu.

Cơ thể già nua này không còn có thể hấp thụ dược tính, và mỗi lần ngâm mình, ông cần những nguyên liệu đắt tiền và hiếm hơn để đạt được hiệu quả như trước.

"Olivia đã nói, lần này chi phí nguyên liệu là bao nhiêu? Hình như Emil nói là 970 triệu?" Thánh Peron V nghiêng đầu suy nghĩ. Rất khó để nhớ lại những điều mà ông không mấy quan tâm.

Số tiền khổng lồ đó có thể khiến nhiều người kinh ngạc, nhưng nó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Chỉ riêng chi phí để "làm chậm quá trình lão hóa một chút" đã lên tới hàng chục tỷ.

Nhưng Thánh Peron V không quan tâm. Đối với một quốc gia hùng mạnh như vậy, hàng chục tỷ chỉ là một giọt nước trong đại dương.

Thêm một chút nước thì đại dương cũng không cạn. Hơn nữa, chính ông đã nỗ lực làm việc trong nhiều thập kỷ ở vị trí này để đưa đất nước trở nên hùng mạnh như ngày hôm nay. Chẳng phải ông xứng đáng được hưởng một chút phần thưởng sao?

Chưa kể, ông đang chuẩn bị đưa đất nước này tiến thêm một bước nữa, trở thành bá chủ thực sự của lục địa...

"Thật đáng tiếc, giờ đây chỉ có Olivia mới có thể khiến ta nhớ lại cảm giác mà ta từng có với nàng."

Nghĩ đến nụ cười của người phụ nữ trong bộ đồ đen quyến rũ hơn cả một vườn hoa, một tâm hồn trong sáng hơn cả suối nước nóng, và một khí chất ôn hòa hơn cả loại rượu hảo hạng, cô hầu gái trẻ tuổi kia thật nhàm chán so với nàng.

Vẻ mặt nghiêm nghị của Thánh Peron V dịu đi một chút.

Là một nhà lãnh đạo anh hùng, ông không phải là một kẻ trăng hoa. Nhưng bản chất con người là không thể đoán trước. Khi cuộc đời sắp kết thúc, ông càng không thể buông bỏ ánh trăng trắng năm xưa, cũng như những mất mát và thất bại mà ông đã mắc phải trong quá khứ.

Tất nhiên, điều quan trọng hơn là Olivia và những người ủng hộ nàng cũng đã đóng góp vào thành công của ông.

"Tính ra thì, Olivia hẳn đã có một số tiến bộ ở tiền tuyến rồi."

Thánh Peron V đứng dậy, mặc một bộ áo choàng lộng lẫy với sự giúp đỡ của một hầu gái mới, và cuối cùng bước về phía cung điện nơi bữa tiệc đang diễn ra.

Mặc dù thời tiết ở thủ đô lúc này đã hơi se lạnh, nhưng bên trong cung điện vẫn ấm áp. Một đám mây khổng lồ bao phủ cung điện, khiến nó có cảm giác như mùa xuân quanh năm.

Không chỉ vậy, Thánh Peron V còn được các hầu gái đi kèm cầm lồng lửa. Bên trong lồng lửa đang đốt một loại gỗ thơm đắt tiền, làm ấm bầu không khí xung quanh và tỏa ra một mùi hương độc đáo.

Loại gỗ thơm này là do Olivia mang đến, và nó cũng là một loại thảo mộc. Thánh Peron V rất thích mùi hương của nó và giờ đây mỗi ngày đều đốt nó bên cạnh mình, như thể Olivia luôn ở bên cạnh ông.

"Jared."

Tuy nhiên, dù sự ấm áp và mùi hương có hấp dẫn đến đâu, một lãnh chúa vĩ đại như Thánh Peron V sẽ không đắm chìm trong những thú vui bên ngoài. Ngay cả trong thời gian nghỉ ngắn trước bữa tiệc, ông vẫn không quên rằng có những công việc quan trọng cần phải giải quyết.

"Báo cáo chiến đấu từ tiền tuyến đã về chưa?"

"Vâng, thưa bệ hạ."

Jared, người tâm phúc của Thánh Peron V và là người đứng đầu cung điện, bước tới, tay cầm một chồng thư được niêm phong bằng vàng.

"Chúng tôi đã nhận được một số báo cáo chiến đấu. Tất cả đều là thư hỏa tốc, được gửi trực tiếp đến cung điện mà không qua bộ phận tổng vụ. Tuy nhiên, vì bệ hạ đang dưỡng bệnh, tôi đã niêm phong chúng lại và cất giữ tạm thời để không làm phiền bệ hạ."

"Một vài cái sao? Có vẻ như có tin tốt mới. Cái cuối cùng là gì? Báo cáo chiến đấu từ O'Neil hai ngày trước. Nói rằng cuộc tấn công bên sườn đã thành công."

Thánh Peron V khẽ gật đầu, không thấy có vấn đề gì khi Jared giữ bí mật các báo cáo chiến đấu. Ông ta không cho phép người ngoài quấy rầy khi ông ta đang ở trong suối nước nóng.

Tiền tuyến rất xa, nên các báo cáo chiến đấu chắc chắn sẽ có một chút chậm trễ. Báo cáo chiến đấu cuối cùng là hai ngày trước, nhưng bây giờ, chỉ sau một giấc ngủ ngắn, đã có một loạt các báo cáo chiến đấu đến liên tục. Điều này cho thấy tình hình chiến trường đang thay đổi liên tục và có những bước ngoặt lớn.

Có vẻ như đứa con trai hiện tại của ông ta vẫn khá có năng lực, với sự giúp đỡ của Olivia, đã đột phá được pháo đài Notasia và lấy đó làm công lao của mình.

Thánh Peron V mỉm cười thờ ơ.

"Đọc đi."

"Vâng."

Jared xé phong bì thư đầu tiên theo thứ tự thời gian và đọc lướt qua.

"Bức thư này từ Điện hạ O'Neil. Ông ấy nói rằng chiến thuật của quân đội Vương quốc đã rất thành công và phép thuật của đặc sứ cũng rất hiệu quả. Hiện tại, pháo đài Notasia đã bị bao vây hoàn toàn và sẽ sớm bị phá vỡ."

"Hả? Vẫn chưa phá vỡ sao?"

Thánh Peron V hơi ngạc nhiên. Đã hai ngày trôi qua, ông cứ nghĩ bức thư đầu tiên sẽ là tin tốt.

Jared vội vàng nói thêm.

"Điện hạ nói rằng tinh thần của quân đội Đế quốc rất cao. Ngoài ra, các lối đi của pháo đài Notasia rất hẹp, nên ngay cả việc bao vây tấn công cũng sẽ mất thời gian."

"Điện hạ đã gửi bức thư này để chúng ta có thể bình tĩnh chờ đợi tin tốt."

"Hừm."

Thánh Peron V gật đầu. Ông ta chưa bao giờ thực sự nhìn thấy pháo đài, nhưng ông ta đã xem địa hình Notasia trong bộ sưu tập của hoàng gia. Mặt trước và mặt sau đều dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Bản đồ địa hình được vẽ hơn 100 năm trước, khi Notasia vẫn còn thuộc về Vương quốc.

"Đừng bận tâm. Sớm hay muộn một ngày cũng không có gì khác biệt lớn. Hiện tại mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát. Hãy nói với O'Neil rằng hãy chú ý đến thời gian. Phải chiếm được pháo đài Notasia trước khi quân tiếp viện của Đế quốc đến. Thời gian không còn nhiều."

"Vâng."

Jared lén lút ghi chú, sau đó xé phong bì thư thứ hai. Sau khi đọc lướt qua, lần này chính anh ta cũng hơi ngạc nhiên.

"Bức thư này từ Đại công tước Borgia. Nó không liên quan đến chiến tranh, mà là về một cuộc nổi loạn của các pháp sư trong quân đội, những người âm mưu đào tẩu sang Đế quốc. Công tước đã gửi đội kỵ binh tinh nhuệ của mình để trấn áp, cùng với các pháp sư trung thành với Vương quốc."

"Ồ, thằng khốn đó lại loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến!"

Thánh Peron V là một người rất thông minh, ông ta có thể nhìn thấy âm mưu của Đại công tước Borgia, nhưng ông ta nghĩ rằng nó được che giấu rất kỹ.

Nổi loạn của các pháp sư quân đội? Ở bất kỳ quốc gia nào, các pháp sư quân đội đều có đủ dinh dưỡng và thức ăn. Họ không bao giờ phải lãng phí ma lực khi tấn công, vì binh lính bình thường sẽ được bổ sung.

Liệu một pháp sư có nổi loạn khi được đối xử tốt như vậy? Họ chỉ chán nản thôi sao? Có lẽ những người hạ đẳng có nhiều khả năng nổi loạn hơn họ.

Chắc chắn là một số pháp sư đi kèm không muốn phục tùng hoàn toàn Borgia, nên Borgia đã lấy một cái cớ ngẫu nhiên để thanh trừng họ.

"Thưa bệ hạ, việc này..." Jared do dự, cẩn thận quan sát biểu cảm của Thánh Peron V. Dù sao thì việc một vị tướng lợi dụng quyền lực cho lợi ích cá nhân, loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến và làm giàu cho bản thân là một tội ác tày trời, đáng bị sự phẫn nộ của người cai trị.

"Cứ thế đi." Thánh Peron V thở dài và vẫy tay. "Bây giờ không phải là lúc để tấn công. Ta sẽ giải quyết hắn sau khi chiến tranh kết thúc. Ta sẽ bắt thằng khốn đó nhổ ra gấp mười lần những gì hắn đã nuốt vào... Đầu tiên, hãy trấn an và ban thưởng cho hắn."