"Chíp chíp..."

Một con chim nhỏ tinh nghịch đậu trên vai Muen, tò mò nhìn vị khách không mời đột ngột xông vào khu vườn địa đàng. Muen hơi nghiêng đầu, có thể cảm nhận rõ ràng cảm giác mềm mại của bộ lông chạm vào da mình.

Mùi hương của hoa cỏ thật dễ chịu, ánh nắng mặt trời thật ấm áp, mọi thứ dường như đẹp đến phi thực tế, nhưng theo cảm nhận của Muen, tất cả đều chân thực. Anh không thể xác định được đây là một loại ảo ảnh do linh hồn của Dennis tạo ra hay là anh thực sự đã đi qua không gian vô tận để đến một khu vườn địa đàng không biết có tồn tại trên thế giới này hay không.

Và ở trung tâm của khu vườn địa đàng này, nơi được bao quanh bởi đủ loại hoa, chim và động vật, một ông lão mặc áo choàng trắng đang khéo léo pha một tách trà thơm, vẫy tay với Muen như thể đang chào đón một vị khách đến từ phương xa.

"Nào, chàng trai trẻ, đến và ngồi đi."

Ông lão có phong thái điềm tĩnh và tao nhã, mỗi khi ông ta di chuyển, vô số hạt bụi nhỏ bay lên.

Ông ta được bao bọc bởi một hào quang thần thánh. Dù khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhưng không hề mang lại cảm giác già nua. Nếu không phải vì sự khác biệt rõ rệt về ngoại hình, Muen sẽ nghĩ rằng mình đang nhìn thấy Giáo hoàng của Giáo hội Sự sống.

Nhưng ông ta không phải là Giáo hoàng. Hơn nữa, ngay khoảnh khắc ông ta xuất hiện, dù không cảm nhận được sự thù địch, Muen vẫn cảm thấy thần kinh mình đột nhiên căng thẳng.

"Kaya Gaius?" Muen ngập ngừng nói.

"Ồ?"

Ông lão ngạc nhiên.

"Cậu biết tôi sao?"

"Tôi không biết ông, nhưng trên thế giới này, chỉ có một người có thể điều khiển linh hồn của Dennis và kéo tôi đến nơi này mà không gây ra tiếng động nào, hơn nữa lại là một ông lão có phong thái giống với Giáo hoàng của Giáo hội Sự sống."

Khi Muen nói từng chữ, vẻ mặt của anh ta dần trở nên u ám. "Ông, người từng là Tổng Giám mục của Giáo hội Sự sống, đã rời khỏi giáo hội và sáng lập ra vị thủ lĩnh đầu tiên của Hội Cứu Thế - Chúa Cứu Thế đáng kính, Gaius... Tôi không thể nghĩ ra ai khác ngoài ông."

"Haha, đúng là Muen Campbell, cậu rất thông minh."

Ông lão không ngạc nhiên trước phân tích của Muen. Thay vào đó, ông ta bình thản thừa nhận. "Đúng vậy, tôi là thủ lĩnh đầu tiên của Hội Cứu Thế. Nếu cậu không thích danh hiệu của tôi, cứ gọi tôi bằng họ của tôi, Gaius. Cái tên Kaya đã bị tôi vứt bỏ từ lâu rồi."

"Ông cảm thấy xấu hổ vì đã phản bội giáo hội nên đã từ bỏ tên của mình để cắt đứt mọi mối liên hệ với quá khứ sao?" Muen mỉa mai.

"Cậu đúng là sắc sảo như lời đồn."

Gaius mỉm cười hiền lành. Ông ta dường như không hề bận tâm đến lời chế giễu của Muen. "Từ bỏ tên của mình có thể là một sự đoạn tuyệt với quá khứ, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ vì đã rời khỏi giáo hội. Chưa bao giờ."

"Xét cho cùng, từ bỏ một con đường sai lầm và bắt đầu một con đường đúng đắn và tươi sáng, có gì đáng xấu hổ đâu?"

Gaius dang rộng vòng tay, tắm mình trong ánh mặt trời và trông rất thần thánh.

"Tôi chỉ cảm thấy vinh quang."

"Con đường chính nghĩa? Con đường vĩ đại?" Muen lạnh lùng nói. "Ý ông là vụ tấn công khủng bố lần trước, hay là âm mưu gần đây ở Belland? Tôi không nghĩ những việc như vậy có liên quan gì đến con đường chính nghĩa."

"Đó chỉ là những phương tiện cần thiết để đạt được mục tiêu của chúng ta. Quá trình này đúng là hơi xấu xí một chút, nhưng đây không phải là một phương pháp tiếp cận độc đáo sao?"

Gaius vung tay áo, và những con chim cùng con thú vây quanh ông ta tản ra như sóng. Ông ta lại chỉ vào chiếc ghế trống trước mặt và mời:

"Nào, ngồi xuống và nói chuyện đi. Đây chỉ là một cuộc gặp gỡ thân thiện. Tại sao lại tạo ra một bầu không khí căng thẳng như vậy?"

"..."

Muen lại nhìn xung quanh, suy nghĩ một lúc rồi bước tới và ngồi xuống đối diện với Gaius một cách bình thản.

Gaius hơi nhướng mày khi nhìn chằm chằm vào thanh niên này, người mà trong mắt ông ta còn quá non nớt nhưng lại khiến ngay cả ông ta cũng không thể phớt lờ.

Thanh niên tóc vàng, đối mặt với một kẻ thù mạnh hơn nhiều, đã đề phòng cao độ, nhưng không hề sợ hãi, bình tĩnh bước tới và ngồi xuống.

Đây không phải là lòng dũng cảm bẩm sinh, mà là một tinh thần mạnh mẽ được mài giũa qua vô số lần đối mặt với sống và chết.

"Đúng là Muen Campbell."

Gaius lại khen ngợi, đưa cho Muen một tách trà nóng. "Dennis thua không oan."

"Tôi thực sự cảm thấy vinh dự khi được nghe những lời khen ngợi lặp đi lặp lại như vậy từ một vị Chúa Cứu Thế đáng kính."

Muen không uống trà và nói với vẻ mặt vô cảm. "Nhưng tôi đã nghĩ rằng trước câu này, ông sẽ thêm vào một cụm từ 'con trai của Sư Vương'."

"Sư Vương? Không, không, không, Sư Vương đúng là một thanh niên rất xuất sắc, đáng để tôi khen ngợi một lần, nhưng ông ta không xứng đáng làm tiền tố cho cậu."

Gaius gật đầu. Nụ cười trên môi ông ta là sự khẳng định chân thành dành cho Muen. "Muen Campbell, cậu giỏi hơn cha cậu. Hơn hẳn Sư Vương đó... Ron Campbell. Và cậu có định mệnh sẽ đi xa hơn nữa. Tôi tin rằng trong tương lai gần, tiền tố của cậu sẽ không còn là cha cậu nữa, mà chính cậu sẽ là tiền tố của cha cậu."

Những lời của Gaius rất chân thành. Nếu Muen không biết danh tính của ông ta, anh ta sẽ nghĩ rằng người đàn ông này được ai đó thuê để tâng bốc. Anh ta cảm thấy hơi xấu hổ vì những lời khen ngợi đó.

"Tại sao? Tại sao ông lại tự tin vào tôi như vậy?" Muen nghi ngờ hỏi. "Tôi không nghĩ chúng ta có nhiều điểm chung."

Trước cuộc tấn công này, ấn tượng của Muen về Hội Cứu Thế vẫn còn ở vụ tấn công cảm tử vào Leah ở Thành phố Thánh.

"Đơn giản thôi. Người đó tin tưởng cậu, người anh em giả nhân giả nghĩa đó cũng tin tưởng cậu. Cậu có mọi lý do để tôi cũng tin tưởng cậu, đúng không?" Gaius nói một cách tự nhiên.

"..."

Đồng tử của Muen hơi co lại, và bàn tay cầm tách trà siết chặt.

"Đừng lo lắng. Bà ấy đã rời khỏi thế giới này quá lâu và nhiều người đã quên sự tồn tại của bà, nhưng ở cấp độ của tôi, mỗi hành động nhỏ của bà ấy vẫn đủ để ảnh hưởng đến hướng đi của thế giới này."

Gaius mỉm cười với Muen. Đôi mắt ông ta dịu dàng và ấm áp, nhưng dường như nhìn thấu linh hồn của Muen.

"Và người bà ấy chọn là cậu, phải không?"

"...Rốt cuộc ông định làm gì?"

Sau một lúc im lặng, Muen cuối cùng cũng ổn định lại cảm xúc, từ từ cầm tách trà lên và nhấp một ngụm.

Một hương thơm phong phú ngay lập tức tràn ngập bụng Muen, khiến anh ta cảm thấy thư giãn và thoải mái.

Trà rất ngon, nhưng chỉ là trà bình thường. Gaius gọi anh ta đến đây để nói chuyện, nên sẽ không có chuyện đầu độc.

Và lúc này, Muen càng chắc chắn rằng nơi anh ta đang ở chỉ là một ảo ảnh do những mảnh vỡ linh hồn của Dennis tạo ra.

"Tôi thừa nhận rằng Sư phụ Mela có kỳ vọng cao vào tôi, nhưng sức mạnh hiện tại của tôi chắc chắn không đủ để được ngài Cứu Thế đáng kính của các ông coi trọng. Tại sao ông lại đến gặp tôi trực tiếp?"

Muen hít một hơi thật sâu và nói một cách mỉa mai.

"Ông không đến đây để mời tôi tham gia Hội Cứu Thế, phải không?"

"Đúng vậy, tôi đến đây để mời cậu tham gia Hội Cứu Thế."

"Thấy chưa, tôi đã nói rồi mà..."

Muen từ từ nhấp một ngụm trà... rồi phun thẳng vào mặt Gaius.

"Ông nói gì cơ?"

Muen ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào khuôn mặt già nua ướt sũng trà của Gaius.

"Mời tôi tham gia Hội Cứu Thế?"

"Điều đó đáng ngạc nhiên lắm sao?"

Dù bị phun nước vào mặt, Gaius vẫn giữ được vẻ bình thản, lặng lẽ lấy một chiếc khăn tay ra và lau mặt.

"Không, điều này thật kỳ lạ."

Muen nhìn tách trà trong tay với vẻ mặt kỳ lạ, một vẻ mặt mà ngay cả Chúa Cứu Thế trong truyền thuyết cũng phải kinh ngạc.

"Vài giờ trước, tôi vừa giết một vài người của Hội Cứu Thế các ông. Thậm chí còn có người đã chặt đứt một cánh tay của thủ lĩnh thứ ba và thiêu rụi linh hồn của Dennis...

Không màng đến những ân oán trong quá khứ, ông thực sự đến để mời tôi sao?"

Muen đã thấy nhiều kẻ xấu xa mang đầy thù hận và muốn trả thù, vì vậy anh ta khó có thể tưởng tượng rằng vị Cứu Thế này lại có một trái tim rộng lượng như vậy.

Hãy nghĩ đến Xiao Ai. Anh ta chỉ bị tôi đốt một lần ở một làng chài nhỏ, nhưng đến bây giờ anh ta vẫn nuôi hận và xen vào mọi việc của tôi, làm cho mọi thứ trở nên phức tạp.

Nhưng hành động của người đàn ông này tương đương với việc nhảy múa trên mộ của Hội Cứu Thế và chụp ảnh với dấu hiệu hòa bình. Nếu Hội Cứu Thế vẫn quan tâm đến thể diện, họ sẽ không thể dung thứ cho hành động này.

"Cái chết không phải là vấn đề lớn đối với chúng ta. Tôi tin rằng khi tham vọng của chúng ta được hoàn thành, ngay cả Dennis cũng sẽ chết một cách mãn nguyện." Gaius mỉm cười.

"..." Má của Muen co giật.

Mãn nguyện? Muen nghĩ rằng Dennis, với linh hồn đã bị đốt cháy, sẽ không có cơ hội được mãn nguyện...

"Vậy tại sao ông lại mời tôi?" Muen kìm nén cảm xúc và trở nên nghiêm túc.

"Người đó đã chọn cậu, chắc chắn có một cái gì đó đặc biệt. Tôi cần cậu. Hội Cứu Thế cũng cần cậu. Và toàn bộ thế giới cần cậu."

Gaius đứng dậy, nhìn khắp khu vườn địa đàng, nhưng trong mắt ông ta, đó không phải là khung cảnh tươi đẹp của khu vườn địa đàng, mà là một khung cảnh hoang tàn và xám xịt... tro tàn của những người đã chết sau khi thế giới bị hủy diệt.

Ông ta thở dài và nói:

"Người đó đã đi sai đường quá lâu. Bà ấy vẫn bám víu vào một ảo tưởng đáng thương, nhưng thế giới này đã đứng trên bờ vực sụp đổ từ lâu. Giáo hội Sự sống chỉ đang duy trì ảo tưởng đó. Làm sao chúng ta có thể chờ đợi cho đến khi ảo tưởng của bà ấy trở thành sự thật?"

Vì vậy, những gì thế giới cần không phải là sự sửa chữa vô nghĩa... mà là một sự lật đổ hoàn toàn!"

Gaius dang rộng vòng tay, như thể đang ôm lấy khu vườn địa đàng này, và cũng như thể đang ôm lấy toàn bộ thế giới.

"Để có được một cái gì đó, phải hy sinh một cái gì đó. Đây là sự thật của thế giới! Đây là con đường để cứu thế giới!"

"Buông bỏ... là con người?" Muen hỏi.

"Đúng vậy, loài người đã mang tội lỗi là thứ nên bị vứt bỏ."

"Ông cũng là con người."

"Bởi vì tôi cũng là con người, khi thời khắc cuối cùng đến, tôi sẽ tự nguyện nhảy vào ngọn lửa rực cháy của sự ra đời của thế giới mới!"

Trong mắt Gaius có một ngọn lửa rực cháy, và vẻ mặt của ông ta không có một chút giả dối. Nếu trước mặt ông ta có một ngọn lửa, và ngọn lửa đó có thể đốt cháy tất cả những thứ bẩn thỉu của thế giới cũ, ông ta chắc chắn sẽ nhảy xuống và trở thành củi đốt!

Tên điên!

Muen thầm rủa trong lòng.

"Sau khi ông nói nhiều như vậy, tôi vẫn không tìm thấy lý do để tham gia cùng ông. Tôi đã thấy nhiều tín đồ cuồng tín như ông rồi. Nếu tôi bị thuyết phục như thế này, tôi thà tham gia vào một giáo phái tà giáo nào đó còn hơn. Với sức mạnh của tôi, tôi chắc chắn có thể trở thành con trai của một tà thần." Muen mỉa mai.

"Có vẻ như cậu đã tiếp xúc với những tín đồ tà giáo đó thường xuyên."

Gaius cúi đầu, thái độ của ông ta trở lại bình thường.

"Tuy nhiên, chúng ta hoàn toàn khác với những tín đồ tà giáo đó."

"Giống nhau."

Muen nói. "Trong mắt tôi, họ giống nhau. Sự khác biệt duy nhất là đối tượng cuồng tín của họ là tà thần mà họ tin, trong khi đối tượng cuồng tín của các ông là... cái gọi là lý tưởng cứu rỗi, cái gọi là thế giới mới."

"Không, không, không."

Gaius lắc đầu và khẽ mỉm cười.

"Mặc dù chúng ta có vẻ ngoài hơi giống nhau, nhưng về bản chất thì chúng ta hoàn toàn khác."

"Sự... khác biệt bản chất?"

"Đúng vậy, chúng ta không giống những tín đồ tà giáo bị thế giới căm ghét. Chúng ta là..."

Gaius đặt một tay lên ngực và nói một cách trang trọng.

"Định mệnh."

"...Hả?"

Muen sững sờ trong một khoảnh khắc. "Ông nói ông là gì?"

"Định mệnh..."

Gaius cố tình nhấn mạnh giọng điệu. "Thế giới đứng về phía chúng ta. Chúng ta đại diện cho ý chí của thế giới. Chúng ta chính là định mệnh."

"..."

Má của Muen co giật.

"Định mệnh cái gì? Tôi đã nói đêm qua định mệnh thò mông vào giường tôi. Ông có tin không?"

"..."

Gaius im lặng một lúc, nhìn Muen, và cuối cùng chỉ có thể thở dài một lần nữa.

"Có vẻ như tôi không có cách nào thuyết phục cậu lúc này."

"Ngay cả một chiếc bánh vẽ cũng không có, ông còn muốn thuyết phục người khác gia nhập. Ông còn tệ hơn cả những tín đồ tà giáo đó." Muen mỉa mai.

"Một tham vọng thực sự không cần phải được ràng buộc bởi lợi ích... Có lẽ, nói những điều này bây giờ cũng không có ý nghĩa gì."

Gaius lắc đầu và tiếp tục.

"Vậy thì, Muen Campbell, hãy đến thủ đô của Vương quốc đi."

"Thủ đô của Vương quốc?"

"Nếu tôi không thể thuyết phục cậu, tại sao cậu không tự mình đến xem? Hãy xem vở kịch đang diễn ra, có lẽ cậu sẽ có một cái nhìn mới."

"Ông sẽ làm gì?"

Muen đột nhiên đứng dậy. "Hội Cứu Thế đang âm mưu điều gì?"

"Âm mưu? Không có âm mưu nào cả. Chỉ là có quá nhiều người đang say sưa trong giấc mơ và không chịu đối mặt với thực tế của thế giới này... Vậy thì, tôi sẽ đánh thức họ!"

Gaius giơ ngón tay lên và khẽ gõ.

Nó giống như một chấm ở giữa một tờ giấy.

Một vết nứt sâu xuất hiện trên đường viền không gian, và mọi thứ Muen nhìn thấy trở thành một bức ảnh nhàu nát, và rồi... bị ném vào lửa và bốc cháy.

Trong khu vườn địa đàng, một ngọn lửa dữ dội đột nhiên bùng lên, mặt đất nứt ra, bầu trời sụp đổ, hoa tàn, vạn vật chết... Nó giống như địa ngục.

Gaius nhìn khung cảnh khủng khiếp này trong mắt, nhưng lại mỉm cười.

"Trước thiên đường là luyện ngục, và xương của những kẻ tội lỗi... sẽ là củi."

"Kaya Gaius!!!"

Muen hét lên, vươn tay ra để tóm lấy ông lão giả thần giả quỷ này... nhưng cảnh tượng đột ngột thay đổi, và tất cả mọi thứ xung quanh vỡ tan thành từng mảnh trong chớp mắt.

Muen nắm lấy một cái gì đó, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên. Mặt trời đen vẫn treo lơ lửng trên không gian tinh thần của anh, lạnh lùng nhìn xuống anh.

Bóng dáng của Gaius đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại những lời nói cuối cùng.

"Thế giới đứng về phía chúng ta, Muen Campbell... Cậu cũng sẽ sớm hiểu ra thôi..."