“Đẹp quá…”

Trên một sườn núi thuộc dãy Nothasia, Orville đứng trên cao, đối mặt với cơn gió heo may dần trở nên lạnh lẽo của mùa thu, nhìn xuống vùng đồng bằng rộng lớn dưới chân núi.

Vẻ xanh tươi hùng vĩ trải dài từ chân núi đến tận chân trời, như một đại dương đầy tảo biển. Màu xanh ấy vẫn không hề phai nhạt ngay cả trong mùa thu sâu.

Vùng đồng bằng phía bắc của Đế quốc, còn được gọi là Đồng bằng Harvey, được đặt theo tên của Hầu tước Đế quốc Harvey Decker, để kỷ niệm công lao to lớn của ông trong việc mở rộng lãnh thổ Đế quốc, khi chinh phục vùng đất này 100 năm trước.

Tuy nhiên, 153 năm trước, một nửa khu vực này, bao gồm cả dãy núi Nothasia vốn được xem là rào cản tự nhiên, lại có một cái tên khác: Vương quốc South Fleur.

Vùng đất này từng là biên giới cực nam của Vương quốc, nổi tiếng với lúa mì và rượu vang sản xuất tại đây. Nhưng giờ đây… nó đã trở thành lãnh thổ của Đế quốc và là rào cản tự nhiên ở cực bắc, mang lại nguồn của cải khổng lồ là lúa mì và rượu vang.

“Tôi nhớ là đã nghe câu chuyện này rồi, nhưng vì đã lâu quá nên quên mất.”

Phù thủy sám hối đứng bên cạnh Orville. Cô không có cảm xúc anh hùng hay cảm hứng như Orville lúc này. Cô chỉ nghĩ, nếu quân đội Vương quốc tiến thẳng từ đây, tấn công một số thành phố lớn trên đồng bằng này, sẽ có bao nhiêu người dân bị cuốn vào cuộc chiến khốc liệt?

Nhưng rốt cuộc, đó cũng chỉ là một suy nghĩ.

Ngay cả “Phù thủy sám hối”, một người ngoại đạo không có chút kinh nghiệm quân sự nào, cũng nhận thức được sự bất khả xâm phạm của Pháo đài Nothasia. Ngay cả khi quân đội Vương quốc có thể vượt qua ngọn núi và đi vòng qua quân đội Đế quốc đóng ở đó… thì không có vũ khí, không có hậu cần, và không có đường rút lui, họ sẽ dễ dàng bị tiêu diệt ngay tại trung tâm Đế quốc một khi đối phương phản ứng kịp.

“Liệu một đội kỵ binh có tốt hơn không?” Phù thủy sám hối hỏi.

“Con đường này quá gập ghềnh để ngựa có thể đi qua.”

Orville nói: “Cô thấy đấy, Đế quốc sở hữu những vùng đồng cỏ rộng lớn và bằng phẳng. Họ sản xuất nhiều ngựa hơn Vương quốc, và đội kỵ binh của họ cũng tinh nhuệ hơn.”

“Ồ?”

Phù thủy sám hối thở dài: “Có vẻ như Vương quốc thực sự hơi tụt hậu trong mọi khía cạnh.”

“...Đó là chuyện của quá khứ.”

Cơ mặt Orville giật giật: “Nếu chúng ta có thể chiếm được Pháo đài Nothasia, lợi thế chiến lược giữa Vương quốc và Đế quốc sẽ đảo ngược.”

“Hả? Vậy chuyện gì đã xảy ra hơn 150 năm trước…”

“Quá khứ là quá khứ, hiện tại là hiện tại!”

“Hì hì, đừng giận, Điện hạ. Tôi biết mà.”

Ngón tay mềm mại của phù thủy sám hối lại chạm vào mặt Orville. Giọng nói của cô ấm áp và dịu dàng, đủ để làm dịu đi cơn gió lạnh trên vách đá.

“Tôi chỉ muốn xác nhận lại quyết tâm của ngài thôi.”

“Quyết tâm của ta còn mạnh mẽ hơn bao giờ hết.”

Khuôn mặt Orville không biểu cảm, nhưng nhịp thở của anh ta hơi nhanh.

“Miễn là những gì cô nói là sự thật.”

“Tất nhiên.”

Chiếc áo choàng bay trong gió, và Orville dường như cuối cùng cũng nhìn thấy một góc khuôn mặt xinh đẹp bên trong chiếc mũ trùm.

Phù thủy sám hối mỉm cười và dứt khoát nói.

“Xin hãy nhìn xem, Điện hạ, một màn kịch thực sự lớn sắp bắt đầu rồi.”

________________________________________

…

…

“Này nhóc.”

“Nhóc…”

“Dậy đi, nhóc con! Tới ca của mày rồi!”

Trong cơn rung lắc dữ dội, một chàng trai trẻ với khuôn mặt vẫn còn chút ngây thơ choàng tỉnh khỏi giấc ngủ. Cậu ta đột ngột bật dậy từ một góc và vội vã túm lấy vũ khí của mình.

“Thưa ngài, tôi không trốn việc!”

“Ồ… thậm chí trong mơ cũng nịnh sếp, ghê thật đấy.”

Chàng trai đứng thẳng, nhưng đợi mãi không thấy mệnh lệnh nào từ Nam tước Pennick, người luôn có khuôn mặt nghiêm khắc. Chỉ có giọng nói khàn khàn, mỉa mai vang lên.

Cậu ta dụi mắt và cuối cùng tỉnh hẳn.

“Hả? Là ông à, ông già một mắt.”

Một người đàn ông xấu xí chỉ có một mắt, đeo miếng che mắt bằng vải lanh rách nát, đứng cạnh chàng trai. Mặt ông ta đầy nếp nhăn và trông rất già nua, nhưng thực ra đó không phải là dấu vết của tuổi tác mà là huân chương được khắc bởi gió và nắng của cuộc sống quân ngũ.

Ông ta không phải là một ông già, mà là một lão binh.

“Ông già? Này Beck, cậu ngày càng thiếu tôn trọng với người lớn tuổi đấy.”

Người đàn ông một mắt mắng mỏ. Vẻ ngoài của ông ta trông khá đáng sợ, đủ để khiến một đứa trẻ dễ dàng bật khóc, nhưng thực ra ông ta chẳng bận tâm chút nào đến sự thiếu tôn trọng của tân binh trẻ tuổi này. Ông ta mỉm cười, cầm một gói giấy dầu và một miếng bánh mì đen đến.

“Mang gì đến đây? Bữa trưa đấy! Chỉ có ông anh một mắt này mới đủ tốt bụng để mua bữa trưa cho mày ngay cả khi mày không tiện!”

Người đàn ông một mắt nhe hàm răng đen nhẻm cười toe toét, trông như một người tốt bụng và thật thà.

Nhưng Beck lại nghi ngờ. Người đàn ông này, vốn luôn thiếu đứng đắn và không hề giống một cựu binh trưởng thành, vững chãi, tại sao lại tốt bụng như vậy?

Với nghi vấn này, Beck vẫn mở gói giấy dầu, thứ mà cậu mong chờ nhất mỗi ngày… và rồi sững sờ.

“Thịt… thịt khô của tôi…”

Beck trợn tròn mắt: “Sao lại chỉ còn có một chút thế này?”

Kể từ khi Beck nhập ngũ, cuộc tấn công của Đế quốc vào Vương quốc đã liên tục rút lui. Tuy nhiên, cậu cảm thấy rằng càng rút lui, lương thực và vật tư của quân đội càng được đảm bảo.

Cậu không hiểu điều đó, nhưng theo những cựu binh đáng tin cậy khác, điều này là do việc thu hẹp phòng tuyến đã giảm đáng kể áp lực hậu cần ở hậu phương của Đế quốc.

Ví dụ, Pháo đài Nothasia được hỗ trợ bởi vùng đồng bằng phía bắc màu mỡ của Đế quốc. Vừa kết thúc mùa thu hoạch, một lượng lớn vật tư có thể dễ dàng được vận chuyển đến pháo đài. Ngay cả khi phòng thủ một hoặc hai năm, cũng không cần lo lắng về việc thiếu lương thực.

Tuy nhiên, những cựu binh đó cũng nói rằng sẽ không mất một hoặc hai năm, chỉ cần đợi một hoặc hai tháng cho đến khi quân tiếp viện khác đến. Quân đội Vương quốc chắc chắn sẽ phản công theo lệnh của Nữ hoàng, và ngày đó sẽ không còn xa nữa.

“Ông đã ăn trộm thịt khô của tôi đúng không?” Beck trừng mắt nhìn người đàn ông một mắt.

Cậu lớn lên ở một thị trấn biên giới của Đế quốc và chưa bao giờ có nhiều đồ ăn ngon. Vì vậy, thịt khô được phân phát trong quân đội, dù mặn và cứng… vẫn là một món thịt quý giá đối với cậu, và là niềm vui lớn nhất mỗi ngày.

“Ăn gian ư?”

Người một mắt nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Nói bậy, làm sao có thể. Ta là loại người ăn gian sao?”

“Tất nhiên rồi! Răng ông vẫn còn dính thịt kìa!”

“À, đó là của ngày hôm qua… không, đó là của…”

Thấy vẻ mặt Beck ngày càng nghiêm trọng và đôi mắt ngày càng sắc bén, người một mắt biết rằng không thể lừa dối được nữa, ông ta lập tức cười xòa, vỗ vai cậu.

“Này, ăn thì sao chứ? Một miếng thịt khô đổi lấy việc tao sẽ bảo vệ mày trên chiến trường sau này.”

“Ai cần ông bảo vệ?”

“Này! Một tên lính mới như mày không biết may mắn thế nào khi được một cựu binh bảo vệ trên chiến trường đâu. Nó giống như được thêm một mạng sống nữa vậy. Có biết bao nhiêu người cầu xin điều đó!”

“Tôi có thể tự bảo vệ mình. So với điều đó thì thịt của tôi…”

Beck đang nghiêm túc muốn thảo luận với người một mắt về cách trả lại thịt khô thì một tiếng tù và dài đột ngột vang lên từ xa, làm gián đoạn cuộc nói chuyện của họ.

“Âm thanh này?”

Người đàn ông một mắt cẩn thận lắng nghe, vẻ mặt hơi thay đổi: “Lũ khốn Vương quốc lại tấn công rồi!”

“Hả? Bây giờ sao?”

“Chứ mày nghĩ chúng sẽ đợi mày ăn xong bữa trưa à?”

Người đàn ông một mắt quay lại, cầm vũ khí lên và lao lên tường thành. Động tác của ông ta rất nhanh nhẹn, trong nháy mắt đã đến vị trí.

Beck di chuyển chậm hơn nhiều. Cậu nuốt vội miếng bánh mì đen, nhìn nửa miếng thịt khô còn lại trong tay. Cậu do dự một lúc lâu, cuối cùng quyết định để dành ăn sau. Cậu giấu nó vào trong áo.

Cậu lảo đảo, bị những người lính đang hối hả đẩy đi, phải mất một lúc lâu mới đến được bên cạnh người đàn ông một mắt. Nhón chân lên, cậu vươn cổ ra nhìn xuống dưới tường thành, nhưng một đám bụi vàng dày đặc đã che khuất tầm nhìn, khiến cậu không thể thấy rõ bất cứ thứ gì.

“Mũ.”

Người đàn ông một mắt liếc nhìn cậu: “Đội mũ cho đàng hoàng.”

“Ồ.”

Beck vội vàng đội lại mũ: “Hơi lệch một chút thôi mà, có sao đâu…”

“Một chút lệch này có thể lấy mạng mày đấy!”

Ngay lúc này, khí chất của người đàn ông một mắt thay đổi hoàn toàn, giọng điệu trở nên nghiêm túc một cách đáng ngạc nhiên.

Nhưng Beck vẫn có chút không phục: “Rốt cuộc có ý nghĩa gì chứ? Đằng nào thì lần này lũ Vương quốc cũng chỉ cử một đội quân nhỏ đến để thăm dò thôi. Ngày hôm qua còn bị Nam tước Derrick đánh cho tơi tả, hôm nay lại dám đến. Đáng bị đánh bại mà…”

“Suỵt.”

Beck đang muốn kể thêm vài chiến thắng trong quá khứ của Đế quốc để chứng minh sự yếu kém của Vương quốc, nhưng người đàn ông một mắt đột nhiên hạ giọng, ra hiệu cho cậu im lặng, rồi lắng nghe một lúc và nói: “Âm thanh hôm nay có vẻ hơi lạ.”

“Lạ gì cơ?”

Beck nhíu mày, nhìn người đàn ông một mắt với vẻ nghi ngờ: “Ông lại cố tình làm ra vẻ hả? Chỉ để tìm lý do không trả thịt cho tôi thôi! Tôi nói cho ông biết, tôi sẽ…”

“Nằm xuống!”

Trước khi Beck kịp nói xong, người đàn ông một mắt, người đang nhìn cậu trong lớp bụi bẩn, đột nhiên hét lên và đẩy cậu ngã xuống đất.

“Ông già, ông… ông lại làm sao thế?”

Beck tức giận, theo bản năng muốn chống cự, nhưng ngay khi ngẩng đầu lên, cậu kinh ngạc đứng sững lại… bởi vì cậu nhìn thấy một đám mây đen dày đặc đang tiến về phía pháo đài.

Nhưng đó không phải là một đám mây đen.

Đó là một cơn mưa tên dày đặc, dường như muốn che kín cả bầu trời.

Một tiếng tù và rất nặng nề, giống như một trận lũ dữ dội, tràn vào tai Beck, hòa lẫn với những tiếng la hét chói tai, như muốn làm thủng màng nhĩ của cậu.

Beck sững sờ một lúc, và rồi cậu nhận ra ý nghĩa của tiếng tù và và tiếng la hét đó…

Vương quốc, tổng tấn công!