“Haha, đã bảo rồi, ai mà không biết sợ chứ?”

Độc Nhãn cười lớn, nói bằng giọng địa phương mang âm điệu kỳ lạ, nắm tay kéo Beck đứng dậy.

“Nhưng vượt qua nỗi sợ, đó mới là đàn ông thực thụ. Nghĩ lại lúc tao chiến đấu ở vùng xa hơn về phía bắc, bị hàng chục tên lính sói bao vây mà mặt không đổi sắc, một đao một tên, giết đến mức chúng tè ra quần…”

“Lại bắt đầu rồi… Nếu mày giỏi thế, sao giờ vẫn chỉ là lính quèn?”

“Ê? Sao mày không tin tao? Tao không thăng quan chỉ vì…”

“Thôi, thôi, giờ không phải lúc để mày khoác lác.”

Beck nắm chặt chuôi đao bằng cả hai tay, nhìn về phía trước. Dù đã hạ quyết tâm vô số lần, mồ hôi lạnh vẫn rịn ra từ trán.

Càng nhiều lính Vương quốc xuất hiện từ bóng tối, từng tên một, như sóng biển không thấy điểm dừng. Những tên lính này rõ ràng giống như đám vừa rồi, mắt đỏ ngầu, khí tức hung lệ, khó giết chết. Chúng như những vũ công nhảy múa trên ngọn lửa, lửa không tắt, chúng vẫn tiếp tục múa.

“Mày bảo từng đối mặt bao nhiêu lính sói?” Beck hỏi Độc Nhãn bên cạnh.

“…Đừng hoảng, đừng hoảng, chưa đến lúc hoảng.”

Độc Nhãn ho khan, cố tỏ ra trấn tĩnh: “Chiến tranh chưa kết thúc, chúng ta chưa thua. Đừng quên chúng ta còn có Nữ hoàng Bệ hạ. Mày vừa thấy bà ấy oai phong thế nào, bức tường cao như vậy, ầm một cái đã mọc lên từ mặt đất…”

“…Thật sao?”

Giờ e rằng cả Nữ thần cũng chẳng cứu nổi họ, huống chi là Nữ hoàng…

Beck nhếch mép, như cười mà như khóc: “Vậy chúng ta cứ thử kiên trì một chút, nhớ tấn công vào cổ hoặc mắt cá chân. Thứ không giết được, cứ khiến nó mất khả năng hành động là được.”

“Hiểu rồi, trưởng quan Beck!”

“Đừng gọi tao là trưởng quan!”

“Haha, mày thông minh thế này, biết đâu sau này thật sự thành trưởng quan của tao đấy!”

Quân Vương quốc ầm ầm kéo đến, Độc Nhãn dù sợ đến run tay chân, vẫn cười lớn, chủ động lao về phía cơn sóng thần ấy!

…

…

“Bệ hạ, ngài nên rút lui rồi.”

Cuộc chém giết của quân đội vẫn tiếp diễn. Từ trên bức tường thành cao lớn, có thể thấy rõ tình hình hiện tại. Phía sau pháo đài, những binh sĩ không có địa thế để thủ vẫn không làm mất danh tiếng Đế quốc. Dù đối mặt với cuộc tấn công hung hãn của kẻ thù, họ vẫn dựa vào sự dũng cảm và kiên cường để giữ vững trận tuyến.

Nhưng ai cũng thấy, điều này không thể kéo dài.

Vì dù là đạo quân tinh nhuệ và dũng cảm nhất trên thế giới, nếu không có tường thành kiên cố, không có cổng thành vững chắc, cũng không thể đối đầu trực diện với một đạo quân bất tử.

Sự sụp đổ hoàn toàn của tuyến phòng thủ chỉ là vấn đề thời gian. Đây hoàn toàn là sự khác biệt về chất, không chiến thuật, không chỉ huy, không phẩm chất nào có thể bù đắp.

“Các ngươi không giải quyết được sao?”

Celicia, xung quanh như bao phủ bởi gió tuyết, đôi mắt lạnh lùng nhìn về phía các giáo sĩ của Giáo hội đi cùng quân đội.

“Ta biết các ngươi giữ nguyên tắc trung lập, nhưng chiêu này của Vương quốc rõ ràng đã vượt giới hạn. Các ngươi còn định đứng nhìn sao?”

“Điều này…”

Các giáo sĩ nhìn nhau, cuối cùng, vị cha sứ già nhất bước ra, cười khổ:

“Bệ hạ, không phải chúng thần không muốn giải quyết, mà chúng thần thực sự không có khả năng đó. Thực ra ngay từ khi dị biến bắt đầu, chúng thần đã cử người đi phân tích…”

Cha sứ già nhường đường, một tên lính Vương quốc bị trói chặt được đẩy ra. Hắn được bao bọc bởi vô số phù văn lấp lánh, ánh sáng Thánh Quang bao phủ, đủ để thanh tẩy mọi ô uế.

Nhưng tên lính vẫn gào thét, giãy giụa, như thể ánh sáng thánh khiết ấy chỉ là thứ ánh sáng chói mắt bình thường đối với hắn.

“Qua phân tích, sức mạnh trên người những tên lính này không đến từ một vị tà thần nào, cũng không phải từ vật ô uế. Chúng thần hoàn toàn không thể dùng Thánh Quang thuật để giải quyết tình trạng hiện tại của chúng, nên…”

Cha sứ già xấu hổ cúi đầu: “Xin lỗi, Bệ hạ, năng lực của chúng thần không đủ, không giải quyết được vấn đề này.”

“Năng lực không đủ, nuôi dưỡng bao nhiêu tín đồ, vậy mà các ngươi chỉ biết đọc thuộc giáo lý chết tiệt đó! Nhìn xem trong đám lính Vương quốc kia, có bao nhiêu là tín đồ của Nữ thần?” Celicia lạnh lùng nói.

“…”

Cha sứ già càng thêm xấu hổ, cúi đầu không nói gì thêm.

“Hừ.”

Celicia bất mãn hừ lạnh, nhìn sang phía khác:

“Còn các ngươi? Lâu như vậy, đã tìm được cách giải quyết chưa?”

“…”

Im lặng hồi lâu, phó đoàn trưởng mới của Đoàn Ma pháp Hoàng gia Đế quốc, Gulas, bước ra, cúi đầu nói:

“Rất xin lỗi, Bệ hạ, chúng thần chỉ có thể phân tích đây là một loại ma pháp, nhưng hiệu quả cụ thể và cách giải quyết… chúng thần tạm thời cũng bất lực.”

“Đế quốc cũng tốn không ít tiền nuôi các ngươi.”

“Thật sự có lỗi với ngài, có lỗi với quốc dân, càng có lỗi với những chiến sĩ đang đổ máu ngoài tiền tuyến… Nhưng ma pháp này quá kỳ dị, cấu trúc của nó hoàn toàn không nằm trong hệ thống hiện tại…” 

Gulas cũng ảm đạm lắc đầu: “Trong thời gian ngắn, chúng thần thật sự không có cách.”

“…”

Celicia thất vọng nhắm mắt.

“Bệ hạ, ngài nên rút lui rồi.”

Bá tước Tarn bước lên, đúng lúc chen vào: “Vương quốc đã dùng thủ đoạn gì, giờ không còn quan trọng. Quan trọng là sự an nguy của ngài. Dưới pháo đài có đường hầm bí mật chúng thần đã chuẩn bị sẵn, ngài có thể rời đi từ đó.”

“Ngươi bảo ta bỏ rơi dân chúng, binh sĩ của ta?”

“Không phải bỏ rơi, mà là vì đại cục.”

Bá tước Tarn đau buồn nhưng chân thành nói:

“Thần biết điều này khó chấp nhận với Bệ hạ, nhưng đây mới là đúng đắn. Pháo đài Notasia này đã không giữ được. Đây có thể là một thất bại lớn của chúng ta, Đế quốc sẽ rơi vào thế bất lợi chiến lược… Nhưng thần tin, với năng lực của Bệ hạ, nghịch cảnh này chỉ là tạm thời.

Nhưng điều kiện tiên quyết là ngài phải bình an vô sự.”

“…”

“Bệ hạ.”

“…”

“Bệ hạ, thời gian gấp rút, ngài không thể do dự thêm.”

“…”

“Bệ hạ!”

“Đủ rồi!”

Celicia đột nhiên mở mắt: “Bá tước Tarn, để ta suy nghĩ một chút.”

“Vâng.” Bá tước Tarn không thúc giục nữa, lui sang một bên.

Celicia đối diện với khói thuốc và tiếng gào thét ngày càng dữ dội, tiến đến rìa tường thành.

Đêm đen sâu thẳm, bình minh vẫn chưa đến.

Cô nhìn thấy vô số chiến sĩ Đế quốc đang liều chết chống cự. Không có tường thành kiên cố, tuyến phòng thủ bằng huyết nhục của họ vẫn vô cùng vững chắc.

Nhưng tường thành vững chắc đến đâu cũng không thể ngăn cản cơn sóng không ngừng nghỉ. Tuyến phòng thủ phía sau pháo đài sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian, hơn nữa… rất nhanh, nhanh đến mức họ không thể cầm cự đến khi viện quân đến, kể cả đạo quân mười vạn tưởng tượng kia.

Đến lúc đó, pháo đài Notasia sẽ hoàn toàn thất thủ, không còn bất kỳ khả năng nào khác.

Phải thừa nhận, hai nước cờ của Olie đã khiến cô khó lòng chống đỡ.

“Ngươi định làm gì?”

Bóng tối chuyển động, một thân hình quyến rũ xuất hiện ở góc tường thành. Anna khoanh tay, nghiêng đầu nhìn vị hoàng đế Đế quốc lúc này.

“Do dự thế này, không phải phong cách của ngươi.”

“…”

Celicia im lặng nhìn xa xăm, lát sau mở miệng hỏi:

“Ngươi nói, nếu ta làm chuyện xấu, hắn sẽ ghét ta chứ?”

“Ồ, làm nũng thế này cũng không giống phong cách của ngươi đâu.”

Anna nghiêng đầu nhỏ nghĩ ngợi:

“Nhưng nói về chuyện xấu… tên đó cũng làm không ít chuyện xấu. Gần đây còn câu dẫn thêm một con mèo hoang nhỏ, ngươi sẽ tha thứ cho hắn chứ?”

“Không.”

“Ồ, lúc này thì đừng kiêu ngạo nữa, em gái tốt của ta.”

“Câm miệng, ai là em gái của ngươi!”

“…” Anna giang tay, ngón tay thon dài làm động tác kéo khóa miệng.

Dù Celicia vẫn toát ra hàn ý đáng sợ, nhưng trong hàn ý ấy, ở khóe miệng, ở góc mà ngoài hắn ra không ai phát hiện được, vẫn có chút dịu dàng dần tan chảy.

Đúng vậy, dù cô có làm chuyện xấu tàn nhẫn thế nào, hắn chắc chắn sẽ tha thứ cho cô. Vậy cô còn gì phải e ngại?

“Giết—”

Celicia cúi mắt, trong đêm đen và khói thuốc, cô thấy hai bóng người nhỏ bé như kiến, không biết lượng sức lao về phía trận tuyến Vương quốc.

Đó chỉ là một góc chiến trường, không thể thay đổi大局, nhưng như một đốm lửa, hoàn toàn châm lên ngọn lửa bừng cháy trong mắt Celicia.

“Bá tước Tarn.”

Celicia đột nhiên quay đầu.

“Có thần.”

Bá tước Tarn đáp.

“Ngươi…”

Celicia nhìn vị lão nhân này, tóc đã hoa râm, sắp có thể về quê an hưởng tuổi già.

Với thân phận đại quý tộc, có thể giữ mình trong cuộc thanh trừng quý tộc ở Belland, đi theo Celicia, bá tước Tarn hiển nhiên là người trung thành tuyệt đối với hoàng thất, là một trong những trợ lực quan trọng giúp Celicia ổn định chính cục Đế quốc trong thời gian ngắn.

Hắn trung hậu, trầm ổn, làm việc mạnh mẽ, phong cách nghiêm cẩn… ngoài việc hơi cổ hủ và dài dòng, khiến các hoàng đế hắn phục vụ thường không thích lắm, hắn quả là một thần tử xuất sắc.

Một thần tử đáng để giao phó trọng trách.

Vì thế…

“Ngươi đi chết đi, bá tước Tarn.” Celicia tàn nhẫn nói.

“Cái gì—”

Bá tước Tarn đang chờ lệnh bỗng sững sờ, kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn vị hoàng đế vừa thốt ra lời đáng sợ.

Hắn tưởng đây là trò đùa mới giữa vua và tôi, nhưng chỉ thấy một gương mặt lạnh lùng vĩnh viễn.

Sững sờ, kinh hoàng, hoang mang, suy nghĩ… cuối cùng là bừng tỉnh.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, không ai biết bá tước Tarn nghĩ gì, hiểu ra điều gì.

Chỉ khi tia nắng bình minh đầu tiên chiếu lên gò má hắn, vẻ mặt hắn đã hoàn toàn trở lại bình tĩnh như thường.

“Đây là vì Đế quốc?” Bá tước Tarn hỏi.

“Đúng, vì Đế quốc.” Celicia đáp.

“Vậy sao…”

Bá tước Tarn chợt mỉm cười, bộ râu hoa râm khẽ rung.

Dưới ánh bình minh, hắn đặt tay lên ngực, hành lễ quý tộc chuẩn mực với Celicia…

“Vậy thì… vinh hạnh của thần, thưa Bệ hạ.”