Xung quanh đại sảnh, những bức tượng chạm khắc lá vàng tinh xảo nằm rải rác, còn những tấm rèm lụa trắng tinh khôi đung đưa như những đám mây mềm mại. Hương thơm từ chiếc lư hương bằng đồng bay lên, ngưng tụ thành một sợi chỉ mỏng manh rồi tan ra thành màn sương lơ lửng trên đỉnh.

Đây là ngôi đền thờ phụng linh thiêng và trung tâm nhất của Vương quốc, cũng là nơi gần nhất với vinh quang của Nữ thần trên toàn quốc. Ngày thường, ngoại trừ các giáo sĩ cấp cao và một vài tín đồ được phép vào, hầu như không ai dám tự ý bước chân vào, sợ làm ô uế sự thiêng liêng của Nữ thần.

Nhưng vào khoảnh khắc này, ở chính giữa bàn thờ, nơi đặt các vật phẩm cúng tế, một bức tượng Nữ thần trang nghiêm và hoàn hảo đang đứng sừng sững, ánh mắt nhân từ nhìn xuống vô số tín đồ trong kinh đô... và nhìn xuống người phụ nữ mặc váy đen ở giữa đại sảnh.

Phù thủy Sám Hối mở mắt, ánh mắt lạnh lùng đối diện với Nữ thần.

"Thật sự... khó chịu."

Đứng yên một lúc, cô khẽ thở dài, vẻ mặt đầy bực bội. Thật phiền phức, kế hoạch vừa thất bại lại phải mở mắt ra nhìn thấy Nữ thần "giả vờ" này.

Và điều đáng ghét hơn nữa, sau thất bại, lại phải đối mặt với người (hay thứ) mà mình căm ghét nhất. Dù chỉ là một bức tượng.

"Lãnh chúa Thánh thiện ở trên, và ánh sáng thanh tẩy sẽ tồn tại mãi mãi."

Không nghĩ thêm về chuyện bực mình, Phù thủy Sám Hối thở dài lần nữa rồi hành động.

Một chiếc hộp đen đặt ở góc bay thẳng vào tay cô, tự động mở ra. Bên trong, một cuộn chỉ vàng lấp lánh quấn quanh một cuộn chỉ trong suốt, được bao bọc bởi một tấm lụa mềm mại. Ánh sáng của ba cây kim nhỏ thậm chí còn rực rỡ hơn cả trần vòm của đại sảnh.

Phù thủy Sám Hối đặt chiếc hộp lên bàn, dùng tay còn lại nhặt một cây kim, khẽ lắc, sợi chỉ vàng tự động xỏ qua lỗ kim. Động tác của cô dứt khoát và nhanh gọn, nhưng nét mặt lại vô cùng nghiêm túc, như thể sắp làm một điều gì đó rất quan trọng.

Kẽo kẹt...

Trước khi cô kịp thực hiện bước tiếp theo, cánh cửa đền thờ đột ngột mở ra.

Phù thủy Sám Hối dừng lại, ngẩng đầu lên.

Một ông lão tóc bạc, râu bạc, vẫn tràn đầy sinh khí bước vào. Chiếc áo choàng rộng của ông bay trong gió, toát lên khí chất uy nghiêm của một vị vua.

Đó chính là Vua của Vương quốc, Thánh Peron V.

Vị Vua nhìn khắp đại sảnh nhưng không liếc mắt tới bức tượng Nữ thần, mà đi thẳng đến chỗ người phụ nữ mặc váy đen.

"Đại tư tế có ở đây."

Thánh Peron V cởi áo choàng diễu hành với sự giúp đỡ của cận thần, rồi vẫy tay về phía những người phía sau: "Mọi người có thể trở về."

"Bệ hạ, nhưng đây..."

"Đây là đền thờ Nữ thần. Chúng ta đang được Nữ thần che chở, còn gặp nguy hiểm gì nữa? Hơn nữa, ở đây có một vị Đại tư tế được Nữ thần chọn thông qua thần dụ. Các ngươi, những kẻ bất tài, đáng tin hơn ý chí của Nữ thần sao?"

"...Vâng."

Cận vệ và kỵ sĩ đều rút lui. Cánh cửa đền thờ đóng lại, chỉ còn lại ánh sáng vô tận.

Khi nghĩ lại, việc vị Đại tư tế được Nữ thần chọn qua thần dụ lại là Tọa thứ Ba của Hiệp hội Cứu thế nghe có vẻ không còn lố bịch nữa.

"Có chuyện gì vậy, Olivia?"

Cuối cùng, Thánh Peron V cũng có thể gọi tên thật của người phụ nữ đã bị thế giới lãng quên từ lâu mà không lo bị ai nghe thấy.

Tuy nhiên, giọng điệu nghiêm khắc vẫn chiếm phần lớn, bởi dù đã lớn tuổi, vị Vua cai trị Vương quốc suốt nhiều thập kỷ vẫn rất tinh tường. Chỉ cần liếc mắt, ông đã nhận ra vết máu trên váy của cô.

"Không sao đâu. Chỉ là một vết thương nhỏ."

Phù thủy Sám Hối lắc đầu: "Bệ hạ, đừng lo lắng."

Bộp...

Nhưng ngay khi cô dứt lời, một cánh tay trắng ngần, mềm mại đột nhiên rơi xuống đất. Không có nhiều máu như thường lệ, nhưng một chút máu nhỏ ra đã ăn mòn hoàn toàn sàn đá cẩm thạch.

"...Vết thương nhỏ?" Thánh Peron V ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy vẻ không tin.

"..."

Sau một hồi im lặng, Phù thủy Sám Hối thở dài.

"Bệ hạ, đó quả thật là một vết thương nhỏ."

Nói rồi, cô cúi xuống nhặt tay của mình lên và đặt nó trở lại. Lần này, cánh tay khớp hoàn hảo, không còn rơi xuống nữa. Sau đó, cô cầm cây kim, khâu lại cánh tay trước mặt Thánh Peron V, từng mũi một. Cây kim nhỏ dễ dàng xuyên qua lớp da thịt dai như dây thừng, và sợi chỉ vàng dần dần chữa lành máu và xương bị vỡ. Quá trình này không dài, chỉ mất ba đến năm phút. Phù thủy Sám Hối vẫn không biểu cảm, như thể đang khâu một con búp bê rách nát và vô dụng.

Khi xong xuôi, cô lại nói:

"Bệ hạ đã đến, vậy ngài có thể ban cho thần một chút dung dịch vàng đun sôi không?"

"Được."

Thánh Peron V gật đầu.

Chẳng bao lâu sau, các cận thần mang đến một dung dịch vàng đun sôi vô cùng quý giá, nhưng ngay cả những người thân cận nhất cũng không được phép vào đền thờ. Thánh Peron V tự mình trao dung dịch cho Phù thủy Sám Hối.

"Cảm ơn Bệ hạ."

"Ta nhớ rằng vàng đun sôi là vật liệu giả kim thuật, ngươi dùng nó để làm gì?"

"Không có gì. Chỉ là biết một chút về giả kim thuật thôi."

Phù thủy Sám Hối đột ngột ngẩng đầu lên, uống cạn dung dịch giả kim thuật đang sôi sùng sục như nham thạch.

Một vệt sáng vàng đỏ chạy dài từ cổ xuống bụng, và mỗi khi cô thở, nó lại đi vào chân tay và xương cốt.

Ầm...

Ầm...

Ầm...

Một âm thanh mạnh mẽ vang vọng trong nhà thờ, giống như tiếng tim đập, hoặc tiếng trống trầm. Luồng khí ma thuật mờ nhạt từ cơ thể Thánh Peron V cũng được kích hoạt. Ngay cả âm thanh nhỏ này cũng khiến ông phải kinh ngạc.

"Ư... Hự..."

Vàng sôi chạy khắp cơ thể Phù thủy Sám Hối, và nhiệt độ cơ thể cô ngay lập tức đạt đến đỉnh điểm. Hơi nước bốc lên từ tóc, hòa lẫn với khói hương. Vàng sôi liên tục bốc mùi trong cơ thể cô, gây ra một nỗi đau khôn lường. Ngay cả vị Tọa thứ Ba nổi tiếng của Hiệp hội Cứu thế cũng không thể kìm nén được mà nhăn mặt và rên rỉ.

Vài phút sau, tất cả những hiện tượng kỳ lạ cuối cùng đã lắng xuống. Phù thủy Sám Hối rụt rè cử động tay, mỉm cười với Thánh Peron V.

"Bệ hạ, đây không phải là một vết thương nhỏ sao?"

"Tuy nhiên, trên đời này không có nhiều thứ có thể được coi là 'vết thương nhỏ' như vậy."

Thánh Peron V nắm lấy tay của Phù thủy Sám Hối và cẩn thận quan sát vết thương được khâu lại bằng sợi chỉ. Ông thấy vết thương rất nhẵn, như thể bị cắt bởi một vũ khí sắc bén... Nhưng trên đời này, vũ khí nào có thể dễ dàng cắt đứt cánh tay của một người đội vương miện như vậy?

"Thứ đã cắt đứt cánh tay của thần không phải là một vũ khí sắc bén, mà là chính không gian."

Thấy sự bối rối của Thánh Peron V, Phù thủy Sám Hối từ từ giải thích. "Thần chỉ vươn tay ra hàng chục ngàn dặm, và không ngờ hắn lại có quyết tâm đến vậy. Va chạm trực tiếp với hai lực lượng hoàn toàn đối lập đã tạo ra một phản ứng hủy diệt. Phản ứng đó thậm chí còn nuốt chửng cả không gian. Nếu thần không phản ứng nhanh, ngay cả cánh tay này cũng không thể lấy lại được."

"Ừm..."

Bản thân Thánh Peron V không ở vị trí quá cao, nhưng ông đủ thông minh để nhanh chóng hiểu ý nghĩa đằng sau những lời này.

"Vậy thì... ngươi đã thất bại ở đó sao?"

"Vâng, thần đã thất bại."

Phù thủy Sám Hối thẳng thắn thừa nhận. Cô vươn tay kia không bị thương, vuốt ve khuôn mặt đầy nếp nhăn của Thánh Peron V, và nói với một chút thương hại.

"Xin lỗi, Bệ hạ. Kế hoạch ở Berland đã bị ngăn cản, vì vậy... trong thời gian này, ngài chỉ có thể dựa vào người con trai ngoan của mình."

"Vậy sao..."

Thánh Peron V hít một hơi thật sâu, nắm lấy tay của Phù thủy Sám Hối và nói: "Không sao cả, Olivia. Ngươi cũng hiểu mà."

Con trai có quan trọng không?

Tất nhiên là quan trọng.

Một vị quân vương khôn ngoan như vậy, làm sao có thể không thương con trai mình được?

Nhưng so với tương lai của toàn Vương quốc, nếu những người con trai yêu quý đó thực sự muốn có đủ tư cách để lãnh đạo Vương quốc, chẳng phải họ nên chịu một chút khó khăn sao?

"Ore sẽ hiểu những gì ta nói."

"Bệ hạ, thần cũng hiểu."

Phù thủy Sám Hối giãn mày. "Nhưng xin lỗi. Thần đã hứa với Bệ hạ rồi."

"Đây chỉ là một thử nghiệm. Ngay cả khi nó thất bại, nó cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung. Chỉ là, ta rất tò mò..."

Thánh Peron V nhìn khuôn mặt tái nhợt của Phù thủy Sám Hối và bối rối nói.

"Rốt cuộc là ai đã ngăn cản và làm bị thương ngươi?"

"Có lẽ... một sự tồn tại không xác định?" Phù thủy Sám Hối lại thở dài.

"Không xác định?"

"Vâng, một linh hồn cổ xưa, rất mạnh mẽ."

"Linh hồn cổ xưa? Cục Tình báo Vương quốc không có thông tin nào về một người như vậy tồn tại trong Đế quốc." Thánh Peron V cau mày.

"Có vẻ như Đế quốc cũng không biết. Tình hình trên lục địa gần đây ngày càng hỗn loạn, và có vẻ như một số nhân vật lớn đang mất bình tĩnh và dần dần lộ diện."

Phù thủy Sám Hối buông tay của Thánh Peron V, quay lại và tiếp tục nhìn bức tượng Nữ thần với vẻ mặt nhân từ.

Cứ như thể cô có thể tìm thấy câu trả lời mình tìm kiếm trong đôi mắt trống rỗng của Nữ thần.

"Vị thần được ân sủng của ánh sáng... vị thần được ân sủng của bóng tối... những vị thần được ân sủng của tín ngưỡng đã bị Giáo hội sự sống cấm từ lâu, lại xuất hiện trên thế giới. Tất cả đều giống như lời tiên tri của Thánh Vương... Vậy, Ariel Bugard, ngươi rốt cuộc là ai? Tại sao ngươi lại có ân sủng của nhiều vị thần đến vậy?"

"Có cần thần sử dụng Cục Tình báo Vương quốc để tiếp tục điều tra không?"

Thánh Peron V hỏi.

"Không cần."

Phù thủy Sám Hối lắc đầu.

"Nếu đúng như suy đoán của thần, chúng ta chỉ cần chờ đợi, và thời gian sẽ cho chúng ta câu trả lời."

"Nhưng một nhân vật nguy hiểm như vậy không ảnh hưởng đến việc thực hiện kế hoạch sao?" Thánh Peron V bối rối. Đối với ông, một nhân vật đe dọa như vậy không bao giờ được phép tồn tại trong Đế quốc, và ông sẽ làm mọi cách để loại bỏ nó.

"Xin đừng lo lắng, Bệ hạ. Ariel Bugard sẽ không bao giờ cản trở kế hoạch của chúng ta. Xin hãy yên tâm."

Môi của Phù thủy Sám Hối cong lên. Mặc dù cô đang nói về một tương lai mờ mịt và không tưởng, nhưng cô lại nói với một sự tự tin vô song.

"Bởi vì cô ấy cũng giống như chúng ta... tuân theo ý chí của thế giới."