“Ông đang làm gì thế?”

Baker từ từ mở to mắt, không hiểu tại sao người đàn ông một mắt lại đặt thứ quan trọng hơn cả mạng sống của ông vào tay cậu.

Đối với ông, chẳng phải thứ quan trọng nhất chính là ngôi nhà, thứ mà ông đã mất hơn mười năm sao?

“Giúp tôi giữ nó.”

Người đàn ông một mắt nói một cách hiển nhiên.

“Nếu tôi thực sự chết ở đây, ông nghĩ vườn nho sẽ trở thành đất hoang sao? Tôi giao nó cho cậu. Nếu tôi có mệnh hệ gì, hãy giúp tôi nhổ cỏ, thu hoạch quả… Nói tóm lại, đừng để mảnh đất này lãng phí. Nếu không, khi xuống dưới, bố tôi lại mắng tôi nữa.”

— Đã hơn mười năm rồi không bị mắng, thật hoài niệm cảm giác đó.

“Nhưng tại sao lại đưa nó cho tôi?”

Baker cảm thấy không chỉ môi, mà cả cơ thể mình đều đang run rẩy, nhưng không phải vì sợ hãi, mà vì thanh kiếm bên hông và tờ khế ước trong ngực cậu dường như nặng tới một ngàn cân, khiến cậu nghẹt thở trong giây lát.

“Không đưa cho cậu thì đưa cho ai? Cậu là một cựu binh đã giết ba tên khốn kiếp của Vương quốc. Một chuyện nhỏ như vậy có gì to tát?”

“Nhưng… nhưng nếu tôi làm mất, hoặc… tôi chết thì sao?” Baker hỏi.

“Vậy thì đừng chết, hãy sống.” Người đàn ông một mắt nói một cách bình tĩnh.

“Tôi cũng muốn cố gắng… nhưng nếu chúng ta thua thì sao?”

Baker hỏi lại: “Nam tước Derrick nói rằng nhiệm vụ lần này rất nguy hiểm, không an toàn bằng việc ở lại pháo đài. Nếu chúng ta thua và không thể quay về… tôi phải làm gì đây?”

“Chúng ta sẽ không thua.”

Người đàn ông một mắt vẫn bình tĩnh và thờ ơ. Ông ta nhìn Baker như thể đang nói một sự thật không thể chối cãi nhất trên đời.

“Cậu sẽ không thua, họ sẽ không thua, và chúng ta sẽ không thua.”

“Tại sao?”

Baker đột nhiên tức giận và hét lên.

“Quân đội Vương quốc bất khả chiến bại đã dồn chúng ta đến bước đường cùng… Nhưng tại sao… tại sao ông lại chắc chắn như vậy?”

“Nó rất đơn giản.”

“Gì cơ?”

“Tôi nói nó rất đơn giản.”

Người đàn ông một mắt lại cười.

“Chỉ cần nhìn vào chúng ta, cậu sẽ có câu trả lời.”

“…”

Một cơn gió mạnh không biết từ đâu thổi tới, cuốn theo khói và mây đen. Ngọn lửa trong trại bập bùng, ánh sáng hòa quyện với ánh sáng từ bầu trời, bao phủ cơ thể người đàn ông một mắt trong một lớp ánh sáng và bóng tối kỳ lạ.

Đằng sau ông, những người lính bị thương khác, cũng được bao phủ trong ánh sáng và bóng tối, cũng bắt đầu di chuyển. Họ cũng làm theo người đàn ông một mắt, trao những thứ quý giá của mình cho những người lính tinh nhuệ sắp ra trận.

Có thể là một bức thư, một bức ảnh, một đoạn văn, hoặc một phiếu gửi tiền từ ngân hàng Đế quốc.

Những người lính tinh nhuệ đã mặc áo giáp không từ chối. Họ ưỡn ngực, cố gắng đứng thẳng lưng, như thể đó là cách duy nhất để họ có thể mang theo những vật nhỏ bé nhưng nặng hơn cả áo giáp.

Từ xa, những tiếng gầm khổng lồ vang lên hết lần này đến lần khác. Baker nhận ra rằng Vương quốc vẫn đang tấn công bức tường băng và sẽ sớm phá vỡ nó. Và đội quân “xác sống” đáng sợ, đáng gờm và gần như bất khả chiến bại sẽ lại ập đến.

Nhưng không hiểu sao, Baker đột nhiên cảm thấy đội quân “xác sống” hùng mạnh của Vương quốc thật tầm thường. Chúng đã cố gắng đánh úp Baker bằng một cuộc tấn công bất ngờ, và khả năng “xác sống” mạnh mẽ của chúng đủ để khiến bất cứ ai cũng phải khiếp sợ. Nhưng… lúc này, Baker nhận ra có một thứ không thể bị đánh bại hoàn toàn chỉ bằng một cuộc tấn công bất ngờ hay một âm mưu.

Ngay cả khi pháo đài này sụp đổ, thứ đó vẫn sẽ còn tồn tại.

“Nào, đừng ngẩn người nữa. Sắp trễ rồi. Mau chuẩn bị đi.”

Baker đột nhiên cảm thấy một vị mặn trong miệng. Cậu cúi đầu xuống và thấy người đàn ông một mắt đang nhét thịt khô vào miệng mình.

“Tôi trả thịt khô cho cậu đây.”

Người đàn ông một mắt nháy mắt, nói một cách tinh nghịch: “Như vậy, cậu nợ tôi nhiều hơn. Thậm chí là cả mạng sống. Vì vậy, cậu phải hoàn thành nhiệm vụ của tôi và bảo vệ công lao của tôi thật tốt. Hiểu chưa?”

“…”

Baker cảm thấy vị mặn trong miệng càng thêm đậm. Lần này cậu thực sự không thể nói được gì. Cậu chỉ có thể miễn cưỡng lấy miếng thịt khô từ trong tay ra. Cậu giả vờ không nhìn, nhai và nuốt từng chút một, và cuối cùng gật đầu mạnh mẽ.

“Vâng, tất nhiên rồi!”

________________________________________

…

…

“Các binh sĩ, các binh sĩ!”

Thời gian dường như đột nhiên tăng tốc. Khi Baker hồi phục lại tinh thần, cậu đã mặc một bộ áo giáp chắc chắn mà cậu chưa từng mặc trước đây, cưỡi ngựa, và đứng trong một hàng ngũ ngay ngắn.

Một giọng nói lạnh lùng khiến cậu giật mình tỉnh giấc. Cậu quay đầu lại, và đột nhiên, trái tim cậu chùng xuống.

Mái tóc bạc dài của cô được buộc thành một đuôi ngựa, đung đưa qua lại như một dải ngân hà hái từ trên trời xuống. Đôi mắt băng giá của cô lạnh hơn cả đêm đông, nhưng không sắc bén, giống như một hồ băng sắp tan chảy vào đầu xuân.

Hoàng hậu của Đế quốc, mặc một bộ áo giáp mềm mại vừa vặn với cơ thể, chiếc áo choàng bay phấp phới trong gió. Cô cưỡi một con ngựa chiến bọc thép, từ từ đến bên sườn đội quân.

“Binh sĩ, tên của cậu là gì?”

Sự uy nghiêm và lạnh lùng khắc sâu giữa hai lông mày cô, khiến người ta không dám ngước nhìn và chọc giận, nhưng giọng điệu của cô lại nhẹ nhàng và ôn hòa, đủ để làm rung động lòng người.

“Baker, tên tôi là Baker!”

Baker ưỡn ngực.

“Baker, một cái tên hay.”

Celicia gật đầu rồi hỏi:

“Cậu có sợ không, Baker?”

“Sợ?”

Baker vô thức hỏi lại, như thể đang hỏi Hoàng hậu Đế quốc, hay cũng như đang hỏi chính mình.

Sợ ư?

Tất nhiên cậu sợ.

Bởi vì chỉ hai giờ trước, cậu vẫn còn là một kẻ hèn nhát sẽ run sợ và bỏ chạy khi đối mặt với kẻ thù.

Ngay cả bây giờ, cơ thể cậu vẫn đang run rẩy dưới lớp áo giáp, cậu sợ đến mức muốn đánh rơi kiếm, cởi áo giáp và quay đầu chạy trốn.

Nhưng… một cảm giác nóng bỏng trong lồng ngực dần xua tan nỗi sợ hãi, nói với cậu rằng…

Sợ hãi là thứ mà chỉ những tân binh mới nói, và bây giờ, cậu đã là một cựu binh.

Cậu đã tự tay giết ba tên khốn kiếp của Vương quốc, vậy tại sao phải sợ hãi?

“Thưa bệ hạ, tôi không sợ!”

Baker nắm chặt cán kiếm bên hông và hét lên hết sức mình.

“Được…”

Celicia nhận thấy sự run rẩy trong cơ thể của Baker vẫn chưa hoàn toàn được kìm nén, và cũng cảm nhận được sự quyết tâm trong đôi mắt không còn ngây thơ của người lính này, cô đã gật đầu.

“Rất tốt.”

Cô không nói thêm gì nữa, chỉ vung dây cương, tiến lên cho đến khi đến được vị trí dẫn đầu đội quân.

Một vầng hào quang vàng lan tỏa đến nơi mà mọi người có thể nhìn thấy, uy nghiêm của Hoàng đế đột nhiên hạ xuống, khiến cô trông vô cùng cao lớn và uy nghiêm.

“Tất cả mọi người!”

Celicia nhìn xung quanh.

“Người của Vương quốc đã khiến chúng ta bất ngờ và dồn chúng ta vào thế bí bằng những mưu kế hiểm độc và ma thuật hèn hạ. Tôi sẽ không nói chi tiết hơn về những nguy hiểm mà chúng ta đang đối mặt.”

“Điều tôi muốn nói là chúng ta là người dân của Đế quốc, chúng ta tắm mình trong vinh quang của Đế quốc và bảo vệ lãnh thổ của Đế quốc. Dù là mưu kế hay ma thuật, chúng ta sẽ không thua hoàn toàn!”

“Đúng là chúng ta đang ở trong một tình thế khó khăn. Nếu không cẩn thận, chúng ta sẽ bị hủy diệt. Nhưng chúng ta vẫn chưa thua. Vì chỉ phòng thủ thì không thể chiến thắng, nên chúng ta chỉ có thể tấn công!”

“Mọi người, hãy hiểu cho rõ! Đây không phải là một cuộc đột phá hay chạy trốn, mà là một cuộc tấn công để quyết định kết quả thực sự!”

Celicia rút thanh kiếm dài bình thường mà cô đặt tên là “King”, và một luồng sáng chói lòa như mặt trời bừng lên.

Cô không tiếp tục bài diễn thuyết dài dòng để cổ vũ mọi người, bởi vì cô tin rằng những điều đó không cần phải có cảm hứng đặc biệt. Tất cả những gì cô cần làm là, với tư cách là Hoàng đế của Đế quốc, đứng trước mắt mọi người.

“Mở cửa!” Cô nói.

“Mở—cửa!”

Trong tiếng gầm trầm đục, cánh cổng chính của pháo đài đóng chặt từ từ mở ra. Những người lính Vương quốc đã tấn công suốt đêm vẫn chưa quen với ánh sáng chói lòa, và họ đã sốc khi thấy cánh cổng pháo đài tự động mở ra.

Nhưng thứ chào đón họ không phải là chiến thắng… mà là một đội kỵ binh tinh nhuệ của Đế quốc, được sắp xếp gọn gàng và trang bị đầy đủ!

“Orville đã bí mật vận chuyển một đội quân tinh nhuệ của Vương quốc vào sâu trong pháo đài và thậm chí còn sử dụng ma thuật cổ xưa lên chúng. Hành động này đã gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng ta, và thậm chí buộc chúng ta phải đưa ra một quyết định nguy hiểm như vậy.”

Celicia ngước mắt lên, đôi mắt lạnh lùng của cô phản chiếu đám đông màu đen của người lính Vương quốc trước pháo đài.

Số lượng của chúng nhiều hơn nhiều so với ba vạn quân tinh nhuệ mà Celicia đã tập hợp từ pháo đài, đủ để khiến cô dễ dàng bị nhấn chìm như một con sóng, nhưng cô dường như đã nhìn thấu sự yếu đuối của đội quân này ngay từ cái nhìn đầu tiên.

— Không có huấn luyện, không có quyết tâm, và có lẽ thậm chí không có một mục tiêu rõ ràng, chúng chỉ là mồi nhử mà Orville đã đặt ra để đánh lạc hướng lực lượng phòng thủ của pháo đài.

Một đội quân như vậy có thể mạnh đến mức nào?

“Vậy thì, hãy để chúng ta đuổi theo miếng mồi này và trực tiếp gặp gỡ người ngư dân. Tôi chắc chắn rằng anh ta sẽ rất vui mừng.”

Thanh kiếm trong tay Celicia hạ xuống, và uy nghiêm của Hoàng đế cũng rơi xuống, ngay lập tức tạo ra một vết nứt trên chiến trường, như một cây đinh sắt đóng vào gỗ.

Celicia dẫn đầu, lao vào vết nứt, và ra lệnh một cách uy nghiêm:

“Toàn quân, nghe lệnh! Đánh thẳng vào chúng!”