Ngoài thành Beland, tại một thị trấn nhỏ ở vùng ngoại ô.  

Đêm dần buông, trên đường phố lác đác sáng lên vài ngọn đèn dầu mờ nhạt.  

Ở một nơi còn hẻo lánh hơn cả khu hạ thành của Belland, đèn dầu tuy không phải là xa xỉ phẩm, nhưng phần lớn dân chúng bình thường vẫn cố tiết kiệm, mặt trời lặn là đi ngủ.  

Vì thế, dù ngọn đèn dầu có mờ nhạt đến đâu, khi lướt qua con đường thị trấn, cũng trở nên vô cùng nổi bật.  

“Ngài Gete, giờ này mới về sao?”  

Trên một tòa nhà hai tầng, khung cửa sổ gỗ hướng ra đường khẽ mở, một gương mặt non nớt thoáng ửng hồng lấp ló hiện ra. Dù dưới màn đêm, vẻ rạng rỡ của cô vẫn chẳng hề mất đi.  

Thiếu nữ chớp mắt, một tia tình ý tự cho là giấu kỹ, nhưng trong lời nói vẫn vô tình để lộ vài phần thân mật và ngượng ngùng.  

“Ừ, có chút việc phải ra ngoài.”  

Người đàn ông khẽ cười, gật đầu.  

Ngọn đèn dầu lay động theo động tác của ông, chiếu sáng gương mặt trắng nhợt của ông. Dù bộ râu lởm chởm vì lâu không cạo khiến ông trông có phần luộm thuộm, nhưng qua chiếc mũi cao và đường nét khuôn mặt sắc sảo, vẫn có thể thấy được vẻ tuấn tú vượt xa người thường.  

Nếu ông trẻ hơn mười tuổi, chắc hẳn những cô gái mê ông sẽ xếp hàng từ đầu thị trấn đến tận bờ sông bên kia.  

Thiếu nữ ôm má, thầm nghĩ với vẻ ngượng ngùng.  

May mà giờ đây chỉ có cô phát hiện ra vẻ đẹp của ông. Trong mắt người khác, ngài Gete chỉ là một thương nhân từng vang danh nay đã sa sút, thậm chí phải thuê nhà của gia đình cô, và còn bị mẹ cô, người có tính khí tệ hại, chỉ thẳng mặt mắng vì chậm trả tiền thuê.  

“Vậy à…”  

Thiếu nữ dịu dàng nói:  

“Có việc gì thì gọi em nhé, em vẫn chưa ngủ đâu.”  

“Cảm ơn em.”  

Gete đẩy cửa ra, nhưng ngay khi chuẩn bị bước vào, ông chợt nhớ ra điều gì, tháo chiếc mũ đã sờn chỉ, tao nhã cúi chào thiếu nữ:  

“Chúc ngủ ngon, tiểu thư Winnie.”  

“Ừ ừ, chúc ngủ ngon!”  

Trái tim Winnie lại say mê. Cô thật sự muốn những kẻ không có mắt ở thị trấn này nhìn xem, ở cái nơi hẻo lánh này, chỉ có ngài Gete là vẫn giữ phong thái quý tộc thực thụ, tao nhã chúc cô ngủ ngon như thế.  

Sau khi chào tạm biệt, Gete không để ý đến cô gái đang mơ mộng nữa, đẩy cửa ngoài, nhưng không bước vào tòa nhà, mà đột nhiên rẽ ngoặt, đi về phía góc sân nhỏ hẹp.  

Ở đó có một nhà kho cũ nát, vốn dùng để chứa đồ linh tinh. Đó mới là nơi ông thuê với giá hai trăm đồng Amy, nơi ông đang ở.  

*Cạch.*  

Gete mở khóa cửa, nhưng khi đẩy cửa, ông cực kỳ cẩn thận, vì ông biết nếu cánh cửa cũ này phát ra tiếng kêu cót két đánh thức bà chủ nhà, thì tiếng mắng chửi như ma âm xuyên tai của bà đủ khiến nửa thị trấn mất ngủ.  

“Lại một ngày chẳng thu hoạch được gì.”  

Vừa vào cửa, Gete lập tức bỏ đi vẻ tao nhã và lịch sự ban nãy, ngã vật xuống chiếc giường đơn sơ làm từ rơm và chiếu, chẳng khác gì ổ chó.  

Có lẽ trong ánh mắt đầy cảm tình của thiếu nữ, ông quả thực có chút đẹp trai, nhưng phần lớn dân chúng ở thị trấn này không nhìn sai. Lúc này, Gete trông thảm hại, suy sụp, bất lực… Chiếc áo khoác của ông rách rưới, gấu quần dính đầy bùn, đôi giày da đã bung chỉ, như vừa chui ra từ một vùng hoang dã nào đó, cả người chẳng khác gì kẻ ăn mày.  

Chỉ có ngọn đèn dầu là trông có chút giá trị, nhưng thực ra cũng chỉ là thứ ông tiện tay lấy từ người giữ nghĩa trang.  

“Marjorie, Marjorie của ta, rốt cuộc nàng ở đâu?”  

Gete không bận tâm đến dáng vẻ lôi thôi của mình. Dù trước đây ông là người đàn ông tinh tế, một ngày tắm ba lần, giờ đây ông vẫn nằm trên chiếc giường duy nhất, chẳng buồn cởi áo.  

Gete lẩm bẩm trong vô thức, cầm khung ảnh bên cạnh, ánh mắt say mê.  

Trong căn kho bụi bặm, lộn xộn này, chỉ có khung ảnh là vẫn sạch sẽ. Như nụ cười thuần khiết của cô dâu trong chiếc váy cưới trắng tinh trong ảnh, đủ để xua tan mọi dơ bẩn.  

“Marjorie…”  

Gete nhẹ nhàng vuốt ve khung ảnh, bất giác nhớ về cô ngày xưa.  

Ông và cô đáng lẽ đã có một gia đình hạnh phúc, nhưng tất cả đã thay đổi vì sự xuất hiện của một gã điên.  

Gã điên đó, ông nhất định… nhất định phải…  

“Ừm?”  

Gete đột nhiên bật dậy, nghiêng tai lắng nghe, ánh mắt sáng lên, thần sắc lộ vẻ phấn khích.  

Ông vội vàng di chuyển đến giữa kho, dời chiếc bàn gỗ ba chân ra, lật tấm thảm bẩn thỉu, để lộ lối vào hầm.  

Đây là một lối vào cực kỳ bí mật, có lẽ ngay cả gia đình Winnie, chủ nhà, cũng không biết trong kho này lại có một căn hầm.  

Vì đây là do chính Gete tự đào, không để bất kỳ ai phát hiện.  

Khe hở của lối vào được giấu trong đất, khó mà nhận ra. Gete quét sạch đất dùng để che giấu, khéo léo tìm chiếc vòng nội thất, kéo cửa hầm, nhẹ nhàng nhảy xuống.  

Căn hầm rất tối. Gete lại thắp ngọn đèn dầu cũ kỹ, ánh sáng lập lòe chiếu sáng xung quanh. Từng tờ báo, từng bức ảnh hiện ra dưới ánh đèn, kéo theo những bóng ma dài. Những sợi dây đỏ đan xen giữa các bóng ma, nối tất cả báo và ảnh lại, cuối cùng hội tụ tại bức ảnh phóng to ở trung tâm… như một di ảnh.  

Người trong bức ảnh ấy là… Pars.  

Người đàn ông trung niên tuấn tú trong ảnh vẫn giữ vẻ phong độ. Nhiều thiếu nữ ngây thơ có lẽ chỉ vì bức ảnh này mà đã phải lòng ông ta. Nhưng giờ đây, bức ảnh bị một con dao găm đâm xuyên qua giữa trán, như thể hiện một mối hận không thể xóa nhòa dù đã chết.  

“Pars—”  

Nhìn người trong ảnh, đôi mắt Gete đỏ rực, hận thù xưa cũ dù bị thời gian ăn mòn, vẫn chẳng hề phai nhạt.  

Gete vẫn nhớ ngày ấy… Gã điên đó mang cả xe hoa, nói rằng hắn và vợ ông, Marjorie, yêu nhau. Nhưng vợ ông thậm chí còn chẳng biết hắn là ai!  

Hắn khi ấy vẫn cười như trong ảnh, khiến người ta buồn nôn.  

Ngày đó, ông đáng lẽ nên giết hắn, chứ không chỉ đuổi đi, để rồi không phải chịu đựng sự hối hận sau này.  

“Marjorie… Ta nhất định sẽ tìm được nàng, nhất định…”  

Gete quỳ xuống, nhưng không phải trước bức ảnh của Pars, mà ở hướng hoàn toàn ngược lại. Ở đó, mùi hương nhang thoang thoảng, trên một bàn thờ nhỏ đơn sơ là một bức tượng nhỏ tinh xảo.  

Bức tượng sống động, mỹ lệ, là hình ảnh một thiếu nữ xinh đẹp, đang nâng trái tim mình, như muốn hào phóng trao nó cho thế gian.  

“Chủ nhân của ta… Ngài nói đã tìm được tung tích của Pars, có thật không?”  

Gete căng thẳng chắp tay. Sau khi Marjorie mất tích… không, bị gã điên đó cướp đi, toàn bộ cuộc đời ông đều dành để tìm lại vợ. Vì điều đó, ông không tiếc tiêu tan gia sản, để cha mẹ già lưu lạc, bản thân cũng trở thành bộ dạng này.  

Nhưng ông phải tìm được Marjorie, nhất định phải… Marjorie vẫn đang đợi ông.  

Chỉ cần tìm lại được vợ, ông sẵn sàng trả bất kỳ giá nào.  

“Chủ nhân của ta, xin hãy trả lời ta, ngài thật sự đã tìm được gã điên đó chưa?”  

Trước bức tượng, khói nhang lượn lờ, dần ngưng tụ thành một hình dạng kỳ dị mơ hồ.  

Hình dạng ấy tiến gần Gete, như thì thầm bên tai ông.  

“Đã tìm được? Thật sao? Tuyệt quá, thật tuyệt!”  

Gete phấn khích, như thể trước mắt đã hiện ra cảnh ông tìm lại người vợ xinh đẹp, cùng cô trở lại cuộc sống hạnh phúc xưa kia. Tất nhiên, Pars đã chết thảm trong ngọn lửa giận dữ của ông, trước khi chết còn chịu những hình phạt tàn khốc nhất thế gian.  

“Xin, xin chủ nhân của ta hãy cho ta biết Pars đang ở đâu, và ban cho ta cái giá để giết hắn. Vì điều đó… vì điều đó ta sẵn sàng trả bất kỳ giá nào!” Gete lại thành kính cầu nguyện. Sau bao lâu khẩn cầu, cuối cùng cũng có hồi đáp, ông không thể kìm nén trái tim kích động.  

【Bất cứ thứ gì cũng được sao?】  

Hình như có một giọng nói, hỏi như vậy.  

“Ta…”  

Gete ngẩn ra, mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn, trực giác mách bảo trong chuyện này có điều bất thường… Nhưng khi khói nhang lay động, Gete nhanh chóng lại chìm vào niềm phấn khích vì sắp tìm được vợ.  

“Đúng vậy, bất cứ thứ gì cũng được!”  

【Tốt lắm.】  

Bức tượng thiếu nữ mà Gete thờ phụng đột nhiên nứt ra, một thứ huyết nhục dị dạng ghê tởm nhanh chóng trồi lên, khối u lật ngược, một con mắt quái dị mở ra, dùng ánh nhìn lạnh lùng nhìn chằm chằm Gete.  

“Cái… cái gì thế này?”  

Gete giật mình, hoảng hốt lùi lại:  

“Ngươi, ngươi là thứ gì?”  

【Ta chính là chủ nhân của ngươi.】  

“Dối trá! Chủ nhân của ta không phải thứ này, chủ nhân của ta là người mang phúc âm tình yêu đến cho thế gian…”  

Gete hoảng loạn lẩm bẩm, dường như không thể tin vào cảnh tượng trước mắt, không thể tin chủ nhân ông thờ phụng lâu nay lại là thứ này. Trong lúc hoảng loạn, một tay ông đã lén lút vươn ra sau, nắm lấy con dao găm.  

Và rồi…  

…  

…  

“Ngài Gete, ngài lại ra ngoài sao?”  

Sáng sớm, trời còn chưa sáng, Winnie vừa dậy đã thấy Gete chuẩn bị rời nhà ở cửa sổ.  

“Ừ.”  

Gete ngẩng đầu, mặt không cảm xúc:  

“Có chút việc, phải ra ngoài.”  

“Ôi, ngài bận thật đấy!”  

Winnie vẫy tay: “Vậy đi đường cẩn thận nhé, nghe nói gần đây thị trấn có thêm vài người lạ, không biết làm gì.”  

“Ừ.”  

Gete lạnh lùng đáp, rồi bước nhanh rời đi, chỉ để lại cho Winnie một bóng lưng.  

Nhìn bóng lưng ấy, Winnie chu môi, lẩm bẩm:  

“Lần này ngài Gete không chúc buổi sáng nhỉ.”  

…  

…  

“Lại thất bại lần nữa.”  

Bước nhanh ra khỏi thị trấn, Gete đột nhiên dừng lại. Ông không có gì bất thường, nhưng trong bóng trên mặt sông bên cạnh, gương mặt vô cảm, đôi mắt lạnh lẽo bùng lên ngọn lửa giận dữ mà người thường không thể hiểu.  

“Ariel Bugard là cơ chế tự bảo vệ của thế giới này, vậy còn Muen Campbell… ngươi rốt cuộc là thứ gì?”  

Bóng sông lẩm bẩm, gầm nhẹ, kể lại những thất bại và nhục nhã mà nó đã chịu đựng thời gian qua.  

Thất bại và nhục nhã không đáng kể, nhưng tất cả đều đến từ cùng một người, làm sao Nó có thể chấp nhận?  

“Mọi thứ vẫn chưa kết thúc…”  

Gete ngẩng đầu, nhìn về phía cung điện pha lê rực rỡ xa xa.  

Bị giết chỉ là một trong những phân thân của Nó. Lần này, để đối phó Muen Campbell, Nó đã chuẩn bị kỹ càng, gần như điều động hơn nửa số tín đồ ẩn náu ở Belland. Chỉ một phân thân bị tiêu diệt, chưa đủ để…  

“Ha ha ha, tuy quấy rầy người khác là một thói quen rất xấu.”  

Sương sớm bị xáo động, từ bờ sông đối diện đột nhiên vang lên một giọng trầm thấp. Đồng thời, một bóng dáng uy nghiêm mạnh mẽ dần tiến đến, khí thế mạnh đến mức mặt sông cũng rung động: “Nhưng ta vẫn phải nói với ngươi… mọi chuyện đã kết thúc rồi.”  

“Ai!”  

Ánh mắt Gete đột nhiên sắc lạnh, bóng sông cũng lập tức cảnh giác, nhận ra người đến không phải nhân vật tầm thường.  

“Hê hê, để dụ các ngươi ra, lần này ta đã trả giá không nhỏ đâu…”  

Bóng dáng cao lớn uy nghiêm cuối cùng bước ra khỏi sương sớm. Những bước chân trang nghiêm như giẫm lên tim, khiến Gete cảm thấy khó thở khi người đó tiến gần…  

*Bịch.*  

Rồi bóng dáng ấy quỳ xuống trước mặt Gete.  

Gete: ???  

Bóng sông: ???  

“… Haha, xin lỗi.”  

Đôi lông mày rậm trên đôi mắt đen nháy của Pink Bear gần như xoắn vào nhau. Hắn vừa xuýt xoa đau đớn, vừa ngượng ngùng gãi đầu:  

“Vừa quỳ trên một tấn sầu riêng, giờ đi lại hơi khó… Xuất hiện vừa rồi có thể làm lại không?”