“Công tước Campbell nghĩ sao?”

Celicia hạ ống nhòm xuống. Tòa thành kiên cố mà cách đây không lâu cô còn phải vò đầu bứt tóc suy nghĩ cách công phá, giờ đây lại mở toang cổng trước mặt cô, không có chút phòng bị nào. Dường như chỉ cần bước vào là có thể hoàn toàn chiếm được nó…

Nhưng cô lại không hề có chút phấn khích nào. Trong đôi mắt lạnh lùng của cô, thay vào đó là sự cảnh giác và nghi ngờ sâu sắc.

Tình thế… quá bất thường, bất thường đến mức chỉ cần có chút khả năng suy nghĩ bình thường, ai cũng sẽ cho rằng cảnh tượng trước mắt hoàn toàn không bình thường.

“Trên đời này chắc không có chuyện tốt như vậy đâu nhỉ.”

Lohn cũng có vẻ mặt nghiêm trọng.

Là một bậc Đeo vương lâu năm, Lohn không cần ống nhòm cũng có thể nhìn rõ mồn một tòa thành kia cách xa hàng chục dặm, thậm chí còn nhìn thấy chi tiết hơn người khác.

Chính vì vậy, anh cũng có thể cảm nhận rõ ràng hơn bất cứ ai về bầu không khí kỳ lạ sau khi cánh cổng thành mở toang.

Không có lính gác, cũng không có dấu vết của các thiết bị phòng vệ ma thuật. Thái độ mở cổng thẳng thừng, như thể muốn mời họ, những vị khách, vào thành nói chuyện… Nhưng họ đâu phải là khách? Họ là kẻ thù, là những người chinh phạt! Một khi quân đội của họ tiến vào thành, điều đó có nghĩa là cuộc chiến này sẽ kết thúc hoàn toàn với chiến thắng thuộc về Đế quốc.

“Vậy… đó là một cái bẫy sao?” Lohn cũng có chút không chắc chắn.

“Là bẫy thì rất hợp lý, nhưng cái mồi này có vẻ quá… đắt đỏ rồi.” Celicia nheo mắt.

Thành phố trong sương mù ẩn hiện, lúc này nó như một mỹ nhân tuyệt thế, đã cởi bỏ tất cả xiêm y, vẫy tay nhẹ nhàng trong làn voan mờ ảo, chờ đợi.

Quả thật, một mỹ nhân tuyệt thế như vậy, hiếm ai trên đời có thể cưỡng lại sức cám dỗ của nàng. Nhưng lấy chính mình làm mồi nhử, chẳng phải rủi ro quá lớn sao?

Chẳng lẽ nàng không sợ cái bẫy mình giăng ra không phát huy tác dụng, không còn đường lui nào nữa, bị những con sói đói bị nàng dụ dỗ đến giày vò đến chết?

Lúc đó, ngoài việc trở thành nô lệ của Đế quốc, sẽ không có con đường thứ hai để đi.

“…Quả thật, đứng từ góc độ bảo vệ kinh đô, bất kể cái bẫy kia có tuyệt vời đến đâu, lấy thứ mình phải bảo vệ ra làm mồi nhử, xét thế nào cũng là hạ sách…

Chết tiệt, tôi không ngờ Vương quốc lại thực sự có thể làm ra trò lố bịch này.”

Lohn vuốt chòm râu rậm rạp của mình. Anh hiếm khi cảm thấy đầu óc mình không đủ dùng, lông mày đã nhíu lại thành hai nếp nhăn già nua:

“Cái lão già kia đầu thật sự bị lừa đá rồi sao?”

“Xem ra trên đường đi, số lần hắn bị lừa đá cũng không ít.” Celicia cười lạnh.

“Dù sao cũng là một lão già đã ngồi ở vị trí đó hàng chục năm, sao lại đột nhiên trở nên ngu muội đến vậy, từng bước từng bước tự tay đẩy đất nước của mình vào vực thẳm? Một lần thì còn được, nhưng liên tiếp thế này…”

Lohn có chút khó hiểu.

Trên thực tế, ngay từ đầu, anh đã tham gia cuộc chiến này với một trăm hai mươi phần trăm tinh thần, bởi vì là một người thuộc thế hệ trước, anh biết rất rõ rằng lão già ngồi trên ngai vàng Vương quốc không phải là một kẻ bù nhìn.

Một người có thể ngồi ở cùng một vị trí hàng chục năm, ngay cả một bình hoa cũng nên thành tinh rồi, huống chi lão già kia trước khi lên ngôi đã rất tinh ranh, nếu không thì cũng không thể nổi bật hơn nhiều anh chị em như vậy.

Thậm chí Vương quốc dưới sự lãnh đạo của ông ta, ở một số khía cạnh thực sự có thể đấu tay đôi với Đế quốc.

Nhưng bây giờ…

“Thử đổi góc nhìn thì sao?” Anna bên cạnh đột nhiên nói.

“Đổi góc nhìn, ý cô là sao?”

“Công tước dường như quá dựa vào lối suy nghĩ cũ của mình, quá chú trọng vào Vương quốc với tư cách là chủ thể rồi, ngài đừng quên, kẻ thù của chúng ta lần này không chỉ có Vương quốc…”

Anna dựa vào trong bóng tối, nghịch tóc của mình. So với Celicia và Lohn, cô, người vốn chuyên xử lý các sự kiện kỳ lạ, lúc này lại bình tĩnh hơn rất nhiều.

“Và cả Hội Cứu thế nữa.”

“…Hội Cứu thế?”

Ánh mắt Lohn ngưng lại.

Mặc dù trước đó trong cuộc trò chuyện với Celicia, anh đã nhận được tin tức về việc Hội Cứu thế cấu kết với Vương quốc, nhưng nói thật, ban đầu anh không quá coi trọng ba chữ Hội Cứu thế.

Bởi vì nói cho cùng, Hội Cứu thế chỉ là một tổ chức khủng bố. Dù nó có thể biến hàng chục vạn người thành những con quái vật mất trí, nhưng chỉ dựa vào những con quái vật này thì không thể đánh bại một quốc gia.

Đứng trên góc độ quốc gia, mối đe dọa của Hội Cứu thế thực ra kém xa so với một cường quốc ngang tầm khác.

Mặc dù họ luôn la hét về việc xóa bỏ tội lỗi của nhân loại, về việc đi đến thế giới mới, nhưng trong mắt Lohn, họ vẫn bị định nghĩa là một “tổ chức”.

“Đúng vậy, Hội Cứu thế chỉ là một tổ chức mà thôi, một tổ chức bị Giáo hội và các nước truy sát, chỉ có thể trốn trong bóng tối. Nhưng nếu… Hội Cứu thế đã hoàn toàn ký sinh và thậm chí khống chế đất nước này, vậy thì mọi chuyện trước mắt chẳng phải đều có thể giải thích được sao?”

“…Hoàn toàn khống chế Vương quốc? Có khả năng không?”

“Tôi cũng không rõ, dù sao hiện tại chưa có tiền lệ một Tà tín đồ hoàn toàn nắm quyền một quốc gia. Hơn nữa, Hội Cứu thế không phải Tà tín đồ, họ thậm chí còn điên đến mức giết cả Tà tín đồ.”

Anna thở dài: “Nhưng nếu suy nghĩ như vậy, thì những quyết sách kỳ lạ trước đó cũng có thể giải thích được rồi. Chẳng hạn như cuộc chiến ở pháo đài Notasia. Nếu không có Giáo hội tham gia, thì lúc này phía bắc Đế quốc có thể đã trở thành địa ngục trần gian, tất cả các phòng tuyến, tất cả các quân đội đều trở nên vô dụng.

Từ góc độ của Vương quốc, nếu không có sự tấn công thần tốc của bệ hạ, nếu không có sự mượn đường vực sâu của Công tước, thì việc họ liên minh với Hội Cứu thế chắc chắn có thể dễ dàng giành được chiến thắng trong chiến lược lớn đó.

Nhưng từ góc độ của Hội Cứu thế thì sao, họ thực sự không đoán được Giáo hội có thể ra tay sao? Bị Giáo hội truy sát nhiều năm như vậy, họ chính là những người hiểu Giáo hội nhất.”

“Ý cô là… cố ý?” Celicia ngay lập tức hiểu ra suy đoán của Anna.

“Dựa trên kết quả ngược lại, có lẽ là như vậy.”

Anna cười như không cười, trong đôi mắt đẹp như vầng trăng khuyết là sự châm biếm không hề che giấu:

“Đầu tiên mượn ngoại lực để đẩy vật chủ vào thế tuyệt vọng, sau đó xuất hiện với tư cách là vị cứu tinh, để vật chủ tự nguyện phụ thuộc, rồi dần dần nuốt chửng tất cả của vật chủ… Đây chẳng phải là cách làm của một số Tà tín đồ sao? Chẳng có gì mới mẻ, thế mà họ còn ra vẻ đại nghĩa khinh thường Tà tín đồ, hừ.”

“Nhưng đây chỉ là suy đoán.”

Lohn vẫn nhíu mày: “Trước khi hiểu rõ toàn bộ tình hình, mà đã vội vàng đưa ra kết luận, đây là điều tối kỵ trên chiến trường.”

“Đúng là chỉ là suy đoán.”

Anna nhún vai: “Nhưng muốn chứng minh suy đoán này, hiện tại xem ra chỉ có cách là tiến vào thành kia thôi.”

“…”

Lohn rơi vào im lặng.

Đúng vậy, muốn biết sự thật, chỉ có thể tiến vào trong thành.

Với thái độ kỳ lạ không chút phòng bị của thành phố kia hiện giờ… thì dù là ai đi vào cũng phải suy nghĩ, suy nghĩ và suy nghĩ lại.

Chết tiệt, Lohn đột nhiên nhận ra, xét từ góc độ trì hoãn thời gian, chiêu này thực sự có hiệu quả đáng kinh ngạc.

“Bệ hạ nghĩ sao?”

Anna cười tươi nhìn về phía bên cạnh: “Chuyện này vẫn phải do ngài quyết định.”

“Tôi ư?”

Celicia nhướng mày: “Tôi không có suy nghĩ gì nhiều.”

“Ồ.”

Anna giả vờ ngạc nhiên che miệng lại: “Không ngờ bệ hạ cũng có lúc không biết phải làm sao sao? Thật hiếm thấy nhỉ.”

“…Ai cũng có lúc tạm thời không thể quyết định.”

Celicia lườm lại với ánh mắt lạnh lùng, bình tĩnh nói:

“Nhưng tôi không phải là không có cách. Tôi chỉ nghĩ… vào lúc này, thay vì đoán mò ở đây vô ích, tại sao không tìm người chuyên nghiệp để xem xét?”

“Chuyên nghiệp?”

Celicia không trả lời, chỉ chỉ tay về phía xa.

Anna quay đầu nhìn, phát hiện ở phía bên kia bức tường thành của kinh đô Vương quốc, một đội quân không hề nhỏ dường như đột nhiên xuất hiện từ một luồng sáng chói lòa.

Lá cờ Thánh giá ánh sáng tung bay, và việc có thể xa xỉ sử dụng phép thuật dịch chuyển không gian quy mô lớn cho toàn bộ một đội quân, trên đời này có lẽ chỉ có một tổ chức…

Giáo hội Sinh Mệnh.

“Thẩm phán Tổng giám mục, đã lâu không gặp.”

Lia nhẹ nhàng ấn vạt váy xuống, vô cùng kín đáo cúi đầu chào Thẩm phán Tổng giám mục mặc bộ thần bào màu đỏ thẫm đối diện:

“Lâu rồi không gặp.”

“Lâu rồi không gặp, Thánh nữ điện hạ.”

Thẩm phán Tổng giám mục mỉm cười đáp lại, hào quang thánh khiết để lại một bóng mờ nhàn nhạt trên gương mặt trắng nõn của bà. Là một vị trưởng lão dày dặn kinh nghiệm, đã kế thừa danh hiệu Thẩm phán mấy chục năm, dung mạo của bà trông vẫn vô cùng trẻ trung.

Nhưng chỉ có đôi mắt bà mang theo vẻ từng trải, nhìn Lia từ trên xuống dưới, rồi tán thưởng:

“Lễ nghi của Thánh nữ điện hạ càng ngày càng xuất sắc, đã khiến một lão già như tôi phải xấu hổ rồi.”

“Có, có sao…”

Lia dường như nghĩ đến chuyện gì đó rất tồi tệ, siết chặt vạt váy, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, nhưng trên khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu vẫn nở nụ cười tươi:

“Tổng giám mục nói đùa rồi, Lia đâu có bản lĩnh đó.”

“Này, khiêm tốn thái quá không phải là điều một vị Thánh nữ nên có.”

Thẩm phán Tổng giám mục xua tay, vừa định nói gì đó, thì lúc này tấm màn xe ngựa đột nhiên bị vén lên.

“Làm phiền rồi.”

Ann bưng một tách trà đi vào:

“Trà của hai vị.”

“Cảm ơn.”

Là một vị Tổng giám mục uy danh lừng lẫy nhất, Thẩm phán lúc này lại không hề tỏ ra vẻ ta đây. Sau khi cảm ơn, bà dùng cả hai tay nâng tách trà, thưởng thức loại trà xuân thượng hạng mà ngay cả trong nội bộ Giáo hội cũng rất khó để có thể nếm thử.

“Trà ngon.”

Thẩm phán Tổng giám mục tán thưởng:

“Chỉ là kỹ thuật bỏ độc bên trong còn hơi non, độc tính quá mạnh, ngược lại lại gây xung đột với hương vị của trà. Giống như một chiếc lá rơi trên mặt hồ tĩnh lặng, muốn không chú ý đến cũng khó…”

“Thế ạ?”

Ann sờ cằm suy nghĩ: “Trước đây không thành công, tôi còn tưởng là do bản thân độc có vấn đề. Bây giờ xem ra, kỹ thuật bỏ độc cũng rất quan trọng.”

“Bỏ độc là một môn học vấn rất uyên thâm. Nếu chỉ ôm tâm lý thử một chút thì rất khó có thể tiến bộ đấy.”

“Tôi đã học được rồi, cảm ơn.”

Ann cung kính cúi đầu chào: “Lần sau tôi sẽ cố gắng hơn nữa.”

Nói xong, Ann bưng tách trà rời đi, chỉ còn lại Lia vẫn nở nụ cười tươi, nhưng gân máu trên mu bàn tay đã sắp nổ tung.

“Thật là một đứa trẻ hiếu học, hơn nữa hình như có chút quen mắt.”

Thẩm phán Tổng giám mục nheo mắt lại, dường như vẫn đang hồi tưởng lại hương trà ban nãy, hoặc là đang suy nghĩ điều gì đó:

“Đây là tu nữ đi theo mới của điện hạ sao?”

“…Phải.”

Lia vẫn mỉm cười… tiếp tục mỉm cười:

“Cô ấy có chút vô lễ, mong Tổng giám mục rộng lòng tha thứ.”

“Thế ư? Lễ nghi của cô ấy chẳng phải rất tốt sao? Theo tôi thấy thì không có gì để chê cả.” Thẩm phán Tổng giám mục cười tủm tỉm: “Trước khi đến đây, Lin còn nói là lo lắng cho điện hạ, bây giờ xem ra… điện hạ được chăm sóc rất tốt nhỉ.”

Lia: “…”

Tốt chỗ nào? Không thấy người phụ nữ xấu xa kia còn bỏ độc sao?

May mà cô là Thánh nữ được ánh sáng thánh khiết bảo vệ, bách độc bất xâm, nếu không đã bị người phụ nữ xấu xa này đầu độc chết rồi!

Bà là Thẩm phán Tổng giám mục, đã tận mắt thấy người phụ nữ xấu xa này bỏ độc, sao không mau bắt cô ta lại và tra hỏi cho ra nhẽ đi? Thẩm phán Thánh điện không phải chuyên làm việc này sao?

…Rõ ràng, trong mắt Thẩm phán Tổng giám mục, đây chỉ là một chút “thú vui” nho nhỏ giữa “chủ tớ” mà thôi.

“Thôi được rồi, nói chuyện chính đi.”

Thẩm phán Tổng giám mục hơi thẳng người, giọng nói cũng trở nên nghiêm túc hơn:

“Thực ra trước khi điện hạ đến đây, tôi đã thử liên lạc lại với Thánh đường Thánh Branfa Zeas một lần nữa.”

“…Thế ạ?”

Cái tên khó đọc này khiến Lia sững sờ một lúc mới phản ứng lại là đang nói về Vương quốc. Cô xoa xoa khuôn mặt nhỏ nhắn đã hơi cứng lại, vội vàng chỉnh lại trạng thái của mình cho nghiêm túc:

“Kết quả thế nào? Vẫn không liên lạc được ạ?”

“Không… ngược lại, đã liên lạc được rồi.”

“Không liên lạc được cũng là chuyện bình thường, dù sao… khoan đã, bà nói gì cơ? Liên lạc được rồi sao?”

Động tác của Lia khựng lại, ngạc nhiên nói: “Thật sao?”

“Đương nhiên, tôi không có lý do gì để lừa dối điện hạ về chuyện này cả.”

“Vậy nguyên nhân là gì? Tại sao họ lại mất liên lạc?”

“Về chuyện này…”

Thẩm phán Tổng giám mục nói ấp úng: “Điện hạ vẫn nên đích thân nghe thử thì hơn.”

Không giải thích nhiều, Thẩm phán Tổng giám mục trực tiếp lấy ra một viên đá truyền âm, gõ nhẹ bằng đầu ngón tay, âm thanh được ghi lại bên trong từ từ vang lên.

Lia lắng nghe cẩn thận.

Đây là một đoạn ghi âm được cố tình giữ lại, rõ ràng đã được cắt bỏ nhiều lời mở đầu vô ích, chỉ để lại đoạn đối thoại quan trọng nhất.

“Tổng giám mục Isien, ngài có thể giải thích tại sao các vị lại mất liên lạc suốt ba mươi tư giờ không?” Đây là giọng của Thẩm phán Tổng giám mục.

“Chuyện này rất quan trọng, xin các vị trả lời một cách chân thật và nghiêm túc.”

“Mất liên lạc? Mất liên lạc gì cơ?”

Một giọng nói khác vang lên, mang theo sự ngạc nhiên nghe có vẻ không hề giả dối:

“Chúng tôi chưa bao giờ mất liên lạc cả… Hai tiếng trước, chúng tôi không phải vừa mới liên lạc định kỳ một lần sao?”