"Sophia."

Một quý ông trung niên gọi cô từ phía sau. Ngay lập tức, Sedrick thì thầm cái tên vào tai cô.

"Vâng. Thưa ngài Hầu tước Lansfield."

Sophia cúi đầu thật sâu.

"Cô không cần phải trang trọng như vậy. Nhưng lễ nghi của cô thật sự rất đẹp."

"Đó là một vinh dự."

"Sophia, ta muốn cô tăng lượng rượu brandy Elma mà cô làm từ bây giờ. Có vẻ như nó sẽ là một thức uống hiếm có trong một thời gian. Ta đã hỏi William hôm qua, nhưng ngay cả cậu ta cũng nói, 'Nếu tôi lén uống một ly trước giải đấu săn bắn, gia đình tôi sẽ nổi giận.'"

"Hehe. Đó là sự thật. Thực sự có rất ít."

"Thật là một thức uống tội lỗi. Một loại rượu hảo hạng như vậy, nhưng lại khó thưởng thức đến thế. Giống như một nàng công chúa sống trong một lầu xanh cao cấp ở kinh đô vậy."

‘Này ông già, đó là một câu đùa bẩn thỉu đấy à?!’

Trong các lầu xanh cao cấp của kinh đô, các kỹ nữ nổi tiếng được quảng cáo như những người nổi tiếng. Trong các cửa hàng bán chân dung của họ (thẻ ảnh), họ xếp hạng doanh số bán hàng, và các tạp chí được bán ra công bố kết quả 6 tháng một lần. Kỹ nữ xếp hạng nhất được gọi là "Công chúa" cho đến khi tạp chí tiếp theo phát hành. Đương nhiên, các lượt đặt chỗ đổ về tới tấp, và giá cả tăng vọt.

Người đàn ông này có lẽ muốn xem phản ứng của Sophia trước cuộc trò chuyện mạo hiểm như vậy. Có những người đàn ông xung quanh với nụ cười nhếch mép trên mặt.

‘Có vẻ như ai bối rối trước thì người đó thua, hử?’

Sophia nở một nụ cười giả lả và đối mặt với Hầu tước Lansfield.

"Đó là một phép ẩn dụ tuyệt vời. Tôi nghe nói rằng các nàng công chúa sống ở nơi sâu nhất của Lâu Đài Hoa là những đóa hoa hiếm chỉ những người 'được chọn' mới được phép chiêm ngưỡng. Nếu là một người như ngài Hầu tước Landsfield, chắc hẳn ngài đã có cơ hội chiêm ngưỡng họ nhiều lần rồi, phải không? Xin hãy thưởng thức rượu brandy Elma giống như cách ngài trân trọng một nàng công chúa hoa. Nó sẽ sớm có mặt tại buổi đấu giá, vì vậy tôi hy vọng ngài sẽ mong chờ."

Nói tóm lại, nó có nghĩa là 'Nếu ngài có tiền, hãy trả giá tại buổi đấu giá và uống nó,' nhưng những người đàn ông thấy Sophia mỉm cười ngọt ngào trong khi nói, "Xin hãy trân trọng và thưởng thức nó như một nàng công chúa hoa," đã đỏ bừng mặt và đứng hình tại chỗ, như thể họ bị choáng ngợp. Một số thậm chí còn cúi gập người một cách khó xử.

"Ừ-Ừa, ta hiểu rồi. Vậy thì ta sẽ tham gia buổi đấu giá."

"Chà, có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau tại địa điểm đấu giá."

Nói xong, Sophia cúi đầu và rời khỏi hiện trường.

‘Không đời nào mình lại bị lung lay bởi chuyện này. So với những lão già dê xồm từ kiếp trước của mình, mấy gã này chỉ đang giả vờ làm quý ông, dễ thương làm sao.’

Đúng lúc đó, Phu nhân Công tước Arbal đến muộn đã tới. Sau khi trao đổi những lời chào đơn giản với vợ của chủ nhà, Elizabeth, bà nhìn quanh địa điểm tổ chức và đi về phía Sophia.

"Chào buổi tối. Một buổi tối thật đẹp."

"Tôi xin gửi lời chào đến bà Victoria."

"Cứ tự nhiên hơn đi. Nhân tiện, đó là gì vậy?"

Victoria dùng quạt chỉ về phía Chloe và Christopher đang trình diễn một bộ cờ vua.

"Đó là một bộ cờ vua di chuyển bằng ma thuật. Các con của ngài Hầu tước trẻ đang trình diễn nó."

Có vẻ như thế cờ rõ ràng đang nghiêng về phía Christopher. Chloe chiếu tướng Christopher trước, nhưng đó rõ ràng là một cái bẫy do cậu bé giăng ra. Sau vài nước đi, Christopher dễ dàng chiến thắng, và cả hai đứng dậy cùng chào khán giả.

"Cái này thú vị thật."

"Nó quá phức tạp đối với một món đồ chơi trẻ con. Ngay cả người lớn cũng có thể thưởng thức nó."

"Chẳng phải di chuyển các quân cờ bằng tay sẽ nhanh hơn sao?"

Cô có thể nghe thấy những lời thì thầm như thế này.

Sophia đến gần bộ cờ, đặt tay lên đó và ra lệnh, "Khám nghiệm tử thi. Tái tạo lại từ mười nước đi trước." Sau đó, các quân cờ tuân theo lệnh của Sophia và trở lại trạng thái của mười nước đi trước đó, như thể thời gian đang quay ngược lại.

"Chà."

"Tôi hiểu rồi, nó cũng có chức năng này nữa."

Các quân cờ tự động di chuyển đến vị trí chiếu hết rồi dừng lại.

"Bộ cờ này hiện tại chỉ là một nguyên mẫu. Tôi mang nó đến để cho quý vị xem vì nó vẫn đang trong quá trình phát triển. Vì nó di chuyển bằng ma thuật, quý vị cần một lượng ma lực nhất định để vận hành nó, và nếu không cẩn thận, quý vị có thể ngất đi vì kiệt sức ma lực. Vì vậy, tôi không chắc liệu nó có thể được bán hay không."

"Nhưng nó chắc hẳn chỉ yêu cầu một mức độ ma lực mà ngay cả trẻ em cũng có thể quản lý được, phải không?"

"Thực ra, cậu Christopher đây đã ngất đi vì kiệt sức ma lực trong lần đầu tiên chơi với bộ cờ này."

"Cháu hơi xấu hổ một chút..."

Mặt Christopher hơi đỏ lên.

"Đợi một chút. Nếu con đã cạn kiệt ma lực, điều đó có nghĩa là dung lượng ma lực của con đã tăng lên sau đó phải không?"

"Vâng ạ. Con cảm thấy ma lực của mình đã tăng lên rất nhiều do phản ứng ngược từ việc cạn kiệt ma lực. Bây giờ, ngay cả khi con truyền ma lực vào bộ cờ này, con cũng không cảm thấy nó giảm đi chút nào. Con chưa đo lường chính xác, nhưng con nghĩ nó có lẽ đã tăng hơn gấp đôi."

"Cái gì?!"

Victoria kinh ngạc kêu lên. Đối với các quý tộc có con nhỏ, việc tăng ma lực của một đứa trẻ là một mối quan tâm rất quan trọng. Victoria cũng không ngoại lệ.

Nếu ma thuật đã biểu hiện, có thể làm cạn kiệt ma lực, nhưng đối với những đứa trẻ không thể kích hoạt ma thuật một cách trôi chảy, việc cố gắng sử dụng nó cho đến khi cạn kiệt giống như bị bảo "chạy cho đến khi gục ngã," đó là một thử thách khó khăn.

Bạn có thể sử dụng ma lực bằng cách truyền nó vào các công cụ ma thuật, nhưng điều này cũng tiêu thụ viên đá ma thuật trong bộ phận năng lượng, khiến nó trở thành một phương pháp rất tốn kém. Tuy nhiên, nếu ma thuật chưa biểu hiện, đây là cách duy nhất để sử dụng ma lực.

"Công cụ ma thuật này không sử dụng đá ma thuật sao?"

"Chà, cả bàn cờ và các quân cờ đều sử dụng đá ma thuật."

"Vậy nó là một vật phẩm tiêu hao à?"

"Thực ra, gần đây đã có một sự đổi mới công nghệ liên quan đến đá ma thuật. Một bài báo vừa được gửi đến Học viện, giải thích cơ chế của một 'viên đá ma thuật có thể bổ sung ma lực.' Bài báo được viết bởi một pháp sư giả kim trẻ tuổi ở lãnh địa Grandchester, và các giáo sư từ Học viện hiện đang đến thăm Grandchester từ kinh đô."

Các quý tộc xung quanh bắt đầu xì xào, và ngay sau đó một người đàn ông đến gần Sophia.

"Tôi nghe nói một giáo sư từ Học viện đã đi cùng Hoàng tử Andrew. Họ đến để điều tra về đá ma thuật ở lãnh địa này sao?"

"Vâng, đúng vậy. Và bộ cờ này là một công cụ ma thuật được làm bằng công nghệ tiên tiến có thể bổ sung ma lực. Ma lực chảy vào bàn cờ sẽ trở thành ma lực của các quân cờ và viên đá ma thuật được lắp đặt trong bàn cờ."

"Nhưng còn thuộc tính của ma lực thì sao!?"

Sophia quay sang người đàn ông vừa nói.

"Ngài có bao giờ nghĩ rằng thật kỳ lạ khi ngài sử dụng các công cụ ma thuật, chúng vẫn hoạt động bất kể ngài truyền vào thuộc tính ma lực nào không?"

"Bây giờ cô nói tôi mới để ý, nó đúng là phản ứng với công tắc ban đầu bất kể thuộc tính của viên đá ma thuật."

Người đàn ông gật đầu.

"Đó là bởi vì, bất kể thuộc tính ma lực nào được sử dụng, bên trong công cụ đều có một vòng tròn ma thuật được thiết kế để giải phóng ma lực cho viên đá ma thuật. Do đó, ngay cả khi ngài buông tay, công cụ vẫn tiếp tục hoạt động bằng cách tiêu thụ ma lực của viên đá ma thuật."

"Tôi hiểu rồi."

"Như một ứng dụng của cơ chế đó, chúng tôi đã phát minh và đưa vào sử dụng thực tế một công nghệ chuyển đổi bất kỳ ma lực nào chảy vào thành thuộc tính ma lực cần thiết. Công nghệ này là bí mật và độc quyền của Thương hội Sophia. Bằng cách kết hợp công nghệ này với viên đá ma thuật có thể bổ sung ma lực đã đề cập trước đó, chúng tôi đã có thể tạo ra loại công cụ ma thuật này."

Victoria nhìn Sophia với vẻ mặt ngạc nhiên rồi lặng lẽ nói.

"Tôi có thể mua bộ cờ đó không?"

"Vì nó vẫn là một sản phẩm đang được phát triển, có khả năng bị ngất do cạn kiệt ma lực. Nếu chúng tôi không thể giải quyết vấn đề này, nó có thể bị xếp xó."

"Vì mục tiêu là tăng ma lực cho bọn trẻ, bà không cần phải lo lắng về điều đó."

"Vậy thì, nếu có bất kỳ bất lợi nào phát sinh từ việc cạn kiệt ma lực, bà có thể đồng ý bằng văn bản rằng bà sẽ không quy trách nhiệm cho Thương hội Sophia không? Nếu vậy, tôi sẽ tiến hành giao bộ cờ. Nếu bà có bất kỳ yêu cầu nào về thiết kế của các quân cờ, xin hãy cho tôi biết sớm."

Đột nhiên, một trong những quý bà lấy ra thỏi son dưỡng mà bà đã nhận được lúc trước.

"Sophia, liệu có phải viên đá ma thuật thuộc tính ánh sáng được sử dụng trong thứ này cũng là một viên đá ma thuật có thể bổ sung ma lực không?"

Lúc đó, Sophia cảm thấy một cảm giác hả hê trong lòng.

"Nếu bà tình cờ dùng hết, xin hãy liên hệ với Thương hội Sophia. Sẽ có tính phí, nhưng chúng tôi sẽ bổ sung ma lực thuộc tính ánh sáng trước khi trả lại cho bà. Tất nhiên, bản thân thỏi son dưỡng sẽ vẫn như cũ, vì vậy cứ tự nhiên liên hệ."

"Nhưng Thương hội Sophia chỉ có ở Grandchester, phải không?"

"Chúng tôi dự định sẽ sớm mở một cửa hàng ở kinh đô."

"Cô có kế hoạch mở cửa hàng ở các lãnh địa khác không?"

"Hiện tại, chúng tôi chưa xem xét, nhưng nếu chúng tôi nhận được lời mời từ một lãnh chúa, chúng tôi muốn suy nghĩ tích cực về điều đó. Tuy nhiên, vì hệ thống thuế khác nhau theo từng lãnh địa, nên có thể sẽ không xảy ra ngay lập tức."

Trước tuyên bố này, ánh mắt của các lãnh chúa sở hữu lãnh địa đã thay đổi. Nếu thương hội, với những sản phẩm mới độc đáo và sinh lợi, thành lập một chi nhánh trong lãnh địa của họ, nó có thể tạo ra những sản phẩm đặc sản mới. Ngay cả khi điều đó không xảy ra, doanh thu thuế chắc chắn sẽ tăng lên.

Tuy nhiên, khoảnh khắc họ nghe thấy lời của Sophia, tim của Edward và Elizabeth đã lỡ một nhịp. Họ nhận ra sự thật: Thương hội Sophia có thể kinh doanh không chỉ ở Grandchester, mà thậm chí còn ở bên ngoài Avalon.

Salon do vợ chồng Hầu tước trẻ của Grandchester tổ chức đã thành công tốt đẹp. Các quý tộc được mời đều rất hài lòng, và danh tiếng của vợ chồng Hầu tước trẻ rất tuyệt vời. Nhưng cả Edward và Elizabeth đều hiểu quá rõ. Người chiến thắng thực sự của salon này không phải là họ, mà là Thương hội Sophia, và cuối cùng, người đứng đầu là Sara. Đặc biệt là Elizabeth, khi suy ngẫm về bản thân mình hôm nay, cảm thấy xấu hổ vì đã nghĩ rằng mình là trung tâm của giới xã giao.

‘Cuối cùng, mình chỉ là một con rối nhảy múa thay cho Sara.’

Nhận ra một lần nữa đứa cháu gái của họ đáng sợ đến mức nào, cả hai cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.