"Nhân tiện, chúng ta có nên hủy chuyến đi đến lãnh địa Harrington không?"

 Edward hỏi Sara như thể ông vừa nhớ ra.

 "Không ạ, với tình hình hiện tại Grandchester đang giữ lại việc bán lúa mì, chúng ta phải đến thăm các lãnh địa khác. Cháu nghĩ chúng ta sẽ bắt đầu với Harrington và sau đó đi đến nhiều nơi khác nhau. Chúng ta cần gặp gỡ nhiều người khác nhau để tìm một thương hội đáng tin cậy."

 "Chú nghĩ có lẽ sẽ là một ý kiến hay nếu cháu đi cùng chú, Sara."

 "Ý chú là chúng ta sẽ đến thủ đô trước rồi mới đến Harrington sao?"

 "Đúng vậy. Vì dù sao cháu cũng sẽ đi cùng Sophia, thủ đô có nhiều văn phòng chính của các thương hội, và Phường hội Thương mại ở đó lớn hơn nhiều so với của Grandchester. Nếu cháu muốn phân phối các sản phẩm của Thương hội Sophia, cháu nên tạo dựng tên tuổi của mình ở đó."

 "Điều đó hợp lý."

 "Ngoài ra, các lãnh chúa từ nhiều vùng khác nhau thường đến thăm thủ đô. Nếu cháu định đến thăm nhiều lãnh địa, việc có được sự giới thiệu từ các lãnh chúa sẽ nhanh hơn. Nếu đó là một sự giới thiệu từ gia tộc Grandchester, họ sẽ không từ chối cháu đâu."

 Đó là một đề nghị hấp dẫn, nhưng Sara có điều gì đó trong lòng.

 "Cháu tự hỏi bệnh sốt ở thủ đô hiện đang lan rộng đến mức nào."

 "Grandchester lạnh hơn thủ đô, nên bệnh sốt có lẽ chỉ mới bắt đầu ở đó thôi."

 "Vậy thì có lẽ sẽ là một ý kiến hay nếu chúng ta nhanh chóng kết thúc các cuộc đàm phán ở thủ đô và đến các lãnh địa khác. Những khu vực sầm uất thì tiện lợi, nhưng nguy cơ lây nhiễm lại cao hơn."

 "Điều đó có thể đúng."

 Robert nói với Sara với vẻ mặt hơi u ám.

 "Việc đi đến nhiều lãnh địa rất tuyệt, nhưng sinh nhật của con sắp đến rồi, phải không? Chúng ta phải tổ chức thật lớn. Chúng ta cũng cần phải thông báo chính thức rằng con đã trở thành con gái nuôi của ta. Và đừng quên, sau năm mới, còn có đám cưới của ta với Revi nữa."

 "Con sẽ không quên sinh nhật của mình đâu, nhưng chúng ta có tổ chức tiệc sao?"

 "Dĩ nhiên là có."

 "Chà, buổi lễ mà cha đang nghĩ đến là dành cho các quý tộc, phải không ạ?"

 "Ừ, đúng vậy. Dĩ nhiên, chúng ta có thể mời các thiếu nữ, và ta nghĩ Scott, Blaze, và các quan chức cũng sẽ tham dự."

 "Nhưng con hầu như không quen biết quý tộc nào cả."

 "Con đã gặp rất nhiều người trong giải đấu săn bắn, phải không?"

 "Con biết tên và mặt họ, nhưng con không có ai đủ thân để mời từ xa đến. Con thân với những người phụ nữ trong làng hơn nhiều."

 "Nếu chúng ta gửi một lời mời từ gia tộc Grandchester, ta nghĩ các quý tộc chính sẽ đến, phải không?"

 Sara thở dài một hơi.

 "Thưa cha, xin hãy suy nghĩ một cách bình tĩnh. Việc mời nhiều gia đình quý tộc đến lãnh địa Grandchester, nơi đã bắt đầu có tuyết rơi, sẽ rất phiền phức. Giải đấu săn bắn vừa mới kết thúc, cha biết không? Thêm vào đó, một số gia đình có thể gặp khó khăn với chi phí đi lại và ăn ở. Việc chuẩn bị cho mùa đông cũng không hề rẻ."

 "Nhưng đó là sinh nhật của con mà!?"

 "Con sẽ vui hơn nếu được tổ chức trong một buổi họp mặt gia đình nhỏ. Bên cạnh đó, cha và mẹ sẽ tổ chức đám cưới tại Lâu đài Grandchester, nhưng tiệc chiêu đãi được cho là sẽ ở thủ đô. Khách mời tại buổi lễ có lẽ sẽ chỉ giới hạn trong những gia đình quý tộc rất thân thiết, phải không?"

 "Đúng vậy, nhưng tiệc chiêu đãi của chúng ta sẽ được tổ chức tại sảnh cung điện."

 "Dĩ nhiên rồi, vì có cả lễ tấn phong quý tộc."

 "Vậy thì chúng ta hãy tổ chức tiệc sinh nhật của Sara ở thủ đô luôn. Ồ, nhưng chúng ta không thể thuê cung điện cho sinh nhật của Sara. Dinh thự Grandchester ở thủ đô có thể quá nhỏ..."

 "Cha thực sự gọi một dinh thự cỡ đó là nhỏ sao? Cha định mời bao nhiêu người? Con cứ nói mãi, con không có nhiều bạn thân đến thế."

 "--Không, không, Rob có lý đấy. Sara."

 Edward nhảy vào cuộc trò chuyện.

 "Ý chú là sao?"

 "Cháu là cháu gái của Hầu tước Grandchester và là con gái của Tử tước Astley. Thêm vào đó, mối liên hệ của cháu với Thương hội Sophia đã được chứng minh bằng chính ngoại hình của cháu."

 "Đúng vậy, nhưng ngay cả khi cháu trở thành con gái nuôi, cháu cũng không thể che giấu sự thật rằng cháu đã từng là một thường dân, phải không?"

 "Có nhiều loại thường dân khác nhau. Không có gì lạ khi một đứa con của kỵ sĩ được một gia đình quý tộc nhận nuôi. Chắc chắn, cháu đã được nuôi dưỡng như một thường dân, nhưng về mặt lễ nghi, cháu tinh tế hơn nhiều so với một cô bé 8 tuổi. Trên hết, cháu là người xinh đẹp nhất trong số các tiểu thư."

 "Khi chú Edward khen cháu, cháu cảm thấy hơi sợ về những gì sẽ xảy ra tiếp theo."

 "Thay vì khen cháu, chú chỉ đang nói một sự thật. Chloe của chú rất đáng yêu, nhưng cháu thì xinh đẹp. Nếu cháu im lặng, cháu trông giống như một nữ thần hoặc một thiên thần. Đó thực sự là một trường hợp lừa đảo ngoại hình nghiêm trọng."

 "Chú không thực sự khen cháu chút nào, phải không?"

 "Chú đã nghĩ rằng điều đó không đáng để đề cập với cháu, nên chú đã im lặng, nhưng cha chú và chú đang mệt mỏi với tất cả các lời cầu hôn đang đến với chúng ta đấy, cháu biết không?"

 "Con cũng nhận được một vài cái, nhưng con chỉ liếc qua rồi vứt đi ngay lập tức."

 "Nói tóm lại, cháu đã trở thành một chủ đề nóng trong giới thượng lưu. Dường như cháu đã thể hiện rất nhiều với các màn trình diễn và thơ ca của mình."

 "À, vậy sao?"

 "Cháu thật vô tư. Dù sao đi nữa, một khi người ta biết rằng cháu đang tổ chức một bữa tiệc sinh nhật ở thủ đô hoàng gia, sẽ có những quý tộc tuyệt vọng muốn có một lời mời. Và vì đó là sinh nhật của một cô bé 9 tuổi, chắc chắn rằng trẻ em cũng sẽ được mời, phải không?"

 "Chà, sẽ là như vậy."

 "Rất có thể, sẽ có một sự kiện giống như tiệc trà vào ban ngày, và cha mẹ và họ hàng sẽ đi cùng với tư cách là người giám hộ cho con cái của họ. Cháu không thể để một đứa trẻ đi một mình. Chỉ riêng điều đó thôi cũng sẽ tạo thành một đám đông khổng lồ."

 "Thật phiền phức!"

 Sara vô tình để lộ cảm xúc thật của mình.

 "Chà, chú chắc chắn rằng Liz sẽ xử lý những phần phiền phức. Vì đó là về con gái của cô ấy, Revi có lẽ cũng sẽ giúp."

 "À... vậy về cơ bản, cháu sẽ bị lợi dụng để củng cố ảnh hưởng của dì mình, phải không?"

 "Chú sẽ không phủ nhận khía cạnh đó, nhưng chú nghĩ cháu nên làm việc chăm chỉ vì Rob và Revi thay vào đó."

 "Vậy sao ạ?"

 "Dĩ nhiên rồi. Mặc dù chú không thể thực sự nói rằng mình còn trẻ nữa, nhưng vì chú đang trở thành một người mới cưới, các quý tộc có lẽ sẽ nhìn cháu với ánh mắt nghi ngờ, nghĩ rằng chúng ta có thể trở thành như một cặp cha mẹ và con cái không thực sự có quan hệ huyết thống. Nói cách khác, họ có thể nghĩ rằng Tử tước Astley bị buộc phải nhận cháu gái của mình chỉ để nâng cao địa vị quý tộc. Hoặc họ có thể nghĩ ông ấy đang nhắm đến sự giàu có của Thương hội Sophia. Vì vậy, nếu cháu tạo ra một ấn tượng xấu tại bữa tiệc, những tin đồn về Rob và Revi sẽ lan truyền trong giới thượng lưu vào ngày hôm sau, vẽ nên hình ảnh họ là những người giám hộ khắc nghiệt với con gái nuôi của mình."

 "Vậy thì chúng ta hãy bỏ qua bữa tiệc đi!"

 "Nếu chúng ta không tổ chức bữa tiệc, gia tộc Grandchester sẽ bị xem thường vì đã phớt lờ một tiểu thư quý tộc từng là thường dân."

 "Đó là điều tồi tệ nhất..."

 Mặc dù việc giáo dục của lãnh chúa có hơi lung lay, nhưng vì Edward biết rất nhiều về các mối quan hệ quý tộc, điều đó có lẽ là sự thật.

 "Rob, anh nói cung điện hoàng gia thật kịch tính, nhưng Hoàng tử Andrew có khả năng sẽ tham dự bữa tiệc. Ngay cả khi nó được giữ bí mật, thành tích kiểm soát sức mạnh ma thuật của Điện hạ là rất lớn. Anh nghĩ họ sẽ ít nhất cho chúng ta mượn cung điện biệt lập và khu vườn của nó. Hay là chúng ta để phần đó cho Liz và những người khác lo liệu?"

 "Ra vậy. Vậy thì anh sẽ nhờ Liz xử lý. Anh nghĩ Revi cũng sẽ giúp..."

 "Với việc chuẩn bị đám cưới, có thể hiểu được rằng họ đang bận rộn."

 "Thật nhẹ nhõm khi nghe em nói vậy."

 Trong khi lắng nghe cuộc trò chuyện của Edward và Rob, Sara bình tĩnh bắt đầu suy nghĩ về lịch trình sắp tới.

 "Ừm, sinh nhật của cháu vẫn còn hơn nửa tháng nữa. Đầu tiên, cháu sẽ đến thủ đô hoàng gia và đàm phán với các thương hội khác về việc bán lúa mì, đồng thời sắp xếp các cuộc gặp với một số gia đình quý tộc. Sau khi đến thăm lãnh địa Harrington, cháu sẽ trở lại thủ đô hoàng gia để tổ chức một bữa tiệc sinh nhật. Điều đó có nghĩa là Sophia sẽ phải một mình đi vòng quanh các lãnh địa khác."

 "Nếu cháu không có đủ vệ sĩ, chú có thể sắp xếp cho kỵ sĩ đoàn, cháu biết đấy?"

 "Không ạ, cháu sẽ dùng golem. Daniel cũng sẽ bảo vệ Sophia."

 'Dù sao thì, chính Sophia cũng là một golem. Trong những tình huống quan trọng, cô ấy sẽ phải dùng ma thuật để di chuyển và đổi chỗ...'

 "À, gã cựu kỵ sĩ trông cứng rắn đó. Tội nghiệp, anh ta bị ghét từ nhiều phía."

 "Dường như anh ta bị kẻ thù của Sophia ghét."

 "Đúng vậy, nhưng anh ta cũng bị những người đàn ông muốn tiếp cận Sophia ghét. Dù sao thì anh ta cũng là bạn nhảy của cô ấy tại vũ hội."

 "Thật sao? Nhưng Daniel mạnh mà, phải không?"

 "Có vẻ vậy. Kỵ sĩ đoàn đang phàn nàn về sự phiền phức khi phải đối phó với những kẻ tấn công bị đánh trả. Jeffrey thực sự biết cách chọn người. Thêm vào đó, dường như chính Sophia cũng khá giỏi."

 "Sophia không giỏi bằng Daniel đâu."

 "Không, không. Chỉ cần không thua kém đã là ấn tượng lắm rồi."

 Sau đó, Hầu tước Grandchester lên tiếng.

 "Sara, ta đã quyết định lên đường đến thủ đô hoàng gia vào ngày mai. Trước đó, ta muốn đấu tập với cháu. Sao cháu không ở lại dinh thự chính tối nay? Chúng ta hãy làm điều đó vào sáng sớm."

 "Cháu hiểu rồi, thưa ông nội."

 "Ngoài ra, ta không phiền cháu đến thủ đô hoàng gia hay các lãnh địa khác, nhưng chúng ta sẽ chào đón Năm Mới tại lãnh địa Grandchester. Có khả năng hoàng gia sẽ yêu cầu cháu tham gia bữa tiệc Năm Mới, nhưng hãy đảm bảo từ chối và nói rằng cháu phải trở về lãnh địa của chúng ta theo lệnh của ta. Đặc biệt là khi họ đề cập đến các chủ đề liên quan đến bệnh sốt, hãy nói điều gì đó trung lập và rời khỏi tình huống. Chúng ta không được dính vào bất kỳ rắc rối nào."

 "Vâng ạ."

 "Và khi năm mới bắt đầu, Robert và Rebecca sẽ trở thành một cặp. Sau khi tham dự đám cưới của họ, cháu cũng phải trở lại thủ đô hoàng gia để dự tiệc chiêu đãi."

 "Cháu chắc chắn sẽ tham dự! Đó là đám cưới của cha mẹ cháu mà!"

 "Đúng vậy. Nhưng đến lúc đó, cuộc chiến lúa mì có lẽ sẽ rất khốc liệt. Bệnh sốt có thể lây lan nhiều hơn chúng ta mong đợi. Nhưng dù có chuyện gì xảy ra, đừng dao động. Hãy nghiền nát kẻ thù bằng tất cả sức mạnh của cháu. Hãy làm cho chúng hối hận sâu sắc vì đã gây sự với chúng ta."

 "Cứ để đó cho cháu, thưa ông nội!"

 Sara gật đầu với Hầu tước Grandchester với một nụ cười rạng rỡ hoàn toàn không giống một tiểu thư quý tộc.