"Tớ vừa nhớ ra một chuyện."

 Adam nhẹ nhàng đưa một chiếc hộp nhỏ cho Marg.

 "Cái gì đây?"

 "Đây là quà cho cậu và Millie."

 "Cảm ơn cậu!"

 Khi cô bé cẩn thận mở chiếc hộp, bên trong là một chiếc hoa cài áo bằng đá aquamarine do Sara và một golem làm. Nhớ lại lời nói của Sara ngày hôm qua, Adam đoán rằng đây là món quà mà cô ấy muốn cậu tặng.

 "Chà, đẹp quá!"

 "Viên aquamarine này ban đầu là một viên đá lớn."

 "Chắc hẳn đó là một viên đá khá lớn."

 "Ừ, tớ nghĩ viên đá thô khá to."

 "Nó giống như một sợi dây liên kết giữa tớ và Millie vậy. Cảm ơn cậu. Tớ sẽ trân trọng nó."

 Vì chiếc hoa cài áo là thứ Sara làm vội, việc thấy Marg vui như vậy khiến Adam cảm thấy hơi có lỗi.

 'Ồ, mình có lẽ cũng nên chuẩn bị một thứ gì đó. Mình cần nghĩ ra một món quà cho lễ nhận con nuôi.'

 "Nhân tiện, Millie đang ngủ à?"

 "Con bé muốn gặp cậu, nhưng sau khi uống thuốc sau bữa sáng, nó đã ngủ thiếp đi."

 "Con bé vẫn chưa khỏe hẳn, nên đành chịu thôi. Tớ sẽ trở về dinh thự chính sau việc này, nhưng vì không còn nhiều thời gian trước kỳ thi tuyển sinh vào học viện, tớ nghĩ tớ sẽ thường xuyên đến Tháp Trinh Nữ để học."

 "Millie sẽ vui lắm đấy."

 "Marg không vui khi gặp tớ sao?"

 "Tớ... có lẽ là một chút vui."

 "Chỉ một chút thôi à? Đối với một người bạn thân thì hơi cô đơn đấy."

 Hai người nhìn nhau và cười sảng khoái.

 "Nếu cậu đỗ học viện, cậu sẽ sống ở hoàng đô một thời gian, phải không?"

 "Chà, dinh thự của Grandchester ở hoàng đô gần học viện, nên tớ sẽ không ở ký túc xá, nhưng tớ đoán tớ sẽ chỉ trở về lãnh địa Grandchester vào các kỳ nghỉ cuối năm và hè."

 "Tớ dự định sẽ dành thời gian ở lãnh địa Grandchester ngay cả sau khi trở thành con gái nuôi của Thiếu Hầu tước."

 "Hả, tại sao?"

 "Tớ sẽ tham gia các lớp học của cô Cordelia tại ngôi trường sắp mở. Dường như còn có nhiều thứ khác để học nữa. Con gái không thể vào học viện, nhưng trường này dành cho cả nam và nữ."

 "Thành thật mà nói, nghe có vẻ vui hơn học viện."

 "Phải không? Tớ cũng nghĩ vậy. Này, hay là chúng ta thường xuyên trao đổi thư và dạy cho nhau những gì đã học được nhé? Tớ cũng quan tâm đến các lớp học của học viện."

 "Nghe có vẻ thú vị. Nhưng trước hết, tớ phải đỗ kỳ thi tuyển sinh vào học viện đã."

 "Đúng vậy."

 Marg biết rằng Adam, người ngồi cạnh cô và học cùng một giáo viên, không phải là một đứa trẻ ngốc nghếch. Thực tế, cậu ấy hẳn phải khá có năng lực.

 'Có lẽ điều Adam thiếu là một "mục tiêu" rõ ràng được trình bày một cách dễ hiểu.'

 Adam mà Marg biết là một cậu bé chăm chỉ học hành. Tuy nhiên, cô Cordelia đã tránh để Adam tập trung vào một việc quá lâu, dạy cậu các môn học khác nhau mỗi giờ. Giống như dạy những đứa trẻ nhỏ khó duy trì sự tập trung.

 'Cô Cordelia biết rằng Adam không quen với hành động "học tập".'

 Adam là một đứa trẻ dễ chán và ghét học vì cậu không thể giữ được sự tập trung. Sinh ra là con trai cả của Thiếu Hầu tước, cậu nghĩ việc mình trở thành Hầu tước Grandchester một ngày nào đó là điều tự nhiên. Ông nội bận rộn không quan tâm nhiều đến cậu, và cha mẹ cậu luôn tập trung vào các sự kiện xã giao. Adam chưa bao giờ nghĩ rằng mình cần phải nỗ lực để trở thành một Hầu tước.

 Thông thường, những người thừa kế của các gia đình lãnh chúa bình thường lớn lên khi quan sát cha và ông nội của họ làm việc. Nhưng Hầu tước Grandchester không để Thiếu Hầu tước Edward xử lý nhiều công việc. Kết quả là, Adam đã bỏ lỡ cơ hội để học hỏi một lãnh chúa làm gì, họ đối mặt với những thách thức nào, và cậu cần cải thiện điều gì cho tương lai.

 Không biết mình muốn làm gì, Adam không thể cảm thấy bất kỳ mục đích nào khi chỉ được bảo hãy học để trở thành một Hầu tước. Vì đã được quyết định rằng cậu sẽ tự động thừa kế tước vị mà không cần làm gì, cậu không hiểu ý nghĩa của sự nỗ lực.

 Nếu gia đình Thiếu Hầu tước trở về lãnh địa của họ thường xuyên hơn, Adam có thể đã có một góc nhìn khác. Việc biết về vùng đất họ cai quản và tương tác với người dân có thể đã tự nhiên khiến cậu cảm thấy có trách nhiệm. Tuy nhiên, trừ khi đó là một sự kiện lớn như giải đấu săn bắn, Edward và Elizabeth không trở về lãnh địa.

 Ngay cả Marg, người có cha là thống đốc, cũng biết rằng gia đình Thiếu Hầu tước hiếm khi đến thăm vùng đất của họ. Thực tế, cha và anh trai cô thường phàn nàn, nói rằng, "Làm sao một người thậm chí không biết gì về lãnh địa lại có thể là Hầu tước tiếp theo?"

 "Này. Tại sao Adam đột nhiên quyết định học hành vậy?"

 "Chà, một phần là vì tớ bị nói rằng nếu cứ tiếp tục như thế này, tớ sẽ không thể trở thành Hầu tước Grandchester. Nhưng thành thật mà nói, tớ bắt đầu nghĩ rằng mình không thực sự cần phải thừa kế tước vị Hầu tước."

 "Tại sao vậy?"

 "Ngay cả khi tớ không thể trở thành Hầu tước Grandchester, tớ vẫn là một người nhà Grandchester. Nếu tớ có trách nhiệm phải hoàn thành, tớ nên nỗ lực vì điều đó, phải không? Tớ nhớ khuôn mặt của những đứa trẻ ở khu phố dưới và khu ổ chuột. Tớ muốn giảm số lượng trẻ em phải làm những điều tồi tệ hoặc bị tổn thương chỉ vì chúng nghèo. Tớ không thể tha thứ cho bản thân vì đã không biết thực tế cho đến tuổi này."

 Adam đang theo học một trường tư do Cordelia điều hành và tầm nhìn của cậu đã được mở rộng đáng kể khi ngồi cạnh những đứa trẻ nghèo. Cậu đã kết bạn với nhiều người, và người bạn thân nhất của cậu là một đứa trẻ từ khu ổ chuột. Adam cảm thấy xấu hổ sâu sắc về cuộc sống xa hoa, ngớ ngẩn mà cậu đã sống cho đến nay.

 "Tớ nghĩ Adam có thể là một lãnh chúa tốt. Tớ cũng sẽ giúp đỡ rất nhiều."

 "Tớ hy vọng vậy. Vậy thì, tớ sẽ luôn ở bên Marg. Tớ cảm thấy như mình đã có được một đồng minh mạnh mẽ."

 Trong khoảnh khắc đó, cả hai đều không nhận ra họ đang hứa hẹn với nhau về một tương lai. Tuy nhiên, chỉ bằng cách nhìn vào mắt nhau và mỉm cười, họ đã thề sẽ luôn là chỗ dựa lớn nhất của nhau.

 "Vì đây là một cơ hội tốt, chúng ta hãy cùng nhau học với cậu nhé, Marg. Chủ yếu là tự học, nhưng chúng ta có bài tập từ cô Cordelia. Chẳng bao lâu nữa, ngài Thomas, gia sư của Scott, sẽ khỏe lại. Ông ấy không ngại có thêm học sinh, nên ông ấy sẽ cho cậu tham gia. Tớ nghĩ nếu có Chloe ở đó, gia sư của cô ấy, cô Jane, cũng sẽ chăm sóc chúng ta, nhưng Chloe có lẽ sẽ rời đến thủ đô trong vài ngày nữa."

 "Trước đó, tớ muốn gặp tiểu thư Chloe và ngài Christopher, nhưng tớ tự hỏi liệu ngài Rihito có cho phép không."

 "Chà, không cần phải vội. Cứ từ từ dưỡng bệnh đi."

 "Ừ. Cảm ơn cậu."

 Nhưng rồi, trong khoảnh khắc tiếp theo, vẻ mặt của Marg đột nhiên tối sầm lại.

 "Này, Adam. Cậu có nghĩ tiểu thư Chloe và ngài Christopher sẽ không thích tớ trở thành con gái nuôi của họ không?"

 "Thành thật mà nói, tớ không biết, nhưng vì họ đang hòa thuận với Sara, tớ nghĩ sẽ ổn thôi. Chloe thực sự rất thích con gái của Hannah, người làm việc trong bếp, nên Millie có thể sẽ bị đối xử như một con búp bê."

 "Nếu vậy thì Millie có vẻ hợp đấy. Con bé thích mặc những bộ đồ dễ thương."

 "Chris thường không quan tâm nhiều đến người khác. Nhưng tớ không nghĩ cậu ấy sẽ bận tâm đâu."

 "Tớ hơi lo lắng."

 "Đừng lo, có tớ ở đây với cậu."

 Adam đứng dậy và nhẹ nhàng xoa đầu Marg. Sau đó, cậu lần đầu tiên nhận thấy Marg trông có vẻ lo lắng. Hồi còn ở khu ổ chuột, Marg luôn mạnh mẽ và không bao giờ tỏ ra yếu đuối trước Adam. Nhưng nhìn kỹ, cậu thấy vai và cổ của Marg mỏng manh hơn nhiều so với cậu, và eo cô thon đến mức cậu có thể ôm trọn bằng một tay.

 Đến lúc này, Adam cuối cùng cũng nhận ra rằng Marg là một cô gái rất xinh đẹp và dễ thương. Tim cậu lỡ một nhịp khi thấy đôi mắt lấp lánh của cô nhìn lên cậu.

 Gần như không suy nghĩ, Adam di chuyển tay từ việc xoa đầu Marg xuống cổ cô, cúi xuống và áp môi mình lên môi cô.

 "Ừm..."

 Một âm thanh dễ thương thoát ra từ cổ họng Marg, đưa Adam trở lại với thực tại.

 "Oa! P-phải làm sao đây? Tớ thực sự xin lỗi vì đã làm vậy đột ngột. Chỉ là... Marg, cậu dễ thương quá."

 "Tớ đã rất ngạc nhiên."

 "Tớ thực sự xin lỗi vì đã không xin phép. Nhưng tớ không đùa đâu; có vẻ như tớ thực sự thích cậu, Marg. Dĩ nhiên, tình cảm bạn thân của tớ không thay đổi, nhưng tớ có thể sẽ không thể chỉ là anh em kế được. Tớ biết nên là như vậy, nhưng..."

 "Cậu có thể giải thích ý cậu là gì không?"

 "Làm ơn đừng hiểu lầm, nhưng tớ không thể cưới cậu, Marg."

 "Tớ hiểu. Tớ là con gái của một tội phạm. Tớ thậm chí không còn là quý tộc nữa vì gia đình Tử tước đã bị hạ bệ."

 Vai Marg chùng xuống một cách buồn bã.

 "Không, không. Đó không phải lỗi của cậu. Đó là vấn đề của tớ."

 "Ý cậu là sao?"

 "Có lẽ tớ không có khả năng có con. Tớ sẽ làm vợ mình không hạnh phúc."

 "Hả!? Có thể là vì vết thương lần trước không?"

 "Kể từ đó, tớ đã không thể hoạt động như một người đàn ông... Marg có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

 "Chà, nếu cậu sống ở khu ổ chuột mà không biết, chẳng phải cậu sẽ nghĩ rằng mình đã mất đi một thứ gì đó quan trọng với tư cách là một cô gái sao? Tớ vẫn còn trong trắng đấy, cậu biết không!"

 "Y-Yeah, đúng vậy."

 'Nhưng có thực sự ổn khi nói điều đó với một vẻ mặt tự hào như vậy không?' Adam tự nghĩ, nhưng hiện tại, cậu chỉ vui vì Marg vẫn còn trong trắng, nên cậu gật đầu một cách thành thật.

 "Chà, vì vậy, tớ nghĩ sẽ rất khó để tớ kết hôn, không chỉ với Marg. Tớ thậm chí có thể không đủ tư cách để trở thành người đứng đầu một gia đình quý tộc."

 "Nhưng nếu là về việc có người thừa kế, chẳng phải cậu có thể nhận nuôi con của Chris hoặc Chloe sao?"

 "Mọi người sẽ nhìn tớ một cách lạnh lùng vì không thể có con, và điều đó chủ yếu nhắm vào người phụ nữ. Tớ không muốn đặt vợ mình vào tình cảnh đó chỉ vì ở bên tớ."

 "Này, Adam. Vết thương đó là do giúp chúng tớ mà ra, phải không? Vậy thì tớ muốn chia sẻ gánh nặng đó với cậu."

 "Marg, cậu có thể cảm thấy có trách nhiệm khi nói vậy, nhưng điều đó sẽ khó khăn hơn cho tớ. Cậu đã nói lúc nãy, 'Nếu người cậu yêu cũng muốn cậu.' Tớ không muốn cậu từ bỏ những gì cậu muốn hoặc người cậu yêu. Tớ biết nghe có vẻ đạo đức giả khi tớ nói vậy, nhưng..."

 Adam ngồi phịch xuống cạnh Marg và gục xuống, ôm đầu trong tay.

 "Hừm... tớ nghĩ có lẽ tớ không cần phải từ bỏ người tớ yêu."

 "Hả?"

 "Chắc chắn, tớ sẽ hạnh phúc nếu có một đứa con với người tớ yêu, nhưng mặt khác, tớ có thể sẽ giữ được tất cả tình yêu của chồng cho riêng mình, phải không?"

 "Tớ xin lỗi, nhưng nếu tớ hiểu lầm, tớ xin lỗi. Nghe có vẻ như cậu đang nói rằng người Marg thích là tớ."

 "Đó là những gì tớ đang nói. Không đời nào tớ lại nói tớ muốn cưới một người tớ không thích."

 "Tớ biết nói điều này thật kỳ lạ, nhưng tớ học không giỏi, kỹ năng kiếm thuật của tớ chỉ ở mức trung bình, và tớ không phải là người đẹp trai nhất trong số các chàng trai nhà Grandchester, cậu biết không?"

 Dường như Adam cũng nhận thức được điều này.

 "Tớ đã trải qua việc làm một tiểu thư quý tộc và một đứa trẻ từ khu ổ chuột, nhưng mọi người xung quanh dễ dàng thay đổi thái độ dựa trên địa vị của tớ. Nhưng Adam đối xử với tớ như nhau dù tớ đến từ khu ổ chuột hay là con của một tội phạm. Cậu hơi không đáng tin cậy nhưng tốt bụng, và cậu có đủ can đảm để đến khu ổ chuột một mình, ngay cả khi biết nó nguy hiểm. Nhưng điều đó thật liều lĩnh, nên làm ơn đừng làm vậy nữa."

 "Tớ đã làm vậy vì tớ lo lắng cho Marg. Có rất nhiều người chết vì sốt."

 "Ừ, tớ biết. Tớ nghĩ đó là lý do tại sao tớ phải lòng cậu, Adam. Nhưng thành thật mà nói, tớ đã từ bỏ. Tớ biết cậu là con trai cả của Thiếu Hầu tước, và cậu nghĩ tớ là một cậu bé, phải không?"

 "Ừ. Tớ chưa bao giờ nghĩ cậu là một cô gái. Nhưng Marg luôn là một người đặc biệt đối với tớ một cách kỳ lạ. Có lẽ tớ sẽ thích cậu ngay cả khi cậu thực sự là một cậu bé. Khoan đã, có lẽ tớ đã thích cậu từ lâu rồi? Nhưng tớ vẫn cảm thấy tình cảm của mình giống như một người bạn thân hơn."

 "Cậu là kiểu người có thể thích cả hai sao?"

 "Không, tớ chỉ từng nghĩ về người khác giới cho đến bây giờ. Vì vậy, tớ ngạc nhiên về những gì tớ đang nói ngay bây giờ."

 "Ahaha. Thật tuyệt vời khi cậu có thể thích một người bất kể địa vị hay giới tính của họ."

 Marg mỉm cười rạng rỡ, thể hiện một vẻ mặt vui tươi có phần táo bạo đối với một tiểu thư quý tộc. Adam nhận ra điều này.

 'A, đúng vậy, nụ cười đó. Nó giống hệt như khi cô ấy đuổi gã đang bạo lực với mình và nói, "Mày thật thảm hại."'

 Adam đột nhiên hiểu ra. Cậu đã phải lòng Marg ngay tại thời điểm đó. Nghĩ lại, thật đáng ngạc nhiên khi một người phụ nữ mỏng manh như vậy lại có đủ can đảm để gây sự với một cậu bé khỏe mạnh. Nhưng sống ở Grandchester, cậu đã quen với những người phụ nữ mạnh mẽ.

 Adam lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế sofa, nắm lấy tay Marg để giúp cô đứng lên, và nhẹ nhàng quỳ xuống trước mặt cô.

 "Margaret Grandchester, xin hãy lấy anh. Anh sẽ nỗ lực để trở thành một người đàn ông xứng đáng với em."

 "Adam, em thực sự rất vui, nhưng em chắc chắn những người khác sẽ phản đối. Anh sẽ là Hầu tước Grandchester tương lai, phải không?"

 "Nếu anh không thể ở bên em, anh sẽ để em trai anh có tước vị Hầu tước. Anh không muốn cưới ai khác ngoài em, và anh không muốn thấy em cưới một người đàn ông khác. Một khi một người đàn ông nhà Grandchester đã quyết định, anh ta sẽ rất chung thủy."

 Adam đứng dậy và ôm chặt Marg.

 "Hiện tại, đó chỉ là một lời hứa giữa chúng ta, nhưng anh sẽ thuyết phục cha mẹ và ông nội. Sau đó, anh sẽ chuẩn bị một chiếc nhẫn đàng hoàng và cầu hôn lại."

 "Này Adam, anh trông không giống người nhà Grandchester lắm."

 "Vậy sao? Anh chỉ yêu Marg thôi."

 Cảm thấy lo lắng, Adam nhẹ nhàng lùi lại và nhìn vào mắt Marg. Sau đó, Marg mỉm cười duyên dáng và thì thầm.

 "Bởi vì em hoàn toàn không phải là một kẻ hèn nhát. Em yêu anh!"

 Sau đó, Marg ôm Adam và hôn lại anh. Adam ngạc nhiên, nhưng anh nhanh chóng vòng tay ôm Marg một cách nhẹ nhàng và mạnh mẽ thề với chính mình rằng anh sẽ bảo vệ cô.