"Thật đáng ngạc nhiên, nhưng có ít hiệp hội hợp tác hơn tôi nghĩ. Tôi không nghĩ là sẽ không có hiệp hội của thợ làm thủy tinh. Dù vậy, vẫn có hiệp hội của thợ rèn."

 Cindy trông có vẻ bối rối.

 "Chị có quan tâm đến vậy sao, thưa tiểu thư Sara? Thành thật mà nói, không có nhiều xưởng thủy tinh độc lập như của tôi. Hầu hết các thợ làm thủy tinh đều được các thương nhân thuê."

 "À, em hiểu rồi. Vậy, có lẽ thợ kim hoàn và các thợ thủ công khác cũng vậy?"

 "Ví dụ như thợ kim hoàn, họ chuyên về các kỹ năng cụ thể. Một số người có kỹ năng cắt và đánh bóng ma thạch hoặc đá quý, trong khi những người khác lại xuất sắc trong việc xử lý kim loại. Tất nhiên, một số thợ thủ công tự làm mọi thứ, nhưng hầu hết làm việc theo hình thức phân công lao động. Có những thợ thủ công sử dụng các sản phẩm thủy tinh của chúng tôi để làm khuy măng sét và những thứ tương tự."

 "Nói cách khác, một xưởng duy nhất không thể tự sản xuất ra một sản phẩm hoàn chỉnh?"

 "Đúng vậy. Những xưởng này thường được một thương nhân thuê, và họ sản xuất các bộ phận theo đơn đặt hàng của thương nhân."

 'Nó giống như một hệ sinh thái, với một chuỗi cung ứng đã được thiết lập.'

 "Em hiểu rồi, nhưng đồng thời, em lại trở nên bất an."

 "Điều gì làm chị bất an vậy, thưa tiểu thư Sara?"

 "Có lẽ có những hạn chế, chẳng hạn như chỉ được ký hợp đồng với một thương nhân?"

 "Vâng, hầu hết là hợp đồng độc quyền."

 "Nếu một thương nhân yêu cầu giảm giá, xưởng có thể từ chối không?"

 "Đúng vậy. Về cơ bản, thương nhân là người định giá. Lý do tôi có thể thành lập một xưởng độc lập là vì ông tôi đã nổi dậy chống lại sự chuyên quyền của một thương nhân. May mắn thay, tôi có mối quan hệ tốt với người bảo trợ của mình, nhưng tôi nghĩ nhiều xưởng phải vật lộn với những hoàn cảnh khó khăn."

 "Tôi cho rằng điều đó đúng."

 Castor, người đang ghi chép, ngước lên.

 "Thưa tiểu thư Sara, đây không phải là tình huống mà 'nguyên tắc cạnh tranh' mà chúng ta đã thảo luận trước đây không hoạt động sao?"

 "Chính xác là vậy."

 Sara gật đầu mạnh với Castor.

 "Các thương nhân đang lợi dụng vị thế thuận lợi của mình để bóc lột các thợ thủ công, buộc họ phải làm việc trong những điều kiện không công bằng. Để khắc phục tình trạng này, một liên minh――một hệ thống hiệp hội――sẽ có hiệu quả. Không thể chấp nhận được việc các thương nhân tùy ý mua lại các sản phẩm do công sức và tâm huyết của các thợ thủ công làm ra. Khi các thương nhân cố gắng ép buộc, các thợ thủ công có thể hợp sức lại thành một hiệp hội và chống lại. Còn việc thành lập một Hiệp hội Thợ thủ công toàn diện cho các lĩnh vực không có hiệp hội cụ thể, hoặc có ít thành viên thì sao?"

 "Nhưng, thưa tiểu thư Sara, không phải ban đầu chị đứng về phía các thương nhân sao? Việc thành lập một hiệp hội như vậy sẽ không đặt chị vào thế bất lợi chứ?"

 Castor hỏi, và Sara kiên quyết phủ nhận.

 "Không. Về lâu dài, nó cũng có lợi cho các thương nhân."

 "Ý chị là sao?"

 "Nếu các thương nhân trở nên quá áp bức, các thợ thủ công sẽ buộc phải bỏ việc. Có bao nhiêu thợ thủ công có thể tiếp tục trau dồi kỹ năng của mình với niềm đam mê trong một tình huống mà kỹ năng của họ không được đánh giá đúng mức? Tôi chỉ có thể tưởng tượng ra một tương lai nơi việc đào tạo thế hệ thợ thủ công tiếp theo trở nên khó khăn. Một khi một kỹ năng bị mất đi, nó sẽ không bao giờ có thể phục hồi được. Và điều đó có nghĩa là các thương nhân cũng sẽ mất đi nguồn cung cấp các sản phẩm chất lượng cao của họ."

 "Tôi hiểu rồi. Với tư cách là một quan chức phụ trách thương mại và công nghiệp, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý."

 Ngài Hầu tước và các quan chức đều mang vẻ mặt hài lòng và gật đầu. Và rồi, Cindy... đã khóc.

 "Có chuyện gì vậy ạ? Em đã nói điều gì khủng khiếp sao? Hay có điều gì làm chị bận lòng? Em phải làm gì đây!"

 Sara vô cùng bối rối trước cảnh một người phụ nữ đang khóc những giọt nước mắt buồn bã ngay trước mặt mình.

 "Không, không sao đâu. Tôi chỉ hơi xúc động một chút thôi."

 Cindy lau nước mắt bằng một chiếc khăn tay và trả lời bằng giọng nghèn nghẹt.

 "Như tôi đã đề cập trước đó, ông tôi không thể chịu đựng được sự bắt nạt từ hiệp hội thương nhân, vì vậy ông đã ra làm riêng. Ban đầu, ông không nhận được công việc lớn nào, vì vậy ông đã nhận công việc gia công lại từ các xưởng khác, và bà tôi đã phải làm thuê ở nông trại. Ông tôi đã muốn từ bỏ nghề thợ thủ công nhiều lần, nhưng bà tôi đã ngăn cản ông mỗi lần. Mãi cho đến thế hệ của cha tôi, chúng tôi mới có thể nhận được đơn đặt hàng cho các sản phẩm thủ công tinh xảo, nhưng ngay cả khi đó, chúng tôi cũng bị hiệp hội thương nhân mua lại rất nhiều... Chỉ là tôi thực sự rất vui khi có một người hiểu được hoàn cảnh của chúng tôi, một người từ gia đình của lãnh chúa..."

 James an ủi vị hôn thê của mình bằng cách choàng tay qua vai cô. Dường như anh đã biết câu chuyện, vì vậy anh không tỏ ra ngạc nhiên.

 Tuy nhiên, khi Sara quan sát hành vi của James, một cảm giác bất an dâng lên trong lồng ngực cô.

 "Cháu có điều phải nói với ông và tất cả các quan chức..."

 "Hmm, Sara sắp đưa ra một lời khẩn cầu, phải không? Điều đó không hiểu sao thật đáng sợ..."

 Mặc dù ông đã hơi ngà ngà say, khuôn mặt của Ngài Hầu tước trở nên vô cùng nghiêm túc.

 "Những loại vấn đề này có thể xảy ra với tất cả người lao động. Ý cháu là, nó không chỉ giới hạn ở các thợ thủ công, mà là tất cả những người lao động. Các hoạt động của con người, nói cách khác, được tạo ra bởi sức lao động của con người. Mọi người làm việc để kiếm sống và nuôi sống bản thân và gia đình."

 "Cô nói đúng."

 James gật đầu như thể đó là một điều hiển nhiên.

 "Tuy nhiên, có một vấn đề là những người lao động này bị đối xử không công bằng bởi những người trả lương cho họ, chẳng hạn như các thương nhân mua hàng hóa từ thợ thủ công, hoặc những người sử dụng lao động yêu cầu công việc từ họ. Cụ thể, họ không được trả công xứng đáng cho công việc của mình, bị sa thải mà không có lý do chính đáng, hoặc bị đối xử 'Iyagarase (quấy rối)' không công bằng bởi người sử dụng lao động hoặc cấp trên của họ."

 "Tôi hiểu về việc trả lương và sa thải không công bằng, nhưng tôi không thực sự hiểu ý cô về cái thứ ba, 'Iyagarase'..."

 Benjamin trông bối rối và hỏi Sara.

 "Chà, đó là khi ai đó sử dụng quyền lực của mình để coi thường người khác, đe dọa bằng bạo lực, hoặc ép buộc họ vào một mối quan hệ lãng mạn. Những người làm những hành động 'Iyagarase' này nói những câu như 'Nếu không thích thì đi chỗ khác' hoặc 'Nếu không thích thì nghỉ đi' mà không hề quan tâm."

 "Ừ, đúng vậy."

 Ngài Hầu tước cũng đồng tình.

 "Nếu tình trạng này tiếp diễn, người lao động sẽ trở nên kiệt quệ, cả về thể chất lẫn tinh thần. Kết quả là, chất lượng công việc của họ sẽ bị ảnh hưởng, mối quan hệ của họ với gia đình sẽ xấu đi, hoặc trong trường hợp xấu nhất, họ thậm chí có thể trở thành tội phạm."

 "Nó thực sự nghiêm trọng đến vậy sao, thưa tiểu thư Sara? Tôi đã làm quan chức phụ trách thương mại và công nghiệp được 3 năm, nhưng tôi chưa bao giờ nhìn nhận nó từ góc độ đó trước đây."

 Castor sững sờ, mắt anh mở to khi bị chỉ ra những vấn đề mà anh đã bỏ qua với tư cách là người phụ trách thương mại và công nghiệp.

 "Thôi nào, ngài Castor, ngài là người đã làm việc quá sức và gục ngã vì kiệt sức. Đây không phải là trách nhiệm của cấp trên của ngài, hay đúng hơn là trách nhiệm của ông cháu sao?"

 "Không, không, nó không đơn giản như vậy..."

 "Tất nhiên, cháu hiểu có những lý do đằng sau nó. Nhưng sẽ tốt hơn nếu sức khỏe tinh thần của ngài Castor không bị ảnh hưởng phải không? Nếu loại lao động này bị ép buộc lên ngài mỗi ngày, thì sao?"

 "Đó sẽ là một sự xúc phạm không thể tha thứ."

 "Nhưng nếu người sử dụng lao động hoặc cấp trên nói, 'Nếu không thích, anh có thể nghỉ việc. Có rất nhiều công nhân khác'?"

 "..."

 Sara nhìn các quan chức với vẻ mặt nghiêm túc.

 "Tất cả các vị đều là những người ưu tú tốt nghiệp từ Học viện, và các vị có đặc quyền lựa chọn nơi làm việc của riêng mình. Tổ tiên của cháu, bắt đầu từ ông cháu, rất biết ơn khi đã trở thành quan chức của Grandchester, và chúng cháu biết ơn vì điều đó. Tuy nhiên, cháu muốn các vị hiểu rằng có rất nhiều người lao động khác không ở trong hoàn cảnh tương tự.

 Người lao động nên được đánh giá công việc của họ một cách công bằng. Nếu quyền lợi của họ bị xâm phạm bởi một thế lực nào đó, chúng ta phải chuẩn bị một phương tiện để chống lại nó. Khi quyền lợi của tất cả người lao động được đảm bảo, và một môi trường làm việc lành mạnh được duy trì, mọi người sẽ làm việc với sự nhiệt tình, và phần thưởng họ nhận được sẽ được quay trở lại thị trường. Đó là cách toàn bộ lãnh địa sẽ thịnh vượng, và cuối cùng, đất nước sẽ trở nên giàu có."

 "Ý cô là bảo vệ người lao động tương đương với việc làm giàu cho lãnh địa?"

 "Chính xác. Ai sẽ theo một người cai trị không bảo vệ người dân của mình?"

 Cô nên nói "công dân quốc gia" thay vì "thần dân của vùng đất", nhưng Sara đã kìm lại không nói điều đó, vì nó có thể bị coi là thiếu tôn trọng. Ban đầu, cô cũng nên cẩn thận hơn khi nói chuyện với Ngài Hầu tước, nhưng vì cô đến từ một gia đình lãnh chúa, cô nghĩ rằng nó sẽ không thành vấn đề.

 Các quan chức trông như thể họ đã bị sét đánh, mặt họ tái đi vì sốc, trong khi Cindy, người đã khóc, ngừng lại và trông sững sờ. Thực tế, mọi người đều chết lặng tại chỗ.

 "Bảo vệ người dân có nghĩa là bảo vệ cuộc sống hàng ngày của họ khỏi các mối đe dọa bên ngoài và đảm bảo sinh kế của họ, hử..."

 "Ông nên bảo vệ những người lao động để họ có thể kiếm được miếng cơm manh áo hàng ngày bằng lao động chân chính."

 "Ta hiểu rồi."

 Ngài Hầu tước và các quan chức không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý.

 "Cháu cảm thấy cuộc trò chuyện của chúng ta đã trở nên hơi quá lớn lao, nhưng vì lý do đó, cháu nghĩ cần phải thành lập một hiệp hội. Không chỉ cho thợ làm thủy tinh, mà là một Hiệp hội Thợ thủ công toàn diện để bảo vệ nhiều thợ thủ công. Và, mặc dù cháu không biết Hiệp hội Thương mại được vận hành như thế nào, nếu đó là một hiệp hội mang lại lợi ích cho các thương nhân, thì chúng ta nên tạo ra một hiệp hội riêng cho người lao động hoặc thành lập một bộ phận trong Hiệp hội Thương mại thân thiện với người lao động hơn."

 "Lãnh chúa không thể can thiệp vào hoạt động của hiệp hội."

 "Điều đó quan trọng, thưa ông. Quyền lực nên được phân cấp. Nếu không, người dân không thể chống lại sự chuyên quyền của lãnh chúa."

 "Hừm... Ta sẽ không làm vậy."

 "Nhưng ông có thể không, còn các lãnh chúa tương lai thì sao?"

 "Đúng vậy."

 Quan chức phụ trách nông nghiệp, Pollux, bị sốc trước lời nói của Sara, nhưng ông lại mang một vẻ mặt xa cách, như thể đó là vấn đề của người khác. Ông dường như nghĩ rằng nó nằm ngoài phạm vi công việc của mình. Sara nhận thấy điều này và quyết định chọc vào ông.

 "Nhân tiện, thưa ngài Pollux, ngài không có một hiệp hội nông nghiệp sao?"

 "Chúng tôi không có."

 'Mình hiểu rồi, vậy là không có hợp tác xã nông nghiệp.'

 "Nhiều nông dân làm việc cùng gia đình, nhưng các trang trại lớn cũng có các mối quan hệ lao động, phải không?"

 "Đúng vậy."

 "Vậy thì, tất nhiên, chúng ta cũng nên bảo vệ họ. Còn có vấn đề sản phẩm của nông dân bị các thương nhân mua lại."

 "Tôi hiểu rồi, đúng là như vậy..."

 Khi Sara mỉm cười ngọt ngào với ông, lời nói của Pollux nghẹn lại trong cổ họng.

 "Nhưng nếu cháu nói quá nhiều, nó sẽ trở thành vấn đề cải cách lãnh địa, vì vậy cháu sẽ dừng lại ở đây."

 "Sara, đó là..."

 "Cải cách lãnh địa là điều nên được thảo luận và quyết định bởi lãnh chúa, lãnh chúa kế nhiệm, và các quan chức. Tất nhiên, việc lắng nghe tiếng nói của người dân cũng rất quan trọng. Nhiều ý kiến sẽ được lắng nghe, và trách nhiệm cuối cùng thuộc về lãnh chúa, thưa ông. Với tư cách là người liên kết với hiệp hội thương nhân, nếu cháu can thiệp quá nhiều, sự công bằng sẽ bị mất đi."

 "...Ta hiểu rồi."

 Ngài Hầu tước, người đột nhiên tỉnh rượu, không thể không mang một vẻ mặt cay đắng.