Sau bữa tối, Sara bước vào phòng làm việc quen thuộc của ngày hôm qua, và các hầu gái đã chuẩn bị sẵn trà.

 Eliza, người đứng đầu các hầu gái, bước lên phía trước và hướng dẫn Sara đến chỗ ngồi của cô hôm nay. Phía sau chỗ ngồi là một tấm bảng đen lớn, có hai hầu gái đang đứng cạnh, một người viết lên bảng và người kia ghi chép.

 Nếu nhìn kỹ, cuốn sách (doujinshi) của Robert đã được cất lên giá sách.

 'Họ làm việc nhanh thật. Là chủ nhân hay là các hầu gái đây?'

 Sau khi chờ một lúc, Rebecca và Robert cũng đến.

 "Chào buổi tối, chú, tiểu thư Rebecca."

 "Chào Sara, xin lỗi vì ngày nào cũng gọi cháu ra đây."

 "Đúng là vậy. Hôm qua, chúng ta đã họp cho đến khi tiểu thư Sara ngủ gật!"

 "Chú xin lỗi, nhưng các quan lại không chịu nghe."

 Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện, các quan lại bước vào phòng. Hôm nay có năm người. Thêm cả các hầu gái, căn phòng trở nên chật chội với quá nhiều người.

 "Hôm nay, chúng ta có ông Castor, ông Pollux, và ông Wasato tham gia, phải không ạ?"

 Wasato trả lời, trông có vẻ ngạc nhiên, "Tiểu thư đã nhớ tên tôi sao?"

 "Không có nhiều thời gian, chúng ta bắt đầu cuộc họp được chưa ạ? Hôm qua cháu đã ngủ gật giữa chừng, nên... cháu xin lỗi."

 "Không, không, chính chúng tôi mới là người làm phiền tiểu thư Sara."

 James trông có vẻ căng thẳng.

 "Nhưng chắc hẳn phải có lý do các vị mới gọi cháu đến đây, phải không ạ?"

 "Đúng vậy ạ."

 James nhìn vào ghi chú của mình và bắt đầu liệt kê các mục trong chương trình nghị sự.

 "Thứ nhất, chúng ta đã nhận được sự cho phép để có các hầu gái trong văn phòng. Thứ hai, chúng ta nhận được yêu cầu từ Hội Nhà Giả Kim và Hội Dược Sĩ cho phép một chuyến thăm đến phòng thí nghiệm của Paracelsus. Thứ ba, là về việc thành lập hội thương nhân của tiểu thư Sara. Thứ tư, vụ thu hoạch lúa mì dự kiến sẽ vượt qua các dự đoán trước đó. Và thứ năm, có một biến thể lúa mì đáng ngờ bị lẫn vào. Đó là tất cả."

 'Khoan đã, cái cuối cùng có thể là nguy hiểm nhất...'

 "Thưa ông James, cháu thực sự lo lắng về mục cuối cùng, vì vậy chúng ta hãy thảo luận về nó trước."

 Lúc này, Pollux lấy ra một chiếc hộp dài, mỏng và rút ra một ít lúa mì đang hơi ngả vàng.

 "Đây ạ."

 Khi Sara đến gần, cô thấy những phần nhô ra màu đen trên bông lúa mì.

 'Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây là nấm cựa gà (ergot).'

 "Thưa ông Pollux, ông tìm thấy thứ này ở đâu ạ? Mức độ thiệt hại đã lan rộng đến đâu rồi?"

 "Sara, cháu biết đây là gì sao?"

 "Để chính xác, chúng ta nên nhờ Hội Nhà Giả Kim phân tích nó, nhưng rất có thể đây là lúa mì bị nhiễm nấm cựa gà (ergot), thưa chú."

 "Nấm cựa gà?"

 "Nó giống như một loại nấm lây nhiễm vào lúa mì, chú thấy đấy."

 Pollux, trông có vẻ lo lắng, bắt đầu xem xét những phần nhô ra màu đen trên bông lúa mì.

 "Phần này là...?"

 "Đó là nhân nấm. Nhưng toàn bộ cây lúa mì đã có độc rồi. Chúng ta cần phải loại bỏ tất cả lúa mì khỏi khu vực bị ảnh hưởng. Cũng có khả năng cao là đất đã bị ô nhiễm."

 "Chuyện gì đang xảy ra vậy! Sara, cháu có thể cho chúng ta biết thêm không?"

 "Cháu có một số kiến thức, nhưng cháu không phải là chuyên gia, thưa chú. Vâng... chúng ta hãy nhanh chóng gọi cô Alicia, cô gái Giả kim và cô Amelia, cô gái Dược sĩ. Họ có thể biết nhiều hơn cháu."

 "Được rồi, ai đó đi gọi họ được không?"

 Sau đó, hai hầu gái cùng nhau rời khỏi phòng.

 "Các cô ấy có thể cưỡi ngựa, nên họ sẽ đưa cô Alicia và cô Amelia đến đây bằng xe ngựa ngay lập tức, thưa ngài Robert."

 "Cảm ơn cô, Eliza. Giúp ích được nhiều lắm. Tạm thời, cho đến khi họ đến, Sara, cháu có thể cho chúng ta biết những gì cháu biết không?"

 Robert và các thành viên khác trong phòng làm việc đều đổ dồn sự chú ý vào Sara.

 "Những gì cháu biết là nấm cựa gà là một loại nấm, giống như nấm rơm. Nếu ăn phải lúa mì bị nhiễm nấm cựa gà, có thể bị các triệu chứng như co thắt cơ, phồng rộp, đau dữ dội, hoại tử và bệnh tâm thần. Ngoài ra, nếu phụ nữ mang thai ăn phải, nó có thể gây sảy thai hoặc sinh non."

 "Cái, cái gì đang xảy ra vậy!"

 "Vì là lúa mì, nên rất nhiều người sẽ tiêu thụ nó cùng một lúc, ví dụ như trong bánh mì. Đó là lý do tại sao nó thường bị nhầm lẫn với một trận dịch bệnh. Và tệ hơn nữa, khi nó phát triển, các bào tử nấm màu đen sẽ rơi xuống đất và làm ô nhiễm đất."

 Toàn bộ phòng họp chìm vào im lặng.

 "Thưa tiểu thư Sara, ngay cả khi chúng ta nướng nó thành bánh mì, độc tính vẫn còn, phải không ạ?"

 "Vâng. Nó chịu nhiệt, nên ngay cả bánh mì cũng có thể gây ra các triệu chứng ngộ độc. Dĩ nhiên, cháu có thể đã nhầm, và đây có thể không phải là nấm cựa gà hoặc thứ gì đó tương tự. Cháu nghĩ chúng ta nên nghe ý kiến của chuyên gia trước khi hành động."

 Tuy nhiên, Pollux đã cắt ngang ý kiến của Sara một cách đột ngột.

 "Không, chúng ta nên thực hiện các biện pháp phòng ngừa an toàn tối đa. Ngay cả khi đó chỉ là một sự hiểu lầm, chúng ta cũng không thể để mất một phần sản lượng lúa mì. Nếu chúng ta để yên, nó sẽ lan ra toàn bộ cánh đồng lúa mì trong vùng, và chúng ta sẽ không thể kiểm soát được. Đây là một vùng sản xuất ngũ cốc quan trọng của đất nước."

 Pollux trải một tấm bản đồ lớn của khu vực ra bàn và chỉ vào đầu phía nam bằng một cây gậy ông đang cầm.

 "Khu vực này có chất lượng đất kém, và lúa mì thông thường không thể phát triển tốt. Đó là lý do tại sao chúng tôi đã trồng lúa mạch đen trong vài năm nay."

 'Lúa mạch đen, hử? Có rất nhiều loại cây có tên tương tự, như các loại thảo dược chẳng hạn.'

 "Đây là lúa mạch đen sao ạ?"

 "Vâng. Chúng tôi đang thử nghiệm nó, nhưng lúa mì năm nay phát triển chậm hơn bình thường, và những hạt màu đen này đã xuất hiện."

 "Vậy thì, xin hãy thông báo cho nông dân ngay lập tức rằng họ tuyệt đối không được ăn loại lúa mì này, và cũng bảo họ hãy tiêu hủy tất cả."

 Và rồi Sara quay mặt về phía Robert.

 "Chú ơi, những người nông dân sẽ mất hết lúa mì của họ. Hơn nữa, với chất lượng đất hiện tại, họ cũng sẽ không thể trồng lúa mì vào năm tới. Họ sẽ không thể kiếm sống nếu không có sự bồi thường tài chính."

 "Cháu muốn làm gì, Sara?"

 "Mặc dù chúng ta nên thảo luận với các bên liên quan, nhưng liệu chúng ta có thể để hội thương nhân mua lại toàn bộ số lúa mì không ạ?"

 "Nhưng đó là lúa mì có độc, phải không?"

 "Việc xử lý nó sẽ đòi hỏi sự chú ý cẩn thận, nhưng độc dược cũng có thể trở thành thuốc. Cháu sẽ thảo luận điều này với các cô gái, và nếu không thể, cháu hứa sẽ tiêu hủy nó một cách an toàn."

 Nấm cựa gà được sử dụng trong các loại thuốc gây co bóp tử cung và điều trị chứng đau nửa đầu. Trong thực tế, nó cũng là một nguyên liệu cho chất gây ảo giác LSD, vì vậy nó là một chất thực sự nguy hiểm đòi hỏi phải xử lý cẩn thận.

 "Chú không nghĩ chúng ta nên bồi thường cho họ. Một khi chúng ta đã tìm ra chuyện gì đang xảy ra, chú sẽ thảo luận với cha. Về việc chúng ta có sử dụng thứ này làm nguyên liệu cho thuốc hay không, chúng ta sẽ lấy ý kiến từ Hội Nhà Giả Kim và Hội Dược Sĩ trước khi đưa ra quyết định."

 "Hiểu rồi ạ. Vậy thì, cháu sẽ để việc phản hồi cho chú."

 Wasato ngập ngừng hỏi Sara,

 "Thưa tiểu thư Sara, nấm cựa gà chỉ lây nhiễm cho lúa mạch đen thôi sao ạ?"

 "Thật không may, có khả năng nó cũng có thể lây nhiễm cho các loại lúa mì khác."

 "Vậy chúng ta có nên kiểm tra các loại lúa mì khác không ạ?"

 "Đúng là việc kiểm tra toàn bộ lãnh địa sẽ là một công việc khổng lồ. Nhưng cháu nghĩ chúng ta nên làm. Chúng ta có thể cần phải yêu cầu sự hợp tác của tất cả các nông dân trồng lúa mì."

 Wasato suy nghĩ một lúc, rồi trả lời, "Trong trường hợp đó, tôi sẽ cử một sứ giả vào sáng sớm ngày mai để tập hợp các chủ hộ nông dân và tổ chức một cuộc họp."

 Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa, và sau khi được phép, Alicia, cô gái Giả kim và Amelia, cô gái Dược sĩ bước vào phòng.

 "Chúng tôi được tiểu thư triệu tập với một yêu cầu khẩn cấp."

 Trong khi Amelia, cô gái Dược sĩ lớn tuổi hơn, chào hỏi, Alicia, cô gái Giả kim cúi đầu phía sau cô.

 "Xin mời cả hai, hãy xem cái này. Có một thứ tôi muốn hai cô xem khẩn cấp."

 ""Vâng ạ.""

 Wasato đẩy một hộp lúa mạch đen bị nhiễm nấm cựa gà ra trước mặt hai cô gái, và khuôn mặt họ đồng thời nhăn lại.

 "Đây, đây là lúa mì đen! Chẳng lẽ ác quỷ đã đến lãnh địa Grandchester rồi sao?"

 Giọng của Amelia, cô gái Dược sĩ, vang lên đầy báo động.

 'Ồ, ác quỷ sao...? Thế giới này vẫn chưa biết về nấm cựa gà sao?'

 "Thưa cô Amelia (cô gái Dược sĩ), không phải vậy đâu ạ. 'Lúa mì đen' là chỉ lúa mì bị nhiễm bệnh. Đó không phải là do ác quỷ làm. Vài năm trước, một bài nghiên cứu đã được công bố tại Học viện, và bây giờ nhiều nhà giả kim thuật đang nghiên cứu về nó."

 "Chà, có vẻ như có nghiên cứu như vậy. Tôi chắc chắn muốn đọc các tài liệu đó."

 Theo dược sĩ và nhà giả kim, ngay cả khi họ nhìn thấy cùng một thứ, họ có thể không đưa ra cùng một câu trả lời. Sara cảm thấy điều đó rất hấp dẫn. Có nhiều quan điểm đa dạng là rất quan trọng.

 "Cháu cũng muốn đọc nó. Dựa trên kiến thức của cháu, đây là một loại lúa mạch đen bị nhiễm nấm cựa gà. Nấm cựa gà là một loại nấm giống như nấm mốc, và thứ màu đen này là nhân nấm. Điều đó có khớp với kiến thức của cô Alicia (cô gái Giả kim) không ạ?"

 "Tôi chưa bao giờ nghe nói về nấm cựa gà trước đây, nhưng có lẽ nó là một loại nấm, như đã viết trong các tài liệu."

 "Cô có biết nó gây ra những triệu chứng gì không?"

 Amelia, cô gái Dược sĩ, trả lời.

 "Nếu đó là lúa mạch đen bị nhiễm nấm cựa gà mà tôi biết, nó sẽ gây ra các vết phồng rộp trên da và đau dữ dội. Trong một số trường hợp, nó thậm chí có thể gây hoại tử hoặc ảo giác."

 "Vâng, đó cũng là những gì cháu biết. Ngoài ra, nó còn có tác dụng co bóp tử cung, có thể khiến phụ nữ mang thai sảy thai hoặc sinh non."

 "Tôi đã nghe nói rằng ở những khu vực người dân ăn lúa mạch đen bị nhiễm nấm cựa gà, có rất nhiều trường hợp sảy thai."

 Sau khi nghe những lời của Alicia, cô gái Giả kim và Amelia, cô gái Dược sĩ, không khí trong phòng hội nghị trở nên nặng nề. Dường như mong muốn của Sara để làm sáng tỏ sự hiểu lầm đã không được đáp ứng.

 "Chú ơi, có vẻ như không có sai sót gì. Vì họ đã xác định được nó ngay từ cái nhìn đầu tiên, xin hãy tập hợp các thành viên của hội nhà giả kim và hội dược sĩ vào ngày mai. Chúng ta không thể lãng phí bất kỳ thời gian nào. Hãy hành động trước khi quá muộn."

 "Được rồi, Sara. Chú sẽ gửi lệnh triệu tập khẩn cấp ngay bây giờ. Chúng ta sẽ tổ chức cuộc họp vào sáng mai."

 Sara suy nghĩ một lúc và hỏi người hầu gái trong văn phòng.

 "Việc dọn dẹp tòa tháp phòng thí nghiệm của Paracelsus tiến triển đến đâu rồi ạ?"

 Eliza trả lời, "Chúng tôi đã dọn dẹp xong thư viện và phòng thí nghiệm. Phòng họp trong thư viện cũng đã sạch sẽ."

 "Vậy thì, chúng ta hãy tổ chức cuộc họp trong tòa tháp để giải quyết luôn mục thứ hai trong chương trình nghị sự. Nếu họ nhiệt tình, chúng ta có thể cho họ quan sát bao nhiêu tùy thích."