"Vì chúng ta đang nói về lúa mì, hãy vào chủ đề chính thôi."

"Vẫn chưa phải là chủ đề chính sao, Sara?"

"Vâng. Thật không may. Lẽ ra cháu nên báo cáo từ tiên nữ của mình, nhưng kho lúa mì đã được bổ sung. Thực tế, nó còn nhiều hơn số lượng bị đánh cắp. Nhà kho đã đầy. Cháu đã gửi một bản kê khai chi tiết về hàng tồn kho đến tòa nhà văn phòng."

"Được rồi. Ta biết."

"Ta đã kiểm tra chi tiết của bản kê khai rồi."

Hầu tước Grandchester và Robert gật đầu.

"Dù vậy, điều đó cũng hợp lý. Ta nghe nói Hoàng tử Andrew đã được cho biết là có rất nhiều lúa mì."

"Cháu đã nghĩ ông biết, nhưng ông không giấu diếm gì cả."

"Ta đã ngừng lãng phí thời gian vào những việc vô nghĩa như vậy rồi."

"Cháu hiểu rồi."

"Cháu không muốn các gia đình khác biết về vụ tham ô, và cháu cũng không muốn họ điều tra xem chúng ta đã lấy được nhiều lúa mì như vậy từ đâu, nên cháu sẽ tặng số này cho lãnh địa Grandchester miễn phí. Cháu cảm thấy hơi có lỗi, nhưng cháu nghĩ sẽ khôn ngoan hơn nếu sửa đổi sổ sách để làm cho nó trông giống như chúng ta ban đầu đã có một kho dự trữ."

"Điều đó rất hữu ích."

Sara lấy ra một tờ giấy có báo cáo từ tiên nữ và trông nghiêm túc.

"Thực ra, đã có tin đồn rằng lúa mì bị thiếu hụt ở lãnh địa Grandchester, nhưng có vẻ như chúng đã lắng xuống sau báo cáo của Hoàng tử Andrew. Tin đồn này có lẽ đã được Thương hội Silt cố tình lan truyền."

"Nghe hợp lý đấy."

"Quyết định của Avalon xuất khẩu lúa mì sang Roisen có lẽ cũng đã được phía Liên minh Duyên hải biết đến. Cháu hy vọng các thương nhân của Liên minh Duyên hải, những người đã lên kế hoạch bán lúa mì với giá cao, đang cảm thấy lo lắng vì kế hoạch của họ đã sai lầm."

"Đó sẽ là một câu chuyện hay."

"Nhưng họ chắc hẳn đang đánh giá thấp kho dự trữ lúa mì ở lãnh địa Grandchester, nên họ nghĩ chúng ta không thể chuẩn bị được nhiều lúa mì đến vậy. Dĩ nhiên, phải không? Họ là những người đang bí mật kiểm soát vụ tham ô ở Grandchester và thậm chí còn lấy lúa mì để dự trữ."

"Ta hiểu rồi. Từ góc nhìn của những tên trộm, chúng sẽ không nghĩ chúng ta có nhiều lúa mì đến mức không thể chứa hết trong kho."

Những chàng trai nhà Grandchester đều có nụ cười tự mãn trên môi.

"Vì vậy, dự kiến các thương hội có liên kết với Liên minh Duyên hải, như Thương hội Silt, sẽ cố gắng thu mua lúa mì ở Avalon."

"Mặc dù họ đã có rất nhiều lúa mì rồi sao?"

"Vâng. Rốt cuộc, họ có đủ vốn, nên họ có thể sẽ cố gắng thu mua lúa mì của Avalon trước khi Roisen có được nó. Sau đó, họ có thể tăng giá bao nhiêu tùy thích. Tuy nhiên, năm nay, lúa mì cũng bội thu ở ngoài lãnh địa Grandchester, nên nhiều thương hội sẽ cần phải hợp tác để gom đủ vốn mua hết."

"Điều đó có nghĩa là rất nhiều thương hội sẽ đến mua lúa mì của Avalon sao?"

"Đó chỉ là phỏng đoán của cháu, nhưng cháu nghĩ sẽ là như vậy. Giá lúa mì có lẽ sẽ tăng vọt tạm thời."

"Ồ..."

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm văn phòng. Mọi người đều đang chờ Sara nói tiếp.

"Thông thường, Thương hội Sophia sẽ muốn kiếm một khoản lợi nhuận khổng lồ, nhưng lần này, chúng cháu sẽ chỉ chấp nhận một chút lợi nhuận thôi."

"Ý con là sao, Sara?"

"Hiện tại, Thương hội Sophia chắc chắn có nhiều lúa mì nhất trong nước. Nói chính xác thì, đó là cá nhân cháu. Cháu sở hữu một lượng lúa mì khổng lồ thậm chí không có trong sổ sách."

Không phải một mình Sara có thể đáp ứng nhu cầu lúa mì của Roisen trong 5 năm tới. Nhưng mọi người trong căn phòng này đều hiểu rằng họ có rất nhiều lúa mì.

"Chà, nghe hợp lý đấy."

"Vì vậy, Thương hội Sophia sẽ không bán bất kỳ lúa mì nào cho đến khi giá được đẩy lên đến giới hạn."

"Liệu có ổn không khi các thương hội ở thủ đô hoàng gia và các lãnh địa khác kiếm lợi từ việc này, Sara?"

"Thật sự rất bực bội, nhưng cháu nghĩ mình sẽ phải từ bỏ năm nay. Có những việc cháu cần phải làm."

"Con cần phải làm gì?"

"Dĩ nhiên, cháu sẽ tham gia vào cuộc chiến đã được khơi mào chống lại mình. Cháu dự định sẽ có một cuộc đối đầu nghiêm túc về lúa mì."

"Cái gì!?"

Hầu tước Grandchester đứng bật dậy khỏi ghế, và Edward cùng Robert cũng trông nghiêm túc.

"Cháu không có ý định để chuyện này xảy ra, nhưng bây giờ khi cháu đã có vũ khí là một kho dự trữ lúa mì lớn, cháu sẽ không để cơ hội này vuột mất. Ban đầu, đây được cho là một động thái chống lại Roisen, nhưng lãnh địa Grandchester, nơi bị cuốn vào, đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Lãnh chúa suýt bị giết, và ngay cả các quan chức, những kẻ là tội phạm, cũng đã bị giết."

"Cái gì!?"

"Các quan chức bị bắt vì tham ô và cố gắng trốn thoát đều đã bị giết để bịt miệng. Họ có lẽ muốn tránh tiết lộ danh tính của kẻ chủ mưu."

"Vậy sao... tất cả họ đều đã chết, hử? Họ đã làm những điều xấu, nhưng thống đốc và kế toán là họ hàng của chúng ta, và ta đã biết các quan chức đó từ lâu..."

Robert buồn bã nói, và Edward vỗ vai ông.

"Ừ. Ta cũng buồn. Ta đã muốn họ phải trả giá cho tội ác của mình một cách đúng đắn."

Trong khi quan sát 2 người con trai của mình, Hầu tước Grandchester hỏi Sara.

"Vậy, chúng ta nên làm gì?"

"Nạn nhân đầu tiên của cuộc chiến này sẽ là người dân Avalon. Giá lúa mì sẽ tăng vọt, và họ sẽ phải vật lộn với chi phí thực phẩm hàng ngày. Nếu điều đó xảy ra, Bệ hạ nhà vua có lẽ sẽ ra lệnh cho Grandchester tung lúa mì ra."

"Nghe hợp lý đấy."

"Vì vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị trước."

"Ý con là sao, Sara?"

"Chúng ta cần hứa trước với hoàng gia sẽ quyên góp lúa mì miễn phí. Cháu sẽ lo phần này từ kho dự trữ cá nhân của mình."

"Và sau đó?"

"Chúng ta nên chia sẻ thông tin về việc giá lúa mì tăng trước và yêu cầu nhà vua đưa ra một tuyên bố đổ lỗi cho các thương nhân và thương hội khi người dân gặp khó khăn. Đồng thời, Bệ hạ nhà vua, cảm thấy thương xót cho những người dân đang đau khổ, sẽ mở kho quốc gia và phân phát lúa mì miễn phí. Đây là một cơ hội tuyệt vời để giành được sự ủng hộ của người dân, nên cháu nghĩ ngài ấy sẽ hợp tác."

"Con... con định lôi cả hoàng gia vào cuộc sao?"

"Vì chúng ta đang bị tấn công bằng lúa mì, hoàng gia đã bị liên lụy rồi. Sẽ rất thú vị nếu vợ của Thái tử tham gia trong một chiếc váy đơn giản với tạp dề, hoặc nếu vị hoàng tử đẹp trai có một bài phát biểu nói rằng việc tích trữ lúa mì của Liên minh Duyên hải là nguyên nhân. Sẽ rất tuyệt nếu chúng ta thậm chí có thể bắt đầu một cuộc tẩy chay hàng hóa nhập khẩu từ Liên minh Duyên hải."

Đột nhiên, Sara buông thõng vai buồn bã.

"Nhưng cháu không thực sự thích những âm mưu kiểu này. Những người dân vô tội sẽ là những người đầu tiên bị cuốn vào."

"Đúng vậy. Nghĩ về nó, điều đó thực sự cho thấy rằng chúng ta đã bị tấn công."

Robert đồng ý.

"Để giảm thiểu thiệt hại, cháu nghĩ Thương hội Sophia sẽ nhanh chóng mở một vài cửa hàng nhỏ ở những nơi khác nhau. Dĩ nhiên, cháu sẽ thiết lập ở thủ đô, nhưng cháu cũng đã gửi thư đến nhiều gia đình quý tộc đề nghị mở cửa hàng ở bất kỳ lãnh địa nào muốn. Nhờ có giải đấu săn bắn, nhiều lãnh địa muốn Thương hội Sophia mở cửa hàng, nên có lẽ sẽ vừa đúng lúc. Thương hội Sophia sẽ bán lúa mì của Grandchester với giá hợp lý. Chúng cháu sẽ giới hạn số lượng mỗi người có thể mua để tránh việc bán lại."

"Có vẻ như danh tiếng của Thương hội Sophia sẽ tăng lên."

"Có lẽ sẽ là như vậy. Trông có vẻ như chúng ta đang bỏ qua lợi nhuận. Tuy nhiên, chúng ta có thể giữ bí mật phong trào này trong bao lâu có lẽ sẽ là chìa khóa thành công."

Chloe, người đã im lặng lắng nghe người lớn và Sara, đột nhiên lên tiếng.

"Này, Sara. Cậu muốn giữ bí mật những gì Thương hội Sophia đang làm càng lâu càng tốt, phải không? Sẽ tốt hơn nếu mọi người không phát hiện ra rằng cậu đang vận chuyển lúa mì, phải không?"

"Đúng vậy. Tớ muốn câu giờ càng nhiều càng tốt. Chà, một khi chúng ta bắt đầu bán lúa mì, không có cách nào để che giấu nó."

"Vậy thì tớ nghĩ mẹ tớ và tớ có thể giúp."

"Ý cậu là sao?"

"Mẹ tớ và tớ đang cố gắng tăng cường ảnh hưởng của mình trong xã hội bằng cách thể hiện mối quan hệ bền chặt của chúng tớ với Thương hội Sophia, và cho đến nay, mọi việc đang diễn ra tốt đẹp."

"Thật tốt khi nghe điều đó."

"Vì vậy, mỗi khi Thương hội Sophia mở một cửa hàng, tớ dự định sẽ ăn mừng cùng Sophia. Sẽ rất tuyệt nếu Sara cũng có thể tham gia cùng chúng tớ. Khi các quý bà đi du lịch cho các sự kiện xã giao, họ thường mang theo rất nhiều hành lý. Sophia có lẽ sẽ mang theo một vài món quà cho gia đình lãnh chúa, phải không?"

"Đúng vậy."

"Nếu chỉ là một lượng nhỏ lúa mì để bán lẻ, nó sẽ không bị chú ý, và nếu Sara đi cùng, cậu có thể sử dụng không gian lưu trữ để mang nó, phải không? Nếu ban đầu chúng ta làm cho nó trông thật sang trọng đối với các quý tộc, tớ nghĩ họ sẽ mất cảnh giác."

"Tớ hiểu Chloe đang cố nói gì."

"Ngay cả khi những thứ cậu bán thay đổi dọc đường, cậu chỉ cần nói, 'Chúng tôi không thể bỏ rơi những người dân làng nghèo khổ'."

"Hmm... Trong trường hợp đó, tớ nên tích cực thuê dân làng địa phương làm nhân viên. Sẽ hợp lý khi nói rằng tớ muốn giúp đỡ gia đình và bạn bè của họ."

Sau đó Elizabeth tỏ vẻ bối rối.

"Chloe... bây giờ sẽ rất khó để làm lại lịch trình xã giao."

"Mẹ, chẳng phải đã đủ khi Sara giúp làm cho làn da của mẹ trở nên xinh đẹp sao? Sara đang làm việc rất chăm chỉ cho lãnh địa Grandchester và Avalon. Con bé có thể bán lúa mì với giá cao và kiếm lời, nhưng thay vào đó, con bé lại cho đi rất nhiều lúa mì miễn phí. Mẹ không nên tìm ra những gì mình cần làm với tư cách là vợ của Hầu tước tiếp theo sao?"

Có vẻ như Chloe đã nghiêm túc đặt mục tiêu trở thành một nữ hoàng, và cô bé đã trở nên rất tham vọng. Cô bé là một con người khác so với kẻ bắt nạt trước đây. Elizabeth cũng bị bất ngờ trước sự quyết liệt của con gái mình.

'Ồ, wow. Chloe trông ngầu quá phải không? Thành thật mà nói, mình chỉ muốn sử dụng số lúa mì thừa để khiến Liên minh Duyên hải phải hối hận thôi.'

"À, ông ngoại. Cháu suýt quên mất."

"Chuyện gì vậy, Sara?"

"Chúng ta cũng cần phải sắp xếp với Thái tử Gerhart nữa. Xin hãy đảm bảo rằng Thương hội Sophia bán đủ số lượng cần thiết với giá đã định để Roisen không vội vàng mua lúa mì với giá cao."

Sara lấy ra một lá thư có thỏa thuận từ không gian lưu trữ của mình và đưa cho Hầu tước Grandchester.

"Hiểu rồi. Ta sẽ giữ lá thư này."

Hầu tước Grandchester kiểm tra nội dung của lá thư, ký tên với tư cách là người bảo lãnh, sau đó cuộn tờ giấy lại và niêm phong bằng sáp.

"Cuối cùng cũng là chiến tranh sao?"

"Vâng. Là chiến tranh."

"Chúng ta không thể thua được."

"Đúng vậy. Mặc dù chúng ta là nạn nhân bị cuốn vào chuyện này, chúng ta không thể chỉ ngồi yên chịu đòn. Đầu tiên, chúng ta hãy chắc chắn rằng chúng ta sẽ trả thù."

"Việc đến lãnh địa Harrington cũng là một phần của cuộc chiến sao?"

"Dĩ nhiên. Có nhiều vũ khí hơn sẽ tốt hơn."

"Ta hiểu rồi."

Cùng với đó, cuộc họp với Hầu tước Grandchester kết thúc. Trước khi họ kịp nhận ra, giờ ăn trưa đã trôi qua khá nhiều, và thời gian cho cuộc hẹn của tôi với Thương hội đang đến gần. Sara do dự một lúc về việc bỏ bữa trưa, nhưng những người hầu, nhận thấy cuộc họp trong văn phòng kéo dài hơn dự kiến, đã chuẩn bị bánh mì kẹp để Sara có thể nhanh chóng ăn xong.

'Quả không hổ danh là những người hầu tại dinh thự Grandchester. Họ thực sự ấn tượng.'