Trong rừng núi của xứ Tanba xa xôi, lúc này, mưa rơi như trút, sương mù giăng kín.

Một nhóm võ sĩ bị mưa xối ướt sũng, có chút thảm hại tiến bước trong khu rừng núi bí ẩn không biết lối ra này.

“Khụ khụ…” Vị công tử nhà giàu, Nakajou Mikazuchi, sắc mặt ngày càng tái nhợt, quầng mắt thâm tím, trước ngực quấn băng gạc, một tay cầm gậy chống vịn vào thân cây ướt sũng, không ngừng ho khan, thở dốc, “Tôi, tôi đi không nổi nữa rồi…”

Lời còn chưa dứt, Nakajou đã ngã chúi đầu vào trong bùn lầy.

Các võ sĩ đồng hành khác không thể không dừng lại, ai nấy mặt mày cũng đều mang vẻ mệt mỏi và chán nản.

Vị Sơn phục cao lớn kiểm tra vết thương của Nakajou, hít một hơi khí lạnh: “Vết thương đã bị nhiễm trùng, xương cũng chưa lành hẳn. Nếu không tìm được làng mạc, nghỉ ngơi chữa trị, e rằng…”

Hatano tiến lên sờ trán Nakajou, “Nóng quá.”

Sốt, đối với những người dân triều đại Heian có điều kiện sống khắc nghiệt, phải ăn gió nằm sương, cũng không coi ra gì. Nhưng, nếu một người tu hành có thực lực Hồn Ngọc mà bị sốt, đó là một tình trạng vô cùng không may.

Cơ thể của người tu hành cực kỳ tốt, trừ khi là một số bệnh tật siêu việt thế tục, bệnh của người thường thì người tu hành sẽ không mắc phải. Người tu hành mà bị sốt, điều đó cho thấy linh lực của anh ta đã gần như tàn lụi, e là không còn xa cái chết.

“Haiz!” Vị Sơn phục ngồi trên tảng đá, vô cùng bực bội: “Làm sao bây giờ! Rốt cuộc phải làm sao bây giờ! Khi nào chúng ta mới có thể ra khỏi cái nơi quỷ quái này?”

…

…

Uesugi Rei đứng ở phía trước đội, cũng rơi vào tình thế không biết phải làm sao. Mục tiêu của cô từ trước đến nay luôn rất rõ ràng, trạng thái cơ thể cũng không tồi. Nhưng lúc này, cô lại cảm thấy mông lung, bởi vì, những người đồng đội này, tình trạng ngày một tệ đi, đã không còn theo kịp cô nữa.

Tuy Uesugi Rei cuồng khí và kiêu ngạo, nhưng với tư cách là một võ sĩ, một khi mọi người đã kết giao ước định cùng nhau phiêu lưu, cô cũng tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện bỏ rơi đồng đội. Tuy nhiên, việc quan tâm người khác gì đó, ngoài Lily bé bỏng của mình ra, đối với những người khác, đặc biệt là đàn ông, cô cũng không thể hiện ra được chút dịu dàng nào của phụ nữ.

Do đó, bây giờ cô, dẫn mọi người tiến lên, thì mọi người không theo kịp. Nhưng bảo cô chăm sóc những người bị thương, an ủi động viên những người đồng đội ý chí sa sút, cô lại không làm được.

Dù là Uesugi Rei luôn giữ vững sự tự tin, cũng có những việc cô không giỏi, rơi vào một loại bất lực. Mấy ngày nay, họ muốn đi ra khỏi khu rừng này trước, nhưng dường như càng đi càng sâu. Thực tế, Uesugi cảm thấy dù thật sự để mình dẫn đường, tình hình cũng sẽ không tệ hơn. Trong thời gian đó, họ đã trải qua những trận chiến lớn nhỏ, gần như mỗi ngày đều gặp phải quái vật. Linh lực của các đồng đội đều đang ở bên bờ vực cạn kiệt. Môi trường nguy hiểm và khắc nghiệt như vậy cộng với sự tiêu hao lớn, chút ít bổ sung hấp thụ mỗi ngày căn bản không đủ.

Các loại bảo vật, linh dược, vật phẩm bổ sung cũng đã sớm tiêu hao hết sạch.

Uesugi Rei lúc này quần áo rách rưới. Chiếc váy ngắn của cô nhìn từ phía sau, gần như để lộ hơn nửa phần mông tròn trịa, cong vút, dải vải đen mỏng ở giữa cũng có thể nhìn thấy. Tuy nhiên, dù là những người đàn ông ban đầu có chút háo sắc, lúc này cũng không có tâm trạng để thưởng thức. Trong lòng họ bây giờ chỉ quan tâm đến một điều duy nhất, đó là tính mạng của mình, mình rốt cuộc có thể còn sống mà ra khỏi khu rừng này không.

Áo giáp trên người Minamoto no Kenki cũng đã hư hỏng nhiều chỗ. Áo giáp trước ngực anh ta cũng có một vết rách, tình hình vết thương bên trong không rõ, đó là do móng vuốt sắc bén của một đại yêu ma Hồn Ngọc đỉnh phong gây ra mấy ngày trước.

Anh ta nhìn quanh, bắt đầu rút đao chặt cành cây.

“Anh đang làm gì vậy?” Uesugi hỏi.

“Chặt cây, làm một cái cáng, khiêng Nakajou hiền đệ đi.” Minamoto no Kenki nói với ánh mắt kiên định.

“Để tôi giúp anh.” Làn da trắng nõn, mịn màng của Uesugi Rei có nước mưa chảy qua. Cô cũng giơ tay lên, dùng đoản đao bên hông để chặt cành cây—

Nhóm người làm xong một cái cáng, đặt Nakajou lên, Hatano lấy một ít nước cho Nakajou uống.

Nakajou cuối cùng cũng tỉnh lại, anh ta yếu ớt nhưng lại cáu kỉnh: “Đều là tại các người! Sớm biết tôi đã không cùng các người đến tỉnh Tanba này phiêu lưu! Thảo phạt Shuten Doji gì chứ, chỉ bằng các người, khụ khụ, ngay cả một cái bóng của núi Ooe cũng không thấy! Chúng ta sắp chết trong ngọn núi hoang này, thiên hạ không ai biết! Chết một cách vô danh! Khụ khụ… tôi muốn về! Đưa tôi về đi!”

Một người đàn ông, khóc lóc sướt mướt, ở đó kêu gào khiến Uesugi Rei cũng tâm trạng bực bội. Cô lắc đầu, đi sang một bên. Trước bộ ngực nhô cao, chiếc áo lót màu đen đã rách nhiều chỗ, sắp không che được nữa. Nhưng ở ngọn núi hoang này, quần áo thay thế mang theo ngoài đồ lót ra, những thứ khác đã sớm rách đến mức không thể sửa chữa mà phải vứt bỏ.

Nếu Uesugi Rei biết được đường ra, cô hà cớ gì không đưa mọi người đến nơi an toàn. Sau đó, chi bằng mình tự mình phiêu lưu. Một mình không chỉ có thể đi nhanh, mà còn không cần phải lo lắng cơ thể bị lộ ra trước mặt đàn ông vì quần áo rách.

“Cũng không biết Nioh đã chạy đi đâu rồi.” Uesugi Rei không lo lắng cho Nioh. Tuy những con ngựa của họ đều đã mất tích trong một đêm, những con ngựa khác có thể đã bị yêu ma kéo đi ăn thịt, nhưng Nioh cực kỳ mạnh mẽ, yêu ma bình thường không phải là đối thủ của nó. Chỉ là, Nioh mất tích cũng đã mấy tháng rồi. Uesugi Rei thậm chí không nhớ, mình đã lạc ở Tanba này, rốt cuộc đã bao lâu. Lạc đường cộng với sự nhiễu loạn của những đêm dài, đã không còn khái niệm về ngày tháng nữa.

“Nakajou! Chúng tôi sẽ không bỏ rơi anh, nhưng, anh cũng đừng có oán trời trách người nữa! Một võ sĩ, một người đàn ông, lúc này chẳng lẽ không nên bình thản đối mặt với mọi thứ sao! Nếu đã chọn con đường này, tại sao phải hối hận?” Minamoto no Kenki túm lấy cổ áo anh ta hét lên.

Đổi lại chỉ là tiếng khóc yếu ớt của Nakajou và tiếng ho khiến người ta đau lòng.

Vị Sơn phục lo lắng vô cùng lắc đầu, “Hồn Ngọc của cậu ấy đã mờ đi, đang đi đến hồi suy tàn. Phải nhanh chóng tìm được thuốc, để cậu ấy nghỉ ngơi trong một môi trường thoải mái, nếu không, e rằng…”

Uesugi Rei đi tới, lặng lẽ nói: “Dùng năng lực bổ sung chữa trị của linh lực băng tinh của tôi thì sao?”

Linh lực thuộc tính băng của Uesugi Rei, sở hữu một mức độ nhất định có thể bổ sung linh lực cho đồng đội, và chữa trị vết thương của người tu hành. Chỉ là, Uesugi Rei thiên về tấn công, năng lực phụ trợ này thực chất là đính kèm của thuộc tính linh lực của cô, cô lại chưa từng tu luyện qua. Cho nên hiệu quả rất yếu, đối với những người sử dụng linh lực cấp thấp như quân đội nhà Uesugi, các Kengo thì còn tương đối hữu dụng. Đối với tầng thứ Hồn Ngọc thì như mưa bụi, gần như không có tác dụng gì. Hơn nữa, sự bổ sung này chỉ có thể có hiệu quả tạm thời, thường dùng trong lúc chiến đấu khẩn cấp, rất nhanh sẽ tiêu tan, sử dụng lặp lại nhiều lần sẽ khiến đối phương càng thêm mệt mỏi. Suy cho cùng, vẫn là do Uesugi Rei căn bản không hề tu luyện qua phương diện này.

Minamoto no Kenki lắc đầu: “Vậy chỉ làm cho cơ thể của cậu ấy càng thêm suy kiệt thôi…”

Uesugi Rei dường như không thể lộ ra vẻ mặt bi thương đối với những chuyện như vậy, nhưng thực ra trong lòng cô cũng rất buồn và lo lắng.

“Chúng ta đi thôi.” Uesugi Rei nói: “Tuy không biết khi nào có thể ra khỏi khu rừng mê cung này, nhưng nếu dừng bước không tiến, thì vĩnh viễn không thể nào tìm được lối ra. Nếu có một ngày, chỉ còn lại một mình tôi ra khỏi Tanba, tôi nhất định sẽ đem sự tích của các vị khắc thành bia văn, để cho thiên hạ và gia tộc của các vị, biết được sự anh dũng và ngoan cường của các vị!”

Mọi người ngẩn người nhìn Uesugi Rei, nghe xong lời của cô, dường như sĩ khí càng thêm sa sút.

Hatano đó cũng không ngừng liếc mắt ra hiệu cho Uesugi, trong lòng oán thầm: “Mình biết chị Uesugi là người phụ nữ lương thiện có tính tình thật thà, lại mạnh mẽ như vậy, nhưng mà, những lời cổ vũ sĩ khí này của chị ấy cũng quá không biết nói rồi!”

Ninja đó vẫn luôn đứng sau cây, lặng lẽ không nói một lời, nhưng trạng thái cũng không tốt lắm.

“Được rồi, dù sao đi nữa, lời của Uesugi tiểu thư nói, lý lẽ là không sai. Chúng ta khiêng Nakajou hiền đệ lên, đi thôi! Tiến lên!”

Minamoto no Kenki và vị Sơn phục khiêng cáng lên.

“Phiền Kuki huynh ở phía trước mở đường, Uesugi tiểu thư và Hatano tiểu thư ở phía sau hộ vệ.” Minamoto no Kenki ra lệnh.

“Ừm.” Uesugi gật đầu. Cô mặt hơi đỏ, đang thắc mắc, tại sao lời nói hùng hồn của mình lại không thể khơi dậy được đấu chí của mọi người…

“Thôi kệ, mình cứ làm tốt việc hộ vệ đi.” Uesugi Rei thầm nghĩ.

Nhóm người, tiếp tục đi trên vách núi mưa giăng sương mù, cũng không biết, rốt cuộc đang ở đâu, ngày mai lại sẽ đi về đâu.

…

…

Ba ngày sau, cuộc tỷ võ Lễ Tưởng niệm Yoshitsune, vòng bán kết, chính thức khai mạc!

Cuộc tỷ thí ở nhánh dưới mà Lily ở, được tổ chức tại tổng đạo trường của nhà Taira.

Ngày hôm đó, khác với những ngày thường, bất cứ ai có được lời mời hoặc mua vé vào cửa, đều có thể vào ngoại viện của tổng đạo trường nhà Taira, quảng trường phía trước trung môn, để xem tỷ thí.

So với tổng đạo trường của nhà Genji, tổng đạo trường của nhà Taira này lại có đình đài lầu các, trang trí đồng, treo dây leo, giăng lụa đỏ, đai trắng, trông càng thêm tinh xảo và hoa lệ.

Điều này có liên quan đến phong tục của võ gia nhà Taira, vốn ở gần phía tây nam.

Nhà Taira, thủy quân số một thiên hạ, nắm giữ thương mại trên biển, không chỉ mạnh mẽ thiện chiến, mà còn vô cùng giàu có. Tuy tài lực không bì được với nhà Fujiwara, nhưng chắc chắn là giàu hơn nhà Genji, không giống như nhà Genji quá sùng bái sự giản dị và tu tâm, nhà Taira phóng khoáng và phô trương hơn.

Đương nhiên, kể đến phong cách của Taira no Hachiro thì cũng hơi quá, không được nhà Taira công nhận.

Bên ngoài trung môn, có một đài đá cổ hình tròn, đường kính năm mươi mét. Xung quanh là những khán đài, lều bạt được dựng tạm mấy tầng, bay phấp phới cờ của các thế lực lớn tham gia và nhiều cờ của nhà Taira hơn nữa. Lúc này trên khán đài, và cả những khoảng đất trống xung quanh, đều đã ngồi kín, đứng kín người. Bầu không khí của võ đài vô cùng náo nhiệt, đám đông háo hức, ngẩng đầu mong chờ.

Một tấm bảng sơ đồ đối đầu lớn được dựng ở một bên lối vào võ đài.

Sau khi Lily vào đạo trường nhà Taira, đã được dẫn đến phía sau võ đài hình tròn, trong một khu vực được vây bằng vải, đây là một nơi nghỉ ngơi. Mỗi một thí sinh đều có một khu nghỉ ngơi của riêng mình, rộng khoảng ba mét vuông, bên trong còn có một tấm ván gỗ và một cái hòm, một cái bàn nhỏ, trên đỉnh có vải lều che mưa. Lily được thông báo, trong suốt một tuần diễn ra cuộc thi, các thí sinh đều phải nghỉ ngơi ở đây, không có lý do chính đáng không được rời đi.

Đại hội này đến vòng bán kết, từ trước đến nay đều quy định như vậy. Lily cũng không bận tâm đến ý nghĩa của quy tắc này, tóm lại ở thì ở thôi, có mấy ngày. Cách đó không xa là con đường được vây bằng vải, có thể thông đến những nơi như nhà tắm nam nữ riêng biệt.

Bên ngoài có khu vực nghỉ ngơi công cộng cho các thí sinh, ở đây chờ vào sân tỷ thí, cũng có thể ở bên cạnh khu vực vây vải để trực tiếp xem tỷ thí trên đài.

Khi Lily được đưa vào, Honda và những người khác đều đã ở đó. Thấy Lily, Honda cũng lập tức đứng dậy, “Lynne! Thật không ngờ, chúng ta lại được phân vào cùng một nhánh, nhưng, cô không cần lo lắng, lời hứa của tôi sẽ không thay đổi!”

“À… he he, chúc ngài võ vận hanh thông.” Lily híp mắt cười thản nhiên.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng trống taiko, xen kẽ là tiếng đàn Biwa da diết mà mạnh mẽ, len lỏi vào tai, đó là tiếng đàn Biwa vô cùng nổi tiếng của nhà Taira.

“Đại hội tỷ võ tìm người kế vị anh hùng của Lễ Tưởng niệm Yoshitsune, vòng bán kết—chính thức bắt đầu!” một người đàn ông có giọng nói hào sảng vang dội tuyên bố.