...

Cổ thụ trăng soi, chúc phúc mỹ nữ đơn độc bước đi trong đêm.

Kagami Lily, trong bộ kimono tay rộng màu đỏ thẫm, bước những bước không lớn nhưng vững chãi trên con đường quanh co. Mái tóc dài tựa dải ngân hà, cùng tà áo phiêu đãng, nhịp nhàng bay lượn sau lưng cô tựa như một bản tấu Minh.

Phần hông đầy đặn của thiếu nữ, vốn đã mềm mại, nay lại được bao bọc bởi lớp lụa đỏ mịn màng, theo mỗi bước chân của Lily mà nhẹ nhàng chuyển động, lúc căng đầy, lúc xếp nếp. Nếu có ai đi theo sau, chắc chắn sẽ không khỏi nảy sinh những suy nghĩ vẩn vơ.

Tuy nhiên, thiếu nữ cao ráo và duyên dáng này, với thanh kiếm samurai đeo bên hông, có đủ sức mạnh để tự bảo vệ mình.

Lily bước đi trên con đường cổ. Đi được một đoạn, mặt đường đã được lát bằng những phiến đá xanh cũ kỹ, vỡ nát. Đôi guốc mộc của cô gõ lên mặt đá, "lộp, cộp", âm thanh vang lên rõ mồn một trong khu rừng đêm tĩnh lặng.

Cơn gió đêm đầu xuân mang theo hương đất trời, thổi lướt qua gương mặt trắng ngần xinh đẹp của Lily. Cô nhìn về phía cuối con đường với những hàng cây cổ thụ và những tảng đá kỳ lạ nằm rải rác. Xa xa, cô có thể lờ mờ nhìn thấy một vầng sáng rực rỡ, ấm áp, dường như phản chiếu cả bầu trời đầy sao.

Nơi ánh sáng rực rỡ ấy, ắt hẳn là Heian-kyo.

Lily dành cho thành phố cổ kính và xa xôi này một sự tò mò vô hạn.

Cô cảm thấy sốt ruột và muốn tăng tốc, nhưng bộ kimono thanh lịch ôm sát người khiến cô dù có đôi chân dài cũng không thể sải bước rộng hơn, chỉ làm cho dáng đi thêm phần uyển chuyển mà thôi.

"Kagami Lily..."

"Kagami Lily..."

Phía sau, giọng một người phụ nữ đột nhiên vang lên, gọi tên cô.

Âm thanh dường như phát ra từ sâu trong khu rừng âm u.

"Là ai đang gọi tên mình? Lẽ nào ở nơi này cũng có người quen biết mình sao?" Ngay khi Lily định quay đầu lại, cô chợt nhớ đến lời của huynh cáo.

‘Nếu một người tu hành đi trên con đường này vào ban đêm và nghe thấy có người phụ nữ gọi tên, tuyệt đối không được quay đầu lại.’

Lily có chút sợ hãi. Rốt cuộc, ai mà không sợ những điều chưa biết? Nếu thật sự có yêu ma nào đó lao ra chiến đấu, cô sẽ không hề sợ hãi. Tuy nhiên, cô biết rằng không nên xem thường lời cảnh báo của con cáo bản địa. Cô rất mạnh, nhưng đây là Heian-kyo. Mọi thứ cô gặp phải đều cần được xử lý một cách thận trọng nhất.

Lily không quay đầu lại, cũng không trả lời. Cô lặng lẽ bước về phía trước như thể không nghe thấy gì.

"Kagami Lily..."

Giọng nói của người phụ nữ ngày càng đến gần, trở nên gấp gáp và níu kéo hơn. Nó cám dỗ cô lắng nghe và liếc nhìn một cái.

"Kagami Lily..."

Tuy nhiên, sự quyết tâm và tâm trí của Lily không thể so sánh với người thường. Cô không bất cẩn đến mức liếc trộm một cái. Thay vào đó, cô vẫn duy trì cảnh giác cao độ và tiếp tục tiến về phía trước với những bước chân nhịp nhàng.

Mãi cho đến khi cô bước ra khỏi khu rừng cổ và đến một không gian mở sáng sủa, giọng nói mới ngừng theo sau. Nó tru lên đầy oán hận rồi tan vào khu rừng tăm tối.

"A..." Sau khi ra khỏi khu rừng, Lily thấy con đường lát đá dẫn đến một con kênh đào không xa. Phía bên kia con kênh, những ánh đèn rực rỡ trải dài từ đông sang tây, hòa vào bầu trời phía trên kinh thành rộng lớn.

Heian-kyo hoàn toàn khác biệt với Kamakura, Kiyosu, Gifu và những thành phố khác mà cô từng đến. Đây mới thực sự là một thành phố khổng lồ theo đúng nghĩa.

Kể từ khi đến thế giới Heian xa lạ này, đây là lần đầu tiên Lily nhìn thấy một công trình có thể được mô tả như một kỳ quan do con người xây dựng.

Đây là trung tâm của toàn bộ triều đại Heian, nơi Thiên hoàng ngự trị, và cũng là nơi tụ hội của các gia tộc quyền quý và những cường giả hàng đầu thiên hạ!

Phía sau những bức tường thành ở xa là những cung điện, tháp cao và đền đài cổ kính được sắp xếp ngay ngắn, sừng sững như những ngọn núi, tỏa ra thứ ánh sáng mê hoặc trong đêm, vẫy gọi về phía khu rừng xung quanh và xa hơn nữa.

Lần đầu tiên, Lily bị sốc trước khung cảnh nhân tạo của thành phố cung điện.

Trải nghiệm này có thể sánh với lần đầu tiên cô đến thế giới xa lạ này; cứ như thể Heian-kyo là một thế giới khác trong chính nó.

Những chiếc đèn lồng bằng đá đơn sơ bên cạnh con kênh lập lòe ánh lửa màu đỏ cam và những cây thông gần đó đung đưa như những bóng đen.

Cùng với thành phố tráng lệ ở phía sau, khung cảnh tạo thành một bức tranh cuộn dài như một giấc mơ.

Lily đứng đó một lúc như thể đang chiêm ngưỡng một bức tranh sống động, cơn gió trong lành nhẹ nhàng thổi bay mái tóc của cô. Cô không khỏi bị cuốn hút bởi cảnh tượng này.

Phía trước, trên con đường lát đá dẫn qua con kênh, có một cây cầu vòm bằng gỗ màu đỏ, phản chiếu những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước. Lily bước lên cầu và đoán rằng nó đủ rộng cho bảy cỗ xe ngựa đi cạnh nhau. Cây cầu dài vài trăm mét và trải dài như một chiếc cầu vồng bắc qua con kênh. Ở đầu bên kia của cây cầu, có một cổng torii màu nâu với những chi tiết trang trí bằng vàng và đồng.

Cách cổng torii vài chục mét là cổng thành Heian-kyo.

Lily đi thong thả qua cây cầu vòm và đến trước cổng thành.

Cổng thành của Heian-kyo không cao bằng các bức tường thành, cho thấy quy mô và sự khoan dung phi thường của thành phố.

Bấy giờ đã là đêm khuya nên cổng thành đã đóng khi Lily đến, khiến cô có chút hụt hẫng. Mặc dù cô có thể dễ dàng vượt qua bức tường chỉ cao năm, sáu mét, nhưng hành động như vậy sẽ là quá bất kính với Heian-kyo.

Ngay khi Lily đang lo lắng về việc phải qua đêm ngoài thành, một luồng yêu khí mãnh liệt truyền đến từ phía sau cô.

May mắn thay, cô đang cầm ô và nhẹ nhàng bước đến chân cột cổng.

Sương mù bạc tràn ngập cây cầu vòm dài và gió cuồn cuộn một luồng yêu khí. Một cỗ xe bò khổng lồ không có bò kéo xuất hiện giữa cầu và kêu lạch cạch lao ra từ trong sương.

Trên cỗ xe, có một võ sĩ ác quỷ da xám sẫm với hai chiếc sừng ngắn và một bộ râu quai nón. Thân hình vạm vỡ của hắn mặc một bộ áo giáp lớn và hắn dùng roi thúc cỗ xe tiến về phía trước, nhưng rõ ràng là không có con bò nào ở phía trước.

Cỗ xe bò khổng lồ cao bằng ba tầng lầu và rộng bằng bốn, năm chuồng ngựa gộp lại. Cỗ xe nhanh chóng đến trước cổng thành nhưng không dừng lại.

Lily cảm nhận được luồng yêu khí mạnh mẽ tỏa ra từ tên võ sĩ ác quỷ mặc giáp, mạnh hơn cả cảnh giới Vĩnh Tục vài lần. Lily chắc chắn không phải là đối thủ của hắn, nhưng luồng khí khiến cô sợ hãi hơn lại đến từ bên trong cỗ xe. Một oán niệm dày đặc tỏa ra, tạo ra một cảm giác lạnh buốt trong tim cô. Cô không thể hiểu nổi đây là đại yêu ma nào và hắn có mối thù sâu sắc gì với thế giới này.

Lúc này, cánh cổng nặng nề chặn đường cỗ xe lặng lẽ mở ra, cho phép nó đi qua mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Lily đi theo để xem và thấy rằng không có người hay yêu ma nào ở trong hay ngoài cổng. Cánh cổng dường như tự mở ra, khiến cô tràn đầy nghi ngờ. Phải chăng thành phố Heian-kyo cổ kính này có ý chí riêng?

Khi cỗ xe bò đi vào, cánh cổng bắt đầu đóng lại. Lily lặng lẽ đi theo sau, tay cầm chặt cây ô và lách qua cổng trước khi nó đóng lại.

Mặc dù được che bởi chiếc Ô Hoa Anh Đào, Lily không dám tiếp tục đi theo cỗ xe bò quá lâu. Thực tế, cô thấy mình không thể theo kịp khi đi với tốc độ bình thường. Bánh xe khổng lồ của cỗ xe lăn chậm rãi, nhưng mỗi vài mét nó đi dường như lại giãn ra một cách bất thường. Một sự rối loạn không gian xảy ra, và khi Lily nhìn sang, cỗ xe đã ở cách xa cả trăm mét.

"Thật không thể tin được," Lily lẩm bẩm một mình. Cô chỉ đơn giản dừng lại và để cỗ xe bò biến mất vào màn đêm của Heian-kyo.

Con đường nơi Lily đang đứng rộng như một con sông lớn và trải dài hàng trăm mét vào phía xa. Phía sau cô, cổng phía nam vững chãi của Heian-kyo vẫn đóng kín.

Phía trước, cách đó khoảng mười lăm cây số, một cung điện cổ kính cao chót vót với ánh đèn lờ mờ có thể được nhìn thấy một cách mơ hồ.

Lily thấy có hai chiếc đèn lồng đá tinh xảo ở bên đường. Cô đi đến một trong những chiếc đèn lồng và nhận thấy một tấm bia đá có khắc đậm dòng chữ 'Đại lộ Suzaku'.

"Hóa ra đây là Đại lộ Suzaku huyền thoại," Lily ngẩn ngơ nói.

Cô cảm thấy mình giống như một cô bé vừa mới đến thế giới Heian, chờ đợi để đến Heian-kyo, nhưng bây giờ cô đã ở đây, đứng một mình trong thành phố đêm rộng lớn và trống trải này, cô lại không biết phải đi đâu.

Lily nhìn quanh một lát. Có nhiều ngôi nhà khác nhau ở hai bên con đường rộng và đèn thắp thưa thớt. Thỉnh thoảng, cô lại nghe thấy những tiếng động không rõ ràng phát ra từ trong nhà.

Cô đã đi một quãng đường xa như vậy để gặp Fujiwara no Ayaka-sama và khám phá sứ mệnh thực sự của các Kagami-Onna.

Lily đi dọc theo con đường rộng của Đại lộ Suzaku mà hầu như không có cảm giác đây là một con đường. Cô cảm thấy hơi lạ. Mặc dù đã khuya, tại sao lại không có một người nào trên đường phố trong một thành phố lớn và thịnh vượng như vậy? Ngay cả cổng thành cũng đóng và lối vào cũng không có binh lính canh gác.

Có vẻ như việc tìm ra nơi ở của Ayaka-sama sẽ khó khăn hơn. Cô có nên tìm một quán trọ để ở không?

Tuy nhiên, khi Lily kiểm tra hai bên đường, cô thấy rằng cửa của mọi tòa nhà đều đã đóng. Một số ngôi nhà thấp và giản dị trong khi một số gian nhà lại cao và ấn tượng, thỉnh thoảng lại lập lòe những ánh đèn đủ màu sắc. Những chiếc đèn lồng đá tinh xảo trên đường vẫn đang cháy sáng và những chiếc đèn lồng được thắp sáng cũng được treo trên cửa của mỗi ngôi nhà và gian nhà. Nhìn từ xa, chúng giống như những vì sao trôi nổi trong thành phố đêm. Một đại lộ lộng lẫy như vậy, nhưng lại không có ai qua lại.

Là Cố Vấn Tối Cao, Fujiwara no Ayaka chắc chắn phải sống ở trung tâm của Heian-kyo. Mình cứ tiếp tục đi dọc theo Đại lộ Suzaku này. Nếu tìm được quán trọ thì tốt, nhưng nếu không, cũng không sao khi qua đêm trên đường và hỏi thăm vào sáng mai.

Lily đã đi bộ vài cây số và không cảm thấy có gì đặc biệt sai trái. Tuy nhiên, cô không thể hiểu tại sao mình lại không gặp bất kỳ người qua đường nào trên đường đi.

Cuối cùng, Lily nghe thấy một số tiếng động phía sau.

Khi cô quay đầu lại, cô phát hiện ra một vài samurai đang hộ tống một cỗ xe bò một cách chậm rãi. Cỗ xe này trông rất đẹp và đắt tiền, và hai người mặc trang phục như quan viên đi theo bên cạnh. Dựa trên những dấu hiệu này, người ngồi trong cỗ xe bò phải có thân phận khác thường.

"Vậy thì ông ấy chắc chắn biết Fujiwara no Ayaka-sama sống ở đâu." Chiếc Ô Hoa Anh Đào của Lily không ngăn được con người nhìn thấy cô nên cô quay thẳng người lại, muốn hỏi đường.

Nhưng đúng lúc đó, phía sau Lily, một luồng sáng kỳ lạ phát ra từ hướng cung điện và chiếu rọi vào tấm lưng duyên dáng của cô.

King Coong—King Coong—

Bang! Bang! BONG!

Những tiếng chuông ai oán vang lên.

Những tiếng chuông này nghe quen thuộc. Lily có một điềm báo xấu trong lòng. Nhìn lại, cô thấy rằng trong làn sương mỏng của Đại lộ Suzaku, dường như có một số bóng ma gớm ghiếc đang tiến về phía cô.

"Lẽ nào là Bách Quỷ Dạ Hành?" Lily giật mình.

Mặt khác, nhóm người hộ tống cỗ xe bò dường như không hề hay biết.

Vị quan viên già nua đi bên cạnh cỗ xe nói với cửa sổ, "Thân vương Narinaga, chúng ta sắp đến nơi rồi."

"Được rồi, ta biết rồi." Giọng nói cao quý và non nớt của một cậu bé phát ra từ bên trong cỗ xe.