Tại một nơi xa xôi cách Heian-kyō hơn vạn dặm, trong vùng núi sâu lạnh giá ở phía bắc Kanto, tuyết đọng trong Thung lũng Hoa Anh Đào đã tan gần hết, nhiều ngọn cỏ non đã nhú lên từ lớp đất ẩm ướt, báo hiệu mùa xuân của Đông Quốc cũng sắp đến.

Trên Âm chi Ngự Trận cổ xưa, ánh sáng mà bao nhiêu năm nay chưa từng có đã bừng lên, tạo thành một cột sáng hình trụ, nhưng các cạnh lại không ngừng biến dạng, đổi thành một cột sáng mỏng manh hơn. Giữa cột sáng đó, dường như có những dao động không gian hỗn loạn tỏa ra.

Cột sáng dần tan đi, một người giấy nhỏ xíu xuất hiện ở trung tâm trận đá. Người giấy nhỏ không có ngũ quan nhưng dường như đang ngơ ngác nhìn quanh.

Lúc này, ở sân sau dinh thự của Cố Vấn Tối Cao tại Heian-kyō cách đó vạn dặm, trên tay Ayaka đang lơ lửng một viên bảo châu có đường kính nửa thước. Bên trong viên bảo châu hiện lên cảnh tượng mà người giấy nhỏ nhìn thấy, chỉ là cảnh tượng trong đó thỉnh thoảng bị một vài dao động kỳ lạ làm nhiễu.

“Thế nào? Lily, đó có phải là Thung lũng Hoa Anh Đào của em không?” Ayaka hỏi.

Nhìn hình ảnh này, Lily cũng có chút kích động. Chỉ mới mấy tháng, nhưng dường như đã quá lâu, quá lâu rồi cô chưa được trở về Đông Quốc, chưa được gặp các chị em ở Đông Quốc.

“Vâng, vâng ạ.” Lily nói, có chút không kìm được cảm xúc trong lòng.

Lúc này, trong Thung lũng Hoa Anh Đào, tại khoảng sân trang nhã nơi các chị em của Lily sinh sống, đã được xây thêm năm, sáu căn nhà gỗ, nối với nhau bằng những hành lang gỗ, kết hợp với dòng suối và cảnh đẹp vốn có, tạo thành một khu sân vườn tao nhã bước đầu có quy mô.

Tuy nhiên, bầu không khí trong sân vườn lúc này lại không mấy lạc quan.

Yagyuu Shiu vội vã từ bên ngoài trở về, chạy vào sân, đi lên căn nhà lớn ở sân trước.

…

…

Trong căn nhà lớn, Saionji Kotoka, Sakiko, Yukiko đều đang tụ tập với vẻ mặt nặng nề.

Thấy Shiu chạy vào, Kotoka lập tức hỏi: “Shiu, tình hình bên ngoài thế nào rồi?”

Shiu thở hổn hển, mặt mày rầu rĩ lắc đầu, nói: “Không ổn, rất không ổn, cả Đông Quốc có thể nói là đã loạn cả lên rồi. Phu nhân Ashikaga Makoto đã đến Kansai, ngay cả trưởng nam của bà, Ashikaga Kiyoshi cũng không rõ tung tích. Hiện tại nhà Ashikaga ở Kanto đã chia rẽ thành phe chính gia do thứ nam Ashikaga Naoto đứng đầu, và phe phụ gia do quản gia Takashi đứng đầu, mà thực lực của phe phụ gia lại mạnh hơn.”

“Thảo nào…” Kotoka gật đầu: “Nhà Ashikaga là gốc rễ của Kanto. Ashikaga loạn, Kanto ắt sẽ đại loạn.”

“Hiện nay các nước ở Kanto lần lượt tự mình chiến đấu, chiến loạn không ngừng xảy ra giữa các bên, và thế lực của yêu ma cũng bắt đầu xâm nhập quy mô lớn vào Kanto. Đặc biệt là các tỉnh Sagami, Musashi gần như đã thất thủ.” Shiu nói.

“Vậy những lãnh địa bên ngoài của chúng ta rốt cuộc thế nào rồi?”

“Chúng ta…” Shiu lắc đầu bất lực, “Chúng ta làm gì còn lãnh địa nào nữa, tất cả đều bị người ta chiếm hết rồi! Ngoài Thung lũng Hoa Anh Đào này ra, tất cả lãnh địa của chúng ta ở Thị trấn Takeshita, khu vực Cảng Izu, đều bị các nhà võ sĩ chia nhau cướp đoạt, trong đó nhà Tokugawa, nhà Takashi Ashikaga, và nhà Imagawa đã cướp đi phần lớn! Phó quan Kimura cũng không rõ tung tích. Binh mã, võ sĩ của chúng ta ở bên ngoài, ngoài những người đã trốn về được, số còn lại đều đã tan rã hết rồi.”

Sakiko cũng mặt mày rầu rĩ: “Sao có thể như vậy… Để tôi phá vòng vây, đi cầu kiến Chúa công Kamakura. Những lãnh địa này đều do ngài đích thân phong cho Lily, bây giờ Lily mới đi có mấy tháng, lại bị người ta cướp hết, chúng ta biết ăn nói với Lily thế nào. Tôi muốn xin Chúa công Kamakura chủ trì công đạo.”

“Sakiko đại nhân, tuyệt đối đừng đi.” Shiu vội nói.

“Hả? Tại sao?”

“Sakiko đại nhân, theo tin tức tôi dò la được lần này, cô đã bị nhà Genji liệt vào danh sách phản tặc, đang bị truy nã đấy. Nếu cô đi chắc chắn sẽ bị họ bắt lại, đánh đập sỉ nhục giữa phố, sau đó diễu hành thị chúng!”

“Tại sao!?? Tuy tôi đã rời bỏ chức quan của nhà Genji để đến đây, nhưng cũng không làm chuyện gì có lỗi với nhà Genji cả!”

“Shiu lắc đầu. Nghe nói mấy vị trưởng lão nhà Genji không biết tìm được bằng chứng ở đâu đã dâng sớ tố cáo cô mấy lần. Hơn nữa, nghe nói lệnh truy nã này là do chính Chúa công Kamakura ký.”

“Vậy thì tôi càng phải đi nói cho rõ ràng, nếu không chẳng phải là chột dạ sao? Chúa công Kamakura nhất định sẽ tin tôi!” Sakiko kích động nói.

“Không được!” Kotoka nắm lấy tay Sakiko: “Kể từ sau đêm dài kéo dài gần một tháng đó, tình hình bên ngoài cực kỳ hỗn loạn, tình thế không rõ ràng, chúng ta không thể hành động hấp tấp, đặc biệt là khi Lily không có ở đây. Bây giờ chúng ta chỉ có thể tử thủ ở Thung lũng Hoa Anh Đào này, tuyệt đối không thể để cơ nghiệp mà Lily tay trắng gầy dựng, vất vả tạo nên bị những thế lực xấu xa đó cướp đi hết!”

“Vậy tình hình bên ngoài Thung lũng Hoa Anh Đào thế nào?” Yukiko không rành về quân sự chính lược, cũng chỉ có thể lo lắng đứng một bên hỏi.

Shiu đáp: “Ngoài quân đội nhà Genji và quân Murai đang bao vây cửa cốc của chúng ta, ngay cả quân Takeda, quân Takashi Ashikaga cũng đang tiến về phía này.”

“Sao có thể như vậy?” Kotoka hỏi, “Quân Takeda không phải là đồng minh của chúng ta sao?”

“Nghe nói Takeda Tsunenobu đại nhân đã đi rồi, hiện tại người nắm quyền là con trai ông, Takeda Hiroyuki. Họ tuyên bố muốn lấy lại mảnh đất này, lật lại giao ước tặng đất năm xưa, nói rằng chúng ta đã che giấu bảo vật trong lãnh địa.” Shiu nói.

“Haiz!” Sakiko vỗ vào đầu gối mình, lắc đầu nói: “Quan trọng nhất là, tại sao bí mật trong Thung lũng Hoa Anh Đào lại bị họ biết được?”

“Hiện tại họ e rằng vẫn chưa biết trong Thung lũng Hoa Anh Đào có một mỏ Magatama lớn như vậy. Chỉ là chúng ta dù sao cũng có không ít đoàn thương buôn qua lại nơi này để bán quặng Tamahagane, khó tránh khỏi bị lộ tin tức. Phần lớn bọn họ có lẽ là nhắm vào mỏ Tamahagane, nếu không, nếu tin tức về mỏ Magatama bị lộ, e rằng Minamoto no Yoritomo cũng sẽ đích thân đến giết chúng ta!” Kotoka nói.

“Phu nhân Kotoka, Chúa công Kamakura đức cao vọng trọng, sẽ không làm chuyện như vậy đâu!” Sakiko vội nói.

“Tình thế hiện tại, ngoài chị em nhà mình ra, không ai có thể tin được! Quân đội nhà Genji đã ở ngay trước cửa rồi, không có sự cho phép của Chúa công Kamakura, họ dám đến sao?”

“Chúng ta hay là ra ngoài xem lại đi! Có lẽ vẫn còn có chuyển biến.” Yukiko nói.

“Ừm.” Các chị em gật đầu.

Kotoka, Sakiko và những người khác đi ra khỏi Thung lũng Anh, đến Thung lũng Danh. Lúc này ở Thung lũng Danh, trên khu đất trống phía trước miếu thần trên núi đã được xây dựng không ít nhà cửa, nhưng bây giờ, nơi đây lại chất đống các loại hàng hóa, vũ khí, còn có một lượng lớn thương binh. Nhiều binh lính và võ sĩ qua lại, một cảnh tượng căng thẳng ở tiền tuyến của chiến trường.

Họ đi qua khu đất trống đến cửa cốc. Lúc này, ở phía trong cửa cốc, Haihime, Yuki Mayumi đang dẫn theo nhóm Itzla, các nữ kỵ binh canh giữ ở đây. May mà nơi này dễ thủ khó công, tạm thời cũng chưa có ai tấn công vào được.

“phu nhân Haihime.” Kotoka hành lễ.

“Phu nhân Kotoka.” Haihime cũng đáp lễ.

“Tình hình thế nào rồi?”

“Họ đã tấn công một lần nữa cách đây một giờ, nhưng đã bị chúng ta đánh lui,” Haihime nói, “Tuy nhiên, bây giờ bên ngoài cốc bị bao vây chặt chẽ, chúng ta không ra ngoài được. Lâu dần, lương thực trong cốc cũng không đủ.”

“Không thể kéo dài tình trạng này được. Trong cốc đông người, chúng ta lại thiếu chuẩn bị, lương thực nhiều nhất chỉ có thể cầm cự được thêm một tuần nữa,” Kotoka suy nghĩ, “Tôi muốn ra ngoài, và đàm phán với họ. Bất kể thế nào, cũng phải xoay sở cho đến khi Lily trở về.”

Haihime có chút thất vọng: “Nhưng mà, từ khi Lily đến Kansai, đã bặt vô âm tín, cũng không biết khi nào cô ấy mới có thể trở về… Chúng ta sẽ tử thủ ở đây. Trừ khi Minamoto no Yoritomo hoặc Furinkazan liên thủ tấn công, nếu không họ muốn đánh vào thung lũng này cũng là chuyện viển vông. Nhưng trong cốc không đủ lương thực, những người tu hành như chúng ta thì không sợ, nhưng những người lao công, binh lính bình thường trong cốc rất có thể sẽ phải đối mặt với cái chết đói, còn có thể gây ra đại loạn.”

“Tóm lại, tôi ra ngoài xem thử.” Kotoka nói.

“Tôi sẽ hộ tống cô.” Haihime đề nghị.

“Không được, phu nhân Haihime là cốt cán để giữ vững thung lũng này. Lỡ như cô ra ngoài bị trúng mai phục, thì Thung lũng Hoa Anh Đào thật sự sẽ thất thủ.”

“Vậy để tôi bảo vệ Phu nhân Kotoka đi.” Yuki Mayumi nói.

Lúc này, trong thung lũng hẹp, có hơn chục xác chết của binh lính nhà Genji nằm la liệt. Kotoka, Sakiko, Yuki Mayumi dẫn theo vài nữ kỵ binh, đi ra khỏi thung lũng.

Đến cửa cốc, Kotoka kinh ngạc, quân đội nhà Genji vây thành nửa vòng tròn, bao vây chặt chẽ.

Họ vừa ra ngoài, một lượng lớn binh lính đã giơ cung tên, trường thương chĩa về phía họ.

Kotoka còn chưa kịp nói, chỉ thấy cung thủ ở hàng trước dưới sự chỉ huy của một võ sĩ đã bắn tên. Những mũi tên vù vù bay về phía Kotoka.

Ánh mắt Yuki Mayumi lạnh đi, tay rút ra thanh Chokutō, chắn trước mặt Kotoka, thanh Chokutō vung ra những vệt đao quang, chém đứt và đánh bay tất cả những mũi tên đó.

“Xin hãy khoan động thủ!” Kotoka giơ tay nói: “Tôi muốn gặp tổng đại tướng của các vị!”

Không xa, phía sau binh lính có một võ sĩ mặc áo giáp lớn cưỡi ngựa trắng: “Hừ, tổng đại tướng há là người ngươi muốn gặp là gặp được! Không muốn chết, thì mau mau dâng thung lũng ra đầu hàng!”

“Thung lũng này là do Takeda Tsunenobu đích thân viết giấy giao ước tặng cho Lyn-hime của chúng tôi, là lãnh địa của Lyn-hime, các người dựa vào đâu mà đến cướp đoạt?” Kotoka chất vấn.

“Cái này tôi không biết, tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh mà thôi.” võ sĩ ngựa trắng nói, “Nếu các người không đầu hàng, tôi chỉ có thể bắn tên lần nữa.”

“Hừ! Bắn tên đi, xem ta giết ngươi thế nào!” Yuki Mayumi trực tiếp ném ra ba chiếc shuriken mang theo linh lực màu tím cực mạnh, bay về phía võ sĩ đó.

“Đừng mà! Yuki Mayumi!” Kotoka hét lên, họ ra đây là để đàm phán, nhưng đã quá muộn.

Bỗng nhiên, trong đám quân địch đột nhiên bay ra một bóng đen, trong tay bóng đen đó xuất hiện một luồng khí xoáy linh lực màu vàng, “Ầm—!” một tiếng đánh tan cả ba chiếc shuriken của Yuki Mayumi!

“Cái gì!?” Yuki Mayumi kinh ngạc.

Người này, vóc dáng không cao, nhưng rất chắc nịch, mặt tròn, đầu trọc, ria mép chữ nhất, mình mặc một bộ áo giáp màu vàng đen xen kẽ.

“Ngươi là ai?” Kotoka hỏi.

“Các người không phải muốn tìm tổng đại tướng sao? Ta chính là tổng đại tướng của quân thảo phạt phản nghịch nhà Genji, Minamoto no Hiroshige!” võ sĩ áo giáp vàng đen nói.

“Chuyện gì vậy?” Sakiko nhìn Minamoto no Hiroshige. Thực lực của người này trong mắt cô là sâu không lường được, nhưng, cô chưa từng thấy Đông Quốc có một cường giả nhà Genji như vậy, và mấy vị võ tướng sau lưng ông ta, cô cũng không nhận ra ai cả.

“Tôi đã ở trong nhà Genji ở Đông Quốc nhiều năm, sao chưa từng nghe nói về ông, lẽ nào các người giả mạo quân đội nhà Genji?” Sakiko hét lên.

“Hahahahaha! Nực cười! Nhà Genji ở tỉnh Kōzuke của ta là đội quân tinh nhuệ của nhà Genji trực thuộc Chúa công Kamakura, ngươi đương nhiên không biết! Ta phụng mệnh dẫn đại quân nhà Genji ở Kōzuke và Shimotsuke, đến đây để thảo phạt các ngươi những kẻ phản nghịch!”

“Cái gì!? Nhà Genji ở Kōzuke?” Sakiko, Kotoka và những người khác cũng kinh ngạc, chưa từng nghe nói ở phía đông của Đông Quốc lại có một đội quân nhà Genji mạnh mẽ như vậy.

Lúc này, bên trong Thung lũng Anh Đào, tuyết tan từ mái hiên trang nhã nhỏ giọt xuống, một cô gái mặc đồ đỏ, đến sân trong này, cũng cảm nhận được sự thay đổi của nơi đây.

Nhưng khi cô vào nhà, lại phát hiện không có một bóng người, chỉ có mấy tách trà vẫn còn bốc hơi nóng.

“Chuyện gì vậy, mọi người đâu cả rồi?” Lily đứng ở cửa hỏi.