"Này, tôi tham gia cùng được không?"
Cả hiệp sĩ lẫn cô con gái Athena đều ngỡ ngàng trước sự xuất hiện của ông.
"Không sao đâu ạ. Được chiêm ngưỡng kiếm thuật của Sir Medraut lừng danh là vinh hạnh của tôi."
"Không có gì to tát đâu. Nghề chính của tôi là chỉ huy mà."
Dù không bằng Apollonia nhưng kể từ khi trở về Garnia, Medraut hầu như không cầm kiếm. Ít nhất đối với các hiệp sĩ ở phía bên này thì đây là lần đầu tiên nhìn thấy. Với Athena thì cũng chỉ thấy qua loa khi cô bé mè nheo đòi dạy.
Trận chiến với một đối thủ xứng tầm là một ẩn số.
Alfred và Medraut đối mặt nhau.
"Nào, làm thôi."
Medraut nhẹ nhàng thủ thế chính diện.
"Xin được thỉnh giáo."
"Nói với vẻ mặt đầy tự tin chiến thắng thế thì chẳng có sức thuyết phục đâu."
Khởi đầu, cả hai cùng lúc. Cú chém chéo từ bước di chuyển không động tác thừa.
Cùng bùng nổ giữa không trung.
"Được đấy."
"Cảm ơn ngài."
Từ đó là những chuỗi va chạm liên tiếp. Trong đường kiếm hợp lý không chút dư thừa, không thấy nhiều nét đặc trưng của Garnia. Nó giống với kiếm thuật của Laurencia, không, giống với kiếm của Bạch Kỵ Sĩ hơn. Chức năng đơn giản còn lại sau khi gọt bỏ những thứ thừa thãi trở nên sắc bén.
(Ừm, mạnh.)
Nhưng cậu không nghĩ mình sẽ thua. Về kỹ thuật thì mình hơn. Thể chất thì đối phương hơn nhưng vẫn nằm trong phạm vi có thể chiến thắng.
"Nụ cười sắt đá nhỉ. Nhưng mà, nó lộ ra trên kiếm rồi đấy?"
"Cái gì cơ ạ?"
"Cậu nghĩ là sẽ thắng đúng không?"
"Không. Tôi chỉ nghĩ là sẽ có một trận đấu hay thôi."
"......Tôi thì không nghĩ vậy đâu."
Trong khi các hiệp sĩ reo hò "Ồ!", qua những lần chạm kiếm, thông tin về đối thủ đã lộ diện. Không dư thừa và hợp lý, cậu đã hiểu đường kiếm. Từ đây sẽ lật ngược thế cờ, nghĩ vậy, Alfred triển khai những nước chiếu tướng đã chuẩn bị sẵn.
Và rồi, cậu hiểu ý nghĩa lời nói của Medraut.
Không, cậu bị bắt phải hiểu.
(......Cái gì thế này?)
Định chiếu tướng, thì đối phương rõ ràng đã đi trước một bước và triệt tiêu nước chiếu đó.
Không phải ở mức độ đọc được chuyển động bắt đầu. Cậu rơi vào cảm giác như bị nhìn thấu những gì muốn làm từ trước khi kịp cử động. Nắm bắt thời cơ còn nhanh hơn cả bản thân cậu, người hiểu rõ cơ thể mình.
(Không phải chuyển động bắt đầu. Ông ta đang đọc, ở đâu!?)
"Sự bối rối lộ liễu quá đấy. Hơi thở của kiếm nên giấu đi. Dễ hiểu quá làm tôi lại tưởng là bẫy đấy? Chẳng lẽ đúng là thế thật? Sợ quá cơ."
"......Hự."
Không phải bẫy. Thực sự là cậu đang bối rối, chỉ đang vung những đường kiếm câu giờ để có thời gian suy nghĩ. Cậu định di chuyển khéo léo để không bị nhìn ra, nhưng với đối thủ trước mắt thì mọi thứ đều bị lộ tẩy.
Thêm vào đó là sự mỉa mai. Một đối thủ khó ưa.
"Kỹ thuật thì mình hơn. Chênh lệch thể chất cũng trong phạm vi cho phép. Vậy thì, mình đang thua ở đâu chứ. Thực sự kiêu ngạo. Cậu nghĩ chỉ có mình cậu là có cái đầu tốt thôi sao."
Như thì thầm, Medraut nói với Alfred bằng giọng chỉ đủ cho cậu nghe thấy. Với nụ cười như chế giễu người khác, ông xoáy sâu vào tâm can đối thủ.
"Cậu này, trong vô thức cậu nghĩ mình là số một trong lĩnh vực tư duy đấy. Đúng là có tài năng. Ở tuổi đó mà có thói quen suy nghĩ là rất đáng khen. Nhưng mà, chậm và chủ quan quá."
Rầm, một áp lực nặng nề mà chỉ Alfred cảm nhận được đè lên đôi vai.
"Mà, lỗi là do đám đầu đất đầy rẫy ở Laurencia và Garnia. Cậu đã thỏa mãn với trình độ đó. Một câu chuyện đáng thương. Mài giũa thì sẽ sáng, nhưng lại không khiến cậu cảm thấy cần thiết phải mài giũa. Rất bất hạnh, nhưng cậu vẫn còn may mắn đấy."
Cuối cùng Alfred cũng hiểu ra. Tất cả, đã bị đọc hết. Từ đòn kiềm chế, từ bước chân, từ đòn đầu tiên của chuỗi combo, đọc hết đến tận nước chiếu tướng và chặt đứt dòng chảy ngay khi cậu đang đi cờ.
"Hự, nếu cùng kiểu thì anh Zeno cũng——"
"Zeno? Ai thế? Nghe tên thì chắc là võ nhân của Estado hả? Nhưng mà, Estado thì chỉ có Sans là mạnh thôi."
"A——"
Cậu đã hoàn toàn đánh giá sai chiến lực của đối phương. Lĩnh vực mà cậu đinh ninh là mình thắng tuyệt đối. Về mặt tư duy, cậu đã hoàn toàn bị vượt mặt. Trong những đối thủ từng chiến đấu, Zeno là nhất. Alfred đã tự ý lấy Zeno, người ngang ngửa hoặc nhỉnh hơn cậu một chút về mặt chiến đấu, làm trần nhà. Sự nhận thức sai lầm đó đã tạo ra tình thế nguy hiểm hiện tại.
"Elvira cũng mạnh nhưng chắc cậu không biết đâu. Nhiều cái lãng phí thật nhỉ, ai cũng bảo là thời đại tốt đẹp, nhưng vì không dễ hiểu nên là thời đại khó khăn cho giới trẻ đấy. Nếu là thời loạn thế thì chắc cậu đã nhận ra sớm hơn một chút. Và giống như Reno, cậu đã sớm trở thành quái vật rồi."
Alfred nhớ lại.
Áp lực này, cảm giác này, giống như khi chơi Stratchess với Lydiane. Không, có lẽ lúc đó cô ấy đã nương tay. Vì thế nên cậu không nhận ra.
Sự mạnh mẽ thực sự của một anh hùng trí tuệ.
"Thiếu quá nhỉ, những trận chiến với đối thủ mạnh, cùng chủng loại ấy."
Trận chiến đưa điều đó vào võ thuật. Sở trường của cậu, đang bị đánh bại.
Chính vì thế, dù có định thắng bằng kỹ thuật thì sự chênh lệch về thể chất vẫn đè nặng lên vai. Khoảng cách mà trước khi nhận ra cậu từng nghĩ là trong phạm vi cho phép, giờ đây lại cảm thấy như một vách đá dựng đứng. Dù có lay chuyển thế nào, dù có thử bao nhiêu tổ hợp phức tạp, thì có thể làm gì trước một đối thủ không hề lay động?
"Hự, Oooo!"
Ít nhất thì cũng phải dùng sức mạnh―― một đòn dồn nén Phát Kình.
"Ồ!?"
Cuối cùng cũng đã lay chuyển được. Trong nghịch cảnh, cậu nắm lấy sợi chỉ dẫn đến chiến thắng.
"Có nghề đấy. Nhưng mà, cách chém vụng về quá."
Đòn tiếp theo bị hóa giải nhẹ nhàng. Một thanh kiếm có nét gì đó giống với kiếm của Bạch Kỵ Sĩ. Cảm giác tay như thể vừa chém vào mây. Nếu bị tấn công từ thế thủ sẵn sàng đón nhận toàn lực như vậy, thì không thể nào giữ được tư thế.
"Con bài tẩy thì phải dùng đúng lúc chứ. Cái này là hàng nhái kiếm của gã tên Roland ở Galias đấy. Thấy thú vị nên tôi đã lén tập luyện."
"Hự, a."
Hoàn toàn phơi bày tấm lưng đầy sơ hở.
"Sao đây? Kết thúc luôn nhé?"
Lời nói của Medraut, sự thương hại hướng tới từ phía sau lưng. Một tình huống chắc chắn thắng. Chỉ cần chĩa kiếm vào là phân định thắng thua. Bị ném cho những lời như vậy vào đúng thời điểm đó, Alfred không thể dừng lại được nữa.
"Tôi sẽ thắng!"
Bản tính hiếu thắng bẩm sinh. Chính trong cực hạn, bản chất con người mới lộ rõ. Việc những kẻ bình thường không có vẻ gì lại hoàn toàn trái ngược bên trong là chuyện thường tình.
Vượt qua giới hạn, cậu cưỡng ép cơ thể lấy lại tư thế. Vừa lùi lại giữ khoảng cách.
"......Kuku, ngốc thật đấy, cậu."
Chuyển động đó hoàn toàn vượt quá giới hạn của Alfred. Bầu không khí đỏ rực, vượt qua trong khoảnh khắc để lấy lại thế đứng. Vì muốn thắng, vì đã quyết định sẽ tiếp tục thắng.
"Ở cái nơi khỉ ho cò gáy này thì thua cũng có sao đâu."
Lấy khoảng cách, nào, làm lại từ đầu. Khoảnh khắc đó, vỏ kiếm của Medraut bay tới với tốc độ kinh hoàng đập thẳng vào trán Alfred. Cú va chạm quá mức ngoài dự tính khiến suy nghĩ của cậu đứt đoạn trong giây lát. Trong khoảnh khắc đó, Medraut thu hẹp khoảng cách, lặng lẽ kề kiếm vào cổ cậu.
"Rồi, tôi thắng."
"Thật, thật đê tiện."
"Ném vỏ kiếm, tôi chưa từng nghe thấy bao giờ."
Không bận tâm đến sự ồn ào bên ngoài, Medraut mỉm cười thản nhiên.
"Đoạn cuối tuy không được gọn gàng, nhưng là một trận đấu ngang sức rất hay."
"Phụ vương và ngài Alfred đều đã có một trận đấu tuyệt vời! Dù con nghĩ đoạn cuối xét về tư cách hiệp sĩ thì hơi có vấn đề. Nếu có thể thì, con muốn nó được quyết định một cách ngầu hơn."
"Ahaha. Trong thắng thua thì làm gì có đê tiện hay không. Thắng làm vua thua làm giặc thôi."
Medraut cười xòa trước lời của con gái.
Bên cạnh đó, Alfred đang bàng hoàng. Từ đầu đến cuối cậu không hề chiến đấu tốt, vậy mà trong mắt người ngoài lại là một trận đấu ngang sức. Không, là Medraut đã khiến họ thấy như vậy. Có lẽ là cố ý, để không làm tổn thương Alfred, một vị khách.
Chênh lệch lớn đến mức đó. Một khoảng cách mà cho đến nay cậu chưa từng dự tính.
"Cho tôi mượn mặt chút. Mấy người cũng cố gắng thêm chút đi. Đến đứa trẻ này còn nỗ lực đáng khen thế kia mà? Ở Lusitania có đầy rẫy những con quái vật mạnh hơn tôi nhiều. Nương tay cũng được, nhưng đừng để đến lúc xảy ra chuyện thì lại hối hận."
"Rõ, tuân lệnh!"
Medraut nhẹ nhàng xốc nách Alfred đang ngẩn ngơ và rời khỏi thao trường. Khi bóng dáng nhà vua khuất hẳn, các hiệp sĩ bắt đầu bàn tán về trận đấu vừa rồi, cuộc tranh luận dần trở nên sôi nổi. Sức mạnh chính là thứ mà các hiệp sĩ Garnia tôn sùng.
Hai người đó là đối tượng đáng được tôn sùng.
"Quả nhiên là mạnh, nhưng đoạn cuối thì thế nào ấy nhỉ."
"Nhưng thắng mới là quan trọng nhất, phải không."
"Tuy không ngầu, nhưng tôi nghĩ thắng vẫn là thắng."
"Ừm, điều đó thì không có gì phải bàn cãi."
Chứng kiến cảnh tượng đó, các hiệp sĩ trực thuộc Medraut thở dài.
Sự khác biệt giữa những kẻ biết thế giới bên ngoài và những kẻ không biết là rất lớn. Ít nhất, việc họ thấy trận đấu vừa rồi là ngang sức đồng nghĩa với việc họ chưa nhìn thấy sức mạnh thực sự của người đàn ông tên Medraut.
Điều đó có nghĩa là họ cũng không thể hiểu được những trận chiến mà Medraut đã tử chiến với các tướng lĩnh tài ba, và là bằng chứng cho thấy họ hiện tại chưa chạm tới tiêu chuẩn của Lusitania.
***
"Chà, lâu lắm rồi mới chiến đấu. Vui thật đấy."
"......Tôi đã thua hoàn toàn."
"Điểm cậu cần kiểm điểm không phải ở đó đâu."
Trong phòng riêng của Medraut chỉ có hai người Alfred và ông. Vừa nãy chỉ có một người phụ nữ tóc đỏ xinh đẹp mang trà vào. Ký ức về việc ông ta khoe khoang "Vợ đẹp phải không" cũng trở nên mơ hồ. Thất bại hoàn toàn, cảm giác bất lực chưa từng có bao trùm lấy cơ thể.
"Cố quá sức ở nơi cần phải thắng thì được. Nên làm thế. Nhưng ở nơi thua cũng chẳng sao mà lại cố quá sức thì không nên. Hiếu thắng là tốt. Nhưng cậu đã thất bại vài lần vì nó rồi phải không? Có thấy quen không?"
Ký ức về việc cố quá sức trong trận tái đấu với Kike và bị Zeno khiển trách hiện về trong tâm trí Alfred. Nơi cần thắng và nơi có thể thua, dù không muốn thỏa hiệp, nhưng quả thực trận đấu hôm nay thuộc về vế sau. Đối thủ ở đẳng cấp cao hơn, tại một nơi xa xôi cách biệt với Lusitania.
Không thể coi việc thua là tốt, nhưng các điều kiện để thua thì đã hội tụ đủ.
"Cái gọi là Phát Kình thú vị thật đấy. Việc kiểm soát cái cảnh giới mà đám Lester hay Geheim đạt được nhờ sự điên cuồng và thuốc cũng rất thú vị. Cảm giác như đang kìm nén gánh nặng nhỉ?"
"......Vâng."
"Dù vậy, vì nó sẽ 'để lại hậu quả' nên cậu không hay dùng đúng không?"
Alfred cúi đầu trước lời chỉ trích của Medraut. Điều đó đồng nghĩa với sự khẳng định, một sự thật mà Alfred đã cố gắng giấu kín mọi người. Dù là Phát Kình hay Tháo bỏ giới hạn, càng thực hiện khéo léo thì gánh nặng càng giảm, nhưng cơ thể như thủy tinh của cậu vẫn tích tụ sự hao mòn. Cậu có nhận thức được điều đó. Vì vậy, cậu đã cố gắng kìm nén hết mức có thể, nhưng...
"Dù là Lusitania hay Garnia, đúng là tên nào tên nấy cũng cứng như thể nung sắt vào xương vậy. Tôi cũng từng có thời gian phiền não về chuyện đó. Mà, rốt cuộc thì do tuổi tác nên dòng máu của gã khốn kia thức tỉnh và tôi cũng trở nên cứng cáp hơn."
"Nếu chỉ là nhỏ con thôi thì còn cứu vãn được. Sức bật, sức bền, hồi nhỏ tôi chưa từng nghĩ mình thua kém. Ngay cả bây giờ, nếu chỉ xét về hiệu suất, tôi không thua. Tôi thường hay nghĩ, giá mà cùng thể tạng. Mà, hôm nay thì còn chưa bàn đến chuyện đó."
"Ahaha, chuyện kiểm điểm để sau đi, tôi đã nghe Athena kể về đánh giá của Gangran và chị gái, nên ngược lại tôi thấy ngạc nhiên đấy. Chất lượng cơ bắp không tệ. Thậm chí là thuộc loại tốt. Nhanh và mạnh. Nếu cùng thể hình thì cậu sở hữu năng lực thể chất hàng đầu đấy. Vấn đề là sự mong manh đến mức không thể đắp thêm cơ bắp, thế thôi. Sự hao mòn không biến mất mà tích tụ lại. Mong manh đến mức phải đặt ra giới hạn cho các trận chiến thông thường."
"......Ông nhận ra hết nhỉ."
"Thần linh thực sự tàn nhẫn. Ban cho tài năng nửa vời khiến người ta tốn thời gian và công sức, nhưng khi tiệm cận giới hạn thì khiếm khuyết chí mạng lại lộ ra. Đến lúc nhìn thấy thì đã muộn rồi. Tài năng thiên bẩm trong một cơ thể dễ hỏng hóc, đúng là trêu ngươi."
Đúng như nhận định của Medraut, cơ thể Alfred mang một khiếm khuyết là sự mong manh. Vốn dĩ cậu đã nghĩ mình không cứng cáp, nhưng đến giai đoạn lĩnh hội được Tháo bỏ giới hạn trong thuật rút kiếm Ray, cậu mới tin chắc. Ngay cả lý thuyết thuật mà Warren và những người khác sử dụng bình thản bao năm nay, đối với cơ thể cậu cũng trở thành gánh nặng, và cậu có cảm giác nó đang tích tụ dù chỉ một chút.
Chính vì thế, thực tế là cậu buộc phải hạn chế cả việc luyện tập lẫn sử dụng trong thực chiến.
"Mà, ngay cả những kẻ cứng cáp dùng loại thuốc đó sau vài trận cũng rệu rã, nên tốt nhất là không dùng. Tôi từng nghĩ bản thân thuốc đó có thể dùng như con bài tẩy, nhưng chị gái tuyệt đối không cho phép. Ngay cả khi nhìn thấy kết cục của những kẻ dùng nó, các hiệp sĩ của chị ấy vẫn là những tên ngốc sẵn sàng dùng không do dự nếu có lệnh mà."
Trong đôi mắt của Medraut khi lẩm bẩm đầy thâm trầm hiện lên những sắc thái phức tạp. Alfred không thể đo đếm được chân ý trong đó.
"Tạm thời tôi đã hiểu lý do cho cách chiến đấu độc đáo đó. Nhưng cậu cũng hiểu trận thua hôm nay là do những phần khác chứ?"
"Đúng, là vậy."
"Ở phần này cậu chưa từng thua. Thì vốn dĩ những kẻ văn võ song toàn ngay cả ở Lusitania cũng hiếm, hơn nữa đại đa số bọn họ vẫn đang tại ngũ và làm cái việc gọi là 'chiến tranh'. Không có tên ngốc nào đi giúp kẻ địch cả. Nhưng tôi thì khác. Tôi là kẻ đã hết thời, việc xát muối vào vết thương để giết thời gian chẳng là gì cả."
Trong khi nói chuyện, Medraut nhanh nhẹn mở bộ Strachess đặc chế do thợ thủ công làm ra, và ra hiệu cho Alfred ngồi xuống ghế.
"Strachess, chơi được không?"
"Vâng, cũng tàm tạm. Tôi nghĩ là mình khá giỏi."
"Tốt. Chúng ta là giống loài chiến đấu bằng cái đầu. Chiến tranh, đối kháng một một, hay trò chơi bàn cờ này, về cơ bản đều giống nhau. Một nước năm giây, tốc độ là sức mạnh. Tôi sẽ dạy cho cậu thứ sức mạnh chưa từng được yêu cầu trước đây, cái gọi là tướng lĩnh lao động trí óc."
"......Một nước, năm giây sao."
"Đúng, thú vị lắm đấy."
"Tôi sẽ chơi để thắng."
"Tất nhiên. Nhưng chắc là cậu sẽ thua liên tục một thời gian đấy."
Loại trò chơi này là sở trường của Alfred. Cậu đã từng chiến thắng ngay cả ở Ulterior, thành phố lớn nhất của Galias, một cường quốc Strachess hàng đầu Lusitania.
Một trò chơi không có vẻ gì là thịnh hành ở Garnia.
Cậu không có ý định coi thường, nhưng cũng không định thua.
"Nào, bắt đầu chiến tranh thôi."
Nhưng, cậu sẽ sớm nhận ra. Rằng đối với người đàn ông có thể chuyển hóa chiến tranh thành trận đấu một một, việc vẽ nên chiến trường trên bàn cờ chẳng là gì cả.
0 Bình luận