Lần đầu tiên, cô bé đã tiếp xúc với thứ gọi là ác ý thực sự của con người. Một cô bé tiểu thư quý tộc không thể nào tưởng tượng được rằng chỉ cần bước chân vào bóng tối một chút thôi là đã bị bao vây bởi những kẻ côn đồ trẻ tuổi. Một bầu không khí khác hẳn với những con người mà cô thường thấy, đôi mắt vừa lấp lánh lại vừa như đã chết.

Cô bé kinh hãi.

“Quần áo có vẻ đắt tiền đấy, đại ca.”

“Lột ra rồi hiếp nó luôn đi. Thằng nhóc mới vào vẫn chưa có kinh nghiệm còn gì?”

Những tồn tại không xem luật pháp ra gì. Một bóng tối mà luật pháp không thể vươn tới.

Đây là khu ổ chuột. Nơi tăm tối và cũng là nỗi xấu hổ của thành phố lớn Arcus. Những người sống ở thế giới bên ngoài không muốn nhìn đến những kẻ sống ở đây. Không phải là cùng một loài người, mà giống như bò hay ngựa. Chỉ cần không liên quan, không bước vào, thì trong lãnh địa của mình, chúng cũng chỉ như gia súc.

“Tiểu thư à. Người giàu có thì không được đến nơi như thế này đâu.”

Một nụ cười đầy ác ý và dục vọng. Thứ rỉ ra từ gương mặt hạ đẳng đó, chính là niềm vui sướng khi tìm thấy kẻ ‘ở dưới’. Họ là những kẻ thường ngày bị đàn áp, những tồn tại sống dưới đáy. Phía trên thì có vô số. Những tồn tại ngang hàng cũng vậy. Nhưng, kẻ ‘ở dưới’ thì không phải lúc nào cũng gặp được.

Một kẻ yếu đuối thích hợp để trút giận cho những uất ức thường ngày.

“Lỗi là ở tiểu thư đấy. Vì đây là một nơi như vậy mà.”

Khi người bảo hộ của cô tìm đến, thì đã là sau khi đã cướp đi tất cả, kể cả mạng sống. Không có chứng cứ. Mất đi tất cả, rồi vứt xác ở một nơi nào đó, những kẻ đói khát sẽ ăn cả thịt thối. Ai có thể tìm thấy một tồn tại chỉ còn lại xương xẩu chứ.

Đây là địa ngục. Bước vào đây đã là một sai lầm. Dù trong lãnh địa của mình, họ chỉ là gia súc, nhưng trong lãnh địa của họ, họ lại là những con thú đói khát.

“...Đừng đến đây.”

Không có ai lùi bước khi nghe những lời đó. Ngược lại, có kẻ còn bị kích thích lòng bạo dâm và liếm môi. Cô bé nhăn mặt. Chỉ vì một chút tình cờ mà đã làm rơi một thứ quan trọng. Và từ đó, cô đang rơi vào tình thế nguy hiểm đến cả tính mạng.

Cái chết, trước một sự thật đột ngột được đặt ra, cô bé chỉ có thể đứng sững lại.

“Cái gì thế này. Đang lúc người ta tìm kiếm thứ lấp lánh mà đừng có cho xem mấy thứ khó chịu chứ.”

“Hả?”

Đột nhiên, một giọng nói lơ đãng như đang làm dịu đi bầu không khí căng thẳng đó đã vang lên. Những kẻ côn đồ trẻ tuổi hướng ánh mắt về phía phát ra giọng nói.

“Thằng khốn, đừng có phá đám, Al. Đồ tay sai của Kyle!”

“Tức điên lên rồi đấy. Dù là địa bàn của bọn mày nên đã định bỏ qua, nhưng thôi dẹp.”

Cô bé nhìn thấy một cậu bé đang ngồi trên mái nhà của một tòa nhà và vung vẩy đôi chân. Mái tóc đen bóng mượt và gương mặt lưỡng tính. Cơ thể nhỏ hơn một vòng so với những kẻ côn đồ trước mắt. Có lẽ là cách nhau hai, ba tuổi. Nhưng, không hề có vẻ gì là sợ hãi. Thậm chí còn cảm thấy có sự ung dung.

“Đại ca, cẩn thận! Thằng đó là…” hự

Mũi của cậu bé vừa lên tiếng cảnh báo đã bị một hòn đá đập trúng.

“Vì không giống hiệp sĩ lắm nên không thích, nhưng mà. Chắc là phải kiên nhẫn cho đến khi cơ thể lớn lên thôi.”

Cậu bé khéo léo tung hứng một, hai, ba hòn đá như đang làm xiếc, và nở một nụ cười hung tợn. Một kỹ năng mà những đứa trẻ nhỏ bé như cậu đã học được để có thể khẳng định mình trong cái địa ngục này. Vũ khí đầu tiên mà con người có được, và sau đó đã được sử dụng trong suốt hàng chục nghìn, hàng nghìn năm, vũ khí cổ xưa nhất và vẫn còn hiệu quả nhất, đó chính là ném đá.

Đó là sở trường của Al.

“Thằng khốn, mày hèn hạ quá!”

“Một mình một con bé mà bị nhiều người vây quanh thì không hèn hạ à!”

Cậu bé, Al, có thể ném đồ vật một cách chính xác hơn bất kỳ ai trong cái địa ngục này. Và dù có vóc dáng nhỏ bé, những vật ném của cậu lại có tầm xa và uy lực. Quỹ đạo bay thẳng tắp của nó, trái ngược với sức phá hủy, lại vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp.

“Đau! Thằng, thằng khốn kia xuống đây!”

“Tại sao nó lại có nhiều đá thế chứ!”

“Thằng Al đó. Nó giấu đá ở khắp mọi nơi đấy. Chiếm một vị trí khó chịu rồi liên tục ném những hòn đá đã chuẩn bị sẵn là chiêu tất thắng của nó.”

“Sao không nói sớm, a! Chết tiệt, gãy răng rồi.”

“Na-hahaha. Ai là tay sai của con khỉ đột trong rạp xiếc thế? Xin lỗi đi, đồ ngốc.”

“Chết tiệt! Cứ đợi đấy! Tao sẽ mách đại ca cho xem!”

Cậu ta ném thêm vài hòn đá vào lưng những kẻ đang bỏ chạy như để tặng quà. Nhìn thấy cảnh chúng nhảy tưng tưng vì đau khi bị trúng vào mông, Al cười ha hả.

“Isshishishi. À, vui thật. Gặp nạn nhỉ. Nhưng cậu cũng có lỗi đấy. Lượn lờ quanh đây với bộ dạng đó thì dù không phải là bọn chúng cũng sẽ tấn công thôi.”

Al nhảy xuống với những động tác nhẹ nhàng. Trong nháy mắt đã đến trước mặt cô bé.

“Lần đầu gặp mặt. Tên tôi là Al. Tạm thời tôi sẽ đưa cậu ra đến lối ra.”

Trước một thiện ý bất ngờ, cô bé bối rối. Dù đã thoát khỏi tình thế hiểm nghèo nhờ một cậu bé không quen biết, nhưng cũng có khả năng cậu bé này lại là một tai ương mới. Vốn dĩ tại sao lại cứu mình, điều đó cô cũng không hiểu.

“T-tại sao, lại cứu tôi?”

Một ánh mắt nghi ngờ, Al nghiêng đầu.

“Vì cậu dễ thương.”

Một lời nói thẳng thắn, quá thẳng thắn đến mức khiến cô bé chết lặng. Má ửng hồng, ánh mắt đang giao nhau bối rối chuyển sang hướng khác.

“Mà cậu cũng thơm nữa. Ừm, khác với chị gái hay Favela.”

Cô bé giật mình lùi lại khi Al lại gần và hít hà mùi hương.

“Với lại, bây giờ tôi đang trong một cuộc phiêu lưu mà. Đang lúc tâm trạng đang lên cao vút thì lại thấy một cô bé đang khóc. Nếu bỏ mặc thì tâm trạng cũng sẽ tụt xuống, và với tư cách là hiệp sĩ của chị gái thì không thể làm ngơ được. Chị gái tôi hay nói là phải trân trọng con gái.”

Đang khóc, nghe thấy điều đó, cô bé lần đầu tiên nhận ra mình đang khóc. Khi lau khóe mắt, ở đó có sự ẩm ướt, là bằng chứng cho thấy mình đã vô thức rơi lệ, và sự thật rằng trái tim đã suýt nữa gục ngã vì sợ hãi, đến bây giờ cô mới hiểu ra.

“T-tôi không dễ thương. Vừa quê mùa, lại vừa chậm chạp.”

“Ể, tôi thấy dễ thương mà. Nhưng chậm chạp thì đúng thật. Bị một đám đầu đất như vậy vây quanh mà. Bị những kẻ tầm thường như vậy bắt được thì không được rồi. Ở đây không sống nổi đâu. Bọn chúng còn hiền chán, thật sự đấy.”

Trước những lời nói đầy cảm xúc đó, cô bé một lần nữa hiểu ra rằng mình đã lạc vào một nơi rất nguy hiểm.

“Nào, tôi sẽ đưa cậu đi. Trong lúc tâm trạng của tôi đang lên cao vút là cơ hội đấy.”

Dù vậy――

“Xin lỗi. Tôi, đang có một thứ cần tìm.”

“Thứ cần tìm?”

“Là một chiếc mặt dây chuyền. Bằng vàng có gắn một viên đá màu xanh lá.”

“...Hừm?”

“Tôi đã làm rơi nó từ phía kia, và đến đây để tìm nhưng không thấy đâu cả.”

Nơi cô bé chỉ tay. Nhìn vào đó, Al suy nghĩ một chút. Nhìn lên, nhìn xuống, nghiêng đầu, rồi vỗ tay một cái.

“Đó là cái tôi đã nhìn thấy! Là cái đã rơi xuống với một tốc độ khá nhanh từ phía kia, phải không.”

“Ể, a, vâng. Chắc là nó rồi ạ.”

“Woa, quả nhiên không phải là nhìn nhầm! Bởi vậy mới nói với con khỉ đột đó rồi. Cái gì mà nhầm chứ. Được rồi, phấn khích lên rồi đây! Đó là thứ quan trọng của cậu phải không?”

“V-vâng.”

“Vậy thì cùng nhau tìm đi! Tôi giỏi tìm đồ lắm đấy. Cậu thì vụng về phải không? Rơi từ đó theo hướng như thế này mà lại tìm ở quanh đây. Chậm chạp thật đấy.”

“...Đây là lần đầu tiên tôi bị nói như vậy.”

“Vậy sao? Mà sao cũng được. Đi nhanh lên... à mà, cậu tên gì ấy nhỉ?”

Bị cuốn theo một thế lực dồn dập, việc cùng nhau tìm kiếm đã trở thành một điều tất yếu. Dù là một diễn biến có lợi cho cô bé, nhưng quả là một mối duyên kỳ lạ.

“Tôi là Lu――”

Nhưng, cô bé chợt nhận ra. Vẫn chưa thể quyết định rằng có thể tin tưởng được cậu bé tự xưng là Al này hay không. Cha cô thường nói, “Hãy làm cho người khác tin tưởng. Và đừng tin tưởng vào ai cả.” Dù không có vẻ là một người hai mặt, nhưng trong một tình huống phi thường như thế này, không thể biết được chuyện gì sẽ xảy ra.

Cẩn thận thì không có gì là thừa. Cô bé thông minh, và cũng nhút nhát.

“T-tên tôi là Hilda.”

“Hê, một cái tên nghe có vẻ mạnh mẽ nhỉ. Chẳng hợp với cậu chút nào.”

“...Tôi cũng nghĩ vậy.”

Al không mấy bận tâm và đưa tay ra cho cô bé vừa mới nói dối tên mình.

“Vậy đi thôi, Hilda.”

“V-vâng.”

Hơi ấm từ bàn tay được nắm lấy, đã mang lại cho cô bé một cảm giác an tâm đã lâu không có và một chút căng thẳng. Tên của cảm xúc đó, cô bé vẫn chưa biết.

○

“...Đùa phải không?”

Al sững sờ nhìn cô bé đang thở hổn hển phía sau. Đối với Al, đó chỉ là một quãng đường đi bộ ngắn, dù là một khu vực có nhiều bậc thang lên xuống nên không phải là một con đường dễ dàng, nhưng việc kiệt sức ở khoảng cách này lại có phần khác xa với lẽ thường của ‘họ’. Hơn nữa, trên đường đến đây, cô bé đã ngã không biết bao nhiêu lần và toàn thân đầy vết trầy xước.

“T-tôi không sao.”

Nhìn cô bé rõ ràng là không ổn chút nào, Al thở dài.

Trong số những người bạn thường chơi cùng, Al là người có thể lực yếu nhất. Vì vậy, cậu không có nhiều kinh nghiệm với những trường hợp như thế này, và Al cũng đang phân vân không biết nên xử lý thế nào.

(Ừm, rơi từ đó rồi nảy lên mái nhà kia... còn phải xuống thêm một chút nữa, và để làm được điều đó thì vẫn còn phải lên lên xuống xuống.)

Dù khoảng cách theo đường chim bay không xa lắm, nhưng lại là một khu vực cực kỳ phiền phức ngay cả trong khu ổ chuột, uốn lượn, khúc khuỷu, như thể phản ánh tâm trạng của những người dân sống ở đây. Một khu vực tận dụng địa hình ban đầu, độ cao chênh lệch để tạo ra những bậc thang và con đường, những ngôi nhà độc đáo, một mê cung mà ngay cả quân đoàn thứ ba, những người bảo vệ Arcus, cũng hiếm khi bước vào. Việc chần chừ thêm nữa ở một khu vực mà ngay cả những kẻ côn đồ như lúc nãy, ngay cả Al và bạn bè cũng không dám lại gần là――

(Ánh mắt như đang thèm thịt... ở lâu là một điều cấm kỵ.)

Al đã phán đoán là nguy hiểm. Một người bạn của cậu cũng đã lạc vào đây và mất tích. Một không gian không có tranh chấp nhất trong khu ổ chuột, chính vì vậy mà nó mới đáng sợ.

(Con khỉ đột đó thì không được nhưng Favela thì được nên chắc là không sao đâu.)

Al đã quyết định.

“Hilda, bám vào lưng tôi đi. Cứ thế này thì trời sẽ tối mất.”

Một vị trí đặc biệt mà cậu đã giữ ấm để một ngày nào đó cõng chị gái mình. Dù vẫn còn hơi lo lắng khi cõng chị gái, nhưng nếu là người cùng tuổi thì chắc là không sao. Al tự nhủ trong lòng rằng Kyle là đặc biệt, còn Favela là bình thường. Dù vẫn có một chút lo lắng.

“Nh-nhưng, có phiền không ạ.”

“Nếu bị bọn người ở đây nuốt chửng thì thật sự rất nguy hiểm đấy. Cứ như thế này mới là phiền phức. Nào, lên đi.”

Giao phó trọng lượng cơ thể cho một người mới gặp lần đầu. Dù có sự bối rối về điều đó, nhưng còn có một cảm giác ngượng ngùng, mơ hồ hơn thế nữa. Dù vậy, không có lựa chọn nào khác. Đúng như lời Al nói, nơi đây toát ra một mùi nguy hiểm theo một nghĩa khác với nơi lúc nãy. Đến mức ngay cả cô bé cũng có thể nhận ra, nó quá xa vời với thế giới bên ngoài.

Không thể ở lâu được. Vì vậy――

“X-xin được nhờ cậy.”

Cô bé giao phó trọng lượng cơ thể cho cậu bé. Dù Al không thể nhìn thấy vì đang cõng trên lưng, nhưng mặt cô bé đã đỏ bừng như sắp nổ tung. Và cậu bé cũng vậy――

(N-nhẹ quá. Lại còn mềm mại, và, rất, thơm nữa.)

má đã ửng hồng trước trải nghiệm lần đầu tiên. Dù cô bé không hề biết điều đó vì đang cúi đầu.

“Được rồi, đi thôi!”

Al tăng tốc như thể để rũ bỏ đi cơn nóng đó. Cô bé cũng ngạc nhiên trước sự tăng tốc đột ngột và bám chặt vào cậu bé. Kết quả là, càng tăng tốc lại càng bám chặt hơn, một vòng luẩn quẩn hay là một vòng tuần hoàn tốt đẹp, cuộc phiêu lưu của hai người họ đã tăng tốc, và nóng lên.

○

“Xin lỗi ngài rất nhiều. Tôi không biết phải xin lỗi thế nào cho phải. Thật sự, thật sự――”

Laurent, người đứng đầu Thương hội Taylor và cũng là một Nam tước, một con quái vật trong giới kinh doanh, liếc nhìn người đánh xe đang dập đầu xuống đất và lắc đầu.

“Lutgard đã tự mình lao ra. Nếu lời khai của ngươi là đúng, thì lỗi là ở Lutgard. Ngươi không cần phải cúi đầu như vậy. Công việc của ngươi là điều khiển xe ngựa, việc bảo vệ và quản lý cô ấy nằm ngoài phạm vi công việc. Dĩ nhiên, nếu lời khai đó là dối trá, thì lại là một vấn đề khác.”

“Tôi thề không hề nói dối một lời nào. Tôi không thể nào lừa dối gia đình Taylor, những người đã có ơn lớn với tôi được.”

Laurent gật đầu và quay lại đọc sách. Người đã nổi giận trước thái độ đó là――

“Tại sao lại không đi tìm!? Là gia đình mà!”

là anh cả, Einhardt. Laurent thậm chí không thèm liếc nhìn người anh cả đang giận dữ, và cứ thế lật từng trang sách. Thái độ đó lại càng làm cho sự bực bội của Einhardt tăng lên.

“Được rồi! Đi thôi, Karl.”

“Ừ-ừm!”

Karl gần như bị kéo đi khỏi nơi này, và Einhardt thì vô cùng tức giận trước thái độ lạnh lùng của Laurent. Laurent liếc nhìn vào bóng lưng họ.

“Ngươi lúc nào cũng nóng nảy vào những thời điểm quyết định. Chính vì vậy mà không thể trở thành bất cứ ai.”

Laurent thở dài. Đặt cuốn sách xuống bàn――

“Chắc là đã chuẩn bị xong rồi. Nào, hãy làm công việc của ngươi đi.”

Anh ta lên tiếng với người đánh xe đang đứng sững ở một góc.

“Đầu tiên là đến trụ sở chính của thương hội. Sau đó là――”

Laurent, gia chủ. Bước chân của anh ta đã đi xa hơn, sâu hơn rất nhiều so với những người đi trước.